Hận Thù Quyết Tử
Vô Danh



Phi lộ


Mặt trời đã khuất sau đỉnh núi, ánh sáng chỉ còn sót lại mờ mờ trước mắt, trên con đường đi đến Kinh đô, hai bóng người nằm rạp trên mình ngựa phóng nước đại làm bụi bay mịt mù cả một vùng như cố tranh thủ thời gian, hai con ngựa cùng thở lên hồng hộc lộ vẻ mệt nhọc, người nọ bảo người kia :

- Lục Sơn ạ, có lẽ chúng ta đến không kịp mất!

Người kia vẫn cố ra roi cho ngựa phóng nhanh hơn rồi đáp :

- Ồ, không thể trễ đâu Lỗ Vân ạ, chúng ta sẽ lên đến Kinh đô vào khoảng nửa đêm nay.

Hai con ngựa lại thi nhau tiếp tục suốt quãng đường dài hun hút, hồi lâu Lê Vân bảo Lục Sơn :

- Mà chúng mình vội vàng quá như thế này để làm gì, chỉ tội phí sức một cách vô ích. Ngày giao đấu cũng còn khá lâu, nếu tối nay chúng ta đến không kịp thì chi bằng ta hãy cùng nhau tìm nhà trọ nghỉ đỡ chân một đêm rồi sáng mai sẽ tiếp tục lên đường cũng không muộn, như vậy chúng ta sẽ được dồi dào sức khỏe thêm và luôn tiện tôi sẽ kể cho bạn nghe một câu chuyện về một mối thù không đội trời chung của thúc phụ tôi là một trang hiệp sĩ khét tiếng mà trước đây khắp trong giới anh hùng hảo hán không ai là không biết tiếng và nể mặt!

Lục Sơn nghe bạn nói vậy ghìm cương cho ngựa chạy chậm bớt lại rồi bảo :

- Ồ, có phải bạn định kể câu chuyện của thúc phụ bạn về mối thù không đội trời chung với Không Nham hòa thượng mà bạn thường hứa với tôi chăng?

Lỗ Vân gật đầu tỏ dấu đồng ý rồi đáp :

- Chính thế, chính là câu chuyện mối tử thù giữa thúc phụ tôi là Liễu Tinh Đởm và Không Nham hòa thượng đó.

Lục Sơn tỏ vẻ vui mừng nói :

- Ồ, thế thì còn gì hơn nữa, đã bao lâu nay tôi hằng mơ ước được bạn kể câu chuyện đó. Câu chuyện một mối tử thù có lẽ còn gay cấn gấp mấy lần câu chuyện hiện tại của chúng mình đấy bạn nhỉ?

Lỗ Vân nói :

- Đúng thế, bạn nói rất đúng!

Tối hôm đó, trong một gian nhà ở ven đường Lục Sơn và Lỗ Vân nằm tỉ tê tâm sự bên nhau và Lỗ Vân bắt đầu kể.



Ném đầu lâu anh hùng giúp hiếu tử
Thử ngọn kiếm, tiểu hiệp gặp kỳ nhân Tỉnh Giang Châu, huyện Khai Phong có ba cha con họ Liễu nổi tiếng đường đường là tay anh hùng hào kiệt, chuyên cứu khổ phò nguy, giúp người cô thế, diệt trừ phường đạo tặc, khắp mặt hảo hán anh hùng khét tiếng trong thiên hạ bốn bể, ai ai nghe tên thảy đều kính nể.

Nguyên, cha tên là Liễu Hải Phong, thuở niên thiếu đã một thời thanh gươm yên ngựa, một mình một kiếm, giang hồ phiêu bạt khắp đó đây, chí tang bồng hồ phỉ, mộng chu du đã chán chường, hơn nữa tuổi tác ngày một chồng chất, Liễu Hải Phong liền trở về nguyên quán ở tỉnh Giang Châu để lo dạy dỗ hai con cho nên người sau này.

Hai đứa con của Liễu Hải Phong một trai tên là Liễu Tinh Đởm, gái tên là Liễu Thuấn Anh thật đúng danh bất hư truyền, hổ phụ sanh hổ tử, trai cũng như gái thảy đều dung mạo khác người, võ nghệ tinh thông, tính tình cương trực ít ai bì kịp.

Liễu Hải Phong thấy thế lại càng đắc chí và hết sức vừa ý về hai giọt máu quý báu của mình và đem hết tài nghệ cùng sức bình sinh ra để truyền dạy cho con trai là Liễu Tinh Đởm, còn Liễu Thuấn Anh thì Liễu Hải Phong đem gởi cho một vị võ sư chí thiết là Tuệ Viễn sư mẫu ở huyện Âm Bình thuộc tỉnh Tứ Xuyên để nhờ dạy dỗ và truyền thụ kiếm thuật.

Một ngày kia, nhân buổi du nhàn, hơn nữa đã khá lâu ngày cha con chưa gặp mặt nhau, Liễu Hải Phong liền có ý đi Tứ Xuyên để thăm con gái. Còn lại một mình Liễu Tinh Đởm ở nhà coi chừng nhà cửa.

Còn lại một mình ở nhà, Liễu Tinh Đởm không biết làm gì cho hết thời gian, ngày này lại qua ngày khác, chàng vui với lưỡi kiếm đường quyền, nóng ruột chờ tin cha trở về để được nghe tin cô em gái.

Ngôi nhà của cha con họ Liễu ở gần một khu rừng đầy những cây cối trơ trụi bị gió táp vì buổi trời đông giá lạnh, dưới nhịp cầu tre ọp ẹp cùng năm tháng, dòng nước róc rách chảy như tiếng người rên rỉ thiết tha, xung quanh tuyết trắng phủ lên đầu núi trắng phau. Trông về hướng Tây, sau mấy nhịp cầu là ba gian nhà tranh coi rất tiêu điều, hai cánh cửa tre luôn luôn khép hờ, lờ mờ có ánh đèn sáng từ trong chiếu ra, trước cửa nhà là một khu đất rộng có cây cổ thụ to cao, nhánh tỏa ra bốn phía như cái lọng che, lại thêm mấy rặng cây nhỏ, lá xanh đã bị sương tuyết làm cho tàn tạ, chỉ còn trơ cành trụi gốc vây bọc lấy xung quanh những gốc cây lớn như đàn trẻ thơ xúm xít lấy ông già.

Tối hôm đó ngồi buồn trong nhà, đọc sách đã chán và mỏi cả mắt, Liễu Tinh Đởm liền bận quần thâm áo chẽn, mang đôi giầy rơm chặt, tay cầm thanh bảo kiếm sáng quắc, bước ra cửa. Bước đi của chàng xuyên qua những gốc cây con trụi lá trên mặt đất mạnh mẽ như một luồng gió dữ, làm tan nát những ngọn lá vàng rụng úa, làm kinh động đến cả đàn chim đang trú ngụ trên mấy cành cây cao phải vỗ cánh quàng quạc bay đi.

Chàng thiếu niên họ Liễu liền dừng bước trên mấy nhịp cầu gỗ, tung vút thanh bảo kiếm trên không trung trông như một đạo bạch quang sáng quắc như điện chớp, chờ cho thanh kiếm rơi xuống liền vươn tay ra bắt lấy rồi vung kiếm lên biểu diễn một bài kiếm thuật, phút chốc ánh sáng lấp lánh từ thanh bảo kiếm tỏa ra chói lọi như một con rồng lửa quẫy khúc. Đường kiếm càng múa càng lúc càng mau, đường lối biến hóa vô cùng nhanh nhẹn, coi uyển chuyển như muôn cành hoa lê bao bọc xung quanh người chàng.

Liễu Tinh Đởm đang lúc cao hứng say sưa trổ tài biểu diễn kiếm thuật, chợt giật mình ngừng tay, chàng vừa nghe thấy tiếng người ho văng vẳng như từ ở trong nhà mình đưa ra, lanh lảnh như tiếng chuông kêu, thiếu niên lộ vẻ kinh ngạc, vội vàng tra kiếm vào vỏ rồi chạy vội vào nhà, chàng thấy hai cánh cửa tre đã bị ai mở toang ra làm ngọn đèn dầu trong nhà bị gió thổi chập chờn như muốn tắt, chàng vận nhãn quang quan sát tứ phía thì tuyệt nhiên không thấy bóng người, sau cất mình nhảy lên nóc nhà xem xét cũng không thấy ai hết, lại nhảy xuống bước vào trong nhà bóp trán suy nghĩ tự lấy làm lạ vì những quân vô lại ở vùng này quyết không dám trêu vào tay chàng, cho đến những phường trộm cướp giang hồ khét tiếng cũng đều khiếp oai. Vả nhà chàng lại nghèo túng thanh bạch không hòng có hào gì.

Liễu Tinh Đởm vội bước vào phòng trong kiếm xét lại đồ đạc và chăn nệm trên giường thảy đều còn nguyên vẹn, cả hai mươi lạng bạc để giằn dưới gối cũng còn nguyên không mất. Chợt chàng thấy một cái gói khăn vải màu xanh là vật lạ của ai đem để trên chiếc bàn gỗ giữa nhà, chàng vội chạy đến mở chiếc khăn gói ra xem thì lộ vẻ kinh hãi xiết bao, người toát đầm đìa mồ hôi.

Trong chiếc khăn gói có đựng một chiếc đầu lâu người, râu tóc bị máu me thắm ướt đầm đìa và đỏ lòm, cạnh đầu người có một tấm danh thiếp cũng bị máu dấy làm cho ướt đẫm, có điều lạ và làm cho Liễu Tinh Đởm hoang mang sợ hãi đó là cái đầu ấy coi phảng phất giống như thủ cấp của cha chàng. Vì chàng vừa nhận ra chiếc sẹo là vết thương cũ ở trên đỉnh đầu. Song chàng thiếu niên tự tin về bản lãnh cao cường của cha chàng chưa dễ trong đời đã có người hạ và giết được. Có lẽ mặt người nhiều khi có thể ngẫu trùng mà giống nhau, chàng đang phân vân suy nghĩ chưa biết phải xử trí ra sao. Chợt chàng sực nghĩ ra một phương pháp thí nghiệm liền vội cắn đầu ngón tay trỏ và nhỏ những giọt máu của mình vào chỗ cổ của chiếc đầu người thì thấy giọt máu của mình thấm hẳn vào như tờ giấy hút mực.

Kinh hồn, biết đích là thủ cấp của cha mình rồi, Liễu Tinh Đởm cảm thấy lòng đau như cắt. Chàng ngã lăn ra đất chết ngất đi. Hồi lâu chàng tỉnh dậy ôm lấy đầu cha vào lòng khóc lóc rất là thê thảm. Sau chợt nhớ lại, chàng vội lấy tấm danh thiếp ra coi, tuy đã bị máu nhuộm đỏ lòm tất cả nhưng vẫn còn đọc rõ năm chữ: “Sơn Tây Địch Long Tuấn”.

Liễu Tinh Đởm cắn môi suy nghĩ gần rướm bật máu, chàng không biết Địch Long Tuấn là ai, là một nhân vật hữu danh trên chốn giang hồ như thế nào nhưng yên trí tự nghĩ Địch Long Tuấn kể từ giờ phút này là kẻ cừu thù không đội trời chung. Vì hắn đã giết cha chàng rồi đem đầu đến đây.

Liễu Tinh Đởm chợt nhớ ra hồi nãy lúc nhảy lên nóc nhà xem xét thấy màn tuyết trắng phủ trên mái nhà tuyệt nhiên không thấy vết chân đi, chàng ngẫm nghĩ tất có lẽ kẻ thù của mình là một người tài nghệ vô cùng.

Cứ thế Liễu Tinh Đởm ngồi ôm thủ cấp cha than khóc mãi đến khi trời sáng, chàng tự nghĩ :

- “Thù cha không lo báo phục, có khóc lóc cũng bằng vô ích, mà tài nghệ của mình chưa chắc đã làm gì nổi kẻ địch nhân vì cứ xem như tài nghệ tuyệt vời của cha như thế mà còn bị hắn ám hại, thì đủ rõ tài nghệ của hắn siêu việt đến là dường nào rồi”.

Thốt nhiên Liễu Tinh Đởm chợt nhớ đến người bạn thân của cha chàng biệt danh là “Thần Kiếm Phương Kế Võ” người đất Thái Nguyên, Phương gia cũng là một tay lão hiệp anh hùng, uy danh làm chấn động khắp một dải đất mười mấy tỉnh Hồ Bắc, nếu thỉnh cầu được người giúp sức thì mối thù không đội trời chung này chắc chắn sẽ có ngày được báo phục, vả lại Phương Kế Võ là một người rất nghĩa khí, quyết không khi nào bỏ tình bạn cũ và không nghĩ đến cha chàng lúc ấy.

Liễu Tinh Đởm cũng không muốn đến huyện Âm Bình vội để báo tin dữ cho cô em biết, sợ em mình là người hiếu thắng quyết đi tìm địch nhân để báo thù ngay. Chàng tự nghĩ tài nghệ của Liễu Thuấn Anh cũng chưa được là bao nhiêu, e nàng nóng nảy sơ hở sẽ bị kẻ thù hại nốt.

Sau khi suy nghĩ thật kỹ càng rồi, Liễu Tinh Đởm liền bọc đầu cha mình vào một cái khăn gói đeo lên vai, giắt thanh bảo kiếm vào cạnh sườn, và lấy hết cả tài sản được hai mươi lạng bạc giắt vào trong người, sau chàng đóng chặt cửa lại rồi vội vã ra đi.

Bấy giờ mặt trời đã lên khá cao, vầng kim ô tỏa ánh sáng chiếu đỏ ối cả khu rừng, đối với con mắt của người đang có tâm sự buồn rầu, lại càng thêm khêu gợi bao nỗi bi ai sầu thảm, chàng thiếu niên cố rảo bước đi vòng quanh ngọn núi trong khu rừng ấy, trong lòng chỉ khấn thầm là vong hồn cha có khôn thiêng hãy giúp cho mình được mau chóng trong việc báo thù.

Giữa lúc đó bỗng chàng thấy một thằng bé lùn và đen thui thủi chạy đến đón trước mặt, chàng liền nhận ra cậu bé đó tên là Ngô Tiểu Ất, chàng vừa toan lên tiếng hỏi thì Ngô Tiểu Ất đã cất tiếng nói :

- Anh Liễu Tinh Đởm, hôm nay anh đi đâu mà sớm thế, làm người ta lại nhà tìm mãi không thấy! Hãy mau đến nhà tôi, hiện có mấy người đang chờ anh để mời đến uống rượu.

Vốn Ngô Tiểu Ất là con của một bà già tuổi đã khá cao, làm nghề bán quán ở cuối thôn. Vì quán thường hay ế ẩm, và khúc đường này rất có ít người qua lại nên mẹ con Ngô Tiểu Ất vẫn thường túng hụt luôn, và những buổi ế hàng, Ngô Tiểu Ất vẫn thường quen thói đi tìm cách rủ người ta đến nhà rồi tán tỉnh bỏ tiền ra mua đồ ăn uống. Vì cảnh nhà hắn rất nhèo, lại còn mẹ già ngoài bảy mươi tuổi coi rất thương tâm, Liễu Tinh Đởm bị lừa nhiều lần đến nhà hắn. Nay chàng còn mãi việc thù cha vội kiếm lời từ chối Ngô Tiểu Ất :

- Hôm nay tôi bận quá xin kiếu để khi khác.

Dứt lời Liễu Tinh Đởm vội vã quay đi.

Ngô Tiểu Ất liền kéo trở lại nói :

- Hãy khoan đã! Hôm nay anh giận gì, tôi mời anh đến nhà tôi uống rượu có phải trả tiền đâu mà ngại? Hay anh khinh tôi nghèo không thèm đến? Tôi nói thật vì hôm nay có bọn người họ Phương ở Sơn Tây mới đến chơi nên sai tôi đi mời anh lại nói chuyện, nếu sai lời thì anh cứ mắng tôi là thằng nói láo.

Liễu Tinh Đởm nghe nói khách họ Phương ở Sơn Tây thì kinh ngạc vội hỏi :

- Người khách Sơn Tây họ Phương ở về phủ huyện nào? Người ấy chừng bao nhiêu tuổi sao lại quen biết tôi?

Ngô Tiểu Ất nói :

- Người ấy cũng chưa nói rõ với tôi ở Sơn Tây về phủ huyện nào? Nhưng chỉ nói là con của lão anh hùng Phương Kế Võ tức là bạn thân của ông thân sinh ra anh. Người ấy tên gọi Phương Quang Diệm, cũng vào trạc bằng tuổi anh, nhưng mặt mũi còn sáng sủa hơn, sáng như thể ngọc chuốt gương trong.

Liễu Tinh Đởm nghe nói nghĩ thầm :

- “Phương Kế Võ tức là bạn của cha ta, cứ như lời cha ta thường khen kiếm pháp của Phương Kế Võ rất giỏi, có thể cao cường hơn vị lão sư là Tuệ Viễn ở chùa Hổ Tuyền tại huyện Âm Bình, nghe đâu Phương Kế Võ có hai con, một trai, một gái, kiếm pháp cũng tài tình như cha, nếu nay Phương thế huynh đến đây thì ta phải đi hội kiến ngay mới được”.

Liễu Tinh Đởm nghĩ rồi liền cùng Ngô Tiểu Ất đến ngay.

Hai người đi vòng quanh mấy quả núi đến một nơi, thấy hai cái nhà tranh nhỏ cánh cửa tre đã tan nát, nhác trông cũng hiểu là người cùng khổ.

Liễu Tinh Đởm và Ngô Tiểu Ất đi đến đầu nhà bỗng nghe tiếng mẹ Ngô Tiểu Ất nói :

- Này cậu Quang Diệm! Ở xứ này thật hiếm người đức tốt lắm, chàng ta chẳng những có lòng thương đến già mà lại mến cả cháu Tiểu Ất nữa, thực là trang thiếu niên khinh tài trọng nghĩa, thế mới biết người có đức tốt như Liễu Hải Phong mới sinh được người con Liễu Tinh Đởm.

Liễu Tinh Đởm nghe lời ca ngợi đến cha, chàng lại đau lòng gạt nước mắt thầm rồi cùng Ngô Tiểu Ất đẩy cửa đi vào trong nhà.

Bà mẹ Ngô Tiểu Ất tuy đã già mà tinh thần vẫn còn như người tuổi trẻ, đang ngồi nói chuyện với chàng thiếu niên họ Phương, khi thấy Liễu Tinh Đởm vào liền nói :

- Kìa, cậu Tinh Đởm bây giờ mới đến làm Phương công tử mong mỏi mãi.

Liễu Tinh Đởm vội chào Phương Quang Diệm rồi tỏ ra những lời tất hâm mộ, nhưng chàng quan sát cử chỉ của Phương Quang Diệm thật không có vẻ gì ra người biết võ nghệ, mỗi khi cất lời nói mỉm cười nụ, đầu mày cuối mắt thật hệt như cô gái yêu kiều mỹ lệ. Liễu Tinh Đởm đoán chắc là không phải con trai Phương Kế Võ, nên chàng không dám nói rõ mối thù của cha cho biết.

Phương Quang Diệm xem bộ Liễu Tinh Đởm ra ý nghi ngờ mình nên không dám để khăn gói xuống sợ mình biết rõ vật trong ấy. Phương Quang Diệm vờ hỏi :

- Lệnh tôn xuất ngoại chuyến này chắc là phát tài lắm, nên cái khăn gói của thế huynh kia gói nhiều vàng bạc trong ấy, vậy giờ định đi đâu?

Liễu Tinh Đởm lạnh lùng đáp :

- Phụ thân tôi tuy là khách giang hồ thực, nhưng chừa hề lấy những của phi nghĩa bao giờ, thế huynh sao nỡ bảo khăn gói của tôi chứa vàng bạc, chẳng hóa coi khinh nhau lắm ư?

Phương Quang Diệm cười lạt nói :

- Nếu trong khăn gói ấy không phải vàng bạc chắc phải đựng vật quý trọng hơn vàng bạc, vậy muốn phiền thế huynh cho tôi xem thử với.

Liễu Tinh Đởm cho Phương Quang Diệm là đồ vô loại thì không thèm đáp, quay đầu chạy ra ngoài cửa.

Mẹ con Ngô Tiểu Ất đuổi theo gọi chàng cũng không thưa, Phương Quang Diệm thấy thế nhảy vọt ra nhanh như con quạ theo bắt con gà con, liền với lấy cái khăn gói của Liễu Tinh Đởm đang đeo trên vai.

Liễu Tinh Đởm vội giật trở lại, thành thử hai người cùng giằng co nhau cái khăn gói rồi đều tuốt gươm đảo lộn coi lấp lánh như hai luồng điện chớp rồi buông ra những tiếng kêu loảng xoảng rất kinh hồn, trước còn thấy rõ hình người, sau chỉ thấy như hai con chong chóng xoay tít trên mặt đất có lẽ sắp xảy ra cuộc đổ máu và gây ra nguy hại đến tính mạng thực là nguy hiểm.

Giữa lúc đó bỗng thấy bà mẹ Ngô Tiểu Ất giơ tay vẫy một cái, tức thì cánh tay Liễu Tinh Đởm hình như bị một vật gì ném trúng đau buốt thấu tận xương, nên thanh gươm trong tay và cái khăn gói đầu người đeo trên vai, trong lúc bất phòng đều bị Phương Quang Diệm cướp chạy mất.

Lúc ấy Liễu Tinh Đởm không ngờ con người giả danh là Phương Quang Diệm lại có kiếm pháp tài giỏi như thế, lại không ngờ mẹ Ngô Tiểu Ất cũng võ nghệ cao cường đã giúp kẻ địch, lại ném chàng một mũi “Mai Hoa trâm” vào cánh tay đau buốt tận xương không thể cựa quậy được, thậm chí cánh tay chỉ thẳng đơ, giơ lên hạ xuống, co vào duỗi ra cũng không được, hình như bị mấy nghìn mũi kim đâm chích trong bắp thịt vậy.

Chàng sực nghĩ đến thù cha chưa trả mà thanh kiếm báu, thủ cấp cha lại bị người cướp mất, nên phần thì uất ức, phần thì đau buốt nằm chết ngất đi dưới đất.

Mẹ con Ngô Tiểu Ất liền vực Liễu Tinh Đởm dậy cởi áo để hòn đá nam châm vào cánh tay bị thương hút mũi “Mai Hoa trâm” ra, lúc đó Liễu Tinh Đởm mới tỉnh lại, chàng nắm chặt lấy cánh tay mẹ Ngô Tiểu Ất hỏi :

- Thưa bà, nếu giết hay tha tôi cũng tùy bà, nhưng bà ra ơn cho tôi xin cái khăn gói vừa rồi.

Bà mẹ Ngô Tiểu Ất tỏ ý chân thật nói :

- Tôi ném mũi “Mai Hoa trâm” vừa rồi không phải có ý hại cậu đâu, xin cậu cứ đến Sơn Tây mới rõ việc ấy, còn cái khăn gói và thanh kiếm khi đó tự nhiên có người đem trả, và sau này sẽ giúp việc báo thù cho lệnh tôn nữa.

Liễu Tinh Đởm nghe nói lấy làm lạ, quả bà ta không có ý gì hại chàng thực, nhưng cha con chàng ở đây đã lâu mà không biết bà ta là một vị nữ trung hào kiệt, còn mối thù của cha chàng tất bà hiểu rõ cả, chỉ vì không tiện nói ra thật là một cách hành tung quỷ bí.

Liễu Tinh Đởm càng nghĩ càng cho bà ta có tài kinh thiên động địa, chẳng lẽ gặp hạng người ấy mà bỏ qua không cố yêu cầu để giúp báo thù cha, rồi cùng đến Sơn Tây nhờ nốt cả Phương Kế Võ luôn thể thì bỏ lỡ cơ hội may mất. Chàng liền khấu đầu lạy bà mẹ Ngô Tiểu Ất rồi thiết tha nói :

- Tôi thực có mắt như mù không biết bà là vị bồ tát hiền từ, xin bà gia ân cứu vớt giùm cho.

Bà mẹ Ngô Tiểu Ất không đợi cho chàng nói hết lời liền nghiêm sắc mặt nói :

- Nếu già có thể giúp cậu làm trọn việc hiền đạo thì cậu không cần phải nói.

Nhưng cũng may cái khăn gói và thanh kiếm bị người cướp đi không ở bên người cậu, thì cậu đến Sơn Tây mới được bình an vô sự, không những sau này cậu trả được thù mà lại lấy được người vợ tốt đẹp nữa. Thôi, cậu cứ nghe già mau lên đường không cần phải nói nhiều lời.

Liễu Tinh Đởm bất đắc chí phải bái biệt mẹ con Ngô Tiểu Ất để lên đường, bà ta lại dặn với theo chàng dọc đường phải chú ý đến bọn khách giang hồ.

Đường trường nghìn dặm, ngày kia Liễu Tinh Đởm đến địa giới Sơn Tây tìm vào làng Phương Gia, thấy nhà họ Phương lầu các nguy nga, nghiễm nhiên là một nhà phú hộ, trước cửa có đào hào bắc cao, chung quanh nhà cây cối bao la.

Liễu Tinh Đởm bước đến gõ cửa gọi, hồi lâu không thấy tiếng người thưa, chàng phải đi vòng ra phía sau thấy cửa vườn bỏ ngõ, nhìn vào trong vườn cỏ hoa rực rỡ không thấy chán mắt, xa xa thấy một cô gái mặc áo màu lục đứng tựa dưới gốc cây mai. Liễu Tinh Đởm thấy cảnh lại cảm xúc nỗi buồn trong lòng, chàng liền bước vào cửa vườn bỗng đâu phía sau có tiếng người quát mắng :

- Thằng khốn nào kia dám cả gan lẻn vào lén nhìn trộm con gái nhà khuê các. Bước ngay, không ta kéo cổ bây giờ.

Liễu Tinh Đởm ngoảnh lại thấy một vị hào hoa công tử, đầu mày cuối mắt đang phát hiện ra vẻ tinh anh kinh người, coi bộ mặt tuy giận dữ mà không có vẻ cau có. Liễu Tinh Đởm bèn nghiêm chỉnh nói :

- Tôi là Liễu Tinh Đởm người ở An Huy, không quản ngàn dặm mà tìm đến quý phủ đây, vì cửa lớn đằng trước đã đóng nên phải vào cửa sau, thật không có ý gì dám dòm nom, xin công tử miễn thứ.

Chàng công tử nghe xong liền đổi ngay nét mặt tươi cười, rồi nhìn về gốc cây mai đàng phía xa gọi to lên :

- Có khách đến chơi, hiền muội mau đi vào!

Cô thiếu nữ hình như biết ý từ trước đã quay vào trong nhà, Liễu Tinh Đởm cũng đoán chắc thiếu nữ là con gái nhà họ Phương.

Chàng công tử này mới đích thực là Phương Quang Diệm, con trai Phương Kế Võ. Lúc ấy chàng dắt tay Liễu Tinh Đởm vào trong nhà mời ngồi chơi rồi nói :

- Thế huynh đến chơi gia phụ cũng chưa biết, vậy để tiểu đệ vào báo tin.

Phương Quang Diệm nói rồi đi vào trong nhà, Liễu Tinh Đởm ngồi chờ hồi lâu nghe tiếng chân người xa xa biết ở trong nhà rồi thấy Phương Quang Diệm với một ông cụ già đi ra. Ông cụ ấy mặt mũi đầy đặn có vẻ từ thiện, chòm râu trắng tinh như bạc buông thõng xuống quá ngực coi vẫn còn tinh thần tráng kiện lắm.

Ông cụ ra gần đến nơi bổng ho lên một tiếng, khiến chàng nghe giống hệt như tiếng người ho ở trong nhà chàng mấy đêm hôm trước, làm trong lòng đau đớn hai dòng lệ tuôn xuống như mưa vì không ngờ người giết cha chàng lại là Phương Kế Võ vì Liễu Tinh Đởm nghe tiếng ho thì nghi cho Phương Kế Võ giết cha chàng quăng đầu vào nhà và để danh thiếp lại gieo vạ cho tên Địch Long Tuấn nào đó giết người, lúc ấy chàng liền nghĩ Phương Kế Võ lập tâm ác độc như thế, lòng những muốn báo thù lại e võ nghệ của mình đối với Phương Kế Võ khác nào như trứng chọi đá, nhưng chàng đã quyết tâm dẫu chết ngay cũng không cần.

Nghĩ rồi Liễu Tinh Đởm liền đứng lên lăm le giữ thế trước chờ cho cha con Phương Kế Võ vừa đến nơi, chàng liền nhảy xổ ra quát lên một tiếng dữ dội :

- Lão tặc, ta cùng ngươi sống chết phen này!

Dứt lời Liễu Tinh Đởm dùng hết sức đấm một quả rất mạnh vào đỉnh đầu Phương Kế Võ, quả đấm ấy có sức mạnh ngàn cân, tưởng chừng như đá cũng nát vụn, nhưng không ngờ đánh trúng đầu Phương Kế Võ thấy cứng như hòn sắt nguội, quả đấm của chàng phải bật trở lại, năm ngón tay tê chồn không thể nào cựa quậy được mà đầu Phương Kế Võ vẫn y nguyên không việc gì, chàng lại vươn tay giơ quả đấm chực xông đánh nữa, Quang Diệm đứng đó cả giận liền tuốt gươm lên xông vào định chém Liễu Tinh Đởm ngay lúc ấy, nhưng Phương Kế Võ đã vội mắng :

- Thằng súc sinh không được làm càn, nếu giết người thì ta sẽ trả lời thế nào khi xuống suối vàng gặp cha hắn chứ?

Phương Quang Diệm tuân lời cha ngừng lại, tra thanh kiếm vào trong vỏ.

Phương Kế Võ trên gương mặt lại hiện ra một vẻ hiền từ và ôn hòa để khuyên nhủ Liễu Tinh Đởm :

- Liễu hiền điệt sao lại nghĩ sai lầm như thế? Hiền điệt há không hiểu rõ lòng ta hay sao? Nếu ta là người giết cha hiền điệt thì sao không giết cả hiền điệt luôn thể, dẫu hiền điệt muốn trốn đâu cũng không thoát khỏi tay ta. Ta quyết không phải hạng người đại gian đại ác như thế, nhưng vì kẻ thù giết cha hiền điệt bản lãnh còn cao cường hơn ta nhiều, nên ta đã sử dụng hết tâm cơ bỏ đầu người vào nhà hiền điệt mới đến đây vô sự, thôi hiền điệt hẳn vào chơi trong này rồi ta sẽ kể chuyện cho nghe.

Bấy giờ Liễu Tinh Đởm mới tỉnh ngộ, chàng vội xin lỗi cha con Phương Kế Võ rồi vào trong sảnh đường và thuật rõ câu chuyện đêm khuya thấy đầu cha trong nhà và định đến đây cầu cứu cho cha con Phương Kế Võ nghe, sau lại nói :

- Tiểu điệt thật không biết lão bá đã có công đưa đầu phụ thân đến nhà nhưng kẻ giết phụ thân tiểu điệt ở đâu, là ai, cúi xin lão bá giúp đỡ một tay để báo thù, thì ơn đức như tái tạo muôn đời không quên.

Phương Kế Võ có vẻ buồn rầu nói :

- Không phải ta không muốn giúp hiền điệt, nhưng thật tài nghệ của ta không phải tay đối thủ với kẻ thù, dầu có giúp cũng không ích gì. Ta phải sai người đi cướp đầu phụ thân hiền điệt và thanh bảo kiếm đến đây thì dọc đường hiền điệt mới được vô sự, nếu để hiền điệt mang đầu người và cây Thanh Phong kiếm là vật báu gia truyền ở bên mình thì không che mắt kẻ thù, tất chẳng khỏi sự nguy hiểm, cho dẫu có đi thoát chăng nữa e bị địa phương khám thấy lại thêm trắc trở cho sự báo thù, hiền điệt hiểu chưa?

Liễu Tinh Đởm vẫn hiện ra nét mặt ngơ ngẩn chưa hiểu rõ.

Phương Kế Võ lại nói :

- Ta cần hỏi hiền điệt, cái uy danh lừng lẫy của phụ thân hiền điệt trên chốn giang hồ ai là người chẳng biết, thì kẻ thù đã giết cha hiền điệt lẽ nào không tìm đến An Huy giết nốt con cho tiệt mối họa về sau? Nên ta bỏ đầu người để nhử cho hiền điệt ra khỏi nhà kẻo lại bị giết về tay kẻ thù. Còn bà mẹ Ngô Tiểu Ất với chàng giả danh Phương Quang Diệm đều là cơ mưu ta bày đặt ra đó.

Liễu Tinh Đởm ngạc nhiên hỏi :

- Khi lão bá đến bỏ đầu phụ thân tiểu điệt vào nhà, vậy sao lúc ấy không đưa ngay tiểu điệt đến đây có tiện việc không?

Phương Kế Võ lắc đầu nói :

- Không được, nếu thế kẻ thù nó biết lại sinh sự với ta, mà tài nghệ ta không thể địch nổi nó.

Liễu Tinh Đởm lại hỏi :

- Thưa lão bá, ở địa hạt Sơn Tây này có ai là Địch Long Tuấn không?

Phương Kế Võ thản nhiên nói :

- Người trong đời biết đâu cho hết được, hiện nay bọn khách giang hồ phần nhiều là phường giá áo túi cơm cả. Duy có bà mẹ Ngô Tiểu Ất là tay nữ trung hào kiệt mà đời thường không biết đến, vì bà ta có tiết tháo không làm việc hiếu danh bao giờ, đến như con trai bà ta cũng không truyền võ nghệ lại, không như ta với phụ thân hiền điệt khắp mặt khách anh hùng hào kiệt đều biết oai. Họ lưu ý đến hai ta như hai ngón tay cái lớn, còn như mối đại thù của phụ thân hiền điệt bây giờ ta không tiện nói ra, âu để ta dự mưu báo phục về sau, về phần thanh gươm với đầu người, ta đã chôn cất kỹ một nơi, hiền điệt cứ yên tâm không cần hỏi đến nữa. Nay cần thiết hiền điệt phải tìm đến ngay rặng núi Miên Sơn địa hạt Bình Giao, tất thể nào cũng gặp bậc dị nhân trên núi ấy, nếu hiền điệt chịu khổ tâm theo bậc dị nhân đó học nghệ, chờ khi thành tài thì sẽ trả được mối thù của cha.

Nhưng ta xin dặn hiền điệt một câu phải nhớ kỹ trong lòng, là hiền điệt không có lòng học tập võ nghệ thì thôi, đã có lòng báo thù cha thì dù khổ sở đến đâu cũng phải chịu khó mới được. Ấy là chỉ có lời thành thực để khuyên nhủ hiền điệt đó thôi, hiền điệt khá thận trọng lên đường đi ngay.

Liễu Tinh Đởm chưa kịp hỏi lại thì Phương Kế Võ đã đi vào trong nhà.

Lúc ấy Phương Quang Diệm cũng làm ra vẻ tươi cười nói :

- Xin thế huynh tha lỗi, vì lúc này không thể trọn nghĩa chủ khách được.

Liễu Tinh Đởm nghiêm sắc nói :

- Chỗ anh em cần gì phải giở chuyện khách sáo ấy, nhưng bậc dị nhân đó tiểu đệ quên chưa hỏi rõ tên họ, vậy xin phiền thế huynh vào thưa giùm với lệnh tôn cho biết. Kẻo đi đến Miên Sơn tìm lầm người chăng?

Phương Quang Diệm lại hỏi :

- Gia phụ đã bảo thế huynh đi thì thể nào cũng tìm thấy và trên núi không còn người thứ hai nào nữa đáng làm thầy thế huynh. Thôi non sông còn kia, chúng ta sẽ có ngày gặp nhau.

Dứt lời Phương Quang Diệm chắp tay chào như muốn tiễn khách đi. Liễu Tinh Đởm bất đắc dĩ phải theo chàng ra ngoài cửa trang, chàng lại tặng cho hai mươi lạng bạc làm lộ phí. Liễu Tinh Đởm thu nhận số tiền rồi tạ ơn Phương Quang Diệm lên đường.

Ngày kia Liễu Tinh Đởm đi đến chân rặng núi Miên Sơn, quả núi ấy xanh rờn cao chót vót giáp từng mây, rồi nhũ đá buông thõng xuống tỏa ra như làn khói tuôn rơi rất quái quắc, tức là nơi chỉ hai nghìn năm về trước của nhà Quốc Sĩ Thôi đời chiến quốc quy ẩn ở đấy.

Liễu Tinh Đởm từ hôm lên đến quả núi ấy đã dụng công tìm kiếm luôn mấy ngày cũng không thấy ai là bậc dị nhân, nên thường khi đêm khuya chàng ngồi tựa mỏm đá trên núi, sực nghĩ đến thù cha chưa trả thì trong lòng đau đớn, bất giác khóc òa lên tiếng nghe rất là thê thảm, rồi cứ mỗi tối chàng vào ngủ ở những tòa cổ miếu đổ nát, và trong khu rừng hoang không còn sợ gì đến loài mãnh thú cùng ma quái vì chàng đã liều chết chỉ cốt trong người có gói lương khô ăn lót dạ.

Cách mấy hôm sau, Liễu Tinh Đởm xuống núi tìm một nơi thôn dã, vì chàng nghe đồn ở đấy có người đạo sĩ mới vân du đến là tay thần thông quảng đại. Liễu Tinh Đởm tự cho người đạo sĩ ấy là bậc dị nhân, nếu được làm trò để học nghệ thì mối thù cha báo phục dễ như trở bàn tay, khi chàng đi đến đầu thôn quả đã thấy một đám đông người đang xúm lại xem một người đạo sĩ đầu trọc lông lốc, người đạo sĩ bưng bát thịt mỡ đang ăn dữ dội như con hổ đói mất mồi.

Liễu Tinh Đởm gạt người đứng xem ra rồi vào quỳ trước mặt đạo sĩ khấu đầu thưa :

- Đệ tử họ Liễu tên Tinh Đởm, hiện đến đây cầu thầy đã ba tháng nay, bây giờ có duyên mới được gặp sư phụ, xin người ra ơn thu nhận đệ tử làm học trò!

Đạo sĩ nghe nói cười khanh khách nói :

- Nhà người lầm rồi đó! Ta có tài đức gì mà cầu làm thầy?

Liễu Tinh Đởm cố năn nỉ :

- Bẩm sư phụ nhủ lòng thương cho đệ tử được nhờ.

Đạo sĩ đưa mắt nhìn Liễu Tinh Đởm rồi cười khanh khách nói :

- Quái lạ hình như ta gặp ngươi ở phương cực lạc thế giới một lần, chỉ cách độ hai mươi năm mà nhà ngươi đã thay hình đổi dạng đến thế này! Thực là không duyên chưa chắc đã gặp.

Dứt lời đạo sĩ liền ghé tai vào Liễu Tinh Đởm nói thầm mấy câu rồi đứng dậy rủ tay áo ra đi thẳng.

Canh ba đêm hôm ấy, Liễu Tinh Đởm lần đến một nơi chân núi, đã thấy một đạo sĩ ngồi nhắm mắt xếp bằng tròn nên tảng đá lớn, chàng vội đến quỳ ở trước mặt.

Hình như đạo sĩ đã biết trước liền mở trừng mắt đứng phắt dậy quát hỏi :

- Nhà ngươi đến đây có việc gì?

Liễu Tinh Đởm cung kính đáp :

- Bẩm sư phụ đã hẹn đệ tử đến đây để truyền dạy đạo pháp.

Chàng nói rồi cúi rạp xuống khấu đầu làm lễ.

Đạo sĩ dõng dạc nói :

- Phàm người muốn học đạo phải cốt nhất tấm lòng lương thiện không gian ác, và không nên tích chứa những phù vân trong người vì vật ấy hay làm mê hoặc lòng đạo. Nhưng ta xét trong người nhà ngươi bây giờ hình như có đồ “ngân khí” ám ảnh, vậy phải bỏ đi thì mới có thể theo ta học tập được.

Liễu Tinh Đởm kinh ngạc nói :

- Quả trong mình đệ tử có bốn chục lạng bạc thực, xin chịu sư phụ xét đoán rõ như vầng trăng sáng.

Liễu Tinh Đởm nói rồi móc túi lấy bốn chục lạng bạc đưa ra, đạo sĩ cầm lấy số bạc rồi nhìn nói :

- Đó là mấy hòn đá nhỏ để ngươi đắc đạo, điểm thành vàng bạc, như năm trăm năm về sau nó lại khôi phục nguyên chất đá, nếu để trên đời tức nó hại người năm trăm năm về sau, âu là ta đưa nó sang phương cực lạc thế giới cho rảnh.

Đạo sĩ nói rồi liền bỏ bốn chục lạng bạc vào trong hồ bao.

Liễu Tinh Đởm bèn hỏi :

- Thế sư phụ bỏ vật ấy trong người không sợ ám ảnh ư?

Đạo sĩ thừa cơ nói :

- Ta thì có thể được, vì người đạo pháp đã cao cường.

Đạo sĩ lại móc túi lấy một hòn đá lửa và một nén hương đưa cho Liễu Tinh Đởm rồi nói :

- Nhà ngươi khá giữ hai vật này mà đánh lửa châm lên rồi cầm nén hương ngồi xếp chân bàn tròn tĩnh dưỡng, để ta sang bên cực lạc thế giới chừng đến canh năm sẽ về đây truyền thụ đạo pháp cho nhà ngươi.

Dứt lời đạo sĩ cắm đầu đi một mạch ra khỏi rặng núi ấy.

Liễu Tinh Đởm nghe lời đạo sĩ châm nén hương ngồi xếp chân trên tảng đá bỗng ngửi thấy khói núi thơm như mùi lan xạ vào tận gan óc, rồi chàng ngã phục xuống gửi hồn vào trong cõi hôn mê. Đến khi chàng tỉnh dậy thì trời đã sáng bạch, vầng đông đã lên cao khỏi ngọn cây chiếu xuống khu rừng sắc đỏ ối.

Bấy giờ Liễu Tinh Đởm mới tỉnh ngộ, là bị tên đạo sĩ lừa mất bốn mươi lạng bạc, mà cách lừa của hắn rất tài tình, bắt chàng phải tự ngửi lấy hương mê và kính trọng hắn như thần thánh, thực không ngờ lại có người lừa lọc “nước thượng” như thế, nhưng cũng may cho chàng hãy còn gói lương khô trong mình không đến nỗi phải nhịn đói.

Đêm hôm ấy gió thổi lạnh lùng, vầng trăng bạc trên không trung sáng tỏ như ban ngày, có lẽ vẻ mặt hằng nga trên kia thiên cổ không già, mà lúc nào cũng vui sướng không biết gì đến những nỗi thảm thê của bọn khách trần ai?

Liễu Tinh Đởm đối cảnh sinh ly không biết bao giờ mới gặp bậc dị nhân để báo phục mối thù cha, chàng chỉ ngồi ngửa mặt lên trời nhìn trăng trong lòng đau như cắt đi từng khúc một.

Hồi lâu chàng lững thững đi vào trong rừng thông, chợt thấy một ông lão ăn mày nằm dưới gốc cây, đầu tóc trơ trụi, nửa thân trên cởi trần không áo, nửa thân dưới chỉ che một mảnh bườm rơm dơ dáy, người gầy đét như bộ xương ma đang rên rỉ kêu :

- Trời ơi! Tôi đói quá, không biết lấy gì ăn cho sống được bây giờ?



Chốn rừng hoang hiếu tử thấy người lạ
Dưới hầm kín anh hùng gặp bước may Liễu Tinh Đởm thấy ông lão ăn mày nằm rên rỉ dưới gốc cây thì động lòng thương bước đến hỏi :

- Có phải lão trượng đói, tôi sẵn gói lương khô đây mời lão trượng xơi tạm!

Ông cụ ăn mày rên rỉ nói :

- Tôi bị đói quá không thể dậy được, phiền cậu quỳ xuống đút hộ tôi mấy miếng vào mồm.

Liễu Tinh Đởm cũng theo ý quỳ xuống.

Thấy ông cụ ăn mày đã lim dim ngủ, coi hình tượng như thể thây ma đã chết lâu ngày, chỉ khác người chết là còn thở. Chàng vội lấy miếng lương khô rồi lay ông cụ dậy đút vào mồm cho ăn.

Ông cụ ăn qua loa xong, khẽ lắc đầu nói :

- No rồi, tôi không ăn nữa.

Nói xong lời thì cất tiếng ngáy như đã ngủ say, hỏi sao cũng không nói nữa.

Liễu Tinh Đởm lại đoán chắc ông lão là bậc dị nhân giả dạng ăn mày để thử lòng người, nên chàng quỳ xuống đất cầu khẩn nói :

- Lão trượng sao nỡ cự tuyệt như thế, xin lão trượng gia ân cho tiểu tử này được theo làm học trò thì cảm kích khôn cùng.

Ông cụ ăn mày vẫn nằm im không trả lời.

Liễu Tinh Đởm lại đưa tay lay gọi lần nữa.

Ông cụ ăn mày liền ngồi dậy, nhưng hai mắt vẫn nhắm nghiền nói :

- Cậu lôi thôi quá! Muốn hỏi gì để tôi ngủ dậy hẵng hay!

Liễu Tinh Đởm trân trọng nói :

- Bẩm lão trượng đã dậy rồi đó! Xin ra ân nhận tiểu tử này.

Ông cụ ăn mày cười nói :

- Có lẽ cậu muốn tôi làm thầy để dạy cách đi ăn mày phải không?

Liễu Tinh Đởm thấy ông cụ hỏi mấy câu sửng sốt thì càng tin là bậc dị nhân đến thử mình, nên chàng lại cố lời yêu cầu ông cụ thu làm học trò, sau chàng lại kể hết nỗi đi tìm thầy học đạo để báo phục mối đại thù cho cha.

Ông cụ ăn mày trước còn từ chối không chịu nhận, sau thấy Liễu Tinh Đởm có lòng hiếu thuận thì lại thương tình, bèn lấy một hoàn linh đan đưa chàng, bảo :

- Hãy nuốt đi!

Chàng nuốt khỏi cổ thấy thơm nực như mùi cam lộ và trong người có vẻ thanh thản lắm.

Bỗng lại thấy ông cụ ăn mày giương hai con mắt sáng như điện nhìn vào mặt chàng, mỉm cười nói :

- Ta cho cậu viên “Hoàn Cốt Kim Đan” đó, từ đây trong người có thể lanh lẹ và khỏe mạnh học tập chóng thành tài, ấy là nhờ tấm lòng hiếu thảo của cậu muốn báo thù cho cha nên ta giúp đỡ.

Liễu Tinh Đởm nghe lời cảm kích vội quỳ xuống lạy để tôn làm thầy.

Ông cụ liền đỡ chàng dậy rồi cười nói :

- Tôi không muốn làm thầy cậu, nhưng cậu đã có lòng hiếu thảo thì để tôi tìm hộ một ông thầy học.

Ông cụ ngắt lời và chỉ vào khu rừng thông phía trước mặt nói tiếp :

- Cậu hãy đi qua khu rừng về phía tây chừng nửa dặm có tòa Thuần Dương miếu, cậu đến đấy cứ bảo Lạp Đáp đạo nhân tiến cử sẽ có người thu nhận ngay.

Liễu Tinh Đởm toan nói nữa, chỉ chớp mắt không thấy ông cụ đâu, lúc ấy chàng mới biết đích thực là vị tiên lão xuống trần.

Liễu Tinh Đởm liền thu xếp khăn gói đi qua khu rừng thông rồi vào một đường núi lớn trước mặt hiện ra một tòa miếu tường đổ. Chàng bước tới gần cửa miếu, nhân ánh trăng sáng thấy trên ngưỡng cửa có bốn chữ lớn tuy đã dầm mưa dãi nắng lâu ngày còn nhận được là “Thuần Dương Đạo Viện”. Nhưng năm hôm về trước, Liễu Tinh Đởm đã đi qua tòa miếu đây thấy đóng chặt cửa, coi mục nát như sắp đổ thì không ngờ trong đó có bậc dị nhân nào, song đêm nay cửa miếu mở rộng, hình như có người biết trước mở cửa sẵn để chờ chàng, Liễu Tinh Đởm nghĩ thế liền đi vào miếu, thấy một khu sân bỏ hoang cỏ mọc lơ thơ và rêu phủ xanh mờ. Nhìn trong miếu thấy bỏ trống không cửa, những pho tượng bị cụt đầu gãy tay đổ nghiêng ngả, nhác trông cũng hiểu là tòa miếu bỏ hoang tiều tụy đã lâu ngày.

Liễu Tinh Đởm lại bước vào trong điện, thấy một luồng sáng ở trên nóc nhà chiếu xuống, chàng ngước mắt lên trông thì ra trên mái bị thủng một chỗ khá to nên ánh trăng hắt vào, làm sáng tỏa cả tòa đại điện mà không thấy một đạo sĩ nào, chàng rất lấy làm lạ, rồi lại chạy vào phía sau cũng không thấy bóng người.

Liễu Tinh Đởm chợt nhìn ra cửa miếu thấy một cái giếng, cạnh giếng là nhà bếp, cửa bếp đóng chặt, phía trong hình như có ánh đèn lờ mờ. Chàng bước đến ngó vào chỗ thủng, thấy một ngọn đèn dầu tù mù để trên bếp, cạnh bục bếp có chiếc giường cát không để treo màn, trên giường có một đạo nhân đang nằm co chân hình như bị ghẻ lở khắp mình coi rất ghê gớm, trên nét mặt lạnh lùng như người không còn thần khí và quần áo nhem nhuốc dơ dáy.

Lúc ấy đạo nhân hình như biết có người đứng ngoài cửa nhìn trộm liền nhảy xuống giường ra mở cửa trợn mắt mắng :

- Đứa nào canh khuya dám cả gan đến đây nhìn trộm ta?

Liễu Tinh Đởm chưa kịp đáp đã bị đạo sĩ tát một cái choáng váng cả mang tai, chàng thốt nhiên cả giận xông đến đấm luôn một quả vào giữa mặt đạo sĩ.

Đạo sĩ liền dùng chiêu “Kim Long Hí Thủy” tay phải đưa lên bắt quả đấm, tay trái chặn vào ngực đối thủ.

Liễu Tinh Đởm dùng luôn chiêu “Vận Thủy Ưng Trảo” giơ hai tay lên vồ.

Đạo sĩ nhanh mắt rụt tay lại dùng luôn chiêu “Đoạt Hổ Thiên Tự” tay trái co vào ngực, tay phải xỉa phắt lên hàm.

Liễu Tinh Đởm vội biến ra chiêu “Mãnh Hổ Phục Địa” phá chiêu ấy.

Đạo sĩ lại dùng chiêu ác hiểm “Linh Sư Khai Khẩu” đánh chận ngay và tiếp luôn bằng “Bạch Viên Cầm Chỉ”.

Cũng may cho Liễu Tinh Đởm tránh khỏi cả.

Hai người đều trổ tài xông vào tranh đấu, phút chốc đã được vài chục chiêu như đôi hùm thiêng nhảy lên sân làm đám cỏ bẹp dí.

Tuy Liễu Tinh Đởm cũng vào tay võ nghệ cao cường thực nhưng đối với đạo sĩ có khác nào đem trứng chọi đá, nên chàng mau chóng kiệt sức, tay chân rối loạn, có lẽ sắp phải bị nguy hiểm, bỗng thấy đạo sĩ cười khanh khách nói :

- Ta khen ngươi có sức mạnh và võ nghệ cũng khá đấy, thôi ta hẳn cho ngươi xuống đây.

Đạo sĩ nói dứt lời liền túm lấy người Liễu Tinh Đởm giơ bổng lên ném xuống giếng ngoài cửa miếu, chàng khiếp hãi kêu rú lên một tiếng. Cũng may chàng đã được ăn một viên linh đan của Lạp Đáp đạo nhân, nên thân thể nhẹ nhõm như chim bay, nên khi ngã xuống giếng sâu ước chừng mười mấy trượng mà không bị thương.

Liễu Tinh Đởm đứng dưới giếng mở mắt xem lại thấy có một trời đất khác, vì dưới ấy có một con đường hầm rất rộng xây bằng đá, hai dãy đường hầm có rất nhiều cây cột gỗ cao ước chừng hai trượng, trên ngọn cột nào cũng có treo ngọn đèn thủy tinh chiếu sáng rực như ban ngày.

Liễu Tinh Đởm đi vào đến hết đường hầm thấy một tòa nhà lớn, trong phân ra ước chừng bốn mươi gian phòng, cánh cửa lớn ở phía ngoài đã mở sẵn, chàng vừa bước đến đầu cửa bỗng thấy một cô thiếu nữ mặc áo màu lục, tay cầm bảo kiếm ở trong nhà chạy ra quát :

- Quân cường đồ sao dám cả gan vào trong đường hầm này?

Liễu Tinh Đởm chưa kịp nói, cô thiếu nữ đã vội đeo thanh kiếm vào canh sườn, rồi nắm lấy tay chàng hỏi :

- Kìa ca ca ở đâu lại đến đây?

Liễu Tinh Đởm nhận được thiếu nữ là em gái chàng tên gọi Liễu Thuấn Anh, chàng kinh ngạc hỏi :

- Ủa, hiền muội sao không ở chùa Hổ Tuyên, huyện Âm Bình theo Tuệ Viễn sư mẫu học tập kiếm pháp lại đến đây làm gì?

Đang khi anh em Liễu Tinh Đởm hỏi han nhau câu chuyện bỗng thấy người đạo sĩ ghẻ lở trên miệng hầm hồi nãy chạy sồng xộc đến quát bảo :

- Lúc này không phải lúc nói chuyện, vì Liễu sư đệ còn phải vào yết kiến sư phụ, vậy Liễu sư muội hãy về phòng đi kẻo sư phụ biết lại quở trách.

Liễu Thuấn Anh nghe lời vội vào một gian phòng kéo cửa lại.

Lúc ấy đạo sĩ liền xin lỗi Liễu Tinh Đởm về sự mạo phạm ở trên miệng hầm vừa rồi, sau đưa chàng đi qua mấy cửa phòng đến một sảnh đường, đạo sĩ lại nói với chàng :

- Sư đệ vào trong này có sự gì cứ trình bày để sư phụ rõ, vì ở đây không có ai dám lén nghe trộm đâu mà ngại.

Đạo sĩ nói rồi đi ra.

Liễu Tinh Đởm khép nép bước vào trong sảnh đường thấy đèn nến chiếu sáng rực rỡ, chính giữa có cái án thư và chiếc ghế bành lớn, trên chiếc ghế có một ông cụ già nhìn chàng sẽ gật đầu mỉm cười nói :

- Nhà ngươi đến đây thực may lắm.

Liễu Tinh Đởm thấy ông cụ già mặt mũi tròn trĩnh, râu bạc như tuyết, hai mắt sáng quắc như điện, coi vẻ uy nghiêm và mạnh mẽ, chàng vội quỳ xuống thuật lại rõ chí hướng mình quyết tâm đi tìm thầy học đạo để báo thù cha, rồi gặp vị tiên lão tiến cử đến đây cho ông cụ nghe.

Ông cụ bèn nhấc Liễu Tinh Đởm dậy cười nói :

- Nguyên là sư tổ tiến cử ngươi đến đây, vậy phải đến lễ tạ ơn người.

Ông cụ nói rồi liền đưa Liễu Tinh Đởm đến một căn phòng đá rất tinh khiết, trong cái hương án cũng bằng đá, trên hương án có ba chiếc lư đồng rất lớn, khói trầm bốc lên nghi ngút, hai bên có đôi nến đỏ đang cháy.

Duy có một điều khiến chàng phải chú ý là bức tranh tượng thần treo trên tường giống hệt như mặt mũi vị tiên lão gặp ở trong rừng thông hồi nãy.

Ông cụ bèn trỏ vào bức thần tượng nói với chàng :

- Đây là bức chân dung của đức sư tổ vừa rồi.

Dứt lời ông ta bảo chàng quỳ xuống lễ ba lễ, sau lại chàng liền vái ông cụ rồi nói :

- Bẩm sư phụ cho phép đệ tử làm lễ nhận sư phụ tại đây.

Liễu Tinh Đởm vái rồi đứng về một bên chắp tay, ông cụ hỏi chàng :

- Ngươi định tôn ta làm thầy để học môn nghệ thuật gì?

Liễu Tinh Đởm trân trọng nói :

- Bẩm, sư phụ truyền thụ cho đệ tử các môn đạo pháp.

Ông cụ cười khanh khách nói :

- Đạo pháp, người đừng tưởng hai chữ ấy học dễ như thế vì trên đời phần nhiều là tà đạo, tà pháp, thật hiếm có người có đạo pháp chân truyền. Đến như ta đây có công theo đức sư tổ hơn hai mươi năm trời mà người cũng không truyền cho đạo pháp vì người bảo ta chỉ có căn duyên học tập võ nghệ mà thôi, nên nay môn võ của ta đời thường ca tụng có thần truyền. Sau ta lại nhờ ơn đức sư tổ dạy cho môn thần toán gieo ba đồng tiền đoán đúng việc quá khứ vị lai và môn vẽ bùa trấn áp rất linh nghiệm. Số là sư tổ họ Trương, tên Tam Phong là nhân vật hữu danh về đời nhà Nguyên, biệt hiệu thường gọi là Lạp Đáp đạo nhân, hiện nay người đã sống hơn ba trăm tuổi, bình sinh người hay hóa thân giả làm ông cụ ăn mày, nếu con mắt tục thì không thể biết được, khi sư tổ với ta thầy trò phân biệt nhau, người ban cho ta cái hầm này và ban thần tượng kia làm kỷ niệm đến nay cảnh tượng đã gần ba mươi mốt năm mà coi vẫn hiển hiện ra như trước mắt. Còn như ta với ngươi cũng có duyên phận thầy trò, vì ta có người bạn là Phương Kế Võ ở Thái Nguyên, nhân hay tin cha ngươi bị Không Nham hòa thượng bắt sống nên đến mượn cái danh thiếp của ta là Địch Long Tuấn để xin thì chắc nể mặt ta mà tha cho người, không ngờ Phương Kế Võ chưa đến nơi đã nghe tin cha ngươi bị hại rồi. Phương Kế Võ bèn vào ăn trộm đầu người và lá danh thiếp của ta bọc vào cái khăn gói đem đến nhà ngươi cốt để nhử ngươi đến Sơn Tây kẻo lại bị giết về tay kẻ thù. Kịp khi người đến Sơn Tây rồi, Phương Kế Võ lại lập tức bảo ngươi đi ngay, vì có em gái là Liễu Thuấn Anh ở chùa Hổ Tuyên, theo vị Tuệ Viễn lão ni vừa đến nhà họ Phương, cũng sợ ở đấy lại bị hại về tay kẻ thù nên mới phải đưa đến đây, nên khi ngươi vào cửa sau vườn nhà họ Phương thấy cô thiếu nữ đứng dưới gốc mai tức là Liễu Thuấn Anh đó, Phương Kế Võ sợ ngươi nói chuyện cho biết về tin cha bị hại, mà Liễu Thuấn Anh rất nóng nảy thế nào cũng quyết đi báo thù cha ngay, vả nó tài nghệ chưa được là bao ắt chẳng khỏi lại chết về tay kẻ thù.

Phương Kế Võ vì lẽ ấy nên bảo ngươi đi ngay lúc đó, rồi Tuệ Viễn lão ni đưa luôn Liễu Thuấn Anh đến đây học ta, còn khi hai anh em ngươi vào gặp nhau ở dưới hầm thì tên đạo sĩ Ân Bình vội chạy đến bảo hai ngươi lui ra cũng lại sợ ngươi nói chuyện cha bị hại cho em biết. Vậy bây giờ ngươi nghĩ lại xem có đúng thế không?

Liễu Tinh Đởm vẫn chưa tin lại hỏi luôn :

- Bẩm sư phụ, Phương Kế Võ đã có lòng đưa em đệ tử đến đây thế sao không đưa đệ tử luôn thể?

Ông cụ ấy tức Địch Long Tuấn liền nói :

- Phương Kế Võ không muốn đưa đến vì ngươi là con trai, sự đi lại dọc đường không e ngại, còn Liễu Thuấn Anh là con gái e bị người lừa đảo giữa đường thì nguy mất.

Liễu Tinh Đởm nghe nói đến sự lừa đảo thì lại sực nhớ đến chuyện mình bị tên đạo nhân lừa mất hơn mươi lạng bạc, chàng liền kể lại cho Địch Long Tuấn nghe. Địch Long Tuấn cũng buồn cười, nói chàng bị lừa thế là sự thường, nếu Liễu Thuấn Anh bị lừa thì nguy to, vì những phường tam giáo cửu lưu trên chốn giang hồ ngày nay phần nhiều là quân lừa đảo.

Liễu Tinh Đởm lại hỏi :

- Bẩm sư phụ quý hiệu là Địch Long Tuấn?

Địch Long Tuấn gật đầu, Liễu Tinh Đởm tức thì nước mắt giàn giụa nói :

- Trời ơi! Khi đệ tử bắt được lá danh thiếp vì tưởng sư phụ là kẻ thù nhân, nay không ngờ thù nhân lại là sư phụ của đệ tử thực. Nhưng không biết đích kẻ thù của đệ tử nó ở đâu, mà vì sao nó lại giết cha đệ tử?

Địch Long Tuấn nói :

- Cái đó chưa tiện nói ra vội, nhưng sau này thế nào ngươi cũng biết. Nay ta chỉ bảo cho ngươi nhớ rõ kẻ thù giết cha ngươi đích tên là Không Nham hòa thượng mà thôi.

Liễu Tinh Đởm nghe thầy nói đến đó vẻ mặt tỏ ra cái thái độ nghiêm nghị thì không dám hỏi nữa, bèn nói sang chuyện khác :

- Nếu đệ tử không có căn duyên học tập đạo pháp, thì xin sư phụ truyền cho võ thuật cũng được.

Địch Long Tuấn gật đầu nói :

- Được, nay đã là tình thầy trò thì ta cho phép con ra nói chuyện với Liễu Thuấn Anh, rồi mai ta sẽ truyền thụ quyền thuật cho anh em con, nhưng con phải giấu hẳn đừng cho nó biết tin cha con bị hại mới được.

Dứt lời Liễu Tinh Đởm theo Địch Long Tuấn vào phía trong, bỗng thấy một cô nương đến trước mặt nắm lấy tay Liễu Tinh Đởm hỏi :

- Liễu huynh có nhận được tôi không?

Liễu Tinh Đởm kinh ngạc nhìn vào mặt thiếu nữ.

Người xinh mắc tội, tráng sĩ không dứt tình


Gái đẹp khơi mào, anh hùng quyết bền dạ Địch Long Tuấn thấy thiếu nữ dám tự tiện vào sảnh đường hỏi chuyện Liễu Tinh Đởm thì thốt nhiên cả giận quát gọi Ân Bình là người đạo sĩ đầu ghẻ lở vào.

Thiếu nữ lúc ấy thấy sắc mặt Địch Long Tuấn nghiêm nghị và tiếng gọi vang như sấm, bỗng nhiên nàng sợ hãi mặt mày nhợt nhạt, hai mắt đăm đăm nhìn Liễu Tinh Đởm hình như sắp bị đại họa đến nơi không người cứu hộ.

Phút chốc đã thấy Ân Bình vào đứng trước mặt Địch Long Tuấn, chắp tay nói :

- Bẩm sư phụ, cho đòi đệ tử dạy việc gì?

Địch Long Tuấn liền chỉ thiếu nữ quát bảo :

- Con hẵng kéo cổ nó ra ngoài kia chém lấy đầu đem vào đây lập tức!

Liễu Tinh Đởm thấy thế không còn hồn vía, vội quỳ trước mặt Địch Long Tuấn hỏi :

- Bẩm xin sư phụ bớt giận, cho con biết người con gái ấy là ai?

Địch Long Tuấn nói :

- Con không cần hỏi ta nữa, tất đã nhận được nó?

Liễu Tinh Đởm đáp :

- Bẩm con đã hơi nhận được nhưng nay hình như nàng đã thay hình đổi dạng?

Địch Long Tuấn gạn hỏi :

- Con nhận được nó ở đâu?

Liễu Tinh Đởm đã giác ngộ nói :

- Con gặp ở nhà Ngô Tiểu Ất, đã đấu kiếm với nàng, sau con bị mẹ Ngô Tiểu Ất ném một mũi Mai Hoa trâm vào cánh tay, nên bị nàng cướp khăn gói và thanh kiếm đi. Nhưng có một điều lạ khi ấy nàng là chàng thiếu niên giả danh là Phương Quang Diệm, mà nay lại biến ra cô ngọc chất giai nhân.

Địch Long Tuấn gật đầu nói :

- Con tinh mắt lắm, nó chính là con gái Phương Kế Võ tên gọi là Phương Thuyền Cô, còn Phương Quang Diệm là anh nó, nó cũng mới đến đây theo ta học võ nghệ, nhân ta đã lập sẵn khuôn phép từ trước trong sảnh phòng này là chỗ bàn việc cơ mật, bất cứ trong bọn môn đồ ta chưa cho phép gọi thì không được tự nhiên vào đây.

Liễu Tinh Đởm lại khấu đầu nói :

- Quả là Phương thế muội đắc tội thực, cúi xin sư phụ nghĩ tình cha nàng mà tha thứ cho lần này, nếu bận sau còn mạo phạm thì con không dám xin hộ.

Địch Long Tuấn cả giận nói :

- Có lẽ nào luật pháp của ta lại như trò chơi để con xin được?

Dứt lời lại sai Ấn Bình lôi Phương Thuyền Cô ra chém đầu thị chúng.

Liễu Tinh Đởm lần này không còn nghĩ gì đến sự trai gái hiềm tị, chàng liền sấn đến ôm Phương Thuyền Cô kéo giật trở lại làm hai người đều ngã lăn xuống đất.

Liễu Tinh Đởm nước mắt chạy quanh nói :

- Thưa sư phụ, lần này con đến đây được gặp sư tổ tiến cử con theo sư phụ học tập cũng là nhờ ơn Phương Kế Võ chỉ bảo trước, dẫu con tan thân nát thịt cũng chưa đền được ơn trong muôn một. Nếu nay sư phụ không dung tình thì xin chém cả con lẫn nàng cùng chết luôn thể, dầu xuống suối vàng linh hồn con cũng quyết làm con ma để theo đuổi kẻ thù là Không Nham hòa thượng.

Liễu Tinh Đởm nói rồi nước mắt nhỏ thánh thót vào gò má Phương Thuyền Cô, làm nàng cùng mở mắt nhìn chàng rồi tuôn theo hai giòn g lệ cảm lai láng.

Địch Long Tuấn thốt nhiên cả giận quát :

- Ủa, đây là chỗ nào mà các ngươi dám bày trò vô lễ ra đây?

Liễu Tinh Đởm ngậm ngùi nói :

- Thưa sư phụ, con không dám vô lễ, chỉ vì cảm kích mối đại ân của sư tổ cùng sư phụ với Phương Kế Võ quá nên phải liều mình xin sư phụ ra ơn tha cho chúng con một lối sinh lộ thì ơn ấy con muôn đời ghi nhớ.

Lúc ấy Ấn Bình đứng cạnh đấy thấy thế cũng phải chau mày rơi lệ, nhưng vì luật pháp của sư phụ rất nghiêm khắc, không thể nào khuyên giải xin bỏ được, cầm chắc chỉ trong giây phút nữa đầu hai người sẽ rụng rơi xuống đất mà thôi.

May đâu Địch Long Tuấn khẽ thở dài một cái rồi gật đầu nói :

- Ta khen thay cho Liễu Tinh Đởm là trang anh hùng nhiệt huyết chịu bỏ mình để cứu người. Thôi ta cũng vì tình Liễu Tinh Đởm mà tha cho nó lần này, nếu lần sau còn phạm luật thì đừng trách ta.

Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô đều ngồi dậy khấu đầu lạy tạ ơn sư phụ, khi ngẩng lên thì đã thấy Địch Long Tuấn quay vào trong sảnh đường.

Ấn Bình cũng vội đi ra ngay.

Phương Thuyền Cô vái Liễu Tinh Đởm mấy cái để tạ ơn cứu mạng, chàng cũng vội đáp rồi hai người cùng nhau đến phòng Liễu Thuấn Anh để hỏi thăm.

Liễu Thuấn Anh vội mời hai người ngồi rồi kinh ngạc hỏi Phương Thuyền Cô :

- Lạ, chị với anh tôi vì sao lại khóc đến sưng cả mắt thế?

Liễu Tinh Đởm thuật lại chuyện vừa rồi cho Liễu Thuấn Anh nghe còn sự cha bị hại thì giấu hẳn không dám nói đến.

Liễu Thuấn Anh đăm đăm nhìn hai người một lúc rồi cười nhạo :

- Hay cho anh chị đã vội lễ tơ hồng trước để đợi ngày uống rượu hợp cẩn.

Phương Thuyền Cô thốt nhiên mặt đỏ ửng lên, ghé vào tai Liễu Thuấn Anh nói thầm :

- Chị chớ cậy nói trêu ghẹo người vội, vì anh tôi cũng sắp cưới chị về làm vợ đó.

Nghe câu trả lời, mặt Liễu Thuấn Anh đỏ bừng lên như đóa hoa hồng.

Liễu Tinh Đởm thấy cô em điềm nhiên vui vẻ không biết gì đến mối thù thương tâm của cha, chàng lại thêm đau đớn không thể nói nên lời.

Liễu Thuấn Anh lại nói với Phương Thuyền Cô :

- Đã bảo với chị là muốn thăm anh tôi thì hãy chờ lát nữa, vì mệnh lệnh của thầy rất nghiêm, cấm không cho ai vào trong sảnh đường mà không có lệnh gọi, chị làm suýt nguy cả, thế bây giờ sao chị không nói chuyện với anh tôi cho chán đi kẻo lại vội vàng...

Phương Thuyền Cô lại thẹn đỏ mặt nói :

- Chị đừng cậy thế có anh mà nói quấy mãi, đợi lúc khác chị sẽ biết tay tôi.

Nói dứt lời, Phương Thuyền Cô quay về phòng nàng ngay, anh em Liễu Tinh Đởm cố gọi lại cũng không được.

Lúc ấy chỉ còn hai anh em trong phòng, Liễu Thuấn Anh liền hỏi thăm việc nhà và cha có được mạnh khỏe không?

Liễu Tinh Đởm trong lòng đau xót, chàng đành ngậm sầu nuốt lệ giả nói là cha vẫn được mạnh khỏe, rất vui lòng bảo chàng đến đây theo sư phụ học tập võ nghệ thêm.

Nàng tin lời anh nói là thực, rồi đưa anh sang một gian phòng khác sạch sẽ để nghỉ ngơi, có sẵn cả giường màn chăn nệm.

Canh khuya, Liễu Tinh Đởm ngồi chống tay trên bàn nhìn ngọn đèn dầu lờ mờ như hạt đậu xanh, chàng sực nghĩ đến thù nhà thì bất giác châu lệ ràn rụa, sau mệt mỏi quá mặc cả quần áo ngoài nằm cả xuống giường thiêm thiếp đi lúc nào không biết, chợt đâu thấy người lay mình mấy cái thật mạnh, chàng mở bừng con mắt mơ màng thấy nàng Phương Thuyền Cô đứng cạnh đấy thì kinh ngạc nhảy phắt xuống giường.

Phương Thuyền Cô vội hỏi :

- Thưa thế huynh, cha tiểu muội mới đến chơi, xin mời thế huynh sang chơi bên phòng muội ngay.

Liễu Tinh Đởm sẽ gật đầu đi theo Phương Thuyền Cô sang gian phòng ấy, vừa bước vào khỏi cửa chàng liền gọi :

- Lão bá đâu hiền muội?

Bỗng đâu có trận gió lọt vào trong phòng thổi tắt ngọn đèn làm tối om không còn trông ra bóng người, tiếp luôn tiếng đóng cửa sập lại, hình như Phương Thuyền Cô đang cài then.

Liễu Tinh Đởm giật nẩy mình thấy khác ý, chàng giơ hai tay quờ quạng thì thấy cánh cửa bằng sắt đã đóng chặt.

Liễu Tinh Đởm còn đang hồi hộp bỗng nghe Phương Thuyền Cô ở sau lưng khẽ nói :

- Liễu thế huynh, tiểu muội mang ân thế huynh cứu mạng vừa rồi, không biết lấy gì báo đáp, nên đành đánh lừa để mời thế huynh đến đây, vậy xin thế huynh chớ hiềm phận hèn mọn mà cùng nhau giải kết mối duyên trăm năm về trước.

Kinh ngạc, Liễu Tinh Đởm không ngờ Phương Thuyền Cô lại phóng đãng đến thế, chàng quay lại định xô nàng ra thì không trông thấy người, liền cả giận nói :

- Đồ phóng đãng, ta không ngờ hiền muội lại có tâm địa xấu xa như thế?

Chợt nghe thấy tiếng đá lửa bật xòe ra, châm ngọn đèn lại sáng tỏ hơn trước, thấy Phương Thuyền Cô phấn điểm son tô lại càng tôn vẻ lộng lẫy.

Nàng làm ra bộ rất lẳng lơ nói :

- Thế huynh sao lại nói những lời quá đáng, nhưng canh khuya sao thế huynh lẻn vào phòng tiểu muội định làm gì? Nếu không nghe lời, tiểu muội sẽ đem việc này thưa với sư phụ thì thế huynh liệu sao?

Liễu Tinh Đởm càng thêm tức bực viện lẽ :

- Đó là hiền muội đánh lừa ta vào đây, khi gặp sư phụ thì đứng có chối, ta sẽ phân biệt tỏ tường.

Phương Thuyền Cô cố kiếm lời ôn tồn :

- Thế huynh cự tuyệt tiểu muội có lẽ hiềm vì thái độ lẳng lơ và ăn nói trăng hoa của tiểu muội không phải là trang khuê tú dã có tư tình với ai? Nếu thế thì oan ức lắm, vì tiểu muội năm nay đã mười tám tuổi, chưa làm việc tang bộc xấu xa bao giờ, nay không hiểu sao tiểu muội mới thoạt trông thấy thế huynh mà đã sinh lòng yêu mến không sao tả được ra lời, huống chi thế huynh với tiểu muội xảy ra sự hiềm nghi lúc ban ngày, ý tất cũng có duyên phận chăng đấy? Nên trái tim nóng hổi của tiểu muội đã buộc chặt vào trong ngực huynh rồi, thế huynh không đoái thương thì tiểu muội quyết liều ngọc nát vàng tan ngay đây trước mặt thế huynh. Thôi, xin thế huynh hãy cứu vớt người đang bị chìm đắm trong bể tình thăm thẳm muôn trùng.

Há phải cỏ cây, Liễu Tinh Đởm không đành lòng bèn kiếm lời khuyên nhủ :

- Hiền muội chớ nên cho ta những lời chán ngán ấy nữa, chẳng ra gì tấm thân hiền muội cũng quý trọng muôn vàn, mà nỡ làm chuyện bướm ong nhơ nhuốc thế ư? Huống chi ta chịu làm điều trái ngược lương tâm ấy thì mặt mũi nào thấy Phương lão bá là cha hiền muội và cha ta ở suối vàng? Thôi thì hiền muội làm ơn mở cửa cho ta ra kẻo khi sư phụ trông thấy thì chết cả với nhau, vả lại ô uế cả thanh danh hai nhà Phương, Liễu chúng ta đi.

Như gió thoảng qua, Phương Thuyền Cô không chịu nghe lời lại cố buộc tội :

- Thế huynh thật là người không biết lẽ phải mà cự tuyệt lòng tốt của tiểu muội, đừng tưởng từ chối hoài thì người ta phải mở cửa cho ra đâu, việc này xảy ra bởi tại ai dám công nhiên ôm người ta trước mặt sư phụ để gây nên mối tình ái lúc ấy? Thôi, biết điều thì thuận đi.

Liễu Tinh Đởm lại nổi giận nói :

- Ta không ngờ hiền muội là một cô gái thông minh mà lại hồ đồ đến thế, nếu ta biết hiền muội mặt dày quá đỗi thì dẫu chết ngay ta cũng không thèm xin xỏ với sư phụ cho.

Chưa dứt lời Phương Thuyền Cô liền phóng cặp thu ba rất tình tứ, rồi bước gần đến tủm tỉm cười giơ cánh tay ngọc trắng muốt lên khoác vai Liễu Tinh Đởm.

Chàng thốt nhiên thẹn đỏ mặt rồi dùng hết sức đẩy nàng ra rồi liền trợn mắt mắng :

- Hay cho phường dâm ô không biết liêm sỉ!

Dựng ngược đôi mày ngài, Phương Thuyền Cô cũng giận dữ mắng lại :

- Ngươi dám nói vô lễ trước mặt ta, ta bắt ngươi phải cúi đầu quỳ gối ngay tức khắc.

Dứt lời Phương Thuyền Cô liền nhảy sấn vào dùng chiêu “Nguyệt Lý Tân Hình” co tay trái lại phóng tay phải lên hàm Liễu Tinh Đởm.

Chàng thấy thế cả giận cũng dùng chiêu “Vân Trủy Ưng Trảo” giơ hai tay lên định bắt lấy tay nàng.

Phương Thuyền Cô gạt tay phải lại nhanh như cắt rồi xoay người phóng tay trái xỉa vào ngực tức là chiêu “Hồi Đầu Hổ Vi”.

Liễu Tinh Đởm thấy nàng dùng thế võ lợi hại, cũng giở luôn chiêu “Nhị Long Tranh Châu” phá chiêu ấy.

Phương Thuyền Cô lại trở ra chiêu “Linh Sư Khai Khẩu” đưa dồn hai tay rồi co chân phải lên đá.

Liễu Tinh Đởm cũng trấn tĩnh như thường, liền dùng chiêu “Hầu Tử Thâu Đào” đưa ngang chân trái giở miếng đá, rồi đưa chân phải xỉa vào mặt, tay phải móc dưới bụng, may sao Phương Thuyền Cô cũng phá ngay được.

Một cặp trai gái dạo quyền hỗn đấu trong gian phòng rất kịch liệt, hai bên đều trổ hết bản lãnh bình sinh ra để thủ thắng.

Dưới ánh đèn sáng coi uyển chuyển như đôi uyên ương bơi trên mặt nước, như cặp bướm bay liệng trên cành hoa, qua lại tới lui phút chốc đã ngoài trăm hiệp mà chưa biết ai hơn ai kém.

Liễu Tinh Đởm thấy thế không thể hạ được nàng ngay chàng liền dụng mưu đánh chiêu “Chổm Hổ Thần Yêu” quay người chạy đi mấy bước.

Phương Thuyền Cô ngỡ chàng thất bại liền dùng chiêu “Bảo Áp Xuyên Liên” nhảy xổ theo.

Liễu Tinh Đởm thừa cơ quay trở lại ra chiêu “Bạch Viên Cầm Thỉ” định vồ lấy nàng giơ bổng lên quật xuống coi thể dữ dội tưởng chừng nàng không thể nào tránh kịp được.

Bỗng thấy một vật sáng loáng từ trên nóc phòng bay vụt xuống trúng vào cánh tay Liễu Tinh Đởm rồi rơi xuống đất, làm cánh tay Liễu Tinh Đởm tê buốt cả, chỉ đứng đờ ra không cựa quậy nói năng được.

Liễu Tinh Đởm vội nhìn xuống xem thì ra đó là một quả kim tiên không đầu nhọn.

Phương Thuyền Cô biết có người giúp nàng vừa ném phi tiêu vừa điểm huyệt Liễu Tinh Đởm, nàng liền với ngay sợi xích to bằng cổ tay quấn chặt lấy mình và hai cánh tay chàng mấy vòng rồi khóa lại, sau bế xốc người chàng đặt nằm ngay trên giường, nàng thương tình điểm hộ chỗ mạch lại cho chàng cựa quậy được.

Liễu Tinh Đởm khí ức nổi lên đầy ngực chàng cố vùng vẫy hết sức cũng không thể dứt xích ra được mới mệt mỏi phờ người.

Phương Thuyền Cô ngồi cạnh đấy lấy làm thích chí cười khúc khích nói :

- Nào thử xem thế huynh còn tài giỏi nữa hay thôi? Nếu cứ nghe lời tiểu muội thì đâu đến nỗi này? Vậy thế huynh hãy cứ bằng lòng đi rồi tiểu muội sẽ cởi trói cho kẻo tội nghiệp.

Phương Thuyền Cô vừa nói vừa đưa bàn tay ngọc vuốt ve mặt Liễu Tinh Đởm.

Chịu quyền thế đè nén dưới tay bạn quần thoa, Liễu Tinh Đởm ngửi thấy mùi lan xạ thơm ngào ngạt, nếu phường lãng tử dâm ô thì mấy chẳng hồi tâm chuyển ý, nhưng chàng thấy thế càng tức giận đùng đùng lại trợn mắt mắng :

- Thuyền Cô, ta không ngờ ngươi làm điều nhơ nhuốc đến thế để phá hoại môn phong nhà họ Phương, ta thề cụt đầu này thì thôi chớ không khi nào nghe lời trăng hoa, nay ngươi có nhẫn tâm giết ta đi cũng cam lòng chớ đừng làm trò khả ố trước mặt ta nữa.

Không chút hờn giận Phương Thuyền Cô lại cố làm ra bộ thân ái khuyên lơn :

- Thế huynh chớ nhẫn tâm nói những lời, vô tình ấy, vì cứ như Phương, Liễu, hai họ nhà ta thì dù tiểu muội đã là người vợ chưa cưới của thế huynh nên có quyền yêu đương và gần gũi được, không khi nào ai dám coi khinh như gái trăng hoa.

Nói đoạn nàng ôm đầu chàng vào lòng.

Liễu Tinh Đởm thấy nàng quá ư phóng đãng thì càng tức giận, lần này chàng vận nội công lên cánh tay rồi gắng sức vụt mạnh một cái, tức thì những dây xích tung ra, chàng đứng phắt dậy giơ tay xông vào đánh Phương Thuyền Cô.

Phương Thuyền Cô kinh hãi cho là chàng có sức khỏe vô cùng thì vội xua tay nói :

- Hãy khoan đã, đó là tiểu muội muốn thử lòng thế huynh đó!

Liễu Tinh Đởm cũng ngạc nhiên dừng tay lại hỏi :

- Thử lòng ta nhưng định làm gì chớ?

Phương Thuyền Cô ung dung đáp :

- Liễu thế huynh lòng đanh dạ thép, nếu có tánh dâm tà như những phường thanh niên khác có lẽ nguy đến tánh mạng, nguyên khi thế huynh đứng trước mặt sư phụ mà dám ôm lấy tiểu muội để xin hộ, làm sư phụ nghi cho thế huynh có tình ý với tiểu muội mới bày ra tấn trò hỗn độn như thế, nên vừa rồi sư phụ cho đòi tiểu muội vào trong nội sảnh hỏi rằng: “Tinh Đởm sao lại chịu liều mạng cứu con?” Thì tiểu muội trả lời: “Chàng là thế huynh của con.” Sư phụ lại hỏi luôn: “Đã đành rằng nó xin tội cho con nhưng sao lại dám làm điều vô lễ trước mặt ta?” Câu hỏi ấy làm tiểu muội hổ thẹn quá chỉ trả lời vắn tắt là không biết.

Liễu Tinh Đởm lại xen lời :

- Thế rồi sư phụ hỏi gì nữa?

Phương Thuyền Cô tiếp theo :

- Thế rồi sư phụ lại vặn: “Không biết, con trả lời sư phụ khéo lắm, nhưng sư phụ hẳn hỏi bấy giờ con vì lẽ gì lại vào trong hậu sảnh?” Tiểu muội liền nói: “Nhân chàng có một cây Thanh Hương kiếm và đầu lâu của phụ thân chàng để ở nhà con, nên khi con thấy chàng đến thì muốn báo tin ngay cho biết đầu người và thanh kiếm báu lại cũng muốn cho chàng biết rõ mặt mũi con vừa giả trai thành thử trong hấp tấp quên mất cả mệnh lệnh nghiêm cấm của sư phụ, thực là tội đáng muôn thác”, sư phụ chỉ khẽ lắc đầu nói: “Thằng bé này nguyên là sư tổ tiến cử lại nhưng ta coi hành tung của nó thì không thể tin được. Bây giờ con cốt trong lòng chân chính đừng có hổ thẹn để đi thử xem lòng nó ra sao, nếu quả có lòng tà dâm thì con cứ chém đầu nó về đây, hay con cũng yên dưỡng nó mà che chở thì ta chém cả đôi, vì con không thể man trá được ta, ta đã có cách xét đoán”.

Nghe lời không những là sư phụ nghi hoặc thế huynh có lòng tà dâm, cho đến tiểu muội cũng hơi nghi ngờ. Huống hồ thế huynh đã có lòng cứu tiểu muội mà gây nên hiềm nghi trai gái ôm nhau rồi, mà tiểu muội thì chưa nhất định phải lấy thế huynh, song trọn đời cũng thề không ôm cầm thuyền ai nữa, âu đành rằng thế huynh có lòng mạo hiểm cứu tiểu muội thì dầu chết ngay tiểu muội cũng nghĩ kế báo đáp mới là, khốn nỗi sư phụ đã sai khiến thì tiểu muội không dám trái ý và cũng không quản hổ thẹn để thử xem tấm lòng của thế huynh hay dở ra sao. Nay tiểu muội đã biết rõ tấm lòng của thế huynh trắng trẻo như làn tuyết sáng suốt như vầng trăng, thì cũng may cho thế huynh và hú hồn cho tiểu muội, suýt nữa đã đưa người xuống hố sâu vực thẳm xin thế huynh tha lỗi cho.

Liễu Tinh Đởm lúc ấy mới rõ chuyện thì cười nói :

- Sư phụ dụng ý lợi hại thực, nhưng sao hiền muội không nói cho ta biết trước lỡ ra ta cũng như phường thiếu niên hiếu sắc kia thì còn chi là tính mệnh, hiền muội quả là vô tình lắm!

Phương Thuyền Cô cũng cười nói :

- Có thử lửa mới biết lòng vàng thắm, như thế tiểu muội lại được rõ phẩm hạnh của người quân tử, thôi xin mời thế huynh về phòng nghỉ.

Phương Thuyền Cô nói đoạn mở cửa phòng, Liễu Tinh Đởm ra khỏi đấy hầu như thoát một nơi quan ải mỹ nhân suýt nữa thì danh vọng của chàng bị chìm xuống tận đáy bể, mà thù cha không hòng báo phục nữa, tất để mối hận muôn đời.

Liễu Tinh Đởm quay về phòng thấy một cái bóng đen ngồi lù lù trên giường, khi thấy chàng liền quát to lên một tiếng :

- Nghiệt súc to gan thực, ngươi hãy coi lưỡi gươm của ta đây!



Muốn thử lòng, Địch Long Tuấn vờ đe dọa
Được gươm báu Liễu Tinh Đởm quyết ra đi Dưới ngọn đèn le lói, Liễu Tinh Đởm thấy người ấy thật hung ác, đầu đội thiết khôi, mình bận thiết giáp, hình như chân đi đôi giày đế sắt, mặt đen như trôn chảo, bộ râu xồm cứng như dây thép, tuy không trông rõ mặt nhưng cũng có thể phỏng đoán là người ước chừng năm sáu mươi tuổi, mình không to lớn mà cử chỉ rất lanh lẹ, người ấy cầm thanh bảo kiếm múa trước mặt Liễu Tinh Đởm sáng lấp loáng, vì đạo quang kiếm sáng quá làm ngọn đèn dầu cũng phải tắt phụp đi.

Lúc ấy Liễu Tinh Đởm trong tay không có khí giới, chàng biết là địch không nổi người ấy vội né về một bên rồi ứng tiếng hỏi :

- Ai đó, sao không cho ta biết tên họ mà cứ đánh càn bậy như thế, nếu mà ta bị thất bại thì còn sư phụ ta nữa, ngươi chớ có vội làm hỗn!

Yên lặng, người ấy không trả lời, liền cất mình nhảy vọt lên phóng chân đá Liễu Tinh Đởm một cái.

Liễu Tinh Đởm vội dùng chiêu “Mãnh Hổ Phục Địa” quỳ phục xuống giơ tay lên bắt chân.

Người ấy vội xoay mình dùng chiêu “Mãng Xà Phiên Thân” nhảy vọt ra.

Liễu Tinh Đởm thừa cơ lại dùng chiêu “Song Long Xuất Hải” phóng hai tay nhảy cả vào đánh.

Người ấy cũng ra chiêu “Liễu Trưởng Âm Dương” phá chiêu đó rồi hai người đều xung đột trong gian phòng tối mù mịt. Phút chốc quyền pháp của người ấy biến hóa vô cùng làm Liễu Tinh Đởm chân tay phải luống cuống, vì nỗi nhiều chiêu rất bí hiểm không hiểu, lắm lúc tưởng chừng như bị người ấy đánh vỡ óc tan xương ngay, mà khi hai quả đấm như cặp đồng chùy sắp giáng xuống thì người ấy co tay lại như giỡn đùa khiến chàng nhọc mệt, mồ hôi tháo như tắm xiết đổi kính phục người ấy là tay không phải tầm thường.

Đang khi bất ý Liễu Tinh Đởm thấy người ấy dùng chiêu “Phụng Hoàng Chuyển Dực” nhảy bổng lên khỏi đầu chàng rồi đặt một chân vào ngang vai làm chàng thấy cái chân ấy nặng hàng mấy ngàn cân không thể nào gánh nổi phải ngã phục xuống trước mặt người ấy, rồi lại thấy tê buốt cả mình mẩy, không thể cựa quậy được, mà muốn kêu lên để người đến cứu cũng không ra tiếng như bị cấm khẩu.

Bỗng người ấy sẽ nạt :

- Im ngay, ta là vị Dạ Du Thần ở trên thượng giới chỉ chuyên đêm khuya đi tra xét lòng thiện ác của nhân gian, nếu ngươi làm sự trái ngược lương tâm mà bị ta tuần sát thấy thì thanh kiếm báu ở tay ta quyết trừ khử.

Liễu Tinh Đởm nghe nói là Dạ Du Thần thì mới đỡ sợ, và tự biết lòng mình ngay thẳng rồi thấy gót chân người ấy day trên vai một cái hình như người điểm lại chỗ huyệt cho chàng mới khôi phục lại nguyên trạng, thì vội hỏi :

- Bẩm, ngài là Dạ Du Thần? Phụng mạng thượng đế để tra xét việc nhân gian?

Người ấy trả lời :

- Chính thế, nếu kẻ làm sự gian ác thì ta giết đi để cảnh cáo người đời.

Liễu Tinh Đởm quả quyết nói :

- Được rồi, nếu thanh gươm ở trong tay ngài mà giết tôi đêm nay, thì nội trong ba ngày đức Thánh thượng sẽ cho ngài lên đoạn đầu đài!

Người ấy nổi giận nói dằn từng tiếng :

- Hay cho ngươi dám nói khoe miệng để sỉ nhục thần giáo, có lẽ ngươi khinh lưỡi gươm của ta không sắc?

Liễu Tinh Đởm lại đáp :

- Tôi không dám hùng hổ thần giáo, nhưng ngài là một vị thần chuyên giết người càn bậy, tôi cứ ngỡ thế gian có những người không hiểu tình lý, ai ngờ trên thiên đường cũng có vị thần mờ ám.

Người ấy vẻ kinh ngạc hỏi luôn :

- Ngươi có chứng cớ gì mới bảo ta là vị thần mờ ám? Nếu ngươi nói ra được thì ta không làm Dạ Du Thần nữa.

Liễu Tinh Đởm cũng hỏi vặn lại :

- Muốn cần tôi nói sự mờ ám của ngài, ngài hẳn nói sự trái ngược lương tâm của tôi trước?

Người ấy cười gằn :

- Ngươi vào phòng chọc ghẹo một cô gái thơ ngây lại muốn dâm ô cả tấm thân trọng quý ngàn vàng của người ta.

Liễu Tinh Đởm tức giận liền cải :

- Ngài là một vị thần có con mắt sáng suốt mà dám buộc cho người điều oan uổng như thế sao?

Người ấy nói với giọng quả quyết :

- Ngươi còn dám chối cãi không giễu cợt gái trinh tiết. Nếu cô ta không nói cho ngươi biết trước để che mắt sư phụ ngươi thì có lẽ ngươi đã khai diễn ra tấn trò dâm ấy rồi chứ gì?

Liễu Tinh Đởm kinh hãi nói :

- Ông là một vị thần thiêng liêng thực, nhưng ông có mắt mà chỉ biết một lẽ chứ không hai. Nếu tôi có lòng tà dâm thì đêm nay không thoát khỏi cái quan ải mỹ nhân rồi, trên trời mà có vị thần mờ ám, thì dưới trần có viên quan lại hồ đồ.

Người ấy lại cười nói :

- Thôi được, thanh bảo kiếm này là đức Thượng đế ban cho ta để thử lòng vàng đá, nếu ngươi mà manh tâm, thì chỉ một nhát liếm là xong đời, bằng ngươi chính trực thì lưỡi kiếm nầy không thể xâm phạm đến ngươi được. Vậy ngươi hãy coi kiếm của ta đây.

Dứt lời người ấy co chân lại rồi rút thanh kiếm ra khỏi vỏ sáng quắc, coi thần sắc Liễu Tinh Đởm vẫn thản nhiên chàng vươn cổ ra chịu chém. Người ấy thấy thế bèn tra thanh kiếm vào trong vỏ rồi vực chàng dậy nói :

- Chàng đã có lòng chính trực nên lưỡi gươm của ta không thể xâm phạm được. Âu là theo ta đi tìm sư phụ để nói chuyện.

Người ấy nói đoạn đưa tay xoa vai Liễu Tinh Đởm mấy cái, tức thì không thấy trong mình tê buốt nữa, chàng có ý nghi là thần pháp linh diệu bèn theo người ấy vào trong nội sảnh. Không thấy sư phụ đâu thì chắc nằm an nghỉ trong phòng, nên chàng chỉ khoanh tay đứng chờ một chỗ.

Người ấy đứng quay mặt vào phía trong từ từ tháo cái thiết khôi trên đầu và bộ thiết giáp trong mình, lại trút bỏ thanh gươm đang gieo rồi xoay người trở lại nhìn Liễu Tinh Đởm nói :

- Con có nhận được ta là ai không?

Liễu Tinh Đởm vừa nhìn đã giật mình kinh hãi vì người ấy không phải Dạ Du Thần, mà chính sư phụ mình, không những là tướng mạo như hệt mà tiếng nói cũng đổi lại như trước.

Liễu Tinh Đởm biết là sư phụ dụng ý lợi hại, nếu chàng hiếu sắc mà vào trong quan ải mỹ nhân ấy thì ắt uổng mạng. Chàng càng nghĩ càng rùng mình sởn gáy, nhưng chàng tự hỏi lòng không thẹn thì cũng không ngại gì, Liễu Tinh Đởm liền quỳ trước mặt sư phụ là Địch Long Tuấn khấu đầu nói :

- Đệ tử trót mạo phạm sư phụ vừa rồi, xin người tha tội.

Địch Long Tuấn vội nhấc Liễu Tinh Đởm dậy rồi cười nói :

- Con có tội gì đâu, đó là ta thử lòng con xem có được quang minh chính đại không, nếu con mà làm sự cẩu thả ám muội, thì không còn gì tình nghĩa thầy trò, mà lưỡi kiếm của ta cũng không thể dung tình con được.

Dứt lời Địch Long Tuấn thuật lại chuyện đứng nghe ở ngoài phòng Phương Thuyền Cô, sau ném một quả kim tiền cụt đầu nhọn vào cánh tay chàng rồi nàng thừa cơ bắt trói lại, Liễu Tinh Đởm nghe nói lại càng bái phục sư phụ tài giỏi vô cùng.

Địch Long Tuấn nói :

- Võ nghệ của con cũng khá đấy, nhưng “mã bộ” còn khi chưa vững, nên chỉ có thể giao thủ với người tầm thường được, còn như gặp phải tay tài nghệ thì ắt không làm được trò gì, vậy con phải chịu khó khổ luyện, để ta chỉ bảo cho.

Liêu Tinh Đởm vội vâng dạ rồi lòng lấy làm vui sướng.

Địch Long Tuấn lại lấy một thanh kiếm nhỏ ra nói với Liễu Tinh Đởm :

- Kiếm này có chia ra âm dương hai thanh, âm kiếm tên gọi là Thu Nguyệt, thanh dương kiếm tên gọi là Thanh Phong, mà thanh kiếm này tức là dương kiếm, những thanh kiếm từ thượng cổ không thể bì kịp. Nguyên thuở xưa cặp âm dương kiếm này của đôi vợ chồng tên là Lý Thanh Phong và Lương Thu Nguyệt đều tài giỏi kiếm pháp trên chốn giang hồ, trừ gian giết nịnh, đã từng làm được nhiều việc nghĩa hiệp. Nhưng hiềm là cặp âm dương kiếm nầy hễ gặp phải người nội công giỏi thì không thể chịu nổi, chỉ là một vật thường như những thanh kiếm khác. Vả người luyện nội công trong mình cơ thể cứng như sắt đá mà hạng người ấy rất tài giỏi lại phần nhiều hay làm những điều đại gian ác, lưỡi kiếm thường không làm gì nỗi họ, nên khi ấy vợ chồng Lý Thanh Phong và Lương Thu Nguyệt đem cặp âm dương kiếm bỏ vào lò lửa luyện lại, trải qua một thời gian mười lăm năm, hai thanh kiếm ấy mới luyện thành sắc như nước. Có thể chém sắt như bùn, thổi sợi tóc bay qua đã đứt, chém người không thấy dấu máu trên lưỡi, ngoài ba điều ấy còn chém người giỏi nội công cũng vẫn không được. Vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt lấy làm tức bực như điên cuồng lại bỏ hai thanh kiếm vào trong lò luyện một thời gian ba mươi năm nữa, thành thử đôi kiếm của vợ chồng ấy làm tiêu ma đời thanh niên của họ, sau gặp người nội công cũng lại vô linh hiệu. Thế là uổng phí hết công phu, huống chi đời người ai sống đủ trăm năm, nay đã bỏ mất bốn mươi lăm năm, rồi vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt vẫn kiên tâm lại luyện thêm mười năm nữa. Trong khoảng thời gian ấy, vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt đã yếu, hai thanh kiếm cũng chưa luyện thành công, vợ chồng phẫn chí liền cởi hết quần áo ôm nhau nhảy vào trong lò luyện kiếm bị thiêu chết, từ ấy về sau hai thanh kiếm ấy lọt vào tay một kẻ phi tặc mà mắt tục không ai biết là vật quý, còn như vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt tự tử vì thanh kiếm phần nhiều khách giang hồ cũng đều hiểu thế hết.

Địch Long Tuấn nói đến đây ngắt lời, đằng hắng lên mấy tiếng lại tiếp nói :

- Sao dời vật đổi thế nào cặp âm dương kiếm lại vào tay ta. Nhân hai mươi năm về trước đức sư tổ mua được ở hiệu bán đồ cũ hai mươi quan tiền rồi ngài luyện lại cặp kiếm ấy thành công đem cho ta, cứ như lời ngài nói thì hai thanh kiếm này đã linh cảm huyết nhục của vợ chồng Lý Thanh Phong, Lương Thu Nguyệt nên thanh âm kiếm có đạo bạch quang, dương kiếm có đạo kim quang, thanh âm kiếm của Lương Thu Nguyệt mới lấy tên là Thu Nguyệt kiếm, dương kiếm của Lý Thanh Phong mới lấy tên Thanh Phong kiếm đem hợp dụng lại. Nếu gặp người nội công tài giỏi đến đâu đứng xa cách mười bước cũng có thể múa kiếm lấy đầu dễ như trở bàn tay. Nguyên hai thanh kiếm Thu Nguyệt, Thanh Phong có vẻ linh hiệu là thần với chất, chất là nhờ người luyện công phu, thần nghĩa là nhờ chất linh cảm của loài người tác dụng mà biến thần không chất, nếu người không biết dùng coi như vật tầm thường thì không linh nghiệm chi hết, sở dĩ đức sư tổ cho ta có dạy cả môn linh diệu trong kiếm thuật, ta chịu khó luyện tập năm năm mới thành công, đã nhờ hai thanh kiếm này lập nên biết bao nhiêu sự nghiệp, nay ta cho con thanh kiếm rồi dạy cách thần thông biến chất chịu khó mà luyện tập, sau sẽ trừ gian giết ác để thừa kế cái chí nguyện của Lý Thanh Phong thuở trước.

Liễu Tinh Đởm nghe nói thích chí liền hỏi :

- Thưa sư phụ, đây là thanh dương kiếm vậy còn thanh âm kiếm đâu?

Địch Long Tuấn thản nhiên nói :

- Thanh âm kiếm ta đã giao nó cho người khác, con không cần phải hỏi, sau này báo thù xong âm dương hai kiếm sẽ gặp nhau.

Ngay hôm ấy Địch Long Tuấn đưa Liễu Tinh Đởm vào nhà riêng. Mỗi ngày ba buổi truyền thụ kiếm thuật.

Cũng may Liễu Tinh Đởm đã ăn được viên linh đơn của Tam Phong sư tổ khi trước nên cốt khí mạnh mẽ tâm địa thông minh lại chịu khó dụng công luyện tập, chỉ một năm rưỡi kiếm pháp đã hoàn toàn thành công.

Địch Long Tuấn lại dạy luôn Liễu Tinh Đởm về các môn quyền thuật và nội công trong hai năm trời nữa, chàng không hề ra khỏi nhà lấy một bước, các anh em bạn học cũng giữ theo luật pháp của thầy không ai dám vào hỏi thăm cả.

Một hôm Địch Long Tuấn dẫn Liễu Tinh Đởm đến một khu sân rộng, vào một cái nhà kiến trúc kiểu lương đình đã thấy Ân Bình tức người đạo pháp đầu lở mà Liễu Tinh Đởm gặp nhau lúc thoạt chạy xuống hầm đến đón Địch Long Tuấn mời ngồi, rồi Ân Bình với Liễu Tinh Đởm chấp tay đứng hầu hai bên. Địch Long Tuấn bèn nói với Liễu Tinh Đởm :

- Con theo ta luyện tập thấm thoát đã hầu bốn năm, ngày nay tài nghệ của con có phần tăng tiến lắm, âu là có Ân Bình sư huynh con đây, hai con hãy dạo vài đường quyền cho ta coi.

Liễu Tinh Đởm vội quỳ xuống trước mặt sư phụ khấu đầu nói :

- Thưa sư phụ, tài nghệ của con còn non nớt lắm, có tỉ thí với sư huynh con là người có công học tập đã lâu. Vả khi con mới xuống hầm võ nghệ của sư huynh con đã hơn con thập bội, bấy giờ con nhờ sư huynh con cầm con như người ôm con mèo nhỏ, vậy xin sư phụ xét kỹ kẻo khi đem trứng chọi đá sao?

Địch Long Tuấn cả cười nói :

- Thế thì ta dạy bảo con học bấy lâu chẳng hóa ra uổng lắm ư? Nghĩa là tài nghệ của con ta coi có phần tiến bộ hơn trước nhiều có thể đấu với sư huynh con được. Thôi anh em hãy ra sân tỉ thí cho ta coi cũng là ngày thường luyện tập của con nhà thượng võ.

Ân Bình cùng vội quỳ xuống thưa :

- Bẩm sư phụ, cho phép anh em con đọ sức cũng đủ biết, kẻo khi đấu lỡ xảy ra chân tay nguy hiểm.

Địch Long Tuấn gật đầu cười :

- Thao luyện võ nghệ nguy hiểm xảy ra là lẽ thường, ta đã sẵn thuốc đây ngại gì, nhưng anh em muốn đọ sức trước cũng được rồi hãy tỉ thí với nhau, vậy có cây tháp đá dựng ở trước sân kia làm cảnh, hai con mau xuống cử xem có nổi không?

Hai người cùng ứng tiếng “dạ” lên rồi đều chạy xuống sân.

Ân Bình bước đến gần cây tháp đá thấy bề cao ước chừng hơn trượng, bề rộng chừng hai tầm người ôm để trên cái bệ đá. Ân Bình ngắm nghía hồi lâu rồi dùng “Tọa mã” đứng tấn bộ xuống ôm lấy gốc tháp vào ngực rồi vận hết sức lực binh sinh ra từ từ đứng dậy, sau bước đi dạo vòng quanh sân hai lần, vì bước chân đi dùng tấn mạnh quá rập cả sân gạch, lại ôm tháp để chỗ cũ như trước coi chừng đã dùng sức quá nên chỉ đứng thở hồng hộc bởi cây tháp đá nặng tới nghìn cân.

Đến lượt Liễu Tinh Đởm thấy cây tháp đá cao to lớn thì chồn lòng sợ không vác nổi, chàng bèn xắn hai ống tay áo rồi dùng “Tọa mã” đứng tấn hạ bộ xuống, vận hết sức hai cánh tay ôm lấy cây tháp giơ bổng lên, thấy nhẹ tếch như cây tháp giấy, chàng lấy làm lạ nhìn xuống chân thì thấy giẫm lõm hai viên gạch xuống quá mắt cá không biết vì sao mình lại có sức khỏe đến thế. Thích chí, Liễu Tinh Đởm liền giơ cây tháp cao lên khỏi đầu, lại múa tít như người múa côn trên mặt sân nhảy nhót coi như không rất tự nhiên.

Ân Bình đứng ngoài thấy thế rất đỗi ngạc nhiên, tấm tắc khen ngợi Liễu Tinh Đởm có sức khỏe vô cùng.

Địch Long Tuấn thấy Liễu Tinh Đởm múa cây tháp lanh lẹ thì mỉm cười rồi nói :

- Nội công của con đã thành nên có sức khỏe như thế, nhưng còn cách đề khí chưa chắc đã hoàn toàn, vì bao nhiêu hơi sức vận cả lên trên người thì cũng là một sự khó, vậy con hãy đem hết cả sức nhảy lên mái nhà thử cho ta coi sao.

Liễu Tinh Đởm “dạ” lên một tiếng rồi vâng lời, chàng liền dụng hết sức đề khí lên trên người ôm cả cây tháp đá nhảy lên mái nhà, không ngờ sầm một tiếng bước chân giẫm lên ngói vụn nát rơi xuống rào rào. Chàng thấy thế cố gượng bước lên đỉnh mái, làm rung động cả nóc nhà cơ hồ bị gió bão đổ ụp uống, lúc này Liễu Tinh Đởm mới kinh hãi nhảy bổ xuống để cây tháp lên bệ đá như trước mà được cái sắc mặt vẫn thản nhiên không thấy dáng nhọc mệt.

Địch Long Tuấn cũng bật cười :

- Đó, ta đã bảo cách đề khí của con chưa được hoàn toàn, con chỉ quen dùng sức mình không hiểu sức nhẹ, đối với con mắt người nghệ cao thì họ coi thường lắm. Nào, con hãy thử, đây ta dùng cách đề khí thì biết.

Dứt lời Địch Long Tuấn nhảy vọt xuống sân nhanh như con én bay đến ôm lấy cây tháp đá tung bổng lên chừng hai ba trượng cao rồi ngửa mặt giơ hai tay bắt lấy cây tháp, đi rón rén mũi giầy bằng mười đầu ngón chân, chạy nhanh lên chung quanh sân, sau cất mình nhảy vụt lên nóc nhà, cả người lẫn tháp có thể nặng tới vạn cân mà cái bầu rượu xây bằng vôi gạch không long lở như thế cũng là nhờ cách đề khí của người giỏi võ nghệ vì bao nhiêu sức nặng đã đưa cả lên trên mình nên chân nhẹ nhõm không việc gì. Địch Long Tuấn đứng trên cái bầu rượu rỉnh trên nóc nhà rồi chao đầu lộn nhào xuống dưới sân như con mèo quăng mình tuyệt nhiên không nghe tiếng động. Địch Long Tuấn để cây tháp đá vào trên bệ như trước làm hai người Ân Bình, Liễu Tinh Đởm cũng phải khen sư phụ tài giỏi vô cùng.

Địch Long Tuấn ngoảnh lại cười với cả hai :

- Đó, hai con coi cách đề khí của ta có hiểu không, vì đã vận hết sức mạnh lên trên người như vật đem treo lên nên chân mới nhẹ nhõm dù định đi trên cây ở ngọn cũng không việc gì.

Nghe nói thích chí, Liễu Tinh Đởm vội quỳ xuống bẩm :

- Thưa sư phụ ra oai dạy con cách “đề khí” ấy nữa mà không hiểu sao lần này con lại có sức mạnh ấy được.

Địch Long Tuấn cười giảng :

- Sức mạnh của con là nhờ ơn đức sư tổ cho ăn viên linh đan khi trước, nên gân xương trong người cứng như sắt lại thêm công học tập trong bốn năm trời thì mới có sức khỏe như thế đó. Còn như con muốn học cách “đề khí” thực là một sự rất khó vì ít ra cũng phải ba bốn mươi năm mới có thể thành công được, huống chi mối cừu thù của cha phải cần báo phục ngay lúc này, không thể chờ đợi cho học tập được mà lâu như thế ắt kẻ thù của con không còn sống trên đời để giết nó nữa. Thôi đành khi nào báo oán xong con trở về đây ta sẽ dạy cho con sau.

Liễu Tinh Đởm tuân theo lời sư phụ.

Địch Long Tuấn lại đưa Liễu Tinh Đởm, Ân Bình hai người đến một tòa nhà đá rộng rãi, từ dưới móng tường lên trên đỉnh mái đều kiến trúc bằng đá. Địch Long Tuấn liền ấn nhẹ cơ quan trên tường, hai cánh cửa bật tung ra, rồi ba thầy trò bước vào trong nhà thấy những người bằng đá to lớn như người thật treo dây xích lủng lẳng trên mái nhà, Địch Long Tuấn trỏ bảo Liễu Tinh Đởm và Ân Bình :

- Đây là nhà thạch nhân trận của ta, trong nầy treo một trăm linh tám người bằng đá và dựng sẵn một cây côn sắt nặng chừng hai trăm cân, nếu học trò của ta không thể sử dụng nổi cây côn sắt phá đánh trong trận này ra vào ba lượt thì không khi nào ta cho ra ngoài ứng tiếp với đời được, kẻo khi khách giang hồ còn lắm người tài giỏi để thêm trò cười cho ta. Nay hai con học tập cũng đã khá rồi, hãy vào phá thạch nhân trận cho ta coi thử, nhưng phải cẩn thận mới được vì khi đánh vào người đá dây xích văng đi đập lại rất mạnh, nếu không đỡ kịp ắt phải vỡ đầu gãy tay, vậy phải lưu ý kẻo xảy ra nguy hiểm đến tính mạng.

Tuân theo lời thầy bảo, Ân Bình liền vác cây côn sắt xông vào đánh phá người đá trước, tức thì những người đá đánh trúng vào văng lên lung tung làm chàng phải cố sức gìn giữ kẻo đập vào người phải bị thương nặng.

Ân Bình cố sức ra vào xung đột được ba lượt thì người đà nhọc phờ, tay đã co chồn, vì người đá văng mạnh quá, chàng vội nhảy vọt ra ngoài đứng thở vóc hơi.

Mỉm cười, Địch Long Tuấn liền bảo Liễu Tinh Đởm vào phá thử xem.

Liễu Tinh Đởm liền cầm cây côn sắt nhẩy tót vào đánh phá, những người đá văng đi lộn lại kêu chan chát, có khi sắt đập vào nhau bật cả lửa ra bởi hai cánh tay chàng múa côn sắt quá mạnh, như hai con rồng múa khúc trong đám mây, người chàng vùng vẫy như con hổ nhảy hét trên đàn dê. Liễu Tinh Đởm càng đánh càng thấy thích chí, những người đá thi nhau xô đuổi mà không sao trúng vào người chàng được, quay qua lộn vào hàng mười mấy vòng vẫn không biết chán. Hăng hái lần cuối cùng Liễu Tinh Đởm múa côn đánh dữ hơn trước làm dây xích treo người đá bị đứt luôn nhiều chỗ, những người đá nặng đập vào nóc nhà vách tường kêu ầm ầm chàng mới chịu ngừng tay lại nhảy vọt ra, sắc mặt vẫn an nhiên như trước không thấy mệt nhọc.

Địch Long Tuấn gật đầu cười nói :

- Được rồi, võ dũng của con ngày nay có phần xuất sắc lắm, ta cũng lấy làm hài lòng về công dạy bảo con bấy lâu.

Địch Long Tuấn lại đưa Liễu Tinh Đởm, Ân Bình về chỗ khu sân rộng trước rồi bảo hai người :

- Hai con đọ sức ta đã biết nhưng còn võ nghệ cũng cần tỉ thí với nhau cho ta coi thử, vậy hai con hãy dạo chơi mấy đường quyền cước.

Ân Bình đứng chắp tay trước mặt sư phụ, nói :

- Thưa sư phụ, vì Liễu sư đệ ngày nay khí lực đã tăng tiến hơn con nhiều, nếu sư phụ sai con đấu võ thì quyết là không xứng đáng.

Địch Long tuấn bỗng đổi ngay sắc mặt nghiêm nghị nói :

- Ta có bảo các con ra nơi chiến trường tranh khôn đoạt giáp đâu mà sợ nguy hiểm, nghĩa là anh em cùng học thao luyện với nhau cho rộng đường kiến thức, để khi gặp tay kình địch thì sẽ đối phó. Vả lại võ nghệ ta dạy hai con cũng giống như nhau, chỉ có sức khỏe nhờ ở khí cốt người. Vậy hai con hãy dạo thử quyền thuật chơi, không được xâm phạm đến người nhau.

Liễu Tinh Đởm và Ân Bình hai chàng đều vâng lời thầy ra dạo quyền ở trước sân.

Ân Bình nhẩy ra sân trước đứng giang hai tay dùng chiêu “Khổng Tước Khai Bình”, chực sẵn.

Liễu Tinh Đởm liền co một tay phải xông vào tức là chiêu “Kim Kê Độc Lập”.

Ân Bình đã vội quỳ phục xuống dùng chiêu “Lão Thụ Bàn Căn” giơ tay định bắt lấy cẳng Liễu Tinh Đởm.

Liễu Tinh Đởm cũng vội rụt tay chân lại rồi lìa nhanh tay chân khác ra theo chiêu “Họa Mi Thượng Giá” vừa đá vừa xả vào người Ân Bình.

Ân Bình lại phá luôn chiêu ấy, rồi hai chàng trổ hết tài học bình sinh ra tranh đấu, thực là hai con hùm thiêng nhe nanh múa vuốt để ganh phần thắng lợi, chớp mắt đã được vài chục hiệp.

Địch Long Tuấn đứng xem thấy quyền thuật của Liễu Tinh Đởm lanh lẹ tuyệt vời, tuy Ân Bình cùng chung một môn phái mà tay chân Liễu Tinh Đởm biến hóa vô cùng nhiều chiêu lạ khác, đó cũng nhờ tính tinh thông của chàng linh động hơn người ở chỗ ấy làm Ân Bình tay chân luống cuống chỉ còn chờ lúc nguy bại.

Liễu Tinh Đởm lại đánh luôn chiêu “Kim Tuyến Điếu Hồ Lô”.

Ân Bình cũng vội xoay ra chiêu “Hoàng Oanh Ẩm Thủy” để đỡ chiêu ấy.

Liễu Tinh Đởm lại đánh luôn chiêu “Liệu Hoàn Khấu Đả” rất lợi hại dẫu Ân Bình có đỡ cũng không kịp.

Địch Long Tuấn thấy thế liền ném một quả kim tiêu bay qua mang tai Liễu Tinh Đởm, trong khi bất thần khiến chàng thấy động vội nghiêng đầu bắt lấy quả kim tiêu trong tay rồi hai người ngừng cuộc đấu, nhảy vọt ra ngoài ngơ ngác nhìn.

Địch Long Tuấn bất giác vỗ tay khen ngợi :

- Võ nghệ của con tiến bộ lắm, trong khi bất phòng mà bắt được ám khí cũng là một tay tài giỏi đó, thực chẳng uổng phí công ta rèn tập cho con mấy năm.

Từ nay mối huyết thù của cha con sẽ có ngày báo phục được rồi.

Dứt lời ba thầy trò Địch Long Tuấn đều quay vào trong gian nội sảnh.

Lại một hôm Địch Long Tuấn cùng vị lão anh hùng Phương Kế Võ cha nàng Phương Thuyền Cô đi vào nội sảnh.

Liễu Tinh Đởm vội đến yết kiến, Phương Kế Võ khẽ gật đầu, rồi giơ tay bảo chàng hãy tạm lui ra.

Địch, Phương hai người cùng nhau bàn chuyện nhỏ, coi vẻ mặt hai người có lúc cương quyết, có lúc nghiêm nghị suy nghĩ như sợ hãi, làm Liễu Tinh Đởm không hiểu chuyện gì mà cũng không dám hỏi.

Sau lúc ấy Địch Long Tuấn lại cùng Phương Kế Võ ra đi, bẵng luôn hai ba ngày không thấy về, khiến Liễu Tinh Đởm lại càng lo sợ mong nhớ bội phần, ngày thứ tư mới thấy Địch Long Tuấn trở về ngồi trong nội sảnh vẻ mặt vẫn ra chiều lo nghĩ mà Liễu Tinh Đởm cũng hồ nghi không dám hỏi. Bỗng thấy Địch Long Tuấn gọi Liễu Tinh Đởm đến hỏi chàng :

- Tinh Đởm con, thù cha không báo gọi là trang hiếu tử, nên ta đã cùng Phương Kế Võ lão anh hùng cùng mẹ Ngô Tiểu Ất bàn đến mối oan cừu của cha con, nhưng vì kẻ thù ấy là người tài giỏi vô cùng, bản lãnh của ta chưa chắc đã làm gì nổi nó, duy có bà mẹ Ngô Tiểu Ất thì họa chăng trừ được Không Nham hòa thượng là kẻ thù giết cha con, song chưa dễ bà ta đã chịu giúp sức.

Liễu Tinh Đởm nghe tên kẻ thù giết cha thì đau đớn như muôn mũi tên bắn vào ruột, chàng ngậm ngùi nói :

- Thưa sư phụ, không ngờ Không Nham hòa thượng tài giỏi đến thế nhưng mẹ Ngô Tiểu Ất có phải là bà già ném Mai Hoa trâm vào cánh tay con khi trước không? Thế mà con ở chung một chỗ mà không biết bà ta tài ba lỗi lạc, chẳng hay vì lẽ gì mà mai danh ẩn tích, xin sư phụ nói rõ cho con biết.

Địch Long Tuấn giảng lại :

- Nguyên chồng bà khi xưa là tay nghĩa hiệp tên là Ngô Thế Kiệt, lừng lẫy trên mặt Thái Hồ mấy chục năm, hết lòng trừ gian diệt ác, giúp đời làm biết bao việc nghĩa hiệp kinh thiên, khắp mặt khách lục lâm giang hồ đều khiếp hãi nể sợ oai. Còn bà cũng là một tay nữ hiệp, so về tài nghệ lại có phần xuất sắc hơn chồng, nên bất cứ ai trên chốn giang hồ mà không biết tiếng Phan Huỳnh Nương.

Sau chồng bà thụ bệnh qua đời, nên bà cũng chán ngán giang hồ, đem đứa con thơ là Ngô Tiểu Ất về quy ẩn một nơi, mẹ con đành sống cùng khổ, vì bà suốt đời làm việc nghĩa hiệp không hề lưu lại chút di sản, mà thậm chí đến con bà cũng không truyền dạy võ nghệ. Bà cho là người có căn bản phải bôn ba vì đời, tức là làm nô lệ lo việc cho cả trăm họ mà vẫn không được danh vọng gì, thành bà lập chí từ đấy không chịu xuất đầu lộ diện, nay ta là bạn quen biết với vợ chồng bà khi trước bèn đem sự cừu thù của cha con nói để yêu cầu giúp đỡ một tay, thì bà nhất định khước từ. Sau cố cầu khẩn thì bà mới tạm nhận lời là đến khi đó sẽ hay.

Liễu Tinh Đởm nghe nói rất kính phục cái tiết tháo của Phan Huỳnh Nương là mẹ Ngô Tiểu Ất, rồi chàng xiết nỗi vui mừng nói :

- Nếu thế thì mối huyết thù của con có ngày báo phục được, vì bà Phan Huỳnh Nương quyết không sai lời, mà Không Nham hòa thượng ắt có ngày nộp mạng.

Địch Long Tuấn gật đầu :

- Lẽ tất nhiên là oan oan tương báo, kẻ giết người không thoát khỏi lưới trời hiện bây giờ cây Thanh Hương kiếm của con và thủ cấp của cha con Phương lão anh hùng đã đem đến đây rồi, chờ khi báo được thù xong sẽ giao trả con hai vật ấy, nay con hãy đến Long Sơn ở Hà Nam hỏi thăm đường đến Tiết Gia có người họ Tiết tên Cẩn rồi vờ làm quen, thế nào người ấy cũng nhận con làm con nuôi, con cứ chịu khó ở đó ít lâu rồi con sẽ lấy được một người vợ và trả được thù cha, song phải giấu diếm lai lịch và tên họ mới được.

Liễu Tinh Đởm ngậm ngùi đáp :

- Con hổ sinh chưa báo được thù cha thì sao nỡ nhận làm con nuôi người khác, con chỉ cầu nguyện trả được thù rồi đem thân giúp ích cho đời, con không thiết gì sự lấy vợ.

Địch Long Tuấn nói :

- Đại trượng phu trong khi tòng quyền thì phải thế. Vả lại có phải làm con thực của người ta mãi đâu mà ngại? Huống chi có gặp người vợ con thì mới trả được mối đại thù ấy, vậy con yên tâm đi ngay kẻo lỡ dịp này.

Nhưng, Liễu Tinh Đởm vẫn hồ nghi không đáp, Địch Long Tuấn nói luôn :

- Có lẽ con đã có người vợ riêng trong lòng, nhưng ta nói người ấy cũng tức là người trong lòng con yêu, thôi con mau lên đường đi, kẻo nàng Phương Thuyền Cô đang mắc đại nạn, trừ phi con ra thì không ai cứu được. Vả nhận việc này hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm sẽ gặp mặt nhau, là đầu Không Nham hòa thượng con ắt chém được.

Liễu Tinh Đởm nghe nói đến Phương Thuyền Cô thì bất giác thẹn đỏ mặt vì chàng biết sư phụ xét đoán tâm lý rất đúng, nên chàng đành cầm cây Thanh Phong kiếm bái biệt sư phụ quyết ý ra đi

Đánh mãnh hổ anh hùng tỏ thần dũng


Giết yêu quái cường đạo lộ nguyên hình Liễu Tinh Đởm khi ra đi sực nhớ đến em gái là Liễu Thuấn Anh định vào từ biệt, Địch Long Tuấn bèn xua tay nói :

- Con bất tất phải vào từ biệt em con nữa, ta đã cho nó ra đi từ trước, thế nào sau này anh em con cũng gặp mặt nhau.

Liễu Tinh Đởm kinh ngạc hỏi :

- Thưa sư phụ em con đi đâu, có cùng đi với người nào nữa không?

Địch Long Tuấn nói :

- Võ nghệ của em con đối với ba năm trước đã tiến bộ nhiều lắm, nên trước đây ta đã cho nó cải nam trang ra đi. Thôi con cứ lên đường bất tất phải hỏi nhiều lời.

Liễu Tinh Đởm biết sư phụ nghiêm không dám hỏi nữa, chàng liền chắp tay vái sư phụ bốn lễ rồi quay ra đường hầm cũ là cái đáy giếng mà bốn năm về trước chàng đã bị Ân Bình xô xuống.

Liễu Tinh Đởm đứng ở dưới ngước mắt lên miệng hầm, thấy cao ước chùng hai trượng, chàng nhún mình nhảy vọt lên như con chim sẻ bay coi rất lẹ làng, đối với thuật phi thân khi trước thật khác hẳn một trời một vực.

Liễu Tinh Đởm lên khỏi miệng hầm bèn bước vào trong tòa chính điện ở trong chùa, tức là ngôi chùa chàng thoạt đến năm xưa, thấy Ân Bình sư huynh đang nằm ngủ ở dưới bệ phật ngáy o o, chàng không tiện đánh thức dậy để từ biệt, bước thẳng ra ngoài cửa chùa. Khi đi chưa được bao xa thì thấy cửa chùa đóng sập lại.

Liễu Tinh Đởm đi đến một khu rừng thấy những ngọn núi đó nhọn bao la, chung quanh hình như những pho tượng người lố nhố, đường đi thì gai góc, chi chít lau sậy um tùm thật là một nơi hiểm ác lạ thường. Liễu Tinh Đởm loanh quanh mãi không biết lối ra chàng phải dùng thuật phi hành lên một quả núi nhanh thoăn thoắt truyền sang góc rừng bên kia. Cỏ cao quá đầu người chàng đang rẽ cỏ để tìm đường ra bỗng đâu nghe tiếng động lạ và người reo chuyển dậy một khu rừng. Liễu Tinh Đởm nhìn theo phương hướng ấy, thấy trên ngọn đồi phía trước mặt có một lớp người đều cầm gậy gộc theo đuổi một con vật đen vàng, con vật ấy miệng đang tha một người cong đuôi chạy xuống dưới đồi.

Liễu Tinh Đởm kinh ngạc liền chạy đến đón xem thì chính một con hùm lớn đang tha người, con hùm ấy vừa thấy Liễu Tinh Đởm thì sợ bị cướp mất mồi, liền gầm lên một tiếng nhe nanh vuốt nhảy xổ vào vồ, chàng vội hụp đầu xuống tránh về một bên, quay người lại dùng chiêu “Mãng Xà Phiên Thân” phóng chân đá luôn vào bụng con hùm, nó lộn nhào đi mấy vòng làm nó phải nhả mồi quăng người đang tha về một bên, con hùm như căm tức lắm gầm lên mấy tiếng nhe nanh múa vuốt lại nhảy xổ vào vồ.

Liễu Tinh Đởm cũng vội né khỏi rồi dùng chiêu “Song Long Quyền Thế” phóng hai quả đấm cả khuỷu tay vào đánh trúng lưng con hùm nọ ngã chúi xuống đất tưởng chừng như phải tan xương nát thịt. Không ngờ con vật ấy khỏe mạnh quá chẳng việc gì, nó lại quật đuôi xuống đất nhảy vọt lên định cấu xé mặt.

Liễu Tinh Đởm thấy cơ nguy thì rất kinh hãi chàng vội dùng chiêu “Phượng Hoàng Chuyển Dực” vung hắt hai cánh tay lên như con phượng hoàng xòe cánh gạt hai chân trước vào ngực con hùm làm nó bắn văng ra thật xa.

Con ác thú ấy vẫn không chịu thôi, gầm lên mấy tiếng dữ dội hơn trước rồi nhảy vọt qua đầu chàng.

Lần này Liễu Tinh Đởm hụp hẳn đầu xuống dùng “Bạch hổ vĩ thế” phóng liền hai tay lên túm lấy đuôi con hùm cố hết sức quật trở lại một cái mạnh trúng vào một tảng đá lớn gần đó. Nó bị thương nặng nằm giẫy giụa. Liễu Tinh Đởm thừa cơ nhảy vào nắm lấy hai cẳng trước xé toạc làm hai mảnh, máu chảy đầm đìa trên một bãi cỏ xanh, chàng vội chạy lại xem người bị tha thì thấy đã chết rồi, vì bị con vật cắn nát cổ họng và xé nát ngực lôi cả ruột gan, thấy cảnh thương tâm không thể cầm được lòng.

Lúc ấy bọn người theo đuổi con hùm đã chạy đến nơi thấy một chàng trẻ tuổi đánh chết được nó thì ai nấy đều lấy làm kinh ngạc đồng thời ứng tiếng lên ca tụng hết lời :

- Tráng sĩ thật là một người trời, nên mới có thần dũng đánh chết được con ác thú, thế là tráng sĩ đã trừ được một mối hại lớn cho thôn dân chúng tôi còn công đức nào cho bằng.

Liễu Tinh Đởm nghe lời cũng lấy làm lạ hỏi :

- Đánh chết con mãnh thú có tài giỏi gì mà ca tụng, nhưng tôi hỏi các ông, mãnh thú này nguy hiểm thế nào?

Trong bọn ấy có một người lớn tuổi nói :

- Tráng sĩ cao danh quí tánh là gì, nhân sao đi qua đây đánh con mãnh thú nầy cứu giúp dân chúng. Nguyên làng chúng tôi ở giáp dưới chân rặng núi gần đây, ước độ mấy tháng nay bị con hùm dữ nầy về bắt người và trâu bò rất nhiều, chẳng mấy đêm là không bị mất mà chúng tôi đã hết sức cùng nhau đi săn nó cũng không được vì nó hung tợn lắm, bắn không kịp bị nó cắn chết rất nhiều người, nên độ nầy không ai dám đi săn nữa, rồi cứ tối đến nhà nào cũng đóng cửa đi ngủ sớm, nhà nào cũng canh phòng trâu bò rất cẩn thận. Trưa hôm nay không ngờ trong làng chúng tôi có người đứng chơi ngoài cửa, bất ngờ bị con hùm nầy ở trên ngang sườn núi nhảy xuống vồ chạy, người nọ chỉ kêu thét lên được mấy tiếng, người con trai trong nhà thấy cha bị hùm tha chạy hô hoán người làng đến cứu, nên chúng tôi đều lấy gậy gộc và đánh đồng la đuổi theo, may sao lại gặp tráng sĩ đánh chết nó ở đây mà người con trai kẻ bị hại đã chạy đến kia.

Chưa nói hết lời đã thấy một người trẻ tuổi chạy đến ôm lấy xác người bị hùm cắn chết rồi nằm lăn ra đất khóc thảm thiết. Bọn người làng cũng xúm lại khuyên ngăn, hồi lâu người ấy mới chịu gạt nước mắt đến tạ ơn Liễu Tinh Đởm cứu được xác cha, rồi cùng mấy người nữa khiêng xác về trước lại đem xác con hùm về làng sả ra tế vong hồn những người bị nó hại khi trước.

Bẩy giờ Liễu Tinh Đởm hỏi thăm bọn người ấy đường ra khởi khu rừng này nhưng họ cố lưu lại mời về làng khoản đãi, chàng cũng nể lời đi theo.

Khi đến dưới chân rặng núi thấy một làng, nhà cửa chi chít hàng mấy trăm nóc, bọn người ấy đưa Liễu Tinh Đởm vào một nhà cự phú nhất làng đó, người cự phú đó họ Ngô tên gọi Ngô Viên Ngoại tuổi đã quá tuần hoa giáp mà lòng rất từ thiện, nên người miền ấy thường tôn như ông thần sống.

Lúc ấy Liễu Tinh Đởm ở chơi đấy. Ngô Viên Ngoại thấy chàng tuổi trẻ mà có tài thì tiếp đãi bằng cách rất kính trọng, người làng ấy bất luận già trẻ gái trai đều kêu nhau đến xem mặt chàng tráng sĩ đánh chết hùm rồi ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.

Sau khi chủ khách dùng trà nước xong, Ngô Viên Ngoại ân cần hỏi Liễu Tinh Đởm :

- Tráng sĩ người xứ nào tên họ là gì xin làm ơn cho lão phu biết.

Liễu Tinh Đởm lễ phép đáp :

- Tôi họ Liễu tên Tinh Đởm người Mặc Sơn thuộc về địa hạt An Tuy tỉnh Giang Châu.

Nghe chàng bày tỏ tên họ xong, Ngô Viên Ngoại đứng dậy giơ tay lên nói với bọn người trong làng :

- Nay thực là lòng trời giúp cho dân làng ta, được gặp Liễu tráng sĩ đến đây, vậy anh em đều quỳ xuống yêu cầu Liễu tráng sĩ giúp cho việc nầy nữa, chẳng cần lão phu phải nói chắc anh em đều hiểu cả rồi?

Đồng thời tất cả mọi người cùng cất tiếng “dạ” vang lên. Ngô Viên Ngoại cùng bọn người làng cùng quỳ xuống trước mặt Liễu Tinh Đởm, chàng thất kinh không hiểu vì lẽ gì vội nhấc Ngô Viên Ngoại dậy và xua tay bảo mọi người đứng lên và vội vã hỏi :

- Tôi có tài đức gì mà các ngài quá tôn trọng như thế, nếu các ngài cần việc gì tôi xin tận tâm giúp đỡ.

Ngô Viên Ngoại có ý vui mừng liền mời Liễu Tinh Đởm ngồi xuống ghế rồi khẩn khoản nói :

- Tráng sĩ đã rộng lòng ban cho công đức thì lão phu xin thưa rõ căn do.

Nguyên mấy năm gần đây ở địa hạt chúng tôi thuộc về Trần Thiên Lãnh xảy ra cái tai nạn gớm ghê tức là có một con yêu quái hiện hình đến tàn hại nhân dân.

Duy có một điều là cách tàn hại của nó không khác gì quân cường đạo, nó cũng giết người lấy của và bắt các giống trâu bò heo ăn thịt, lại còn bắt những đàn bà, con gái xinh đẹp trong miền nầy. Khi trước dân chúng tôi đã triệu nhiều tay anh hùng hào kiệt đến tiêu trừ nó cũng không nổi mà còn bị nó chém cụt đầu hay giết mất xác nên dân chúng tôi không biết làm cách gì trừ được con yêu quái ấy đành phải lập đàn nguyện trời đất trừ hộ cho. Không ngờ khi mọi người đang mãi tế lễ thì thấy một bóng người đen bay qua đàn cầu nguyện, dân chúng ngơ ngác nhìn theo thấy biến đi mất, lúc ấy trên bàn thờ chỉ thấy một tờ giấy trắng lợt để mấy dòng chữ như sau: “Bản thân không phải yêu quái tức là Sơn Thần ở địa hạt đây, vì trời bắt các người phải chịu cái khổ ách nên sai bản thần đến trừng trị. Nếu các ngươi sớm biết sám hối thì cứ tuần rằm, mồng một tháng đôi kỳ phải đem vài con trâu bò đến nộp ở miếu Thành Hoàng đây để bản chức thụ hưởng thì sẽ được vô sự bằng sai lời hay thiếu sót số vật thì bản thần ắt lại hành phát. Bản sơn thần chỉ thị.” Cũng vì lòng mê tín mà dân chúng tôi tin ở lời trong tờ giấy trắng ấy, nên từ đấy. Tuần rằm mồng một nào dân chúng tôi cũng phải gom góp nhau mua trâu bò, dê lợn đến dâng trong miếu Thành Hoàng rồi đến sáng ngày ra thì mất tích.

Có một đôi người bạo gan hiếu kỳ đứng núp ở sau miếu xem, không ngờ đến lúc trời sáng chỉ thấy còn cái xác cụt đầu, tất là đã bị yêu quái giết, nên từ đó không còn ai dám tò mò nữa, mà dân cư chúng tôi cũng bị nghèo vì con yêu quái ấy. Đã chịu cúng tế thế mà được yên đâu! Những nhà nào có đàn bà con gái đẹp vẫn thường bị yêu quái bắt mất tích, thật là tội ác của nó không sao mà kể cho xiết được. Chẳng lẽ dân chúng tôi bị tội tình gì mà trời giáng cho cái tai ách tàn hại đến thế, nay cũng may là nhờ hồng phúc dân chúng tôi ở đây được gặp tráng sĩ đánh chết con hùm dữ, tất phải là người tài nghệ quán chúng, vậy xin tráng sĩ ra ơn trừ diệt con yêu quái ấy thì dân chúng tôi xin lập đền ghi tạc công đức đời đời.

Liễu Tinh Đởm thốt nhiên nổi giận đùng đùng nghiến răng trợn mắt nói :

- Trời nào lại cho yêu quái xuống tàn hại sinh linh vô cớ như thế. Nếu trời mà có lòng ấy thì đâu còn phải là đấng chí tôn của muôn vật? Ằt là phải có duyên cớ mờ ám chi đây! Yêu quái gì mà lại giết người lấy của, bắt trâu bò ăn thịt, hãm hiếp đàn bà con gái chẳng khác gì hành tung của các quân cường đạo chút nào! Nhưng yêu quái hình thù ra sao? Nó thường lẩn khuất ở chỗ nào? Xin cho tôi biết! Bằng tôi không biết được thì thề quyết không sống làm người.

Ngô Viên Ngoại đáp :

- Yêu quái là vật ẩn hiện vô hình thì tôi biết nó lẩn quất ở đâu, duy có rằm và mồng một thì nó đến miếu Thành Hoàng ăn thịt trâu bò, vậy hôm nay vừa đúng ngày rằm, tráng sĩ định trừ diệt nó xin cứ nấp sẵn trong miếu, thế nào cũng nom thấy, con như hình thù nó thì nhiều người cũng đã thấy ngờ ngờ, khắp mình lông đen mọc xồm xoàm như giống gấu ngựa, mặt đen như trôn chảo, miệng rộng lại, có hai cái nanh thò ra to như hai quả chuối tiêu, trên đầu tóc buông xõa xuống quá lưng, tay cầm cái bồ cào bằng sắt, răng sáng loáng, tráng sĩ nhớ lấy hình dạng nó kẻo khi đánh lầm.

Liễu Tinh Đởm nghe nói lần này thì tức giận quá, chàng nắm tay mím môi đấm xuống vỡ tan cả một chiếc bàn rồi đứng phắt dậy hét to lên một tiếng, nói :

- Yêu quái gì mà hình dạng lạ đến thế? Được để tôi sẽ bắt nó xuất hiện nguyên hình cho các ngài coi, kẻo nó cứ quen làm điều gian ác để lừa kẻ ngu muội.

Ngô Viên Ngoại với bọn người làng thấy Liễu Tinh Đởm giận dữ đấm vỡ cả mặt bàn thì đều giật mình và tỏ ý mừng rỡ vì tin ở tài của chàng có thể giết nổi loại yêu quái.

Ngay ngày hôm ấy Ngô Viên Ngoại sai gia đinh dọn một tiệc rượu thật long trọng và mời đủ các bậc phụ lão trong làng cùng mình thần ngồi thừa tiếp Liễu Tinh Đởm, trong khi ngồi thù tạc, chỉ bàn về những chuyện yêu quái mà chàng ít trả lời cứ rót rượu uống cho kỳ say, làm ai cũng lo thay cho chàng say quá ắt bị nguy với yêu quái.

Tiệc rượu mãi gần đến canh hai mà vẫn vui vẻ như thường, chợt Liễu Tinh Đởm bỗng đứng dậy bảo Ngô Viên Ngoại cho người lấy thêm một vò rượu lớn nữa ra uống mới đủ sức, ấy cũng bởi tánh hiếu thắng của tuổi trẻ vì chàng biết ý họ nghĩ mình uống nhiều rượu sẽ làm hỏng việc, nên Liễu gọi lấy rượu uống thêm cho công chúng phục.

Ngô Viên Ngoại thất kinh vội can ngăn :

- Xin tráng sĩ hãy khoan thứ chút tửu lượng, lỡ quá say mà không được việc chăng?

Dương tròn cặp mắt đã ngà ngà say, Liễu Tinh Đởm cười giòn khanh khách :

- Viên ngoại chớ lo điều đó, anh hùng ái tửu là lẽ đương nhiên vì tôi càng uống say càng có sức mạnh vô cùng, rượu tức là bầu nhiệt huyết của tôi trong khi giết yêu quái, vậy Viên Ngoại cứ cho mang rượu ra đây mới được.

Buộc lòng Ngô Viên Ngoại phải sai người bưng vò rượu ra.

Liễu Tinh Đởm liền mở nút ôm vò lên uống một hơi hết sạch quăng vò xuống đất vỡ tan vụn rồi rút thanh kiếm chém vào một cái cột đá vẹt phăng một mảnh, chàng thích chí cười sằng sặc nói :

- Nào thử xem yêu quái có cứng như cây cột đá nầy không, thôi chào các ngài ở lại, chốc nữa tôi sẽ xách đầu yêu quái về đây.

Dứt lời Liễu Tinh Đởm cầm thanh bảo kiếm ra đi, say loạng choạng như người sắp bị ngã làm ai cũng lắc đầu tiếc cho chàng phí mất mạng. Lúc ấy liền có người dẫn chàng đến miếu Thành Hoàng rồi vội quay về mà trong miếu đã xếp đặt bò lợn sẵn sàng.

Liễu Tinh Đởm bước vào trong miếu Thành Hoàng thấy đường đất rộng rãi có thể làm nơi anh hùng dụng võ được, còn trong cung thờ và trên thần đài thì bụi đất bám dầy hơn tấc vì bỏ hoang lâu ngày không người quét dọn.

Liễu Tinh Đởm tuy lúc ấy bị say thực nhưng trong trí vẫn còn minh mẫn, chàng phỏng đoán yêu quái tất là quân đại gian đại ác giả đội lốt nên chàng không hề sờn lòng.

Liễu Tinh Đởm nhìn ra ngoài sân đã thấy cột sẵn mấy con bò và mấy con lợn béo để nộp cho yêu quái, chàng thấy thế nhoẻn miệng cười rồi định vào trong cung ngồi để chờ yêu quái.

Bỗng đâu thấy có người đánh đét một cái vào sau gáy, Liễu tinh Đởm giựt mình ngoảnh lại thì không thấy gì, lại thấy phát vào lưng cái nữa, chàng kinh hãi quay người tìm cũng tuyệt nhiên không thấy bóng ai làm cho chàng cũng hơi ghê tợn cố đi sục sạo hết nơi cũng không thấy người bèn đứng lẩm bẩm nói một mình :

- Chẳng lẽ yêu quái thực, nếu người thì cái tài phi hành của ta có thể bắt được rồi, nhưng không có lẽ chắc là ta say rượu, bị loạn thần trí chăng, thôi ta không cần xét đoán hãy lên bàn thờ ngồi cạnh ông tượng Thành Hoàng để chờ con yêu quái thực đến xem xao.

Chàng nghĩ rồi nhảy tót lên bàn thờ ngồi cạnh pho tượng Thành Hoàng.

Liễu Tinh Đởm ngồi đợi đã khá lâu không thấy động tĩnh gì, chợt đâu thấy trong người choáng váng vì hơi men bốc lên cực điểm, trong bụng rạo rực rất khó chịu chàng vội ôm lấy ông tượng Thành Hoàng cúi mặt xuống nghĩ ngợi, không ngờ bị nôn hết những thức ăn và rượu sặc sụa đầy đầu ông tượng Thành Hoàng.

Khi nôn rồi chàng mới tỉnh lại, chàng bèn giơ cánh tay áo lên lau mặt rồi nhìn pho tượng cười sằng sặc :

- Chà! Tôi vô phép nôn đầy vào đầu bác, nhưng là chỗ anh em bác miễn thứ cho để tôi xin lau đền.

Nói rồi Liễu Tinh Đởm lấy vạt áo lau ngay đầu ông tượng Thành Hoàng.

Quái lạ, thốt nhiên có tiếng người cười giòn khanh khách ở ngay phía sau coi rất kinh hồn, lần này Liễu Tinh Đởm cũng khiếp hãi, chàng liền vội rút thanh bảo kiếm nhảy vọt đến chỗ ấy cũng không thấy gì, sau lục hết mọi nơi thì vẫn vắng tanh như trước, khiến chàng cũng phải bồi hồi hộp sinh nghi, sao lại có sự quái gở đến thế?

Lòng kiên quyết vẫn đánh đổ sự hoài nghi, Liễu Tinh Đởm bèn tra thanh kiếm vào vỏ, lại lên trên bàn thờ ngồi chờ đợi. Tiếp luôn lúc ấy cánh cửa miếu bật tung rồi một con quái vật bỗng nhảy xổ vào trong sân, quả nhiên đầu tóc rũ rượi lông đen đầy mình, mặt đen như trôn chảo, miệng thò ra hai cái nanh bằng quả chuối tiêu. Đúng hệt như lời Ngô Viên Ngoại tả hình thù.

Con yêu quái đang toan cởi trói mấy con trâu bò định giải đi, Liễu Tinh Đởm ngồi trong cung liền quát to :

- Yêu quái ngươi chớ đụng vào mấy con trâu của bản thần mà chết uổng mạng, bản thần phụng mạng đức Thượng đế sai xuống trừ diệt ngươi đó, ngươi mau quỳ xuống chịu tội.

Yêu quái nghe người quát giật nẩy mình, nó định nhảy lên trên bàn thờ, thấy Liễu Tinh Đởm thì gầm lên mấy tiếng dữ dội rồi giương hai tay nhún mình nhảy lên bàn thờ.

Liễu Tinh Đởm cũng vội phóng chân đá một cái trúng giữa ngực yêu quái lăn đi hai vòng lăn xuống đất, chàng nhẩy theo xuống đánh yêu quái đã vùng mình đứng dậy rồi người với vật xung đột nhau kịch liệt. Nhưng lạ thay yêu quái cũng biết võ nghệ như người. Nó liền dùng chiêu “Sơn Trung Cầm Hổ” quỳ phục xuống đất để nhử người vào đánh.

Liễu Tinh Đởm biết chiêu ấy ác hiểm vô cùng, chàng dùng chiêu “Nguyệt Lý Tàng Hoa”.

Song yêu quái nhảy vọt lên dùng chiêu “Thiên Vương Thác Tháp” giơ bổng lên giang hai tay cứng như sắt vào đầu Liễu Tinh Đởm.

Chàng lại ra chiêu “Đồng Tử Bái Phật” chập hai bàn tay lại sửa lên gạt hai cánh tay yêu quái ra.

Nó lại dùng luôn chiêu “Tiểu Quỷ Bảo Kim Cương” lộn hai quả đấm xuống đánh thúc vào hai mạng sườn.

Liễu Tinh Đởm liền gạt hai tay ra rồi dùng ngay chiêu “Đồng Tử Hiến Đào” co chân lên đá một cái trúng vào bụng dưới nó ngã ngồi xuống, chàng thừa cơ liền sấn vào định đá miếng nữa.

Không ngờ yêu quái nhanh như biến đứng phắt dậy dùng chiêu “Bát Tiên Quý Tửu” phóng hai chân đá vào người hạ mạng.

Cũng may Liễu Tinh Đởm chao người tránh khỏi không thì bị đòn đá đó khó mà bảo toàn được tính mạng.

Đôi địch thủ hỗn đấu đã ngoài trăm hiệp mà vẫn còn cầm đồng chưa phân thắng bại.

Yêu quái thấy không thể thắng được Liễu Tinh Đởm liền chạy ra cửa miếu tìm binh khí là cây bừa cào dựng sẵn đấy trước, trong khi bất phòng nó giơ cây bừa cào lên quay một cái vào đỉnh đầu.

Liễu Tinh Đởm tránh không kịp, chàng liền vận hết nội công lên cánh tay gạt một cái, tức thì mấy răng bừa cào bị gẫy tan bắn đi.

Yêu quái kinh hãi lại giơ cán bừa cào vụt cái nữa.

Lần này Liễu Tinh Đởm rút thanh bảo kiếm ra chém một nhát gẫy đôi cây bừa cào làm hai đoạn.

Yêu quái biết là thanh bảo kiếm thì vỡ mật bay hồn, nó lại nhảy vào trong sân ôm lấy cây liễu to bằng hai bắp đùi, dùng hết sức nhổ bật cả rễ lên khỏi mặt đất rồi vác cây liễu giơ lên quật Liễu Tinh Đởm.

Chàng vẫn không chút sợ hãi, múa tít thanh bảo kiếm lên nghinh địch, phút chốc lưỡi kiếm đã chém cụt hết cành lá cây liễu còn trơ có thân không mà yêu quái vẫn chưa chịu thua chạy cứ quật bừa.

Giữa lúc đó, bỗng yêu quái quăng thân cây liễu xuống đất rồi ôm lấy hai cánh tay kêu rú lên tiếng người :

- Trời ơi! Ai ném ám khí vào hai cánh tay tôi bị thương rồi.

Liễu Tinh Đởm cũng lấy làm lạ không hiểu ai đã giúp mình nhưng chàng cũng thừa cơ sấn vào đá một cái nó ngã ngửa xuống đất rồi chặn chân lên ngực quát :

- Yêu quái, không ngờ ngươi là người giả đội lốt để tàn hại nhân dân, ngươi biết điều mau xưng rõ lai lịch không ta giết ngay lập tức.

Yêu quái líu lưỡi lại nói tiếng người :

- Ấy... ấy... tôi chính là người không phải là yêu quái xin tráng sĩ dung thứ tôi quyết khai nhận hết các tội.

Liễu Tinh Đởm cười gằn từng tiếng :

- À thế bây giờ ngươi đã biết nói, ngươi đã công nhận là người chịu khai hết tội trạng. Được rồi ta hãy xem ngươi.

Dứt lời Liều Tinh Đởm liền tháo những sải dây thừng buộc trâu ra trói ghì con yêu quái giả vào một thân cây to bên cạnh đấy vì nó đã bị trọng thương hai cánh tay không còn sức cựa quậy được nữa. Đoạn chàng sờ vào cánh tay nó rút ra một vật nhỏ tí đưa lên xem tức là ngọn “Mai Hoa trâm” chẳng khác gì của bà mẹ Ngô Tiểu Ất là Phan Huỳnh Nương ném chàng năm xưa.

Sinh nghi, Liễu Tinh Đởm đang đứng suy nghĩ bỗng lại thấy người phát đét một cái vào sau lưng, chàng giật mình ngoảnh lại thì thấy cái bóng đen chạy vụt ra ngoài cửa miếu thì đoán chắc là người phát mình lúc trước, cả giận đuổi theo ra thấy cái bóng đen nhởn nhơ trước mặt, chàng cố sức đuổi cũng không kịp chỉ cách xa nhau chừng mười thước mà không thế nào tới gần được.

Vòng quanh mấy quả núi, Liễu Tinh Đởm theo sau cái bóng đến một nơi gai góc mọc um tùm thì cái bóng đen chui vào đá trốn đâu mất.

Liễu Tinh Đởm đuổi đến thấy cửa hang cũng khá rộng, chàng đoán ngay sào huyệt của lũ yêu quái ở dưới liền đánh bạo cũng đi xuống hang đá, càng đi càng thấy sâu thăm thẳm. Sau đến một khu đất khá rộng ước chừng hơn một trăm mẫu, ở giữa dựng lên một tòa nhà rộng rãi, trong nhà có ánh đèn sáng chiếu hắc ra.

Càng lấy làm lạ, Liễu Tinh Đởm không tìm cái bóng đen nữa, tiến đến đẩy cửa căn nhà ấy mà xông vào. Không ngờ lại thấy một cảnh tượng kỳ quái phô bày ra trước mắt chàng. Một đám toàn đàn bà con gái, cô nào cũng phấn điểm son tô lòe loẹt, trong nhà bày biện rất lộng lẫy, đèn nến thắp sáng rực rỡ, nhác trông đủ hiểu là sào huyệt của vị dâm thần nào.

Khi bọn đàn bà con gái thấy Liễu Tinh Đởm thì sợ hết hồn, liền xô nhau chạy, run như cầy sấy, Liễu Tinh Đởm thấy thế thương tình bèn lấy lời ngọt ngào nói :

- Các nàng đừng sợ hãi vì ta là trang hiệp sĩ xuống đây định giết kẻ gian ác để cứu các nàng ra khỏi nơi hố sâu vục thẳm, vậy các nàng cứ yên tâm cho ta biết rõ lai lịch vì sao lại bị giam hãm ở chỗ này?

Bọn đàn bà thấy Liễu Tinh Đởm mặt mũi nghiêm chỉnh lời lẽ ôn hòa thì cũng không sợ hãi nữa, tin là lời nói thực tình, có một người hơn tuổi trong bọn ấy ứng tiếng lên nói :

- Nếu nhờ ân tráng sĩ ra tay tế độ thì chị em thiếp cảm kích muôn đời không quên. Nguyên chị em thiếp là con nhà lương thiện ở làng gần đây bị một đứa hung bạo giả đội lốt yêu quái bắt giam hãm nên phải nghe theo mệnh lệnh của nó, không thì nó giết chết.

Liễu Tinh Đởm vội ngắt lời :

- Nàng không cần phải nói nhiều lời vì ta đã hiểu rõ cả. Nhưng có một điều là đứa hung bạo ấy lẩn khuất ở đây bao lâu, tên họ là gì, nó kiếm cách chi sinh nhai lại bắt dân làng ngày rằm mồng một đem nạp trâu bò là thế nào, chẳng lẽ nó ăn được hết?

Người đàn bà ấy tiếp theo :

- Thưa tráng sĩ, đứa hung bạo đó họ Hoàng tên Thiên Hổ. Người đặt cho cái hỗn danh là Tối Độc Trùng. Cách sinh nhai của nó chỉ giết người cướp của, cưỡng hiếp đàn bà con gái, nó còn giả lốt yêu quái là cốt bưng mắt người mê tín nên vờ bắt dân làng nộp trâu bò cũng cốt lừa dối bọn dân làng tưởng yêu quái thích ăn những món ấy thực.

Liễu Tinh Đởm nghe nói gật đầu ra ý đã hiểu :

- Được, các nàng cứ chờ đây đến sáng ta sẽ đưa về nhà, vì ta đã bắt được con yêu quái giả là Hoàng Thiên Hổ trói ở trong miếu Thành Hoàng rồi.

Nói đoạn Liễu Tinh Đởm trở lên miệng hang đá, chàng vừa đi vừa nghĩ cái bóng đen tức là người đã đưa đường xuống hang đá mà lại là người ném “Mai Hoa trâm” vào tay con yêu quái, chàng xiết đổi kính phục người ấy là trang kiếm tiên hiệp khách với tài xuất quỷ nhập thần ít có.

Liễu Tinh Đởm về đến miếu Thành Hoàng thì trời đã gần sáng, thấy con yêu quái giả vẫn bị trói ở thân cây lớn, chàng không nói năng gì liền quay ngay đến nhà Ngô Viên Ngoại.

Bây giờ trời đã sắp sáng mà Ngô Viên Ngoại vẫn còn bàn chuyện với bọn thôn dân, Liễu Tinh Đởm ai nấy đều cho chàng sẽ bị yêu quái ăn thịt rồi.

Liễu Tinh Đởm đấm cửa mạnh thình thình làm mọi người lại càng khiếp sợ ngỡ là yêu quái về báo thù kẻ giết nó, sau cùng nhận kỹ tiếng chàng vội ra mở cửa, thấy chàng thì liền vui mừng hỏi chuyện. Liễu Tinh Đởm liền thuật rõ đầu đuôi gốc ngọn sự đánh yêu quái cho nghe, mà ai cũng còn hồ nghi không tin.

Mãi đến lúc trời sáng rõ, Ngô Viên Ngoại với bọn người làng mới dám theo Liễu Tinh Đởm đến miếu Thành Hoàng, khi đến nơi quả nhiên thấy con yêu quái đã bị trói chặt vào thân cây, còn mấy con trâu lợn vẫn ở trong sân làm bọn thôn dân đều khiếp hải giật lùi trở lại kêu rú lên, thậm chí có người quá khiếp sợ chết ngất đi.

Liễu Tinh Đởm thấy thế cũng buồn cười rồi giơ tay nói :

- Các ngài đừng nên mê tín mà kinh hãi quá đến thế, vì nó không phải yêu quái, chính là người giả đội lốt để làm sự gian ác. Âu để tôi bắt nó phải nói tiếng người và hiện nguyên hình cho các ngài coi.

Nói đoạn Liễu Tinh Đởm liền đến tát vào mặt yêu quái mấy cái làm nó đau đớn quá vội kêu to lên :

- Tráng sĩ đã bắt được tôi rồi cứ giết ngay đi, can gì phải khoe khoang trước mặt công chúng? Dẫu sao cũng chỉ một lần chết mà thôi.

Liễu Tinh Đởm liền trỏ mặt yêu quái giả quát mắng :

- Hay cho Tối Độc Trùng Hoàng Thiên Hổ! Ngươi bày lắm trò yêu quái hại biết bao nhân mạng, tội ác của ngươi cũng đáng chết lắm rồi. Còn như sào huyệt ngươi ở dưới hang cũng bị ta khám phá, vậy ngươi hãy xuất hiện nguyên hình cho công chúng biết mặt rồi chịu chết, không còn hy vọng gì nữa đâu.

Liễu Tinh Đởm nói rồi sấn đến lột mặt nạ và mớ tóc giả trên đầu yêu quái, sau tháo cả lớp da gần chung quanh người tức thì hiện rõ ra một người lực lưỡng, tướng mạo cổ quái, mày rậm, mặt tròn mũi to miệng rộng, răng vẩu, râu xồm, thớ thịt trên mặt sần sùi coi rất hung dữ.

Con yêu quái giả thấy Liễu Tinh Đởm gọi rõ tên hiệu mình thì rất kinh hãi, sau thấy chàng lột cả mặt nạ nó cũng tức giận hét to lên :

- Thất phu, can gì ngươi lại réo tên ta mà làm nhục đến thế? Ta thề sống không ăn được thịt ngươi chết quyết bắt vong hồn ngươi.

Lúc đó Ngô Viên Ngoại với bọn người làng mới thấy rõ nguyên hình yêu quái, trong ấy có nhiều người đã bị nó hãm hại người nhà nên có sẵn giáo mác trên tay, liền sấn lại đâm chém con yêu quái là Hoàng Thiên Hổ bị lòi ruột và nát thây ra từng mảnh thế là bọn ác thì báo ứng rõ ràng.

Sau khi giết chết Hoàng Thiên Hổ rồi, Liễu Tinh Đởm dẫn Ngô Viên Ngoại với bọn người làng xuống hang đá cứu bọn đàn bà con gái ra khỏi. Ở trong hang còn chứa tích rất nhiều tiền của và lương thực như thóc gạo trâu, bò, gà, lợn, chàng đem phát đều cho những nhà bị hại, còn bọn đàn bà con gái dắt díu nhau về với cha mẹ, chồng con.

Thế là Liễu Tinh Đởm đã làm nên một điều công đức lớn lao ở miền thôn dã ấy, bọn thôn dân làm tiệc long trọng để thết đãi rồi cố lưu chàng ở lại chơi mấy hôm, nhưng vì chàng còn mối cựu thù cha nặng trĩu bên lòng nên quyết đi ngay, bọn thôn dân biết không giữ được liền bảo nhau chung góp vàng bạc tặng chàng để đền ơn, chàng cũng không chịu nhận, sau cùng bọn thôn dân đành phải tiễn chàng lên đường rồi từ đấy họ cảm kích công đức chàng nên lập miếu để thờ phụng.

Ngày kia, Liễu Tinh Đởm đi đến chân núi Long Sơn thuộc tỉnh Hà Nam, chàng ngước mặt lên thấy quang cảnh hùng vĩ của quả núi, những mỏm đá ngoằn ngoèo chạy tròn chung quanh núi như đàn rồng lớn mà cây cối bao bọc um tùm xanh ngắt.

Liễu Tinh Đởm hỏi thăm Tiết Gia Pha là một nhà phú hộ giàu nhất trên quả núi Long Son, gia tài điền sản có thể hàng ức triệu triệu. Tiết Cẩn người chủ nhà ấy lại châu văn tú tài có hai người vợ mà hiếm hoi không con cái.

Tiết Cẩn đã ngoài năm mươi tuổi mà phẩm hạnh rất đoan chính, quyết đem cái gia tài ức vạn ra làm việc từ thiện, lại thường giúp đỡ những người cảnh ngộ khốn cùng nên danh tiếng hào hiệp đã lừng lẫy khắp châu quận, đời thường ca tụng là “Mạnh Thường Quân”, thậm chí gia nhân bộc phú trong nhà cũng đều cảm tạ ân đức của Tiết Cẩn như trời bể. Tiết Cẩn lại có đức tốt không bao giờ chịu giao du với những bọn quan trường.

Tại miền Long Sơn lại có một tên vô loại họ Chu hỗn danh thường gọi Tiểu Ôn Thần cũng khá giỏi võ nghệ nhưng hắn thì ham mê trong trường đen đỏ, bao nhiêu sản nghiệp của ông cha để lại hắn đều mang bán cho nhà Tiết Cẩn, rồi bị thua cờ bạc hết sạch, mà nhiều khi hắn cứ đến vay mượn luôn. Tiết Cẩn cũng không ngần ngại gì.

Một hôm Tiểu Ôn Thần lại đến nhà họ Tiết vay mượn, không biết vì cãi cọ thế nào mà hắn ta đánh bọn gia nhân chạy tán loạn, những người hàng xóm sang khuyên cũng không được, lúc ấy Tiết Cẩn ở trong nhà chạy ra kiếm lời dỗ hắn, không ngờ Tiểu Ôn Thần trong khi hùng hổ đánh luôn Tiết Cẩn mấy quả đấm vào ngực, khen thay thế mà ông ta không giận vẫn mỉm cười xin lỗi rồi lại lấy hai mươi lạng bạc cho hắn, Tiểu Ôn Thần lấy số bạc mà còn đe dọa :

- Có thế chứ, ta tống cho mấy quả đấm mới chịu lòi tiền, hễ ta thua rồi lại đến tróc nã ngươi sau.

Mọi người đứng xem đều lấy làm bất bình mà Tiết Cẩn vẫn ung dung tươi cười không chút giận dữ làm ai nấy phải thán phục Tiết Cẩn nhân từ, rồi nguyền rủa Tiểu Ôn Thần không biết bao nhiêu là lời thậm tệ.

Rõ sự báo ứng, cách mấy hôm sau Tiểu Ôn Thần đang cùng bọn vô loại ham bóc lột nhau trong trường đổ bác, thôi thì kẻ thua người được cãi cọ om sòm bỗng đâu có một cái bóng đen như ở trên trời bay xuống, mọi người chưa trông rõ mặt mũi thì đã thấy thanh long đao sáng lấp lánh lượn trên đầu Tiểu Ôn Thần một vòng, lập tức Tiểu Ôn Thần biến đâu mất chiếc đầu, chỉ còn thân mình đổ phục xuống, máu tươi trên cổ bỗng phun ra phè phè rồi không thấy vị tướng quân cầm đao ấy đâu nữa làm bọn con bạc kinh hồn hoảng vía tan cuộc ngay, chúng vội kéo nhau đi báo cho người, bảo chính ở địa hạt ấy biết là có một vị tường quân như đức Chu Xương ở miếu Quang Đế cầm Thanh Long Đao từ trên trời bay xuống chém đầu Tiểu Ôn Thần. Thành thử ai cũng tin là thực, quan sở tại cũng không còn cách nào truy tầm được đức Chu Xương đao án, đành xóa bỏ chuyện ấy.

Vì Tiểu Ôn Thần chết một cách dữ như thế nên nhân dân ở vùng Long Sơn tôn kính Tiết Cẩn là người nhân đức, mới có thần thánh đến bảo hộ, từ đấy lại càng ca tụng Tiết Cẩn như đức Phật sống không ai dám xâm phạm.



Múa thanh gươm, Liễu Tinh Đởm khoe sức mạnh
Bắt mũi tên, Mai Hương Châu tỏ nghề tài Liễu Tinh Đởm nghe người ca tụng Tiết Cẩn và cách chết của Tiểu Ôn Thần rất lạ, chàng sinh nghi tìm đến Tiết gia là một nơi thôn trang lộng lẫy, cây cỏ sầm uất. Liễu Tinh Đởm bước vào trong cửa hỏi bọn gia nhân Tiết Cẩn có nhà không?

Bọn gia nhân ngắm nghía chàng hồi lâu rồi hỏi tên họ, chàng vờ giả giọng Sơn Đông nói :

- Tôi là người họ Lưu, tên Đại Hạc ở Sơn Đông, nhân đi qua đây được nghe cái thịnh danh của Tiết thái gia nên muốn vào bái yết, phiền các bác làm ơn thông báo hộ.

Một tên gia nhân vào thông báo, hồi bèn quay ra cầm mười lạng bạc dưa cho Liễu Tinh Đởm rồi nói :

- Thưa ngài, gia chủ vì trong người khó ở không tiếp kiến được nên có chút lễ mọn này xin kính tặng ngài, xin ngài nhận cho.

Bất đắc dĩ Liễu Tinh Đởm phải nhận số bạc rồi cám ơn đi ra.

Canh ba đêm ấy trăng sáng vằng vặc như ban ngày. Liễu Tinh Đởm lại tìm đến phía sau nhà Tiết Cẩn, chàng nhảy vọt ngồi trên ngọn tre cao như con vượn, chỉ thấy một vết đen, rồi từ trên ngọn tre buông mình sang nóc nhà, đứng ngơ ngác nhìn chung quanh không biết đến đâu là nơi phòng ngủ của Tiết Cẩn.

Bỗng nghe phía dưới có người nói nhưng xa quá không nghe rõ, Liễu Tinh Đởm buông mình nhảy xuống đất lẹ làng đứng nấp sau mấy gốc liễu, thấy trong cửa chấn song có ánh đèn sáng chiếu ra, rồi nghe tiếng người rú lên :

- Ngươi dám đòi mạng ta, ta khen cho ngươi là con ma thiêng đó.

Lại nghe tiếng người đàn bà nói :

- Kìa dì hai, có lẽ ông đã hồi tỉnh?

Kế lại nghe tiếng người thiếu phụ nói :

- Thưa bà vâng, ông đã hồi tỉnh rồi thực.

Hình như người đàn bà sẽ hỏi người đàn ông nói mê :

- Ông đã tỉnh rồi ư? Ông đau yếu thế nào?

Tiếp luôn tiếng người đàn ông rên rỉ :

- Bà và dì hai nó đang ngồi chờ ở cạnh tôi?

Người đàn bà đáp :

- Sao trong giấc ngủ ông hay nói mê, có lẽ vong hồn thằng Tiểu Ôn Thần đến đòi mạng?

Người dàn ông “hứ” một tiếng :

- Thằng Tiểu Ôn Thần có làm gì, những thứ người như nó, cải trang đi giết hàng mấy trăm đứa rồi. Nhưng bình sinh ta giết cũng đã nhiều tay anh hùng hảo hán, chưa thấy đứa nào dám đến đòi mạng.

Người đàn bà lại hỏi :

- Ông đừng giấu tôi, thế thì con ma nào đó vừa đến trêu ghẹo ông trong cơn mê đó?

Người đàn ông suýt mồm :

- Con ma nầy lợi hại lắm, có oan trái tương báo. Khi xưa nó đã định hại ta may nhờ sư phụ ta giết nó đi, không thì ta ắt phải chết vì tay nó. Nay nó là con ma thiêng lại còn dám đến xâm phạm ta nữa được, ta thách nó cũng không làm gì nổi.

Người đàn bà tắc lưỡi :

- Ủa! Có lẽ là lão Liễu Hải Phong ở Mộc Sơn? Tôi còn nhớ bốn năm về trước đến tỉnh An Huy cưỡng hiếp một người con gái bị Liễu Hải Phong đón giết ở dọc đường, may nhờ có Không Nham sư phụ tài nghệ cao cường bắt lão ta đem giết đi, nên ông còn nghĩ đến đường kiếm pháp của lão ta mà sợ hãi chăng?

Người đàn ông đáp :

- Chính thế, con ma Liễu Hãi Phong lợi hại thực.

Mật vỡ hồn tan, Liễu Tinh Đởm nghe đến đấy bỗng run bắn người, hai hàng lệ tuông ra chan chứa, chàng nghiến răng trợn mắt nghĩ thầm :

- “Ủa! Thằng đại gian ác nầy lại là học trò của Không Nham hòa thượng. Nếu vong hồn cha có linh thiêng xin giúp con trả được mối đại thù nầy, và cả thằng Tiết Cẩn gian hùng đây!”

Liễu Tinh Đởm đang nghĩ đến đấy thì lại nghe tiếng người đàn ông nói :

- Chẳng cần nói đến con ma Liễu Hải Phong nữa. Nhưng mấy hôm trước có đứa con gái là Phương Thuyền Cô kiếm tháp rất lợi hại, nó có thanh bảo kiếm khi múa lên tiết ra một đạo bạch quang đến chém ta, cũng may ta đã học được sư phụ môn nội công rất tài giỏi nếu không ắt đã bị làn kiếm quang giết chết rồi, mà đứa con gái tài giỏi như thế còn bị ta bắt sống. Thì có sợ gì con ma Liễu Hải Phong? Song lẽ Liễu Hải Phong tuy chết rồi vẫn còn hai đứa con, một trai một gái hiện không thấy tung tích đâu, thế nào sau nầy thầy trò ta cũng lùng bắt được chúng nó.

Người đàn bà ngắt lời :

- Phương Thuyền Cô nghe đâu là con gái lão Thần Kiếm Phương Kế Võ không phải trêu đâu. Nếu ông muốn chơi hoa thì dì hai nó chẳng xinh đẹp ư? Mà con thèm những của trái mùa để rước sự nguy hiểm vào mình?

Bỗng lại nghe có tiếng nàng thiếu phụ lanh lảnh :

- Tôi đây không thèm ghen tuông bao giờ, vả lại tôi xấu xí không bằng cô ả ấy được mà bà còn ví tôi như là hoa thế nào. Nếu được con bé ấy hầu hạ ông thì còn gì cho bằng, nhưng tiếc rằng nó bền chí dẫu chết ngay cũng không chịu nghe hiện giờ còn đang bị nhốt ở mỹ nhân sàng mà nó vẫn cắn răng liều chết.

Người đàn bà cười rộ nói :

- Khẽ chứ, kẻo người ta nghe tiếng thì phá hoại hết thanh khí nhà ta.

Người đàn ông có vẻ tự đắc :

- Quyết không khi nào có người dò xét đến sự bí mật của ta, vì người miền nầy đều không cho ta là kẻ giang hồ còn như người ở ngoài phương thì dẫu to gan cũng không dám đến đây.

Tiết Cẩn nói chưa dứt lời đã thấy một bóng đen ở ngoài cửa sổ nhảy vọt vào.

Người đàn ông nằm trên giường nhỏm dậy quát to hỏi :

- Ai, ai đó? Đêm khuya đến đây có việc gì?

Cái bóng đen đó tức là Liễu Tinh Đởm liền đáp :

- Tôi, tôi tức là Lưu Đại Hạc có lời muốn thưa.

Người đàn ông không ngờ Liễu Tinh Đởm đã nghe chuyện mình liền tươi cười hỏi :

- Túc hạ có phải là Lưu Đại Hạc đến hàn xá lúc ban ngày nhưng túc hạ là người văn chương hay võ?

Liễu Tinh Đởm nói :

- Tức nhiên võ hiền, nhân lúc ban ngày mang ơn Thái Gia ban cho mười lượng bạc.

Tiết Cẩn nói :

- Túc hạ là võ sĩ không đến nỗi hèn yếu như tôi, nên mười lạng bạc đó cũng đủ làm lộ phí về quê quán chớ?

Liễu Tinh Đởm nghiêm sắc mặt trả lời :

- Thái Gia là một kẻ lão thủ trong giới giang hồ nên tại hạ canh khuya mới dám đến đây lĩnh giáo. Còn như mười lạng bạc tức là Thái Gia thương tình tại hạ có công học tập võ nghệ mà chịu phiêu linh trong chốn giang hồ không kế sinh nhai nên ban cho đó.

Tiết Cẩn lắc đầu nói :

- Tôi quả là một văn lão, cớ sao túc hạ dám cam kết tôi là một kẻ lão thủ trong giang hồ?

Lần này Liễu Tinh Đởm không trả lời chỉ cười ba tiếng, rồi chấp tay từ biệt.

Tiết Cẩn vội ngăn lại :

- Túc hạ cười vì lẽ gì? Có lẽ cười ta có mắt không ngươi thiết tưởng người thiếu niên có tài như túc hạ thì lo gì không có ngày công danh thượng tiến?

Liễu Tinh Đởm nói :

- Có đâu dám cười Thái Gia, tại hạ chỉ cười mình là đã uổng công khó nhọc lặn lội đến đây mất cả một đêm mà không được việc gì.

Tiết Cẩn bỗng đổi hẳn nét mặt nghiêm nghị nói :

- Câu chuyện đó ta không cần nói nữa, nhưng ta hãy hỏi ngươi đến đây định dọ thám việc cơ mật của ta có phải không? Như thế thì ngươi không thể nào ra khỏi chỗ này một cách an toàn được! Song lẽ ta thấy ngươi là một người có tướng mạo bất phàm nên muốn để cho người sống toàn mạng không nỡ dùng các thủ đoạn đối phó như những kẻ tầm thường, vậy ngươi hãy nói rõ cái nguyên nhân vì sao lại biết ta là người võ thuật được?

Không hề nghĩ ngợi, Liễu Tinh Đởm nói luôn :

- Tại hạ là người xa lạ mới đến đây thì biết thế nào Thái Gia là người giang hồ được? Nhân có nghe chuyện người ở miền này nói tên Chu vô lại đấm Thái Gia mấy quả vào ngực, thiết tưởng Thái Gia là người văn nhã thì chịu sao nổi mấy quả đấm nặng ấy? Sau lại nghe chuyện đức Chu Sương ở trong miếu Quang Đế đêm khuya vác long đao đi giết Chu vô lại, tại hạ hiểu ngay tấn trò này là của Thái Gia bày đặt ra, chứ đời bây giờ làm gì có sự kỳ lạ ấy? Nên lúc ban ngày thì Thái Gia thác bệnh không tiếp, đem cho mười lạng bạc coi tại hạ như kẻ tầm thường, vì thế đêm nay tại hạ lại mạo hiểm đến dây để được mong ra mắt Thái Gia một lần nữa.

Tiết Cẩn nghe lời Liễu Tinh Đởm tin là thực, bèn hỏi sang chuyện khác :

- Còn gia thế của túc gia thế nào? Nhân tiện cho ta biết luôn thể?

Liễu Tinh Đởm lại vờ bịa đặt :

- Cha tại hạ là Lưu Bá Đính vốn chân khoa giáp xuất thân, cùng mẫu thân của tại hạ đều đã qua đời, tại hạ từ nhỏ chỉ sống luyện võ không chịu đọc sách nên gia nghiệp không giữ được bị khánh kiệt hết sạch, đành chiếc thân lưu lạc giang hồ, chỉ chuyên nghề mãi võ kiếm ăn.

Tiết Cẩn cười nói :

- Túc hạ tự nhận là người võ nghệ cao cường, nhưng hãy tỉ thí với ta. Nếu có tài giỏi thực ta nguyện sẽ tìm đường cất nhắc và giúp đỡ cho.

Liễu Tinh Đởm nghe nói cả mừng vì chàng cũng muốn tỉ thí với Tiết Cẩn xem tài nghệ ra sao, lại cũng muốn quen với hắn để dò la tung lích của kẻ thù giết cha mình là Không Nham hòa thượng, vì thế Liễu Tinh Đởm nghe Tiết Cẩn nói vậy thì liền nhận lời ngay :

- Tại hạ xin tuân lệnh, song lẽ hòn đất mà đem chọi với núi thì không nổi, vậy mong Thái Gia rộng ơn mà nới tay cho đôi chút.

Tiết Cẩn lúc ấy trong người không mấy được khỏe, nhưng tinh thần vẫn sung túc, hắn liền nhảy ngay vào trong nhà khách rộng rãi, xong xắn gọn hai ống tay áo lên rồi thủ chiêu “Linh Sơn Khai Khẩu” đứng hờm sẵn.

Liễu Tinh Đởm biết đó là một chiêu vô cùng ác hiểm của tay lợi hại, chàng liền dùng “Đởm Chắp Dương Liễu” xông vào phá lanh lẹ.

Tiết Cẩn tránh khỏi và dùng chiêu “Long Đả Minh Trùng” dang thẳng hai tay ra rồi lại đánh ập ngay hai quả đấm vào huyệt thái dương của đối thủ.

Liễu Tinh Đởm thất kinh vội dùng chiêu “Khổng Tước Khai Bình” hụp hẳn đầu xuống rồi giơ hai tay lên gạt hẳn hai quả đấm của địch nhân, thấy đà tay của Tiết Cẩn có sức mạnh vô cùng, chàng lại sấn luôn vào cùng chiêu “Tọa Song Thác Trưởng” rất dữ dội.

Tiết Cẩn cũng chẳng phải tay vừa liền dùng chiêu “Hiện Long Thu Nguyệt” trở lại rồi xoay mình đá một chiêu “Lão Hộ Thần Yêu” vội vàng.

Liễu Tinh Đởm giơ tay lên bắt lấy cẳng hắn, nhưng Tiết Cẩn đã rụt ngay về được. Tức thì hai người cùng trổ hết tài lực xông vào hỗn đấu, lúc tới lúc lùi, khi tả khi hữu, coi uyển chuyển như hai con sư tử vờn cầu, như cặp kỳ lân tranh vừng thái cực, thực ra là kẻ trổ quyền thái tuế, người giở đường cước côn lộn, xung đột nhau cả gần hai trăm hiệp mà vẫn chưa phân thắng phụ!

Tiết Cẩn cũng lấy làm kinh ngạc, không ngờ Liễu Tinh Đởm có bản lãnh cao cường đến thế. Thực giang hồ đã lắm, ít gặp phải tay kình địch như chàng.

Liễu Tinh Đởm cũng khiếp hồn, vì Tiết Cẩn đã bị ốm dở mà còn dũng mãnh như thế, huống chi Không Nham hòa thượng là thầy hắn thì còn giỏi gấp mấy lần thử hỏi mình địch sao cho nổi!

Thành thử cả hai người đều gờm lẫn nhau mà không ai có thể thắng ngay được. Đang lúc ấy Tiết Cẩn chợt nhảy vụt ra ngoài rồi nói :

- Thôi tỉ thí như thế cũng đủ hiểu rồi, túc hạ thực là người tài nghệ vô song, hẵng vào ngồi nghỉ, ta sẽ nói chuyện.

Liễu Tinh Đởm cũng ngừng tay rồi cùng Tiết Cẩn ngồi xuống ghế.

Bấy giờ vợ cả Tiết Cẩn là Trương Thị, vợ lẽ là nàng Mai Hướng Châu đều là người thông hiểu võ nghệ rất tinh tường nên cũng không hết lời khen ngợi Liễu Tinh Đởm là con người có bản lãnh siêu quần hiếm có.

Tiết Cẩn cả cười bảo Liễu Tinh Đởm :

- Giờ ta đã hiểu rõ bản lãnh của túc hạ rồi nên muốn cùng túc hạ ngỏ câu chuyện thân mật mai hậu, nguyện vợ chồng ta tuổi cũng đã ngoại năm mươi cả, người vợ bé kia tuy còn ít tuổi mà vẫn hiếm hoi không sinh hạ được chút con cái nào, phương chi cái gia tài hiện tại của ta có trên ức triệu vạn, vậy mà khi nhắm mắt cũng đành hai tay buông xuôi, nay thấy túc hạ là người tài hoa lỗi lạc rất hợp ý ta, nên ta muốn thu nhận túc hạ làm con nuôi, chẳng hay túc hạ có lòng đoái tưởng đến vợ chồng già này không?

Liễu Tinh Đởm nghe Tiết Cẩn nói ngẫm lại quả đúng như lời sư phụ dặn lúc ra đi, chàng nghĩ cũng nên giả vờ làm con nuôi hắn để dò là tông tích của kẻ thù không đội trời chung, nghĩ vậy Liễu Tinh Đởm liền quỳ xuống trước mặt vợ chồng Tiết Cẩn lạy làm “Cha mẹ” rồi lại gọi nàng thiếu phụ Mai Hương Châu là “dì ghẻ” xong mới đứng dậy.

Tiết Cẩn thấy Liễu Tinh Đởm vui vẻ nhận lời ngay thì cả mừng nói :

- Nay ta tinh thần chưa được bình phục, chờ khi nào khỏi bệnh xong ta sẽ lo bề gia thất cho con.

Liễu Tinh Đởm liền làm bộ nói :

- Thưa, hiện cha trong người khó ở, vậy nên chịu khó nằm nghỉ tĩnh dưỡng ít hôm nữa cho khỏi hẳn đã.

Tiết Cẩn gật đầu tỏ vẻ hài lòng, xong liền sai bọn nha hoàn dọn một mâm cơm đến, khi ngồi ăn uống coi thần khí Tiết Cẩn như người không ốm, ăn cơm xong Tiết Cẩn liền lui vào phòng trong nằm nghỉ và sai con nha hoàn đưa Liễu Tinh Đởm sang bên thư phòng nằm ngủ, đêm hôm ấy chàng nằm trằn trọc không thể nào nhắm mắt được.

Cách mấy hôm sau, Liễu Tinh Đởm cũng không dò la được tin tức của kẻ thù đâu, một đêm chàng đang nằm nghỉ chợt thấy con nha hoàn bước vào gọi sang phòng Tiết Cẩn. Đến nơi, thấy Trương Thị và nàng Mai Hương Châu đều ngồi ở cạnh giường, còn Tiết Cẩn thì đang nằm giương mắt trừng trừng trỏ tay lên đình màn quờ quạng nói :

- Liễu Hải Phong! Ngươi lại dám đến trêu ghẹo ta? Bắt! Phải bắt lấy nó.

Dứt lời, hai mắt nhắm lại lim dim như người nằm ngủ, đột nhiên lại giật mình trở dậy than nhức đầu như búa bổ và rên la không thể chịu nổi! Lão vừa ôm đầu nhăn nhó vừa nhìn Liễu Tinh Đởm nói :

- Đại Hạc con ơi! Bây giờ con cũng đã như con đẻ của ta. Nay ta tự biết mình đang như ngọn đèn trước gió, như làng tuyết đầu non, không còn sống được bao lâu ở chốn nhân gian nay nữa! Lúc này ta mói biết rõ là không con hy vọng, vậy ta...

Liễu Tinh Đởm vờ làm bộ đau đớn và ngắt lời lão nói :

- Thưa cha, bệnh cha tuy vậy cũng không mấy nguy kịch lắm đâu, xin cha cứ yên tâm và đón thầy thuốc và điều trị, thế nào cũng có cơ thuyên giảm.

Tiết Cẩn lắc đầu lộ vẻ tuyệt vọng nói :

- Không được! Bệnh của ta dù thầy thuốc có giỏi đến đâu cũng không thể nào cứu được nữa! Nguyên cách đây mấy hôm về trước có một đứa con gái đến đây xin ngủ nhờ, ta thấy nó xinh xắn nên muốn chọc ghẹo, không ngờ con ấy lợi hại toan múa kiếm giết ta, cũng may là ta đã theo Không Nham hòa thượng luyện tập nội công giỏi, mà chỗ yếu huyệt của ta, con bé ấy không biết ở đâu, nên làn kiếm quang của nó lượng trên đầu ta kêu “choeng” một tiếng mà tính mạng vẫn không bị nguy, tuy nhiên từ đó đến nay, ta cứ bị đau nhức như sắp vỡ đầu. May sao lúc ấy dì hai con nhanh tay xông vào cướp lấy thanh kiếm rồi bắt sống lấy nó đem xích lại! Nhưng từ đấy trở đi tinh thần ta cứ bị hôn mê, động nhắm mắt ngủ là lại thấy con ma thiêng Liễu Hải Phong đến phá phách, trong đầu lại càng ngày càng đau nhức. Hôm trước ta có sai dì hai con vào dò hỏi con bé ấy mới biết tên nó là Phương Thuyền Cô, con gái lão Phương Kế Võ ở Sơn Tây, nên đêm nay thế nào ắt cũng sanh hậu họa!

Liễu Tinh Đởm nghe Tiết Cẩn nói vậy thì kinh hồn hoảng vía vội tìm cách khuyên ngăn Tiết Cẩn :

- Xin cha cứ yên lòng dưỡng bệnh, còn tai họa về sau ắt không đến nỗi nào mà phải lo như vậy.

Tiết Cẩn thở dài một tiếng rồi nói ngắt lời mà rằng :

- Con chớ coi thường, hiện trong đầu ta đang đau đớn lắm! Ta e ngày nầy năm sau sẽ là ngày giỗ đầu của ta đó!

Trương Thi, Hương Châu nghe Tiết Cẩn nói vậy thì nhìn lên đầu hắn, chợt một mảng âm khí màu xanh tím tự trong đầu hắn phát ra, biết là không còn hy vọng gì sống nữa.

Tiết Cẩn lại thân mật nói với Liễu Tinh Đởm :

- Bây giờ con đã là con yêu quý của ta, ta không còn giấu giếm gì con nữa.

Số là ta với mẹ con và dì hai đây đều là những người võ nghệ cao cường, thảo luyện nội ngoại công ít ai bì kịp, mà chỗ yếu huyệt của mẹ con thì ở trong nách bên trái. Vì chúng ta là những người đã lâu năm khổ công luyện tập nên trong mình chừng như gang thép, chỉ trừ những chỗ yếu huyệt ấy ra thì dầu bất cứ một món binh khí nào đâm chém vào đâu cũng không việc gì! Thế mà không ngờ đạo kiếm quang của con Phương Thuyền Cô lợi hại quá đỗi như vậy. Nó chỉ chém ta có một nhát mà bây giờ chỉ còn có cách chờ chết! Nếu ta không giết ngay nó đi để báo thù thì nhắm mắt làm sao yên cho được?

Dứt lời, Tiết Cẩn liền ra hiệu sai nàng Hương Châu đi áp điệu Phương Thuyền Cô đến ngay.

Liễu Tinh Đởm trong lòng bối rối không còn cách nào để trì hoãn được nữa, chàng lại nhớ khi ra đi, thầy có bảo hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm sẽ gặp nhau ở đây và mối đại cừu sẽ trả được, mà tính mạng của Phương Thuyền Cô thì trừ phi chàng ra, không còn ai là có thể cứu nổi! May sao chàng lại được biết rõ chỗ yếu huyệt của ba vợ chồng lão Tiết Cẩn do tự mồm hắn khai la! Thật là oan cừu tương báo! Chàng quyết sẽ ra tay cứu Phương Thuyền Cô phen này, nhưng còn Không Nham hòa thượng thì vẫn không biết rõ tung tích nó đâu mà trả thù báo oán được, Liễu Tinh Đởm nghĩ đến đó, lòng đau như cắt, bất giác ứa hai hàng châu lệ ngấn dài.

Tiết Cẩn thấy chàng khóc thì lại hiểu lầm là chàng xúc động thịnh tình tri ngộ của hắn mà thương hắn trong giây phút sinh ly tử biệt này chăng. Nên Tiết Cẩn tự khen thầm là đứa con nuôi có hiếu dầu là con đẻ cũng chưa chắc được như thế.

Ngay lúc đó, bỗng cửa mở toang ra, nàng Hương Châu đã áp điệu Phương Thuyền Cô vào, khắp người nàng bị xích chặt bằng những sợi dây sắt rất lớn, thương thay nàng hình dung tiều tụy, hai mắt nhắm nghiền lại, trên đôi gò má phấn vẫn còn ngấn lệ tuôn đầm đìa khiến chàng trông thấy lòng đau như xé!

Lúc ấy, Phương Thuyền Cô bỗng mở bừng mắt ra, chợt thấy Liễu Tinh Đởm đứng đó thì xiết nổi ngạc nhiên! Nàng vội kêu lên :

- Ô! Liễu thế huynh! Liễu thế huynh! Sao thế huynh lại ở đây?

Vì quá xúc động, Liễu Tinh Đởm quên cả đắn đo trả lời ngay :

- Phương hiền muội! Chính ngu huynh đây! Có sao hiền muội phải bị hành hạ đến nỗi này?

Tiết Cẩn đang ngồi trên giường nghe thấy thế, biết là có biến liền giơ tay quát bảo người vợ cả là Trương Thị :

- Bắt lấy nó! Bà mau bắt sống lấy thằng họ Liễu này ngay cho ta! Mau!

Trương Thị như con hùm khẽ nhảy xổ ngay vào vồ lấy Liễu Tinh Đởm.

Chàng vội chụp đầu tránh sang một bên rồi phóng chân đá vào cạnh sườn mụ một ngọn rất mạnh.

Bị trúng đòn, Trương Thị loạng choạng suýt ngã!

Còn Liễu Tinh Đởm vì dùng sức quá mạnh cùng ngã ngồi xuống đất.

Trương Thị cả giận cố gượng đứng lại rồi hoành thân co chân nhảy xả vào đá chặn xuống.

Liễu Tinh Đởm thấy chiêu dữ dội không dám đỡ, vội quật chân nhảy tạt ngang ra, gót chân đá hụt của Trương Thị chạm xuống đất vỡ vụn mấy viên gạch liền. Liễu Tinh Đởm biết là con hùm cái lợi hại lạ thường, nếu để hở cơ ắt bị mất mạng như chơi. Nghĩ thế, Liễu Tinh Đởm liền xoay mình phóng một ngọn cước.

Trương thị liền xuống tấn toan bắt lấy cẳng chàng, kinh hãi chàng vội thu ngọn cước về, hai người cùng hết sức quần thảo thật là hăng hái một hồi khá lâu mà vẫn bất phân thắng bại.

Lạ thay! Nàng Hương Châu lúc ấy chỉ đứng đờ người ra xem, không nhảy vào đánh giúp Trương Thị! Còn Tiết Cẩn vì bị ốm nặng không thể làm gì được chỉ nằm trên giường giơ chân múa tay gào thét om sòm.

Liễu Tinh Đởm thấy mụ Trương thị tuy đã già mà nội ngoại công vẫn giỏi, biết dùng sức không thể hạ được mụ ngay, chàng bèn tìm cách phóng chân toan đá vào chỗ yếu huyệt của mụ!

Không ngờ Trương Thị nhanh như cắt bắt được chân chàng, mụ định hất bổng chàng lên quật xuống đất.

Bấy giờ Phương Thuyền Cô bị trói chặt đứng ngoài thấy Liễu Tinh Đởm bị mụ Trương Thị bắt chân thì cũng kinh hồn hoảng vía và lo thay cho chàng, nàng liền vận nội công lên khắp mình rồi hét to lên một tiếng cựa mình một cái, lập tức những sợi dây xích sắt cuốn quanh người nàng bị dứt tung ra làm mấy đoạn!

Nhưng còn nhiều khúc vẫn trói chặt lại không thể xoay cựa ra được, chỉ đành đứng giương mắt xem chàng bị nguy hiểm ra sao?

Nhưng, nhanh như biến, Liễu Tinh Đởm bị mụ Trương Thi bắt chân thì biết là cơ nguy hại, chàng vội rút thanh bảo kiếm luôn luôn đeo ở cạnh mình ra chém vụt một phát! Từ đầu mũi kiếm phát ra một đạo kim quang sáng lòa!

Chỉ kịp thấy Trương Thị kêu rú lên một tiếng dữ dội rồi ngã phục ngay xuống đất giẫy chết. Từ lỗ mũi bên phải phun ra lênh láng đầy cả máu tươi!

Thì ra trong lúc bất cập mũi kiếm của Liễu Tinh Đởm đã may mắn chém trúng chỗ yếu huyệt của mụ. Làm nàng Hương Châu và Tiết Cẩn đều khiếp hãi không còn hồn vía.

Khi đó, hai tên thủ hạ của Tiết Cẩn là Ngưu Hùng, Mã Hành từng làm chúa cường đạo trên chốn giang hồ thảo khấu, cả hai đều là những tay võ nghệ vô cùng dũng mãnh, giết người không ghê tay. Sau Tiết Cẩn thu phục được đem về làm tay bộ hạ tâm phúc. Vì biết hai người ấy có sức khỏe muôn người khôn địch nên giữ làm vây cánh. Ngưu Hùng, Mã Hành nghe tiếng động huyên náo liền mỗi người cầm một cây Thiết Côn chạy vào trong nhà, thấy chàng trẻ tuổi đã chém chết mụ chủ thây ma nóng hổi còn nằm dưới đất. Ngưu Hùng liền tức tốc xông vào trước giơ cây côn sắt nặng cả trăm cân lên giáng vào đầu Liễu Tinh Đởm.

Thấy cây côn dữ dội quá chàng vội nhảy tránh sang một bên, cây côn sắt của Ngưu Hùng đánh hụt xuống đất làm mấy viên gạch bị vỡ vụn mảnh văng ra tứ tung. Vốn đầu cây côn thúc sâu xuống mặt đất ngập đến hai ba tấc.

Mã Hành liền ngay đó nhảy xổ vào tiếp tay Ngưu Hùng quật ngang người Liễu Tinh Đởm một côn.

Chàng kinh hãi vội vàng nhẩy vọt mình lên cao như một chiếc pháo thăng thiên tránh ra xa.

Đà côn của Mã Hành đánh hụt bay vèo lia ngang trúng ngay phải một cái cột nhà bằng đá tức thì nẩy lửa ra. Cây cột nhà to gần bằng một nguồn ôm gãy lìa ra thành hai đoạn làm rụng chuyển cả mái ngôi muốn đổ ụp xuống.

Liễu Tinh Đởm lại càng khiếp sợ, biết hai đứa ấy có sức khỏe vô cùng, nếu để giao đấu dằng dai tất thế nào cũng phải nguy với chúng nó! Chàng bèn múa tít cây Thanh Phong bảo kiếm xông vào tử chiến, từ cây bảo kiếm tiết ra một đạo kiếm quang làm sáng lòa cả gian phòng, Ngưu Hùng, Mã Hành cũng hăng hái múa côn xông vào nghênh địch, cuộc giao đấu thật là rầm rộ như hai con voi lớn định quật chết một con hùm con nhưng con hùm con lại lanh lẹ lạ thường, nhảy đi chồm lại như chớp biến khiến hai con voi lớn chưa dễ làm gì được.

Liễu Tinh Đởm lại chuyển động thần oai múa thanh bảo kiếm sáng lòa cả mắt rồi thình lình hét lên một tiếng lớn chém gãy ngay cây thiết côn của Mã Hành ra làm hai đoạn!

Mã Hành khiếp hãi chưa kịp đề phòng, chàng tặng ngay một nhát nữa làm cụt hẳn cái đầu và tiện lìa cả cánh tay trái, cái thây đồ sộ của Mã Hành ngã gục xuống đất máu tươi phun ra lênh láng.

Thấy đồng bọn bị giết, Ngưu Hùng cả giận lại giáng một côn vào đỉnh đầu Liễu Tinh Đởm. Chàng vừa nghe “vèo” một tiếng phía sau lưng, vội hụp mình xuống và quay lại đưa lưỡi gươm lên đỡ, bỗng kêu “choeng” một tiếng, cây côn sắt của Ngưu Hùng cũng bị lưỡi bảo kiếm tiện đứt làm hai đoạn. Ngưu Hùng hoảng hồn vội vã xoay mình toan chạy trốn.

Liễu Tinh Đởm liền tra thanh kiếm vào trong võ rồi nhún mình đuổi theo túm lấy hai chân hắn giơ bổng lên xé đôi ra làm hai mảnh quăng xuống đất. Hai mảnh thây người nóng hổi chan hòa những máu dẫy lên đành đạch như hai con cá tươi.

Liễu Tinh Đởm liền nhân lúc đó sấn đến ghé lưng cõng Phương Thuyền Cô rồi phóng mình nhảy vọt ra ngoài cửa sổ, xong nhảy tót lên nóc nhà và chạy nhanh vùn vụt như mũi tên bay lên giường. Chợt chàng cảm thấy người đau nhói lên. Người lọt xuống hầm.

Bọn thuộc hạ bắt họ, rồi lấy những giải dây sắt to lớn bằng cổ tay quấn chằng chịt lấy hai người vào giường khóa chặt lại, đoạn chúng mới kéo nhau lên khỏi miệng hầm.

Trong gian nhà dưới hầm bí mật chỉ còn có Liễu Tinh Đởm, Phương Thuyền Cô nằm bị trói chung một chiếc giường. Liễu Tinh Đởm trong lòng vô cùng đau đớn và căm giận, chàng nhỏ lụy hỏi Phương Thuyền Cô :

- Hiền muội! Đây là chỗ nào, có lẽ chúng ta cùng xuống cõi âm ty.

Cất giọng sầu thảm Phương Thuyền Cô khẽ đáp :

- Tiểu muội bị hãm ở đây đã bảy đêm ngày, cũng may nhờ ơn sư phụ dạy cho môn phục khí, nên chẳng cần ăn uống gì mà cũng vẫn không biết đói nhưng chỉ lo nghĩ và cực khổ trong lòng nên hình dung mới tiều tụy đến nhường này, lại còn lo cho tính mệnh hai người kia nữa chưa biết sống chết ra sao, còn thế huynh sao cũng dấn mình vào chỗ này?

Kinh ngạc, Liễu Tinh Đởm hỏi :

- Ủa, hiền muội còn lo cho tính mệnh của hai người nào nữa? Ngu huynh đến đây cũng là tuân lời sư phụ đến để cứu hiền muội.

Dứt lời chàng liền thuật lại mọi chuyện từ lúc từ giã thầy ra đi cho nàng nghe.

Phương Thuyền Cô nghe xong ngậm ngùi nói :

- Thế huynh tuân lời sư phụ đến đây để cứu tiểu muội, ngờ đâu tiểu muội cũng tuân lời sư phụ đến đây cứu em gái thế huynh là Thuấn Anh và anh tiểu muội là Quang Diệm, thành ra không gặp hai người ấy mà tiểu muội lại suýt bị thằng Tiết Cẩn cưỡng hiếp thì còn chi mặt mũi để trông thấy thế huynh nữa! Và khi trước sư phụ có cho tiểu muội thanh Thu Nguyệt kiếm, bảo và dạy để đến Tiết Gia ở Long Sơn đây cứu hai người ấy và hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm sẽ gặp nhau, ai ngờ run rủi thế nào chỉ có thế huynh với tiểu muội mắc nạn ở đây.

Phương Thuyền Cô nói dứt lời bật thành tiếng khóc tức tưởi khiến cho Liễu Tinh Đởm cũng không cầm được giọt lệ :

- Nếu thế thì nguy mất. Có lẽ Quang Diệm cùng Thuấn Anh khó bảo toàn được tính mạng. Nhưng sao sư phụ lại bảo ta đến đây cứu hiền muội mà hiền muội lại đến đây đế cứu hai người ấy. Thực là sư phụ hồ đồ quá! Vậy hiền muội hãy thuật rõ cho ngu huynh biết vì sao lại bị sa cơ ở chỗ này?

Cố nuốt lệ sầu, Phương Thuyền Cô nói rõ nguyên nhân :

- Trước khi tiểu muội phụng mệnh sư phụ đến Tiết Gia đây thì nghe đồn Tiết Cẩn là người khinh tài trọng nghĩa như Mạnh Thường Quân, tiểu muội sinh nghi vờ đến nhà nó xin ngủ trọ để dò la tin tức hư thực như thế nào? Lúc ấy Tiết Cẩn cho người vợ lẽ là nàng Mai Hương Châu mời vào trong hậu sảnh đãi rượu, Hương Châu cố ép mời, tiểu muội từ chối chỉ uống qua loa, rồi nàng đưa vào phòng ngủ, không ngờ mấy ngọn nến trong phòng lúc đó bỗng bị tắt đi tối như bưng mắt, rồi cánh cửa phòng có tiếng lạch cạch đóng lại. Sau đó, chợt có một người nắm chặt lấy tay tiểu muội, mà bàn tay thì vạm vỡ chứ không mềm mại như bàn tay của nàng Hương Châu, tức là Tiết Cẩn như thế huynh đã biết. Lúc đó, Tiết Cẩn định sinh sự cẩu thả! Có lẽ trước đây đã có nhiều cô gái nhẹ dạ yếu đuối bị mắc mưu nó như thế! Tiểu muội tức giận quá liền rút ngay thanh Thu Nguyệt kiếm ra chém một nhát. Tức thì từ đầu mũi kiếm tiết ra một đạo bạch quang quấn lấy chung quanh mé trên đầu của Tiết Cẩn, nó vội buông tay tiểu muội ra và kêu thét lên một tiếng, tưởng đâu làn kiếm quang đã kết liễu tính mệnh nó! Không ngờ, ngay lúc đó cánh tay của tiểu muội bỗng bị tê buốt và nhức nhối vô cùng thì ra là nàng Hương Châu đã thình lình điểm huyệt tiểu muội và cướp lấy thanh kiếm báu, rồi bắt tiểu muội trói ghì lại! Kế đó, đèn nến lại cháy sáng lên, tiểu muội thấy thằng Tiết Cẩn đang đứng ôm đầu nhức nhối, ấy cũng may nhờ nó bị thương thế nên tiểu muội mới giữ vẹn được danh tiết, sau khi ấy nàng Hương Châu liền cùng mấy con nha hoàn áp điệu tiểu muội xuống đây đem trói chặt vào giường này, rồi ngày ngày nàng cứ kiếm lời khuyên nhủ cho tiểu muội phục tùng Tiết Cẩn. Tiểu muội tức mình quá xưng hẳn ra tên phụ thân là Phương Kế Võ và tên thật của mình cốt để mong cho nó sợ oai mà thả ra chăng?

Nào ngờ nó vẫn nhất quyết không chịu buông tha! Nay cả hai chúng ta cùng bị giam hãm ở đây một lượt thật không còn hy vọng nào sống nữa, mà gia huynh với linh muội bị mắc nạn cũng không hòng được ai giải cứu, thật ra, chúng mình cũng chẳng biết hai người ấy hiện đang mắc nạn ở chỗ nào?

Liễu Tinh Đởm khẽ gật đầu nói :

- Thật thế chúng ta không còn hy vọng sống, ta chỉ ái ngại cho hiền muội hình dung tiều tụy đến dường nầy!

Đoạn hai người bị trói giáp mặt vào nhau, bốn con mắt chỉ tuông linh láng, để biểu thị ra nổi thống khổ trong lòng chớ không còn thốt lời nói được.

Phương Thuyền Cô sực nhớ ra hỏi :

- À, thế đùi của Liễu huynh bị thương ra làm sao?

Liễu Tinh Đởm thản nhiên đáp :

- Có gì vết thương xoàng ấy, nhưng khéo thay con tiện nhân đã võ nghệ cao cường, lại có tài bắn tụ tiễn rất giỏi, mà hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm lại bị nó lấy mất, thật là khó bề đương địch được. Duy có một điều rất lạ lúc ngu huynh giết con mụ Trương thị trong phòng Tiết Cẩn thì con Hương Châu cứ đứng xem không vào đánh giúp, rồi khi ngu huynh cõng hiền muội nó bắn bị thương mà không giết ngay, chẳng là một sự kỳ quái sao?

Như không để ý, Phương Thuyền Cô nói :

- Có gì mà lạ, chắc là nó định bắt sống.

Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền cô nằm nói chuyện mãi đến canh hai, đêm hôm ấy bỗng thấy một con nha hoàn vào rút mũi tên trong đùi chàng, rồi dán lá thuốc cao vào chỗ bị thương, đoạn vội vàng đi ra khép cửa lại. Phương Thuyền Cô thấy thế làm lạ hỏi Liễu Tinh Đởm, chàng cũng không hiểu ra sao?

Vào khoảng canh ba lại thấy một con nha hoàn đẩy cửa vào rót thêm dầu trong bàn đèn rồi hí hởn nói :

- Nhị phu nhân tôi sắp vào đây muốn ngỏ câu chuyện với hai người đấy.

Dứt lời con nha hoàn lại khép cửa đi ra, ước chừng canh tư lại có con nha hoàn đẩy cửa vào tươi cười nói với Phương Thuyền Cô :

- Nhị phu nhân tôi còn phải lo việc làm ma cho ông bà tôi nên chưa tiện vào thăm Liễu công tử, nhờ tiểu thư nói hộ với Liễu công tử là nhị phu nhân tôi biết người lắm quyết không để công tử phiền lòng.

Phương Thuyền Cô càng lấy làm lạ hỏi :

- Tiết Cẩn đã chết rồi?

Con nha hoàn vừa cười vừa nói :

- Thưa tiểu thơ, vâng ông tôi vừa mất hôm nay, nhưng nhị phu nhân là người phúc hậu lắm.

Liễu Tinh Đởm hỏi dồn :

- Người nói gì mà giằng dai mãi thế?

Con nha hoàn lại nhoẻn miệng cười nói :

- Dạ nhị phu nhân bận việc ạ, nhưng khi nào công tử giáp mặt phu nhân làm ơn cất nhắc hộ con một câu thì cảm tạ muôn vàn, xin nhớ tên tôi là Vân Hương.

Con nha hoàn nói rồi tủm tỉm cười quay ra khép cửa lại.

Phương Thuyền Cô chờ cho Vân Hương đi xa rồi khẽ nhắc Liễu Tinh Đởm :

- Thế huynh có nghe thấy gì không?

Liễu Tinh Đởm trả lời :

- Nghe thấy gì chắc hiền muội cũng đã hiểu như ta?

Cố cầm giọt lệ, Phương Thuyền Cô gượng cười nói :

- Cố nhiên đã hiểu. Tiểu muội xin chúc mừng cho thế huynh lấy được người vợ thiên tiên, chắc tiểu muội cũng được uống chén rượu mừng.

Biến hẳn sắc mặt nghiêm nghị, Liễu Tinh Đởm nói :

- Hiền muội coi khi ta như hạng người tang bộc? Lòng ta từ xưa đến nay thế nào chắc hiền muội đã biết?

Phương Thuyền Cô lạnh lùng nói :

- Gớm mỗi lúc ai đã biết rõ lòng người, trong đời biết bao gã bạc tình?

Mặt đỏ gay gắt, Liễu Tinh Đởm phẫn uất nói :

- Tiếc rằng chân tay ta bị trói không thể mổ tim ra được để hiền muội xem, nếu ai là kẻ bạc tình thì trời đất tru diệt, có lẽ hiền muội định bức cho ta phải chết, thế thì lương tâm đâu?

Hết sự hoài nghi, Phương Thuyền cô lại cười gượng :

- Đó là câu chuyện nói đùa thế huynh cần gì mà mặt đỏ kéo gân lên. Tiểu muội đã biết lòng thế huynh lắm âu là chúng ta bàn sang chuyện khác vậy nhé.

Liễu Tinh Đởm mới nguôi lòng nói :

- Hiền muội bất tất nghĩ ngợi đâu đâu, há lại không nhớ năm xưa sư phụ sai hiền muội thử lòng ta trong phòng, nếu ta có ý tà dâm thì còn sống đâu đến ngày nay. Ví ta chết thì thôi, chứ không khi nào chịu làm chuyện vô sỉ ấy. Nay nhân khi tùng quyền ta phải tương kế, tựu kế mới ra khỏi hầm này, hai cây Thanh Phong, Thu Nguyệt kiếm mới lừa về tay mình được, cũng tỉ như bàn cờ đã bị thua mà có cơ thủ thắng có lẽ đúng như lời sư phụ, hiền muội sẽ cứu được lịnh huynh với xá muội sau này, còn như ngu huynh có lẽ cũng xóa được mối phục thù, chờ khi oán trả cừu xong sẽ cưới hiền muội về làm vợ thì sung sướng biết dường nào phong lưu bỏ lúc cực khổ ngày nay.

Phương Thuyền Cô nghe lời chàng thốt nhiên mặt đỏ bừng, nàng đăm đăm nhìn chàng bằng hai con mắt thẹn thùng. Cũng vì nàng quá nghĩ mà bông lơn cho người yêu đỡ buồn. Khi ngắt câu chuyện, không ngờ hai người châu lệ đầm đìa cùng lúc nào không biết, bấy giờ giọt lệ ngọt hay đắng kỳ thực hai người cũng không thể phân biệt ra được.

Lúc ấy Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô chỉ mong sao cho nàng Hương Châu mau đến sẽ có cơ thoát củi sổ lồng. Chờ mãi đến khi sáng cũng không thấy bóng đâu, thậm chí đến một con nha hoàn cũng không thấy đến, làm hai người mong mỏi từng giờ từng khắc lại sợ nàng Hương Châu nửa chừng biến quẻ thì nguy mất.

Mãi đến trời tối trong lầu đèn đã hết dầu mà không thấy người nào rót dầu, đến tận nửa đêm mới thấy một con nha hoàn vào rót dầu trong đèn rồi lấy mấy món ăn đút cho Liễu Tinh Đởm, Phương Thuyền Cô ăn qua loa.

Khi nó chực đi ra Liễu Tinh Đởm vội hỏi :

- Câu chuyện của nhị phu nhân thế nào làm chúng tôi bị tù hãm dở sống dở chết ở đây rất là khó chịu vậy, xin cô làm ơn nói giùm hộ một tiếng nếu chúng tôi gặp được bước may sẽ không quên công đức mà xin cô chớ ngại chúng tôi không phải là người qua cầu cất nhịp đâu.

Con nha hoàn trả lời một câu thờ ơ :

- Chờ khi nào phu nhân rảnh việc sẽ đến đây, chứ yêu cầu tôi không ích gì cả.

Nói dứt lời con nhà hoàn liền đon đả đi ra ngoài ngay.

Cứ như thế một thời kỳ mười mấy ngày nữa, tuy nhiên đêm nào cũng có nha hoàn vào thăm đều nói vắn tắt, là nhị phu nhân còn bận việc chưa đến được mà con nha hoàn Vân Hương cũng không thấy đến lần nào khiến Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô lại càng hồi hộp lo sợ.

Mai Trúc thờ ơ, thiếp chàng rõ thêm chuyện


Liễu Đào bỡn cợt, em chị hóa đâm ghen Nói về chàng Phương Quang Diệm, con trai Phương Kế Võ cũng là học trò của Địch Long Tuấn, nay chàng học tập võ nghệ đã thành công nên được thầy giao cho thanh kiếm để hạ san giúp Liễu Tinh Đởm một tay trừ kẻ thù là Không Nham hòa thượng ở Ngọc Long tự.

Dặm trường lững thững, ngày kia Phương Quang Diệm đi đến một nơi rừng núi hoang vu không biết thuộc vào địa hạt nào, vì chàng là con nhà phú quý chưa từng đem thân giang hồ lữ thứ bao giờ nên dọc đường chỉ mải ngắm phong cảnh nơi tha hương khách địa mà tầm mắt chàng chưa hề thấy lần nào thành thử không nhìn phương hướng đi lạc lõng đến đây. Nhưng cũng không để ý cứ cắm cúi đi mãi từ sáng đến đến trưa không gặp hàng quán nào vào ăn uống, may chàng có tài thần xạ nên mang sẵn cung tên bên mình vừa đi vừa bắn chim chóc được rất nhiều gà rừng, công, trĩ.

Trời vừa đứng bóng trưa, Phương Quang Diệm lên một ngọn đồi ngồi nghỉ mát dưới gốc cây như đám lộng che. Chàng thấy đói bụng, nhân có lũ gà rừng bắn được đó bèn vặt lông một con, vun những cành cây khô, nhóm lửa lên nướng gà, lúc chín mùi thơm tho, chàng xé ra ăn rất ngon lành, trong phút chốc đã hết con gà, trong lòng khoan khoái cho là thú vị hơn khi ở nhà.

Nhìn sang ngọn đồi bên kia, Phương Quang Diệm thấy một thiếu nữ cầm ngọn đinh ba đuổi theo con nai lớn như con ngựa, nàng chạy lên núi xuống ngành nhanh như gió, sắp đuổi kịp con nai chỉ còn cách xa chừng mười mấy thước, Phương Quang Diệm biết thiếu nữ bản lãnh cao cường có thuật phi hành khác thường.

Nhân khi ngẫu hứng, Phương Quang Diệm đứng trên ngọn đồi giương cung đặt tên nhắm con nai bắn một phát, tuy một quãng đường xa chừng nửa dặm mà trúng đầu, nai ngã gục xuống.

Kế đó thiếu nữ đến nơi phóng luôn một mũi đinh ba vào bụng con nai giẫy giụa chết. Thiếu nữ thấy mũi tên lấy làm lạ, ngước mặt nhìn lên ngọn đồi xa tít thì thấy một chàng thiếu niên, nàng kinh ngạc khi thấy thanh niên không những có tài thần xạ lại có sức mạnh vô cùng mới bắn được xa như thế.

Phương Quang Diệm thấy đã bắn chết con nai, chàng rất vui mừng vội vàng chạy xuống chân đồi, khi đến nơi thấy thiếu nữ bận quần áo võ trang màu lục, thắt dây lưng đỏ thắm, đầu cũng bịt khăn màu lục, cắm quả cầu màu đỏ ở mang tai, chân đi giày thêu bông sen vàng, mình đeo thanh bảo kiếm, coi dung nhan thì xinh đẹp tuyệt vời mày liễu, mắt hạnh mũi cao, môi thắm, hàm răng đều đặn như hàng ngọc vụn, khuôn mặt thon trái xoan, nước da mịn trắng như trứng gà bóc, vẻ thật là hoa nhường nguyệt thẹn, cá lặn nhạn sa. Nhưng ngoài sự xinh đẹp lại có vẻ trai tơ, đôi mắt nàng liếc tình coi rất phóng đãng không phải trang danh lưu khuê các.

Nguyên thiếu nữ họ Lương tên Ngọc Nga, hiệu là Hồng Phấn Hồ Ly, vì tâm tính nàng phóng đãng dâm ô nên người ta đặt cho cái hỗn danh đó. Lương Ngọc Nga lại có người chị là Lương Ngọc Tiên nhan sắc cũng xinh đẹp như em, vì cành một cây nên tính tình dâm đãng như nhau, người ta cũng đặt cho cái hỗn danh là Yên Chi Điêu Thử. Hai chị em họ Lương là con của một tên chúa đảng cường đạo Lương Phi Sơn xưa kia đã gây ra bao huyết án trên chốn giang hồ. Triều đình đã cho các quan địa phương tầm nã ráo riết cũng không được, thực là nghênh ngang dưới mắt không biết đời có ai. Sau nhờ tay đại hiệp Địch Long Tuấn trừng trị.

Lương Phi Sơn phải trốn đến Tảo Tùng Lâm, khu rừng này thuộc địa hạt Hồ Nam, lên chiếm Ma Vân Lãnh, tụ tập rất nhiều quân chỉ chuyên nghề bóc lột hành khách qua lại. Nay vợ chồng Lương Phi Sơn đã qua đời để lại hai đứa con gái là chị em nàng Lương Ngọc Tiên, Lương Ngọc Nga thay nghề của cha mẹ lại trấn thủ Ma Vân Lãnh.

Hai chị em nàng lại tính tình rất phóng đãng, hễ gặp thấy trai xinh đẹp thì tâm hồn điên đảo, đến cho chết ngay cũng không từ, thực là một thói xấu xa vô cùng ấy cũng bởi cách tàn bạo của Lương Phi Sơn khi trước nên mới báo ứng ra hai đứa con gái xấu xa như thế.

Sở dĩ cha con họ Lương chiếm cứ ở khu Tảo Tùng Lâm này mấy chục năm trời cũng là nhờ oai Không Nham hòa thượng, vì Lương Phi Sơn là sư đệ của hòa thượng trước thì bọn cường đạo, thảo khấu ở các nơi mới sợ không dám xâm phạm, vả lại chị em họ Lương cũng là tay tài giỏi vô cùng.

Lúc ấy Ngọc Nga thấy Phương Quang Diệm là một chàng thiếu niên xinh đẹp lạ thường, mày tằm mắt phượng, mũi thẳng miệng vuông, mặt trắng như điểm phấn, môi đỏ như tô son chẳng kém gì gã Phan An chàng Tống Ngọc đời trước sống lại, làm Lương Ngọc Nga đứng đờ ra nhìn không chớp mắt.

Phương Quang Diệm mải nhìn con nai thích chí không để ý đến nàng cứ nghiễm nhiên nói :

- Con nai nầy tức là vật của tôi bắn được, xin cô nương trả lại cho.

Như muốn trêu ghẹo, Lương Ngọc Nga nói :

- Chàng nói mới lạ, ta đã dụng công săn mãi nó mới đến đây mới đâm chết sao lại nhận là vật của chàng được?

Phương Quang Diện tức mình cãi lại :

- Thật cô đâm chết chứ nếu ta không bắn thì sao nó đã chịu ngã xuống?

Thấy chàng đang vặn lý, Lương Ngọc Nga chọc tức để thử tài chơi liền nói :

- Ta cấm anh không được nói nhiều lời, những loài cầm thú trong khu rừng này tức là của ta hết, anh dừng hòng đòi, ta có thể bắt anh phải đền mạng con nai này, đố anh dám rờ vào đó?

Thấy nàng nói bướng, Phương Quang Diệm nổi giận trợn mắt nói :

- Nàng là một người quần vận yếm mang, có tài cán gì mà dám khoe miệng nào, ta thử lấy con nai chơi xem làm gì nổi?

Dứt lời Phương Quang Diệm bèn túm lấy hai cẳng con nai nặng hơn năm trăm cân, vì nó to như con ngựa rồi quay người đi.

Lương Ngọc Nga thốt nhiên nổi giận quá :

- Ngươi chớ chạy vội, hãy coi ngọn đinh ba của ta ném lòi ruột ra đã.

Tức thì Lương Ngọc Nga lao ngọn đinh ba đang cầm trong tay vào người Phương Quang Diện.

Chàng ngoảnh lại vội né mình tránh khỏi, ngọn đinh ba cắm phập xuống mặt đất. Phương Quang Diệm cả giận liền ném con nai vào mặt Lương Ngọc Nga.

Nàng không chút sợ hãi bắt lấy con nai, ném trả lại, chàng biết là nàng có sức mạnh vô cùng vội nhảy sang một bên tránh con nai.

Không ngờ Lương Ngọc Nga đã dùng chiêu “Bả Áp Xuyên Liêu” nhảy xả vào đánh.

Phương Quang Diệm biết nàng là tay lợi hại bèn dùng chiêu “Động Tĩnh Công Thủ” phá chiêu ấy.

Lương Ngọc Nga lại dùng luôn chiêu “Khấn Đàn Trảm Kiếm” sấn đến.

Phương Quang Diệm cũng giở chiêu “Cử Thủ Triều Thiên” lên nghinh địch.

Lương Ngọc Nga biết chàng chẳng phải tay vừa liền dùng một chiêu rất mạnh là “Trực Tiến Bình Dương” phóng đánh vào giữa ngực chàng.

Phương Quang Diệm lại đổi sang chiêu “Hoàng Oanh Ẩm Thủy” chống cự lại.

Kế đó cặp trai gái trổ hết tài nghệ phấn đấu trên bãi cỏ xanh, xoay đi đảo lại coi rất dữ dội, hai người đều gìm nhau từng ly từng tí, vì đều là tay tài giỏi gặp nhau, nếu để hở cơ ắt bị thiệt mạng.

Lương Ngọc Nga lúc ấy mới biết Phương Quang Diệm là tay kịch liệt, phải trổ tài thủ đoạn mới được mong thắng lợi, nàng liền trá bại quay người chạy.

Chàng vội đuổi theo sau, trong khi bất phòng nàng lấy quả phi tiêu ném vèo trở lại nhanh như gió, may chàng là người nghệ cao mắt rất tinh tường liền hét lên một tiếng bắt quả phi tiêu ném trở lại, nàng biết ý tránh ngay được.

Lương Ngọc Nga thấy ám toán không nổi thì rất kinh hãi, lại rút thanh kiếm ở cạnh người ra xung đột.

Phương Quang Diệm cũng rút nhanh thanh kiếm ra kháng cự.

Thành thử hai người lại múa kiếm tranh đấu, lần nầy càng hăng hái hơn trước nhiều. Hai người càng đánh càng thấy tinh thần hăng hái, những làn kiếm quang tỏa lẩn dưới ánh nắng sáng chói lòa cả mắt cuộc đấu võ nầy rất mãnh liệt, tiếc rằng bọn khách trần tuyệt nhiên không ai thấy, họa chăng mấy vị thần rừng núi được xem rõ. Phút chốc đã được vài trăm hiệp mà chưa phân thắng bại.

Lương Ngọc Nga tự nghĩ nếu cứ chống chọi với chàng e xảy ra sự nguy hiểm vì hai bên đều không chịu kém nhau, âu là trá bại nhử về chân núi sẽ dùng mưu bắt sống, Lương Ngọc Nga nghĩ vậy chém bậy một phát quay đầu chạy, vừa chạy nàng vừa nói chọc tức :

- Ngươi khôn hồn mau trở lại chớ theo ta mà chết uổng mạng.

Phương Quang Diện cả giận quát :

- Con tiện tỳ, ta đố ngươi trốn đâu cho thoát, nếu ta không bắt được ngươi thề không là kẻ đường đường nam tử.

Phương Quang Diệm tức tốc đuổi theo sau Lương Ngọc Nga, chàng vừa chạy vừa đề phòng nàng phóng ám khí, vòng quanh qua mấy khu rừng và mấy ngọn núi lớn, đến một nơi có mấy cây táo mọc um tùm che lấp cả đường lối, thảo nào tục gọi là Tảo Tùng Lâm, Phương Quang Diệm theo đến đây bỗng không thấy Lương Ngọc Nga đâu, chàng sục sạo tìm trong những gốc táo chợt thấy bóng nàng ở phía xa chàng lại cố đuổi theo riết một quãng thì nàng đứng lại múa kiếm với chàng vài chục hiệp nữa rồi quay đầu chạy quanh co hết chỗ này sang chỗ kia.

Lương Ngọc Nga bèn đứng dừng lại cười nói :

- Ngươi đã đến ngày tận số nên dám theo ta đến chỗ này.

Dứt lời, Lương Ngọc Nga lại quay đầu chạy vào phía trong rừng táo.

Phương Quang Diệm đang cơn tức giận không thèm trả lời cứ đuổi theo, không ngờ đến một nơi bị sụt xuống dưới hầm sâu thăm thẳm, tức thì những móc câu liêm treo sẵn dưới ấy móc chặt vào quần áo, chàng càng cục cựa mạnh càng móc sâu vào tận thịt, không sao thoát khỏi được.

Lương Ngọc Nga đứng trên miệng hầm nói khẩu hiệu, bỗng thấy bọn lâu la nấp trong bụi táo đổ ào ra chỉa móc câu liêm xuống kéo chàng lên lấy các sợi dây trói chặt lại.

Chàng trợn mắt quát mắng bọn lâu la om sòm, lúc ấy chúng giật thanh kiếm ở tay chàng đưa cho Lương Ngọc Nga, nàng cầm xem biết là thanh kiếm báu bèn dắt vào cạnh người rồi bước đến gần Phương Quang Diệm cười lạt nói :

- Bây giờ chàng đã thân cá chậu chim lồng, quyền sống chết ở trong tay ta chàng định sao?

Phương Quang Diệm thốt nhiên nổi giận đùng đùng mắng :

- Con tiện tì, ta không ngờ con người như thế mà làm cường dạo để mạ danh muôn thuở, ta sa cơ là lỡ ý chứ không phải kém tài thua sức vậy người hãy cứ giết ta đi, ta thề không sợ chết.

Lương Ngọc Nga láy lại lời chàng :

- Không hề sợ chết thì ngươi hãy coi lưỡi kiếm của ta đây.

Lương Ngọc Nga liền rút thanh kiếm sáng loáng kề vào cổ Phương Quang Diệm, không dè chàng không chút sợ hãi cứ điềm nhiên chịu chết, bỗng nhiên nàng dừng hẳn tay lại tra thanh kiếm vào vỏ nói :

- Ta khen chàng can đảm, nhưng lại rất ngu si đến như loài giun dế còn muốn sống nữa là người, thôi ta hãy tha cho chàng sống thêm giây khắc để giải về sơn trại cho chủ ta định đoạt.

Kỳ thực Lương Ngọc Nga thấy mặt mũi Phương Quang Diệm xinh đẹp như ngọc thì lửa tình dục đã thiêu đốt trong lòng nên không thể nào đang tay chém chàng được, đành một mặt sai lâu la áp điệu chàng lên núi, một mặt sai đi khiêng con nai săn được hồi nãy về.

Phương Quang Diệm bị áp giải lên Ma Vân Lãnh thấy đường lối quanh co khúc chiết, quả núi cao giáp tầng mây, coi thế viện ác hiểm thực là nơi thuận lợi cho bọn cường đạo tụ tập. Sau khi áp giải chàng vào tòa Tụ Nghĩa đường thấy cảnh bày bố oai nghiêm, bọn đầu mục đeo kiếm đứng sắp hàng hai bên, chính giữa ngồi một viên nữ tướng y phục chỉnh tề tức là nàng Lương Ngọc Tiên chị Lương Ngọc Nga, hình dung cũng lộng lẫy như em thực là một trang sắc nước hương trời, ắt hàng ngàn vàng không mua được, chỉ tiếc rằng cũng vẫn có vẻ lẳng lơ.

Khi ấy bọn lâu la bắt Phương Quang Diệm quỳ xuống, nhưng chàng cứ đứng sừng sựng trợn mắt quát mắng lại bọn lâu la.

Lương Ngọc Tiên ngồi trên bệ cao thấy vậy cả giận quát hỏi :

- Quân tội đồ nào đó? Sao dám vô lễ trước mặt ta? Tả hữu đâu mau nọc nó ra đánh ba mươi côn cho ta!

Dứt lời cặp mắt phượng xếch ngược tỏa ra hai luồng điện sáng quắc coi rất ghê người, đồng thời mấy tên lâu la xông vào định nọc chàng xuống đánh.

Lương Ngọc Nga ngồi cạnh đấy, vội đứng dậy bảo bọn lâu la hãy khoan, rồi nàng ngoảnh lại nói với chị :

- Thưa chị hãy khoan đã, chàng thanh niên nầy là một tay bản lãnh cao cường ta chớ nên dùng thủ đoạn tàn nhẫn quá, âu là ta hãy thâu nạp chàng làm bộ hạ để thêm vây cánh.

Nói đoạn Lương Ngọc Nga thuật rõ chuyện đi săn nai vừa rồi gặp chàng cho chị nghe.

Dường như bị một luồng điện thu mất hồn, vì lúc nầy Lương Ngọc Tiên mới trông rõ mặt mũi Phương Quang Diệm xinh đẹp như khối ngọc dương chi, từ trước đến giờ chưa từng thấy người con trai nào phong lưu tuấn nhã đến thế, bất giác nàng nhìn chàng dăm đăm, chỉ muốn chiếm đoạt cho bằng được nên khi nghe lời em bảo chàng trai võ nghệ cao cường thì vội thích chí nói :

- Thế ra chàng cũng là tay anh dũng, ta xin nghe lời em thu đụng làm kẻ tâm phúc vì trên sơn trại đây đang cần thêm người để thêm lực lượng và vây cánh.

Khẽ nhìn Phương Quang Diệm, Lương Ngọc Tiên lấy lời êm ái nói :

- Chàng tên họ là gì? ấy cũng may cho chàng gặp được em ta là người nhân đức bảo ta thu nhận chàng làm thủ hạ lại xin tội cho chàng, vậy chàng hãy nói rõ lai lịch cho hai chị em ta nghe rồi ta sẽ sai thủ hạ cởi trói cho.

Nộ khí xung thiên Phương Quang Diệm trợn mắt nói :

- Hay cho lũ cường đạo vô liễm sỉ chúng bây thớ hòng mua chuộc lòng dạ ta, có khi nào ta chịu theo hai con tiện tì làm điều nhơ nhuốc. Còn như chúng bây muốn biết tên họ ta tức là Phương Quang Diệm con trai Phương Kế Võ ở Sơn Tây lại là học trò Địch Long Tuấn, nay chúng bây bắt được thì cứ đem giết đi hay có sợ thì thả ta ra, nếu không chẳng khỏi chết về tay sư phụ và cha ta sau nầy.

Kinh hồn, chị em họ Lương nghe lời chàng nói là con trai Phương Kế Võ, là học trò Địch Long Tuấn thì rất khiếp hãi, vì Phương, Địch hai người là tay cừu địch của Lương Phi Sơn cha hai nàng khi xưa, nhưng hai nàng cũng không hề thù oán bởi cả hai đã bị sắc đẹp chàng chinh phục rồi, lúc ấy Lương Ngọc Nga lại kiếm lời hòa nhã nói :

- Dẫu cho thảo mộc vô tri còn tham sống huống hồ loài người, vả chăng chị em ta vì ái ngại tài nghệ của chàng nên tha thứ không sợ gì ai, nhưng khi nghe nói là con trai Phương lão anh hùng và học trò Địch Long Tuấn thì chúng ta càng thêm cảm kích, nên quyết giữ cho được chàng ở đây, chàng đừng nên trái ý hãy nghe theo thì sẽ được sung sướng không biết nhường nào.

Không hề chuyển ý Phương Quang Diệm vẫn cương quyết nói :

- Chớ nhiều lời vì hai tai ta trong sạch không muốn nghe những sự nhơ nhuốc. Ta lấy làm hổ thẹn cho chị em ngươi thanh lịch như thế, không biết điếm nhục chịu làm cường đạo để ô danh muôn đời còn dám khuyên bảo ta làm điều càn bậy, quyết không khi nào ta chịu, thà chết còn hơn để nhục đến tiền nhân.

Thấy chàng cương quyết biết không thể khuyên dụ ngay được, chị em họ Lương liền sai lâu la dẫn Phương Quang Diệm vào một gian phòng kín khóa cửa lại rồi dặn chúng lấy thức ăn đút cho chàng chứ không cởi trói vì e nguy hiểm.

Bấy giờ trong tòa Tụ Nghĩa đường bọn đầu mục lâu la giải tán hết chỉ còn hai chị em họ Lương, Ngọc Tiên liền hỏi ý em :

- Em xét chàng Phương Quang Diệm võ nghệ thực khá không? Chị coi chàng cũng ra dáng con nhà võ thuật.

Lương Ngọc Nga vô tình phát hẳn ngay lời nói tợ trong tim :

- Thực giỏi lắm, chàng quả là tay bản lãnh cao cường, tài nghệ chị em ta không thể nào hơn được, nếu em không dùng mưu lừa chàng xuống hầm thì không sao bắt được, thực em chưa từng thấy ai tài mạo hơn chàng.

Biết ý em, Lương Ngọc Tiên biến ngay sắc mặt hỏi lại :

- Chưa từng thấy ai tài giỏi như thế thực à? Nếu thế em cho chàng là một người rất hoàn toàn, một người không ai hơn trong trí em.

Đã biết ý chị, Lương Ngọc Nga chỉ cười lạt không trả lời.

Lương Ngọc Tiên thấy thế cũng không hỏi thêm, hai chị em đều quay vào phòng mỗi người riêng một ý nghĩ.

Lại nói Phương Quang Diệm bị giam vào mật thất bằng đá, chung quanh tối như bưng mắt, chỉ có một tia sáng ở phía trên bằng cái miệng bát trên tia xuống tức là chỗ để hở không khí. Người chàng bị trói bằng dây rất kiên cố không thể nào vùng vẫy ra được chỉ ngồi suy nghĩ chị em họ Lương nhốt mình vào đây để làm gì? Và những lời khuyên nhủ chàng phục tùng là như thế nào mà lúc đó hình như còn một ý riêng gì. Phân vân Phương Quang Diệm suy nghĩ mãi cũng không hiểu nguyên do.

Chợt có tiếng khóa cửa, cánh cửa nhà đá bật tung ra, ánh sáng vào thấy một thiếu nữ ăn mặc hở hang tha thướt bước đến. Phương Quang Diệm nhìn lại thì là Lương Ngọc Nga coi lộng lẫy khác hẳn hồi nãy, trên môi nàng một nụ cười tươi như hoa, nàng cất tiếng nói :

- Chàng có nhận được thiếp là người nào đây không? Thiếp là Lương Ngọc Nga đã có lời khuyên ngăn chị thiếp để cho chàng không phải chịu ba mươi côn đòn. Thế thì thiếp là người có công chàng phải nhớ ơn đấy, chàng nên nghe lời thiếp mà phục tùng đi, rồi thiếp sẽ thân cởi trói cho chàng sẽ được sung sướng như vị vương gia ở trên sơn trại nầy, kẻo bị trói mãi ở đây khổ sở lắm, thực lòng thiếp không nỡ tàn nhẫn với chàng như chị thiếp.

Mặc cho nàng nói Phương Quang Diệm không hề để ý đến :

- Ta đã bảo nàng không cần nói nhiều lời. Bằng chớ đem công cán kể trước mặt ta, nếu nàng không dụng gian mưu lừa ta xuống hầm thì ta đâu đến nỗi nào, nay như thế nàng là kẻ thù của ta, còn dùng lời ngon ngọt gì nữa?

Lương Ngọc Nga bật cười nói :

- Chàng thực ngu muội quá, nếu thiếp không dụng mưu lừa chàng xuống hầm thì sao chúng ta có dịp họp mặt ở đây được? Ấy là bất đắc dĩ thiếp phải làm như thế, chàng cũng đừng nên lấy làm ân làm oán, chỉ nên nhớ kỹ thiếp là người có công đến đây thăm hỏi chàng trước hết. Vậy chàng hãy chịu quy thuận đi, thiếp tự xin nhận lời lừa chàng xuống hầm để tùy ý chàng hình phạt thế nào thiếp cũng cam lòng.

Lương Ngọc Nga nói đến đấy thì lại đến gần Phương Quang Diệm, nàng toan đưa bàn tay ngọc lên vai chàng để tìm lời an ủi bỗng Phương Quang Diệm trợn mắt quát :

- Đừng vô lễ, mau lui ra ta không bao giờ nghe lời nói của nàng đâu.

Giũa lúc đó, bỗng đâu lại thấy một nàng thiếu nữ nhan sắc lộng lẫy, trang sức rực rỡ như tiên nga bước vào làm Lương Ngọc Nga thẹn đỏ mặt vội lùi xa Phương quang Diệm.

Lương Ngọc Tiên, phải chính là nàng thiếu nữ họ Lương nhìn thấy cảnh tượng đó thì cười lạt nói dằn từng tiếng :

- Gớm thật, kể công kể oán, em thật là sẵn lòng tử tế, thắt buộc ta đây là người có tội. Ta hỏi ai cho phép em tự quyền vào trong nhà tù nầy, có luật nào mà con gái một mình vào thăm người con trai chưa quen biết trong khi vắng mặt mọi người?

Im lặng hồi lâu, Lương Ngọc Nga lạnh lùng nói :

- Chỉ có mình chị có phép một mình vào đây, nào tôi kể công với ai?

Đang cơn tức giận kéo lên đầy ngực, Lương Ngọc Tiên bị ghen tức mà không nói ra được, chỉ thốt lên mấy câu gay gắt :

- Câm mồm. Đừng xoen xoét chối biến nữa, ta bắt mày lập tút ra khỏi chốn này, nếu trái ý ta sẽ giết chết ngay.

Cực lòng không dám cãi lại, Lương Ngọc Nga hậm hực quay lại nhìn Phương Quang Diệm một lần nữa rồi đi ra!

Chưa nguôi cơn giận, Lương Ngọc Tiên hầm hầm trông theo em đi xa khuất rồi ngoảnh lại nhìn chầm chập vào mặt Phương Quang Diệm bằng con mắt nghiêm nghị. Yêu hay ghét, thật không thể nào xét đoán ra được. Lương Ngọc Tiên đứng yên lặng hồi lâu không nói, một lúc sau nàng quay ra khóa cửa ngục đá lại rồi ra dấu bảo bọn lâu la canh gác phía ngoài phải cẩn thận.

Hôm ấy hai chị em họ Lương giận nhau không ai hỏi ai, thậm chí đến ăn cơm cũng không ngồi cùng bàn, bởi hai chị em cùng để ý đến Phương Quang Diệm nên sanh ra khó khăn cùng nhau.

Lắng nghe phía ngoài cổng phủ đã điểm canh hai, nàng Ngọc Tiên nằm trằn trọc không thể nào ngủ yên giấc, trong tâm thần nàng đang mơ mộng đến chàng trẻ tuổi xinh đẹp Phương Quang Diệm, không ngờ tình địch lại là em nàng nên tranh giành không tiện, chờ một lúc nàng liền dậy ăn mặc lộng lẫy trang điểm huy hoàng rồi cầm ngọn đèn lồng lẻn đến gian mật thất.

Đêm hôm ấy Phương Quang Diệm bị trói nằm trên giường cũng không thể chợp mắt được vì thấy thái độ của hai chị em họ Lương lúc ban ngày rất khả ố rồi không biết định xử trí ra làm sao với chàng, mà chàng là người có khí tượng anh hùng quyết không khi nào ở với gái cường đạo dâm ô nên cứ suy nghĩ không ngủ.

Bỗng lại nghe khóa cửa kêu lách cách, kế luôn cánh cửa mở tung ra thấy một người cầm đen lồng dịu dàng bước vào, tức là nàng Ngọc Tiên bận đồ cung trang màu đại hồng, ánh đèn trên tay nàng phản chiếu vào quần áo đỏ rực lên, khuôn mặt lại càng tăng vẻ hồng hào tươi đẹp, coi uyển chuyển như một vị tiên nương trên chốn tiên giới giáng xuống trần, sắc mặt nàng tươi cười chứ không giận dữ oai nghi như lúc ban ngày.

Ngọc Tiên treo ngọn đèn trên tường rồi bước đến cạnh giường Phương Quang Diệm cất tiếng oanh thỏ thẻ :

- Chàng Quang Diệm đêm khuya mà chưa ngủ ư? Chàng thấy thiếp đến đây chớ lấy làm lạ, cũng bởi tấm lòng quá yêu đương chàng mà không quản gì sương khuya gió lạnh lẻn đến đây cùng chàng ngỏ lời, thật thế thiếp chưa thấy một ai hào hoa phong nhã như chàng nên khi thiếp mới thấy đã cảm mến chàng rồi, có lẽ duyên trời đưa lại nên lòng thiếp tơ vương như thế. Thiếp chẳng quản hiềm nghi đến xin chàng khá nghe lời, chúng ta sẽ cũng nhau đính ước hạnh phúc bạc đầu, thề nguyền trăm năm hưởng chung diễm phúc ái tình, chẳng hơn chàng cứ khăng khăng liều chết, cái chết rất đáng khinh là bởi một trang anh hùng khí khái mà chịu chết dưới lưỡi gươm nhi nữ thường tình thì sao được, thôi chàng hãy xét lại cho kỳ kẻo một ngày lỡ bước để hận muôn năm.

Ngộ biến ắt phải tùng quyền, Phương Quang Diệm lúc thấy nàng mới bước vào thì đã lập ý giờ lại coi thái độ nàng lả lơi chàng thừa cơ ngồi dậy đổi ngay sắc mặt giận dữ ra vẻ ngậm ngùi rồi nói :

- Lòng người há phải gỗ đá mà vô tình được, chỉ vì lúc trước tôi cố chấp điều tiểu tiết, không nghĩ tới đại sự, may nhờ ơn cô nương chỉ dẫn tôi đã giác ngộ được rồi, kỳ thực ra lòng ai cũng như nhau khi tôi thoạt thấy cô nương thì đã yêu dấu ngay, mà có lẽ lần này tôi mới thấy cô nương là người đáng yêu nhất đời không còn ai dung mạo xinh đẹp như cô nương tôi mới nhận ra cô nương là người tài hoa lỗi lạc hơn hết thảy những cô gái khác vậy tôi xin nhận hai chữ ái tình của cô nương ban cho, tôi xin tôn trọng như vị thần thiêng liêng.

Như nở từng khúc ruột, Ngọc Tiên không ngờ chàng lại yêu mình tha thiết như thế nên nàng lấy làm sung sướng ngồi xuống cạnh chàng rồi âu yếm hỏi :

- Thật không, thật chàng yêu thương thiếp chớ? Hay là hời hợt ở đầu lưỡi đấy?

Phương Quang Diệm liền nói :

- Quyết không khi nào vì tôi đã nhận rõ không ai hơn được cô nương.

Như sợ sệt một sự riêng trong lòng, Ngọc Tiên ướm hỏi :

- Chàng nói chi điều đó thế còn Ngọc Nga em tôi thì sao?

Phương Quang Diệm trả lời ngay :

- Ngọc Nga cũng là một người tài sắc tuyệt vời, nhưng không biết tại sao dù gặp nàng trước tiên mà không yêu mến như khi mới thấy cô nương, ba sinh âu hẳn duyên trời chi đây, chứ lẽ nào lại khắng khít đến thế được?

Ngọc Tiên nghe lời chàng như cởi tất lòng, nàng sung sướng không còn biết thẹn thùng, liền ghì ngay lấy chàng vào lòng.

Phương Quang Diệm không ngờ con người ngông cuồng đến thế chàng vội cựa mạnh ra rồi nghiêm nghị nói :

- Cô nương thật là một kẻ vô tình chỉ biết sung sướng riêng mình còn tôi đây như kẻ tội đồ bị xích chặt hai tay mà không cởi hộ cho.

Nàng Ngọc Tiên nhớ ra cười nói :

- À, phải để thiếp cởi hộ ấy là bởi tại thiếp bị chàng trách cũng đáng.

Dứt lời Ngọc Tiên lấy ngay chìa khóa trong người ra mở xích cho Phương Quang Diệm, lúc ấy chàng muốn kiếm đường đào tẩu nhưng không thể nào thoát được bởi tòa mật thất rất kiên cố và chị em nàng cũng không phải tay vừa, lỡ ra không thoát mà rủi bị bắt thì tất phải chết nên chàng cam chịu dưới sự vuốt ve của Ngọc Tiên.

Ngọc Tiên lúc ấy đã cởi trói cho Phương Quang Diệm rồi thì thái độ dâm đãng của nàng càng bồng bột lên, nàng xích lại gần khoác tay lên cổ chàng lả lơi đến cực độ.

Phương Quang Diệm thấy mùi hương phấn của Ngọc Tiên thơm ngào ngạt và thấy cái sắc đẹp lộng lẫy của nàng ở dưới ngọn đèn lờ mờ thật quyến rũ, chàng tưởng chừng như không thể nào cầm lòng được.

Vững chí, Phương Quang Diệm vờ kiếm lời khuyên ngăn Ngọc Tiên để khi khác, chớ giở cẩu thả bất tiện, mà đứng vào địa vị của chàng khi đó cũng thật là khó xử, muốn dùng thủ đoạn võ lực đối phó thì e không thoát khỏi nguy hiểm, nếu cứ để yên thì sợ e không cầm lòng được mà phạm điều bất chánh.

Giữa lúc đó ngoài cửa mật thất có một người đứng rình thấy cảnh tượng ấy khai diễn ra trước mắt thì tức giận như điên cuồng, người đó chính là Lương Ngọc Nga, cô em gái quí của nàng Ngọc Tiên. Ngọc Nga cũng vì chàng Phương Quang Diệm, khi ấy không thể nào ngủ được, bởi nàng nghi cho chị lẻn vào trộm tư tình với chàng và nàng chính là người có công đưa chàng về đây mà để người cướp trên tay thì chịu sao được, nên nàng lấy làm tức giận lắm, giắt thanh gươm vào cạnh người rồi lẻn đến rình xem. Thì quả nhiên thấy tấn trò “dâm ô” đang diễn ra đúng như nàng nghĩ.

Ngọc Nga cả giận liền co chân đạp vào cánh cửa sắt bật tung vào kêu đánh “ầm” một tiếng như long trời lở đất làm Ngọc Tiên giật nẩy mình đứng dậy, Ngọc Nga xông thẳng vào trong nhà, sắc mặt giận dữ, hai con mắt xếch ngược lên coi khác hẳn nét mặt xinh đẹp lúc ban ngày, nàng trỏ tay vào mặt Ngọc Tiên mắng :

- Đồ mạt kiếp, tôi không nhờ chị lòng người mà mặt thú như thế, lúc ban ngày chị cấm tôi không được vào đây, thế giờ chị tư tình với thằng nào đây? Nay tôi cũng có quyền bắt chị phải ra ngay chỗ nầy tức khắc, ra ngay nếu chậm thì đừng trách tôi.

Ngọc Tiên bị em mắng cũng nổi giận đùng đùng quát trả lại :

- Con nầy láo thực, mày có phép nào cấm ta vào đây được. Bước ngay, nếu còn láo ta vặn cổ ra đằng sau.

Ngọc Nga lại càng tức giận nói :

- Chị có phép cấm tôi lúc trước, tôi có quyền đuổi chị lúc nầy? Tôi không ngờ cái mặt chị ngày nay tồi tàn đến thế, chiếm đoạt cả người sở hữu của em, đâm đầu xuống sông chết đi còn mặt mũi nào trông thấy mọi người nữa?

Ngọc Tiên lần nầy tức giận như điên cuồng liền giơ tay tát đánh đét một cái vào mặt Ngọc Nga rồi thét to lên :

- Con nầy láo quá, ta cho mày một cái vỡ hàm nữa bây giờ.

Bất ý Ngọc Nga bị cái tát mạnh ngã chúi mặt vào tường, nàng uất ức liền rút thanh gươm đeo bên mình chém lại Ngọc Tiên một nhát.

Ngọc Tiên kinh hãi vội tránh sang một bên.

Tiếp luôn Ngọc Nga lại chém theo nhát nữa, Ngọc Tiên cũng tránh khỏi.

Cáu tiết Ngọc Nga chém luôn mấy nhát nữa.

Ngọc Tiên cũng đều tránh cả được, sau thấy em hung tợn không còn gì tình nghĩa nàng túng thế liền sử dụng chiêu “Uyên Ương cước” lách mình nghiêng người phóng cả hai chân vào đá trúng cánh tay Ngọc Nga làm thanh gươm văng xuống đất. Ngọc Tiên vội cướp thanh gươm giơ lên chém.

Ngọc Nga thất kinh và thấy chị tài giỏi lắm, tay không không thể chống cự được thì vội quay người chạy mất, Ngọc Tiên không đuổi theo, nàng ngoảnh lại bảo Phương Quang Diệm :

- Đó, chàng thử coi đứa em vô lễ đến thế. Thôi chàng nằm chờ đây một đêm, mai thiếp sẽ đến thăm.

Dứt lời nàng quay ra đóng chặt cửa mật thất lại, chính vì Ngọc Tiên xảy ra chuyện xô xát với em nên không còn lòng dạ nào nghĩ chuyện bướm ong với Phương Quang Diệm nhưng nàng lại sợ chàng trốn ra được nện đóng cửa cho chắc chắn.

Lúc ấy trong gian mật thất vẫn nhốt một mình chàng Phương Quang Diệm, chàng suy nghĩ lại cuộc xung đột giữa hai chị em gái không còn gì cốt nhục và luân thường, giả như Ngọc Tiên không tài giỏi ắt bị em giết chết rồi. Vì thế Phương Quang Diệm được biết rõ tài Ngọc Tiên thì rất kính phục, chàng lại lo thay mình không hạ được chị em nàng mà bị giam hãm ở đây mãi, càng nóng lòng sốt ruột không biết Liễu Tinh Đởm với em gái mình là Phương Thuyền Cô báo phục được mối đại cừu không, còn nàng Liễu Thuấn Anh thì không biết ra sao?

Phương Quang Diệm nghĩ đến đấy lại càng băn khoăn khó chịu rồi đây làm thế nào thoát củi sổ lồng được.

Lại nói nàng Ngọc Nga bị chị đá rơi kiếm càng tức giận vô cùng, nàng liền chạy vào trong tòa Tụ Nghĩa đường lấy thanh kiếm thì vừa gặp lúc Ngọc Tiên chém luôn. Ngọc Tiên cũng nhân khi tức giận múa kiếm nghinh địch.

Bởi sự ghen tuông mà chị em gây nên cuộc đổ máu, hai chị em giao chiến trong tòa Tụ Nghĩa đường rất kịch liệt, những đạo kiếm quang lấp lánh và lưỡi kiếm chém vào nhau nghe xoang xoảng rất kinh hồn, mà chị em nàng vì căm tức không biết gì nguy hiểm, bọn đầu mục nghe tiếng động kéo vào thấy hai chị em chủ trại đang xung đột thì kinh hãi, không biết vì lẽ gì đồng thời bọn lâu la hô hoán lên :

- Khoan đã, khoan đã, xin hai trại chủ hãy dừng tay lại chớ nên vì cơn tức giận nhỏ mọn mà xảy ra sự nguy hiểm còn gì tình nghĩa tay chân.

Nghe lời chúng khuyên ngăn, hai chị em đều dừng tay lại, Ngọc Tiên tức giận mắng :

- Mày giỏi thật, mày là đứa em khốn nạn không tình nghĩa.

Ngọc Nga cũng mắng lại :

- Chị cũng là đứa đê mạt, không chút lương tâm ai cần tình nghĩa.

Bọn đầu mục nghe chị em nàng mắng lẫn nhau không hiểu là chuyện gì đều hỏi lại :

- Bẩm hai vị trại chủ vì lẽ gì? Xin bớt giận kẻo mất tình chị em.

Ngọc Tiên phát cáu gắt nói :

- Chuyện của chị em ta không biết đâu mà hỏi được, các người mau lui cả ra, cấm không được đứa nào đứng ở đây. Mau, ra ngay.

Lúc ấy trong tòa Tụ Nghĩa đường lại vẫn có hai chị em, nàng Ngọc Tiên cũng tự hối, kiếm lời khuyên em :

- Em chớ hỗn láo như thế mà mất hết tình cốt nhục, phải biết rằng cha mẹ quá vãng đi chỉ còn hai chị em ta xẩy vai xuống tay có đâu mà thua thiệt. Huống chi chị nay đã lớn mà cũng cần tìm người chồng xứng đánh để nương tựa trước nên chị muốn trao thân gởi phận cùng chàng Phương Quang Diệm đây cũng là một lẽ đương nhiên. Không ngờ em chẳng xét tình cho chị mà lại gây ra sự ghen tương để người chê cười. Còn như em đang cái tuổi đào tơ sen ngó phỏng có lo gì không lấy được người chồng xứng đáng? Vậy em cứ yên tâm rồi chị sẽ chọn cho một người rất hợp ý.

Ngọc Nga có ý không phục nói :

- Chị nói mới là biết yêu chàng Phương Quang Diệm dễ thường tôi không biết yêu chàng hay sao? Vả lại chính tay tôi dụng công đưa chàng về đây mà chị tự nghiễm nhiên đoạt lấy, thế thì chị là một người ích kỷ không có nghĩa lý gì, không còn lương tâm nữa.

Ngọc Tiên nghe nói cũng tự thẹn nhưng nàng cứ cãi liều :

- Xin em tha lỗi cho chị vì chị đã trót thề thốt cùng chàng Phương Quang Diệm mà chàng cũng nặng tình gắn bó với chị rồi. Chắc là lúc nãy em đã từng nghe tiếng chẳng lẽ em nỡ rẽ thúy chia duyên của vợ chồng chị cho thôi. Thôi em cảm phiền chị cám ơn em có công sáng tạo cuộc tình ái của chị, em yêu quí của chị, chị sẽ tôn kính em như một bà thiên chúa thường ban phúc lành cho chị.

Ngọc Nga khăng khăng không bằng lòng nói :

- Chị đừng tán tỉnh leo lẻo nữa, nếu tán tỉnh như thế thì em đây tán đời được.

Nay em không cần nói lôi thôi chi hết, em chỉ biết rằng chàng Phương Quang Diệm là người của em đưa về đây, thì tức là người ấy thuộc quyền sở hữu của em, chị không thể nào chiếm cứ một mình được mà làm đau lòng em.

Sa sầm nét mặt Ngọc Tiên gắt gỏng nói :

- Em bảo ta không chiếm cứ một mình được, chẳng lẽ em cùng lấy một chồng với ta hay sao? Nhưng chàng Phương Quang Diệm nhất quyết không bằng lòng em thì làm thế nào vì chàng đã thề non hẹn biển với chị rồi.

Ngọc Nga lần nầy hơi đuối lý vì nàng đã được nghe đích lời Phương Quang Diệm tự tình với Ngọc Tiên thì dẫu có bức bách chàng yêu nàng cũng không được nào, kỳ thực có biết đâu lời giả mạo của Phương Quang Diệm nên Ngọc Nga thắt sang lý khác :

- Được rồi chị đã yêu chàng Phương Quang Diệm, em cũng không cấm đoán vì chị đã trao được trái tim cho chàng rồi, chàng tức là người yêu của chị nhưng chị phải giữ theo cái điều ước của em đây mới được, nghĩa là chị không được làm lễ cưới với chàng ngay bây giờ, phải chờ khi nào em tìm được người chồng vừa ý thì chị em cùng cưới chung một ngày luôn thể, như thế khỏi nhục em phòng không gối chiếc một mình vậy chị có bằng lòng như thế không?

Ngọc Tiên biết tính em bướng bỉnh nên cũng đành chịu theo ý muốn chừng mươi lăm ngày rồi sẽ tính. Ngọc Tiên cười nói :

- Cái điều ước của cô hay thực, tức là cô định hạn chế hôn kỳ, được tôi xin chịu theo ý muốn cho cô vừa lòng, bằng lòng chứ?

Thành thử chị en họ Lương từ đây cứ gìn giữ nhau không được đến gian mật thất thăm chàng Quang Diệm mà đêm hai chị em ngủ chung một giường không chịu rời nhau ra một bước, làm chàng Phương Quang Diệm không thấy nàng đến cũng không hiểu vì lẽ gì.

Nói về nàng Liễu Thuấn Anh, em gái Liễu Tinh Đởm tuân lời sư phụ hạ san, nàng ăn bận giả trai ra đi, vì nghe sư phụ bảo đến Hồ Nam tìm anh trai và anh Phương Quang Diệm, Phương Thuyền Cô, nhưng nàng không thuộc đường lối cứ vừa đi vừa hỏi thăm.

Bơ vơ thân gái dặm trường, ngày kia Liễu Thuấn Anh đi đến một nơi thị trấn giáp gần miền thôn dã không được phồn thịnh cho lắm, nhà cửa lưa thưa chừng vài ba chục nóc, coi cách sinh hoạt của người miền ấy không được sung túc.

Trời vừa đứng bóng trưa, Liễu Thuấn Anh vào một nhà tửu quán ăn uống lót dạ, nàng tìm một chiếc bàn sạch sẽ ngồi xuống sai tửu bảo dọn các món ăn ra, miễn là thức ăn tốt không quản bao nhiêu tiền.

Thấy khách hào phóng, tửu bảo tuân lời xếp đặt ra ngay, nàng ngồi ăn uống chớ không dùng đến rượu.

Bấy giờ trong tửu quán cũng có mấy bàn khách ăn uống, thấy hai ông già ngồi phía trước mặt Liễu Thuấn Anh khề khà câu chuyện, chén rượu. Một ông đặt chén rượu xuống làm ra vẻ bùi ngùi nói với ông kia :

- Tiếc rằng một khu thị trấn khi trước đã có phần náo nhiệt, từ ngày xảy ra chuyện thủy quái ở con sông ấy làm khách bộ hành không ai dám qua lại thành thử nơi thị trấn ấy là nơi tử địa tài nào chẳng hoang lương trụy lạc đến thế.

Nghe lời bạn, ông kia cũng có vẻ buồn rầu nói :

- Chính thế, con sông là quyền lợi của địa hạt này, lẽ tất nhiên đường yếu lộ bị tắt nghẽn thì đường thương nghiệp phải suy hại, không những thế lại còn gặp nạn đủ mọi đường, mấy năm nay thường xảy ra bọn cường hào phá phách, những nhà có bát ăn đều trốn tránh đi hết.

Bởi tính hiếu kỳ, Liễu Thuấn Anh nghe hai ông già nói rất lấy làm lạ không hiểu giống thủy quái gì mà dữ dội như thế, nàng liền đứng dậy sang phía bàn hai ông già ngồi chấp tay rất cung kính thưa với hai ông :

- Kính chào hai vị lão trượng, nhân tại hạ được nghe lóng hai ngài bàn chuyện thủy quái ở con sông nào mà lợi hại như thế? Vì tính hiếu kỳ xin hai ngài gia ơn cho nghe câu chuyện, tại hạ lấy làm cảm kích muôn vàn.

Thấy chàng trỏ tuổi tuấn tú ra vẻ con nhà hào phú, một ông già đáp :

- Không dám, khách quan người viễn phương. Tất nhiên không hiểu câu chuyện quái ác ở miền này.

Liễu Thuấn Anh lễ phép nói :

- Vâng tại hạ người xứ lạ mới đến xin lão trượng vui lòng nói rõ đầu đuôi.

Ông già trả lời :

- Mời khách quan ngồi xuống lão phu kể cho nghe. Nguyên xứ này là Quần Sơn Trấn thuộc địa hạt Hồ Nam, phía trước đây có dãy sông dài là nơi thuyền bè của khách thương qua lại tấp nập. Không ngờ mấy năm trước đây con sông ấy bỗng có loài thủy quái đêm khuya dìm đắm những thuyền lái buôn, thậm chí xác người đều mất, ắt là bị nó ăn thịt nên từ đấy không còn thuyền bè ở mặt sông ấy nữa, lại nhân mấy năm nay vẫn xảy ra bọn cường đạo đến cướp bóc mà các quan sở tại đã nhiều phen lùng bắt cũng không biết sào huyệt ở đâu, phần nhiều lại bị nó ám sát mất đầu, quan trường ở miền này một năm thay đổi mấy lần vì thế không dám tầm nã nữa. Còn thủy quái thì cũng không biết tung tích đâu mà trừ được. Một đôi khi có người thấy hiện lên mặt nước hàng đàn lông xám tro như loài rái cá. Bởi vậy chúng tôi than phiền thị trấn này quang cảnh tiêu điều, khách quan cũng không nên đi qua con sông nguy hiểm ấy.

Càng lấy làm lạ Liễu Thuấn Anh nghe lời ông già rất hồ nghi vội hỏi :

- Bẩm, thế dân trấn này đành chịu cái khổ kiếp ấy sao? Sao không hiệp lực dùng kế, thế nào mà chả bắt được một con thủy quái hay một tên cường đạo thì sẽ biết rõ hình tích ngay.

Lắc đầu ông già tỏ ý khó khăn :

- Khó lắm vì người gặp nó thì đã bị chết ngay còn đâu mà bắt được nó?

Liễu Thuấn Anh liền cảm ơn ông lão, về trở lại bàn cúi đầu suy nghĩ :

- “Chẳng lẽ thủy quái và cường đạo thần tung quỷ tích như thế ắt có sự bí hiểm chi đây vì kẻ cướp và yêu quái đồng thời nổi lên một lúc, âu ta đã đến đây phải dụng công khám phá ra việc này, trước là thỏa tính hiếu kỳ sau là cứu lấy sinh linh đây cũng là cái công đức lớn lao”.

Liễu Thuấn Anh nghĩ rồi ngẩng đầu lên thì không thấy hai ông già nữa tất đã ăn uống xong rồi, nàng cũng trả tiền tửu quán ra đi.



Đánh thủy quái, Liễu Thuấn Anh bị thất bại
Vào động phòng, Phương Quang Diệm định cơ mưu Liễu Thuấn Anh đi đến một nơi sơn trang cách khỏi thị trấn chẳng bao xa, mặt trời đã xế về chiều trên đường cái ít người qua lại vì đấy giáp gần bờ sông.

Nhìn về con đê phía bờ sông bỗng thấy một tốp hằng mấy chục người cầm giáo mác như định săn đuổi một vật gì. Liễu Thuấn Anh thấy lạ vội chạy đến xem, chỉ thấy bọn người ấy sục sạo trên bờ sông không có vật gì đáng để ý, duy có sự lạ là cái xác chết đặt trên bờ sông, mọi người đứng xúm đông lại sầm xì bàn tán.

Lại chuyện kỳ quái, Liễu Thuấn Anh đến gần xem thì đó là một bà cụ ngoài năm mươi tuổi nằm thoi thóp, hơi thở chưa chết, quần áo ướt sũng như vừa trầm mình gặp người cứu.

Liễu Thuấn Anh liền hỏi một người đứng đấy, họ mới nói mẹ con bà cụ đó đi lễ chùa về qua mặt đê đấy, không ngờ ở dưới sông có con thủy quái nhảy lên vồ lấy con gái bà rồi nhảy xuống sông chạy trốn, bà cụ hô hoán rầm lên nên mọi người trong làng đổ ra lùng bắt thì không thấy đâu. Bà cụ vì thương con liền nhẩy xuống sông quyết chết theo, may gặp được bọn người làng cứu vớt lên được cũng là một sự không ngờ vì mọi lúc đến đêm khuya thủy quái mới dìm thuyền bè bắt người mà hôm nay nó lại bắt người lúc ban ngày.

Sinh nghi, Liễu Thuấn Anh lại hỏi bọn người ấy cô gái bị bắt tên là gì, người có xinh đẹp không? Bọn người ấy trả lời là cô gái họ Kiều tên Nguyệt Mai con một nhà triệu phú nhất vùng sơn trang này, chẳng may bị bọn cường đạo cướp bóc hết của giết chết Kiều lão với người con trai tức chồng con bà lão đây, đến nay nhà cửa khánh kiệt chỉ còn một mẹ một con lại bị thủy quái bắt nốt trách nào bà chẳng uất hận mà trầm mình.

Thấy sự đau đớn, Liễu Thuấn Anh cũng ngậm ngùi thay cho nhà họ Kiều.

Lúc ấy bà lão đã hồi tỉnh nàng bước đến gần an ủi :

- Xin bà chớ thương khóc nữa mà hao tổn tinh thần, bà hãy yên tâm thế nào tôi đây cũng cứu được nàng Kiều Nguyệt Mai về đây.

Kiều lão bà thấy Liễu Thuấn Anh là chàng thiếu niên tuấn tú mà hứa lời chắc chắn sẽ cứu được con gái bà, nên bà sung sướng như điên cuồng vội nắm lấy hai cánh tay Liễu Thuấn Anh năn nỉ :

- Tráng sĩ nói quả tráng sĩ cứu được con tôi? Khó lắm tráng sĩ ơi! Vì loài thủy quái đã tàn hại ở miền nầy từ xưa đến nay biết mấy muôn người, nếu tráng sĩ cứu được con tôi thì ân đức như trời bể trọn đời không quên, vì tôi không thấy con ắt phải chết theo nó.

Nghe lời cầu khẩn, Liễu Thuấn Anh lại càng quả quyết :

- Bà yên tâm, nếu không cứu được nàng Kiều Nguyệt Mai thì Liễu Thuấn Anh này không sống làm người nhưng bà hãy khoan hạn cho tôi trong ba ngày, thì quyết thế nào bà cũng gặp thấy con gái yêu, thôi xin bà hãy tạm an lòng, đây tôi có chút lễ mọn này xin kính tặng bà chi dụng hằng ngày, bà hãy nhận lấy chớ khước từ!

Bọn người ấy thấy Liễu Thuấn Anh móc túi lấy hai mươi lạng bạc đưa cho Kiều lão, bà ta từ chối. Liễu Thuấn Anh không nghe bắt phải nhận lấy, làm ai nấy đều khen ngợi là có lòng trọng nghĩa khinh tài.

Kiều lão bà cũng rất cảm phục mời Liễu Thuấn Anh về nhà dùng cơm, nàng cũng chiều lòng theo về nhà thấy tòa nhà vẫn còn cao rộng nguy nga, duy có những vật quý thì không thấy. Bọn người làng thấy Liễu Thuấn Anh ít tuổi thì đều không tin có tài trừ được thủy quái, song không tiện nói để chờ xem thi thố ra sao.

Liễu Thuấn Anh dám cả quyết cứu được nàng Kiều Nguyệt Mai là có mấy lẽ riêng, một là thủy quái sao chỉ bắt cô gái xinh đẹp sao không bắt cả bà già luôn thể, nếu thủy quái thì nó bắt hết không khi nào để thừa lại một người mà người ấy lại là bà già vô dụng, hai là thủy quái thực khi bắt được người ắt phải lặn xuống đáy sông ăn thịt chứ sao lại nhảy trốn vô bụi lau trên bờ. Ấy thì mấy lẽ đó mà Liễu Thuấn Anh quyết trừ cho được thủy quái để cứu nàng Kiều Nguyệt Mai.

Đêm hôm ấy vào hồi cuối tháng bầu trời thảm đạm, bóng trăng mờ lạt, không còn rõ mặt chị hằng nga đâu, Liễu Thuấn Anh nai nịt gọn gàng cầm thanh bảo kiếm ra đi lần theo con đê trên bờ sông đến bụi lau sậy mà thủy quái chạy trốn lúc trước. Liễu Thuấn Anh đứng núp ở trong đó hồi lâu mà vẫn yên lặng không thấy gì, hồi lâu chờ mãi quá canh ba cảnh vật chung quanh đấy cũng cứ lặng lẽ biểu thị cảnh tịch mịch trong khoảng đêm thâu, có chăng chỉ tiếng giun dế run khóc ri rỉ và tiếng kêu khóc trên mặt sông.

Nóng lòng Liễu Thuấn Anh cũng cố đứng chờ hồi lâu nữa bỗng đâu thấy mấy vật đen lố nhố ở trên bãi lau bờ bên kia sông, đồng thời những vật đen này nhảy xuống sông như đàn vịt làm nước bắn tung tóe rồi thi nhau bơi qua sông sang bụi lau bên này.

Liễu Thuấn Anh cầm sẵn thanh bảo kiếm trong tay chờ khi thấy những vật đen bơi lên bờ thì tức là một đoàn ước chừng mười mấy con vật kỳ dị, lông mướt màu tro xám như loài rái cá, thực đúng như lời ông già nói trong quán rượu là thủy quái.

Lúc này đoàn thủy quái lên bờ rồi không biết có người đứng trong bờ, nhưng lạ thay thủy quái con nào cũng đi hai chân như người, đầu ngơ ngác nhìn ngược nhìn xuôi như bảo nhau tìm phương hướng nào, Liễu Thuấn Anh thấy thế liền quát to :

- Thủy quái chúng bây mau đứng lại nạp mạng cho mau.

Dứt lời Liễu Thuấn Anh từ trong bụi lau nhảy tót ra múa thanh bảo kiếm chém đàn thủy quái, chúng cũng giật mình nhảy xả vào bờ.

Liễu Thuấn Anh tia ngang lưỡi kiếm chém một con cụt hẳn đầu khu mình lăn xuống đất giẫy giụa, thuận tay nàng lại chém luôn hai con nữa lăn xuống đất, đàn thủy quái khiếp hãi thi nhau kêu rú lên những tiếng rất lạ lùng, tiếng người không ra tiếng người, vật không ra vật, hình như nó nổi khẩu hiệu cho nhau biết kéo đến tiếp viện.

Hăng hái Liễu Thuấn Anh liền chém chết luôn mấy con nữa, lần này đàn thủy quái luống cuống đều rút cả dao ra nghinh địch, nhưng cũng không thể nào chống nổi thanh gươm xuất quỷ nhập thần của nàng được, nên đều hoảng hồn kéo nhau chạy.

Liễu Thuấn Anh vội theo bắt được một con quật xuống đất, chận chân lên ngực, nào ngờ nó thốt ra tiếng người van nài :

- Trăm lạy tráng sĩ tha chết cho vì không phải tội chúng tôi, chúng tôi chỉ chịu dưới quyền người sai khiến.

Liễu Thuấn Anh biết đích là người giả đội lốt thủy quái thì cả giận mắng :

- Hay cho lũ chúng bây táng tận lương tâm không còn gì là nhân đạo mặt người, mà đội lốt thú hại biết bao sinh linh, phá hoại biết bao gia đình, phải mau xưng tên thằng chúa đảng ra? Sào huyệt chúng bây ở đâu? Mau, mau!

Con thủy quái van lạy ríu lưỡi :

- Trăm lạy tráng sĩ, ngàn lạy tráng sĩ, xin buông tha kẻ tiểu nhân sẽ xưng ngay. À tráng sĩ dậm mạnh quá thì gãy xương con mất. Bẩm, sào huyệt chúng con ở...

Không ngờ lúc ấy lại thấy một con thủy quái ở dưới sông nhảy tót lên bờ, con này to lớn hơn những con kia nhiều, tay cầm hai quả đồng chùy to lớn như hai cái chân, nó đến trước mặt Liễu Thuấn Anh cũng thốt ra tiếng người quát :

- Thất phu, ngươi dám cả gan đến nạp mạng, ngươi chớ hòng khám phá sào huyệt của chúng ta. Hãy coi cạp chùy của ta đây sẽ đưa ngươi về chín suối.

Con thủy quái lực lưỡng ấy múa cặp chùy nhảy đến giáng lên đầu Liễu Thuấn Anh, nàng vội móc chân đá luôn con thủy quái ở dưới chân bật lên hơn trượng rồi vội đưa lưỡi kiếm đỡ cặp đồng chùy nghe “choeng” một tiếng xòe bắn lửa ra, vì hai bên dùng sức mạnh quá cánh tay Liễu Thuấn Anh tê chồn lại mà cũng may là thanh bảo kiếm không thì đã gãy oằn rồi, biết người giả thủy quái ấy là một tên chúa đảng có sức mạnh đến thế.

Tiếp theo người ấy lại đưa thốc một chùy vào ngực Liễu Thuấn Anh, nàng biết là sức kẻ địch mạnh không dám đỡ vội nhảy vọt ra, rồi cũng sấn đến phóng lưỡi kiếm vào yết hầu người giả thủy quái, hắn liền hét lên một tiếng giơ quả chùy đánh ập xuống, lưỡi kiếm phải bị chồn lại, rồi hai bên người múa kiếm, kẻ khua chùy xông vào tranh đấu rất kịch liệt.

Cặp chùy của người giả thủy quái lợi hại vô cùng, lộn lên đảo xuống dữ dội như luồng điện chớp, đường lối biến hóa vô cùng, hai bên hỗn đấu một hồi khá lâu ước trăm hiệp, rốt cuộc thì Liễu Thuấn Anh không thua tài nghệ phải kém khí lực, nên cặp chùy của người giả thủy quái đã làm cho nàng nhọc mồ hôi tháo ra như tắm, nàng đã toan kiếm đường lui ra bỗng đâu lại có một đoàn thủy quái ước chừng mười mấy con nữa kéo đến, bổ vây chung quanh, đều múa binh khí xông vào trợ chiến, kế đó cặp chùy đồng của người giả thủy quái lại áp đảo hơn trước thật ráo riết.

Liễu Thuấn Anh thấy cơ nguy sắp đến nơi thì vội tìm đường tháo thân liền đến nơi chém luôn mấy con thủy quái ngã lăn xuống đất rồi nhảy vọt ra ngoài vòng vây cắm đầu chạy.

Người giả thủy quái hét lên một tiếng dữ dội :

- Tiểu tử, ta đố ngươi chạy dâu cho thoát khỏi tay Tam đại vương Hồng Quang Đạt này, dù ngươi có bay lên trời.

Dứt lời, Hồng Quang Đạt tức người giả thủy quái liền xách cặp chùy đuổi theo sau.

Trời tối, hai cái bóng đen đều trổ tài phi hành chạy nhanh như gió, Liễu Thuấn Anh trong khi kinh hoàng không phân biệt ra phương hướng nào cứ thấy đường là chạy bừa, phút chốc đã xuyên qua mấy khu rừng và mấy dãy núi xa ước chừng năm sáu dặm đường mà Hồng Quang Đạt vẫn không chịu thôi, hình như căm tức nàng giết mất nhiều thủ hạ, cố bắt để trả thù. Liễu Thuấn Anh thấy thế kinh hãi liền vớ hòn đá ở đường ném trở lại.

Trời tối, không kịp đề phòng bị trúng vào giữa mắt, Hồng Quang Đạt kêu rú lên một tiếng vì bị sưng vù nửa mặt nên hắn hăng máu lại càng đuổi dữ tợn, vừa đuổi vừa gầm lên như hổ rống, cứ thế đủ hiểu là hắn tức giận vô cùng, Liễu Thuấn Anh thừa cơ lại ném luôn mấy viên đá nữa, nhưng lần này hắn đều đề phòng đưa quả chùy lên gạt được.

Liễu Thuấn Anh ném không trúng Hồng Quang Đạt lại càng kinh hãi, có lẽ phen này bị chết về tay hắn rồi, nghĩ thế nàng liền đem hết tài phi hành chạy càng nhanh, thì họa chăng thường hòng thoát.

Song lẽ Hồng Quang Đạt cũng là tay phi hành chẳng thường nàng chạy nhanh bao nhiêu hắn cũng theo kịp, hai người đuổi theo lại được mười dặm xa nữa đến nơi một khu rừng khác thì trời đã sáng tỏ thấy đường đi toàn là những giống cây táo mọc um ùm, tức là nơi Tảo Tùng Lâm thuộc quyền chị em Lương Ngọc Tiên, Lương Ngọc Nga chiếm cứ quả núi Ma Vân Lãnh.

Nhắc lại hai chị em họ Lương ghen tuông nhau vì chàng Phương Quang Diệm, từ mấy hôm trước cứ ganh tỵ nhau thành chẳng cô nào xơ múi gì mà chàng Phương Quang Diệm cũng đành chịu tù hãm trong ngục thất.

Tảng sáng hôm ấy nàng Ngọc Tiên vì buồn rầu không thể nào ngủ trưa được bèn xách cặp đồng chùy xuống núi cỡi ngựa đi tuần tra một mình, nàng đang dong cương đi từ từ bước một ngang sườn núi bỗng thấy một con nhìn xuống rặng táo thấy một con quái vật lông lá màu xám tro chạy hai chân đang hung hăng đuổi theo chàng thanh niên hấp tấp, coi bộ chàng thanh niên sợ hãi như sợ con quái vật bắt sống.

Ngọc Tiên cũng lo thay sự nguy hiểm cho người nàng liền thúc ngựa chạy xuống núi phi nhanh như bay xuyên qua mấy rặng táo đến đón đầu thấy rõ hình thù con quái vật ấy, người chẳng ra người, thú cũng không phải thú, vì bộ dạng giống như con đười ươi, mà lông thì giống loài rái cá, mặt thì lông che kín cả, chỉ hở hai con mắt, tay lại cầm hai quả đồng chùy to như hai cái chậu, Ngọc Tiên rất lấy làm lạ vì bình sinh chưa thấy thế bao giờ, nàng liền gò cương đứng chắn đầu quát to lên :

- Nghiệt súc chớ hung hăng, ngươi hãy coi ta đây.

Dứt lời Ngọc Tiên liền móc túi lấy quả phi tiêu nhắm đúng giữa yết hầu con quái vật ném tới.

Con quái vật này là Hồng Quang Đạt hét lên một tiếng bắt lấy quả phi tiêu ném trả lại.

Ngọc Tiên nhanh như chớp liền né đầu tránh khỏi, quả phi tiêu bay vèo qua mang tai, nàng tức giận nhảy xuống ngựa múa cặp đồng chùy xông vào.

Hồng Quang Đạt thấy cô gái mà dùng đồng chùy cũng to xấp xỉ như của mình thì biết là người có sức khỏe vô cùng, hắn vội hô to lên :

- Con tiện tì có can thiệp gì đến ngươi mà dám ngăn cản ta? Ngươi khôn hồn hãy tránh ra khỏi chết uổng mạng.

Kinh ngạc không ngờ quái vật nói tiếng người, có lẽ nó đã thành yêu tinh, Ngọc Tiên cũng không sợ cứ múa chùy nhảy vào.

Hồng Quang Đạt cũng đưa cặp chùy lên nghinh địch tức thì bốn quả chùy đập vào nhau quá mạnh đều quật trở lại, làm bốn cánh tay hai người bị tê chồn, hai người đều kinh ngạc biết nhau có sức mạnh vô cùng nên phải đề phòng cẩn thận, bốn quả chùy quay tít xông vào hỗn đấu, kẻ qua người lại, khi tiến khi lui, coi bộ rầm rộ như vang rừng động đất, vì hai cặp chùy đánh trúng vào nhau kêu chan chát.

Lúc ấy Ngọc Tiên lẹ làng như con én lượn, Hồng Quang Đạt cũng nhanh nhẹn như con vượn nhảy, đường chùy mỗi người biến đổi một khác nhưng toàn là ngọn ác hiểm cả, không ai chịu kém ai, cùng nhau tỉ thí ngoài trăm hiệp mà vẫn không phân thắng bại.

Hoảng hồn Liễu Thuấn Anh đứng lại thở, nàng đã mệt ngất vì chạy qua mấy khu rừng, thấy thiếu nữ kia người nhỏ bé mà tài nghệ cao cường nàng rất kính phục nên đứng ngoài khen để giúp tinh thần nàng :

- Nữ anh hùng cố gắng lên, nó không phải là quái vật chính là người, nó thay hình đổi dạng ám hại biết bao nhiêu nhân mạng, nếu giết được nó thì công đức biết bao.

Ngọc Tiên nghe lời Liễu Thuấn Anh biết không phải quái vật thì nàng lại càng hăng lên múa tít cặp chùy rất dữ dội.

Hồng Quang Đạt nghe lời kể rõ sự bí ẩn của mình thì tức giận như điên cuồng, hắn cũng hăng hái sử cho hai quả chùy ráo riết thêm, thành thử hai người lại chiến đấu kịch liệt hơn trước.

Ngọc Tiên biết dùng sức không thể thắng ngay được, nàng bèn trá bại quay đầu chạy. Hồng Quang Đạt vô tình không biết đuổi theo ráo riết đang khi bất thần Ngọc Tiên đứng dừng buộc giáng hai quả chùy trở lại. Hồng Quang Đạt hốt hoảng vội giơ chùy lên đỡ, không ngờ đà chùy của Ngọc Tiên mạnh quá Hồng Quang Đạt chồn tay bật văng hai quả chùy đi, ngã ngồi xuống đất.

Ngọc Tiên thừa thế tấn luôn vào giáng thêm một chùy nữa vỡ tan óc, xác hắn nhảy tê tê như rắn bị chặt mất đầu. Ngọc Tiên liền giắt hai quả chùy vào bên cạnh sườn rồi cúi xuống lột cái lốt quái vật ở mình Hồng Quang Đạt ra thấy người vạm vỡ mặt đen râu xồm coi rất cổ quái, Ngọc Tiên bất giác bật buồn cười nói :

- Quả thật không ngờ bọn giang hồ lại lắm trò quỷ quyệt đến thế được.

Lúc ấy Liễu Thuấn Anh vội đến trước mặt Ngọc Tiên tạ ơn :

- Kính chào nữ anh hùng, tại hạ nhờ ơn cứu tử, ân đức ấy như tái tạo vậy xin nữ anh hùng ra ân cho biết phương danh quý tánh để tại hạ xin ghi nhớ trong lòng.

Cặp mắt hữu tình của Lương Ngọc Tiên dính chặt vào người Liễu Thuấn Anh.

Nàng không ngờ trên đời còn có một chàng trai diện mạo khôi ngô đến thế, mày ngài mắt phượng, hình dung tuấn tú không thua gì Phương Quang Diệm, mỗi người một vẻ. Ngọc Tiên bỗng thốt ra nụ cười duyên nói :

- Không dám, tráng sĩ chớ dạy quá lời, giúp sự bất bình là lẽ đương nhiên của người anh hùng hiệp nữ. Thiếp đây họ Lương tên Ngọc Tiên, còn tráng sĩ cao danh quý tánh là gì, chẳng hay vì lẽ chi mà bị người này theo đuổi đến đây?

Liễu Thuấn Anh coi rõ dung nhan Ngọc Tiên, thật là một trang sắc nước hương trời, trong làng son phấn dễ mấy ai sánh kịp, nhưng tiếc rằng cặp mắt phượng của nàng có vẻ lẳng lơ, thấy trai đẹp nhìn không chớp mắt. Liễu Thuấn Anh nghe lời nàng nói cũng vội đáp :

- Tại hạ họ Liễu tên Thuấn Anh, nhân đi đến Quần Sơn Trấn thấy bọn cường đạo giả làm thủy quái bắt một cô gái nên tại hạ vì nghĩa vụ vào khám phá đảng phái đó, không ngờ thằng Tam đại vương là Hồng Quang Đạt đây lợi hại, nên tại hạ bị thất bại chạy đến đây, nếu không gặp nữ anh hùng thì còn chi là tính mạng.

Dứt lời Liễu Thuấn Anh thuật rõ đầu đuôi cho Ngọc Tiên nghe, nàng lấy làm lạ cho kế quỷ quyệt của đảng giặc ấy và khen ngợi Liễu Thuấn Anh là người nghĩa hiệp can đảm.

Lúc đó lại thấy một thiếu nữ cỡi ngựa từ trên ngọn núi phóng xuống, cô gái ấy là nàng Ngọc Nga. Nhân thấy vắng mặt chị thì đâm nghi cùng vào mật thất không thấy nên tìm xuống núi, khi nàng đến nơi thấy một xác chết nằm dưới chân chị, và Ngọc Tiên đang nói chuyện với chàng thanh niên lạ mặt. Ngọc Nga ngạc nhiên nhảy xuống ngựa bước đến bên chị hỏi :

- Chị nói chuyện với ai thế, xác chết kia là thế nào, ai mang đến?

Ngoảnh lại Ngọc Tiên tươi cười nói với em hình như đã định riêng một ý kiến cho nhau :

- Ngọc Nga em, đây tức là Liễu Thuấn Anh tráng sĩ người rất phong nhã bị quân cường đạo này đuổi đến đây, may gặp chị đã đánh chết nó cứu được chàng.

Ngọc Tiên lại thuật chuyện vừa rồi cho em nghe.

Ngọc Nga lưu ý nhìn Liễu Thuấn Anh thì giật nẩy mình vì nàng không ngờ lại có người đẹp đẽ như thế, chàng trai này còn hơn Phương Quang Diệm, nghĩ thế Ngọc Nga nhìn Liễu Thuấn Anh không chớp mắt quên hẳn thủ lễ.

Liễu Thuấn Anh nhìn Ngọc Nga cũng khen thầm nàng xinh đẹp không thua chị, riêng ra một vẻ hoa nhường nguyệt thẹn nhưng coi bộ nàng cũng giống chị ở vẻ lẳng lơ.

Ngọc Tiên biết ý em đã vừa lòng nàng liền giới thiệu với Liễu Thuấn Anh :

- Thiếp xin giới thiệu với Liễu tráng sĩ em Ngọc Nga đây cũng là người tài nghệ như thiếp.

Nể lời Ngọc Tiên, Liễu Thuấn Anh cúi đầu chào Ngọc Nga nói :

- Chào cô nương, tại hạ xin có lời bái yết.

Được rồi, Ngọc Nga cũng vội đáp lễ :

- Không dám, thiếp cũng xin có lời kính chào tráng sĩ chẳng mấy khi quý nhân dời gót đến đây mời tráng sĩ lên chơi sơn trại, để chị em thiếp được thơm lây dấu tích của khách anh hùng giáng lâm.

Kế đó Ngọc Tiên củng cố mời, Liễu Thuấn Anh vì cảm ơn cứu mạng nên không dám từ chối cùng chị em nàng lên chơi trên Ma Vân Lãnh.

Khi vào đến Tụ Nghĩa đường thấy bọn đầu mục lâu la đeo gươm cầm giáo đứng hầu sắp hàng hai bên coi rất oai nghiêm trật tự. Chị em họ Lương mời Liễu Thuấn Anh ngồi xuống ghế, lâu la dâng trà, bây giờ Liễu Thuấn Anh mới hiểu ra chị em họ Lương là tà đạo, ai ngờ nàng vừa thoát khỏi tay quân hung bạo lại gặp lũ cường đạo, mạt cưa mướp đắng đôi bên một phường chắc bọn này cũng chẳng khỏi dùng cái thủ đoạn tàn nhẫn như bọn cướp thủy quái kia, nàng lại lấy tiếc cho chị em họ Lương tài sắc như thế mà lại làm cái nghề táng tận lương tâm.

Sau khi dùng nước xong chị em họ Lương liền sai thủ hạ mau dọn yến tiệc long trọng để thết đãi khách mới nhưng giờ hãy tạm thời mời Liễu Thuấn Anh vào nằm nghỉ ở một gian phòng tịch mịch, vì đêm hôm trước đã phí sức quá nhiều và chưa ngủ ắt bị nhọc mệt.

Liễu Thuấn Anh cũng cảm thấy mệt mỏi nên không từ chối.

Lúc ấy trong tòa Tụ Nghĩa đường, bọn đầu mục lâu la đã giải tán đi hết chỉ còn hai chị em họ Lương. Thừa lúc vắng người Ngọc Tiên liền hỏi Ngọc Nga :

- Thế nào, em coi Liễu Thuấn Anh đã xinh đẹp chưa có bằng Phương Quang Diệm không? Cũng may trời giúp cho chị em ta đó.

Thích ý đã lâu, Ngọc Nga nghe chị hỏi không e lệ đá luôn :

- Chàng xinh đẹp lắm, không kém gì Phương Quang Diệm của chị, mà sao mặt mũi chàng như con gái vậy?

Ngọc Tiên biết em đã bằng lòng thì mỉm cười nói nhạo :

- Gớm nhỉ bây giờ đã biết có người xinh đẹp hơn Phương Quang Diệm thế thì từ nay không còn ghen được nữa chứ? Em đã bằng lòng chàng Liễu Thuấn Anh tức chàng sẽ là chồng em sau này, em muốn chàng là trai hay gái cũng tùy, đấy nhưng em phải biết chị có công đưa chàng Liễu Thuấn Anh về đây cũng như em có công đưa chàng Phương Quang Diệm, thế thì từ nay em không được kể công nữa đấy.

Ngọc Nga cười nhí nhảnh nói :

- Vâng, em đã biết lòng chị, chị đã xây dựng cho em người chồng xứng đáng.

Dứt lời hai chị em nhìn nhau cười khúc khích ra chiều thích lắm vì mỗi cô đã được tấm chồng vừa lòng hả dạ.

Khi yến tiệc đã sắp xong, rất long trọng trong tòa Tụ Nghĩa đường chị em nàng thân hành mời Liễu Thuấn Anh ra dự tiệc, lúc ấy Liễu Thuấn Anh cũng không từ chối cứ đàng hoàng ngồi vào bàn để xem chị em nàng ra sao.

Trong khi chủ khách thù tạc chén rượu câu chuyện, chị em nàng buông ra cái thái độ phong tình mà Liễu Thuấn Anh điềm nhiên giả vờ như vô tình.

Bỗng Ngọc Tiên cười nói :

- Thực là lòng trời dun rủi tráng sĩ quá bộ đến chơi đây vậy nay thiếp muốn yêu cầu một lời tráng sĩ cũng không nỡ từ chối, chẳng nói giấu gì tráng sĩ cha mẹ thiếp mất sớm chỉ được có hai chị em đây mà duyên phận muộn màng vì chưa gặp người xứng đáng để nương tựa, riêng thiếp thì đã có mối lương duyên chỉ còn em Ngọc Nga đây còn chịu phận lẻ loi thì thiếp đâu đành vui duyên mới. Nay ngẫu nhiên được gặp tráng sĩ nên thiếp muốn yêu cầu tráng sĩ cho em Ngọc Nga được nâng khăn sửa túi thì vinh hạnh biết chừng nào, nhưng không hiểu tráng sĩ thế nào xin cho được biết?

Liễu Thuấn Anh vẫn biết rõ tánh tình của chị em họ Lương từ lúc thoạt gặp, nay nghe Ngọc Tiên nói đến việc hôn nhân cho em thì buồn cười thầm, nhưng nàng cũng giả vờ lúc chị em họ nhầm lẫn, một là chọc ghẹo cho chơi, hai là thừa dịp khuyên bảo chị em nàng bỏ nghề cường đạo, như thế đã trả được ơn nàng cứu sống mà mình còn giúp cho dân chúng khỏi bị tay hai nàng cướp bóc, Liễu Thuấn Anh nghĩ thế liền tươi cười trả lời :

- Nếu nữ anh hùng có lòng hạ cố thì Liễu Thuấn Anh này vinh hạnh biết dường nào, vì tôi chịu ơn nữ anh hùng cứu mạng không biết lấy gì đền đáp cho xứng đáng, nên từ lúc nãy vẫn buồn lòng, nay được làm bạn với lệnh muội thì cũng như báo đáp được trong muôn một, mà tôi vẫn mang ơn trong dạ trọn kiếp không quên.

Liễu Thuấn Anh nói rồi đưa mắt nhìn thấy chị em nàng thích chí lắm, Ngọc Nga thì nhìn mình tủm tỉm, cô ả lại vờ thẹn thò cúi mặt xuống, làm Liễu Thuấn Anh cũng cố nhịn cười.

Ngọc Tiên nhìn em cười nói :

- Ngọc Nga em, chàng họ Liễu bây giờ đã là người chồng sắp cưới của em rồi chớ không phải là ông khách lạ nữa, vậy em đừng hổ thẹn hãy rót một chén rượu mời chàng đi, sau này chàng sẽ cùng em chia ngọt sẻ bùi.

Ngọc Nga nghe lời chị nói liền nguýt dài một cái rồi nhìn Liễu Thuấn Anh tủm tỉm cười, sau nàng mới rót một chén rượu hai tay nâng lên trước mặt Liễu Thuấn Anh, cặp mắt tống tình rất lẳng lơ :

- Lang quân! Thiếp xin mời lang quân uống cạn c hén rượu này để tạ ơn rộng thương đến thân cỏ nội hoa hèn, vì nay mai lang quân đã là người thân yêu nên thiếp không cần hổ thẹn.

Lang quân? Liễu Thuấn Anh thấy Ngọc Nga đã vội tặng mình hai chữ “Lang quân” thì cũng bấm bụng cười thầm cô ả không biết trơ. Liễu Thuấn Anh cũng tặng nàng một câu rất thân yêu :

- Cảm ơn ái nương đã ban cho chén rượu này, tôi xin nhớ mãi tấm lòng ái nương trong tiệc vui hôm nay.

Liễu Thuấn Anh đón lấy chén rượu uống cạn, rồi rót mời trả lại nàng một chén.

Ngọc Nga cũng uống cạn rồi nhìn lại bằng đôi mắt tình tứ.

Ngọc Tiên thấy hai người rót rượu mời nhau một cách thân ái thì cũng vui vẻ cười nói :

- Chị rất lấy làm sung sướng vì vợ chồng em tôn quý nhau như thế, nhưng bây giờ chị không gọi Thuấn Anh bằng tráng sĩ nữa, từ đây xin gọi là muội phu tức là người em rể rất yêu quý của chị.

Liễu Thuấn Anh, Ngọc Nga nghe nói cũng đều cười ầm lên. Ngọc Nga lại thừa cơ bảo chị :

- Nhân có Thuấn Anh đây, chị cũng nên mời cả đức lang quân của chị ra đây cho vui, tiện dịp anh em họ quen biết nhau.

Như dò trúng tâm lý, Ngọc Tiên tươi cười nói ngay :

- Lẽ tất nhiên chị vẫn nghĩ thế, thôi để chị đi mời chàng ấy.

Dứt lời Ngọc Tiên đứng ngay dậy đi vào gian mật thất, bấy giờ chàng Phương Quang Diệm ngồi sầu muộn thấy Ngọc Tiên vào thì vờ đổi nét mặt tươi cười hỏi nàng vì sao mấy hôm không đến, nàng giả thoái thác nói là bận việc riêng, rồi thân mật mời chàng ra dự tiệc, thừa thế chàng cũng đi ra để tìm cơ hội tháo thân.

Kinh ngạc, Phương Quang Diệm vừa vào đến Tụ Nghĩa đường thấy Liễu Thuấn Anh mặc giả trai ngồi ở bàn tiệc thì rất thấy làm lạ, không hiểu tại sao nàng lại phiêu bạt tới đây? Chẳng lẽ nàng cũng ra tuồng trăng gió trai lơ như chị em họ Lương, chàng tuy nghĩ vậy bề ngoài vẫn giả bộ làm lơ như không biết sợ chị em họ Lương sinh nghi thì nguy hiểm vô cùng.

Càng lấy làm lạ hơn, Liễu Thuấn Anh thấy Ngọc Tiên đang dắt tay chàng Phương Quang Diệm ra đi, nàng sửng sốt không hiểu vì lẽ gì chàng lại tới đây, vừa toan đứng dậy hỏi thì thấy Phương Quang Diệm lơ đi như không hề quen biết.

Liễu Thuấn Anh thấy chàng cư xử với mình như thế thốt nhiên nổi giận vì nàng nghĩ ngay cho chàng là người bạc tình hiếu sắc. Lẽ tất nhiên một người con trai tuổi trẻ nào chung với hai cô gái hương trời sắc nước không thoát khỏi sự quyến rũ của nhục thể. Nàng chỉ thầm trách trong lòng là thân phụ nàng không biết chọn người đem nàng hứa gả cho phường tiểu nhân ấy. Vì thế Liễu Thuấn Anh tức giận quá cũng làm ngơ đi như không biết, để xem chàng xử trí ra sao rồi sẽ liệu.

Ngọc Tiên lúc ấy dắt tay Phương Quang Diệm vào ngồi cùng bàn tiệc, ra vẻ vui mừng hớn hở, liền giới thiệu chàng Liễu Thuấn Anh :

- Em Thuấn Anh, đây là Phương Quang Diệm người chồng chưa cưới của chị.

Ngọc Tiên cũng muốn khoe khoang, tự đứng lên giới thiệu Liễu Thuấn Anh với Phương Quang Diệm :

- Anh Quang Diệm, đây là chàng Liễu Thuấn Anh, người yêu của em.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe lời giới thiệu đều lấy làm kinh ngạc, về Liễu Thuấn Anh lại càng yên trí là Phương Quang Diệm đã lấy Ngọc Tiên rồi nên cứ căm tức ngồi yên không nói, về phần Phương Quang Diệm càng lấy làm lạ, nàng là con gái giả trai lấy vợ, chẳng là câu chuyện cổ quái nên Phương Quang Diệm vờ chào Liễu Thuấn Anh trước :

- Chào Liễu tráng sĩ, mừng tráng sĩ đẹp duyên với Ngọc Nga cô nương.

Với vẻ mặt lạnh lùng, Liễu Thuấn Anh thản nhiên đáp :

- Không dám, tôi cũng xin có lời chúa mừng Phương thế huynh phi nguyền với Lương Ngọc Tiên thư thư!

Tê tái trong lòng, Phương Quang Diệm biết Liễu Thuấn Anh đã nghĩ oan là mình tư tình với Ngọc Tiên nên mới nói những lời lạt lẽo và chua cay như vậy.

Nhưng chàng cũng đành lòng chịu mang tiếng hàm oan và để lúc khác bày tỏ.

Đoạn bốn người cùng ngồi dự tiệc duy chỉ có hai chị em họ Lương rất cao hứng còn Phương, Liễu thì mỗi người đều mang một tâm sự riêng nên không hề nói năng gì.

Hôm ấy bọn đầu mục, lâu la đều được dự tiệc rất long trọng, là lần ngày cưới chồng của hai vị nữ trại chủ, âm nhạc nổi dậy, cảnh vật trang hoàng thật là lộng lẫy, bọn lâu la kéo nhau vào chúc mừng vui vẻ.

Đêm hôm ấy, hãy nói riêng về Liễu Thuấn Anh với nàng Lương Ngọc Nga động phòng hoa chúc, Liễu Thuấn Anh định ý chòng ghẹo nàng chơi nên vờ ngồi dưới ngọn đèn cúi đầu xem sách như người thẹn thò không dám nhìn mặt tân nương. Ngọc Nga nằm chờ mãi khó chịu vì ngọn lửa dục đã nổi lên cuồn cuộn, không sao đè nén được, nàng liền bước đến bên cạnh Thuấn Anh, không hề hổ thẹn liền khoác tay lên cổ rồi cúi thấp mặt cạnh tai thỏ thẻ giọng oanh tiếng én :

- Lang quân, xuân tiêu một khắc ngàn vàng nỡ bỏ qua sao được. Phương chi đêm nay là đêm chúng ta động phòng hoa chúc, lang quân còn ngồi lưỡng lự thâu canh làm gì, xin hãy vào màn nằm nghỉ kẻo thiếp nhớ mong lắm rồi.

Tức cười, Liễu Thuấn Anh thấy nàng đã giở thủ đoạn phóng đãng nên làm bộ nói :

- Xuân tiêu một khắc ngàn vàng. Ái nương nói phải lắm. Vì muốn hiểu rõ bụng ái nương có thực yêu ta không nên vờ ngồi gan, chứ thực lòng người ai có phải gỗ đá mà vô tình cho được. Nào chúng ta hãy cùng tính cuộc loan phụng sum vầy kẻo phụ lòng ái nương mong mỏi.

Liễu Thuấn Anh nói rồi liền khoác vai Ngọc Nga dìu vào trong giường, đặt nàng ngồi xuống mơn trớn, vì đời nàng chưa được hưởng ái tình sung sướng như vậy bao giờ, nàng càng thích chí ôm chặt lấy Liễu Thuấn Anh, úp mặt vào vai nũng nịu nói :

- Thực lòng lang quân yêu thiếp chứ? Có lẽ thiếp cũng yêu lang quân nhất đời.

Liễu Thuấn Anh làm bộ thủ thỉ trả lời nàng :

- Yêu lắm. Ái nương hãy nằm xuống đây nhé! Chúng ta sẽ cùng chung nhau giấc mộng uyên ương.

Tuy nói vậy nhưng trong lòng Liễu Thuấn Anh bối rối vô cùng. Nàng lo tìm cách để nghĩ mưu kế vì biết Ngọc Nga không phải tay vừa. Chưa dễ đã hạ thủ ngay được. Liễu Thuấn Anh lại vờ cúi xuống hôn Ngọc Nga mấy lần nữa thật là âu yếm. Làm nàng lại càng vui sướng không còn để ý gì nữa. Liễu Thuấn Anh liền đặt nàng nằm xuống giường rồi thừa cơ hai tay bóp chặt lấy cổ Ngọc Nga và cưỡi phắt lên bụng dùng hết sức bình sinh đè chặt xuống giường.

Bấy giờ Ngọc Nga mới biết kẻ tình chung sinh lòng tàn độc. Nàng tức giận nghiến răng ôm chặt lấy Liễu Thuấn Anh cố quật xuống. Hai người đều có sức mạnh ngang nhau.

Lục đục mãi trên giường nhưng Ngọc Nga vì sa cơ nằm dưới từ trước, nên không thể kháng cự lại được. Liễu Thuấn Anh nhanh trí khôn liền điểm ngay vào huyệt ở hai tay nàng, khiến nàng bị tê buốt không thể cựa quậy chân tay được nữa. Liễu Thuấn Anh vội ôm xốc nàng dậy, cởi ngay dây lưng của mình ra trói chặt vào cột nhà ở giữa phòng.

Thương thay, Ngọc Nga lúc ấy hai tay bị điểm mạch không còn hơi sức đâu mà cựa quậy được. Nàng tức giận đầy mật, liền nghiến răng trợn mắt mắng :

- Hay cho gã bạc tình, mặt người lòng thú kia! Đã không nghĩ đến ơn chị ta cứu ngươi, lại còn sinh lòng độc ác lừa bắt ta trói lại là vì lẽ gì. Ta không ngờ ngươi lấy ân làm oán. Thật là đồ tiểu nhân khốn nạn, không còn gì lương tâm nữa.

Liễu Thuấn Anh nghe lời nàng mắng mình không chút giận dữ, lại bước đến ôm chặt lấy nàng làm bộ hôn ra chiều âu yếm. Ngọc Nga chân tay bị trói chặt không làm gì được liền nghiêng đầu húc vào mặt Liễu Thuấn Anh, nàng liền buông Ngọc Nga ra rồi cười rũ rượi nói :

- Ngọc Nga yêu quý của ta. Ta tiếc rằng không thể yêu nàng được, phỏng có khác gì hoa nở trong gương, trăng tròn đáy nước có làm gì được đâu! Thôi ba sinh xin để kiếp sau, nàng cam lòng vậy.

Hiện rõ vẻ mặt ngạc nhiên, Ngọc Nga không hiểu lẽ gì vội hỏi luôn :

- Mới lạ chứ! Người nói chuyện tình nghĩa gì mà dằng dai mãi?

Liễu Thuấn Anh yên lặng không trả lời, bèn kéo ghế ngồi xuống từ từ tháo chiếc giầy đàn ông ra để hở cái bàn chân con gái nhỏ xíu và trắng muốt rồi cười nói với Ngọc Nga :

- Đó nàng thử coi vì lẽ đó! Tôi chỉ tiếc rằng không biến được làm trai để cùng đính ước trăm năm thế thì nàng đừng nên oán trách ta nữa!

Thấy rõ Liễu Thuấn Anh là con gái, Ngọc Nga không còn hồn vía nàng đổi nét mặt tức giận ra vẻ ngơ ngác rồi lại hỏi :

- Ủa, nàng là con gái đích thực tên là Liễu Thuấn Anh nhưng sao lại thay hình đổi dạng vào lừa dối ta. Ta có thù gì mà nàng nở hạ độc thủ bắt trói?

Liễu Thuấn Anh lại xỏ chiếc giầy vào chân rồi nghiêm sắc nói :

- Tôi là gái tên Liễu Thuấn Anh thật, song tự chị nàng ép tôi lấy nàng, còn như tôi bắt trói nàng đây là có việc cần riêng, hãy chờ khi tôi làm xong việc ấy nàng sẽ biết, rồi tôi xin cởi trói quyết không khi nào nỡ hại nàng.

Ngọc Nga lúc ấy mới oán trách chị vô cùng, vì căm tức khi nhớ đến lúc này Ngọc Tiên đang cùng Phương Quang Diệm hưởng lạc thú ái tình mà nàng thì uất ức đau đớn không ai biết đến.

Việc bất đắc dĩ Liễu Thuấn Anh phải cắt vạt áo Ngọc Nga nhét vào mồm nàng rồi nói :

- Tôi xin bịt mồm nàng lại kẻo khi nàng hô hoán lên làm tôi bị lỡ việc. Thôi nàng hãy bằng lòng chốc nữa tôi sẽ đến cởi trói cho.

Dứt lời Liễu Thuấn Anh lẻn ra khép cửa phòng lại, nàng rút thanh bảo kiếm cầm sẵn tay, rồi đi tìm Phương Quang Diệm quyết giết chết con người bạc tình.

Liễu Thuấn Anh tìm đến phòng Ngọc Tiên, thấy đèn nến thắp sáng choang vẫn còn tiếng trai gái nói chuyện có vẻ lả lơi, nàng liền ghé vào khe cửa xem không ngờ thấy sự chướng mắt thì thốt nhiên nổi giận.

Nguyên khi Ngọc Tiên với Phương Quang Diệm vào phòng, trong phòng đuốc hoa rực rỡ hai người cùng ngồi xuống ghế.

Phương Quang Diệm đã định sẵn kế đối phó với nàng vì nàng là tay võ nghệ lợi hại không dùng bạo lực được.

Hầu như quen nhau đã lâu không biết thẹn, Ngọc Tiên bước đến để cánh tay vào vai Phương Quang Diệm, nói :

- Lang quân, thiếp đã dụng biết bao tâm cơ ngày nay mới được tự quyền gọi chàng là lang quân, lang quân đã biết nỗi khó nhọc của thiếp không? Thiếp vì quá yêu lang quân mà suýt mất tình chị em.

Ngọc Tiên nói đến đấy liền ôm lấy Phương Quang Diệm thật chặt, kề má vào vai chàng nũng nịu “Lang quân” không dứt lời.

Phương Quang Diệm lúc ấy ngửi mùi lan xạ thơm ngào ngạt lại được dựa kề người xinh đẹp như Ngọc Tiên làm tâm thần chàng phải rung động tưởng chừng không cầm lòng được vì chàng đâu phải gỗ đá, nhưng Phương Quang Diệm nhất định không nghe theo dục vọng, chàng vội hất tay nàng ra vờ nói :

- Nương tử làm gì mà vội vàng thế, lòng tôi đây mong mỏi gấp mấy lần ai kia. Nhưng đêm vui còn dài ta hãy cùng nhau uống rượu hợp cẩn đã, vì đêm động phòng hoa chúc cần phải có rượu hợp cẩn, mới đúng lý hôn nhân, lễ nghi không thể nào bỏ qua được.

Sẽ đưa đôi mắt rất tình, Ngọc Tiên nhìn Phương Quang Diệm cười nói :

- Lang quân thật hay cố chấp, ừ thì hợp cẩn càng vui chớ sao.

Ngọc Tiên liền sai mấy con thị tì hợp bàn tiệc bằng các thứ hoa quả rất quý và một hồ rượu hảo hạng rồi đóng chặt cửa phòng lại, hai người cùng ngồi nâng chén.

Thừa cơ Phương Quang Diệm cùng giả bộ yêu đương, chàng rót một chén rượu lớn, một tay bá cổ nàng, một tay nâng chén rượu đưa lên mồm nàng cười nói :

- Đêm nay tôi không ngờ được cái hân hạnh cùng tiên nga hội yến, xin mời nương tử hãy uống cạn với tôi chén rượu này để kỷ niệm tình yêu của chúng ta hôm nay.

Ngọc Tiên vui sướng uống một hớp cạn chén.

Phương Quang Diệm lại rót chén nữa mời :

- Nương tử thật yêu tôi thì uống cạn chén này nữa mới là tấm lòng chân thực.

Ngọc Tiên lại thích chí uống cạn chén.

Phương Quang Diệm cốt ý phục rượu cho nàng say nên rót chén nữa nâng lên nói :

- Ba sinh vì trọn hương nguyền, nương tử xin uống cạn với tôi chén rượu thứ ba này nữa cho trọn tình ân ái!

Nể lòng chàng, Ngọc Tiên lại uống cạn chén thứ ba.

Phương Quang Diệm lại toan rót chén thứ tư thì nàng vội ngăn vì nàng đã say quá cỡ, nàng nói :

- Thôi thế là đủ và đã chứng tỏ lòng thiếp yêu đương lang quân quá lắm.

Vậy giờ lang quân cũng phải uống với thiếp ba chén của người yêu...

- Vậy xin nương tử uống nửa chén trước còn lại tôi sẽ uống.

Phương Quang Diệm nói rồi đưa tay vuốt mái tóc Ngọc Tiên ra chiều yêu đương lắm, làm nàng sướng như nở ruột không còn nghĩ gì nữa lại uống luôn ba chén còn thừa một nửa thì Phương Quang Diệm uống, thành thử nàng đã muốn say rồi cứ thay lượt nhau như thể hàng mấy chục chén nữa, nàng uống mà chẳng hay vì trong khi nàng vô ý chàng đã nhổ đi mà nàng không biết. Và có lạ gì cô gái mê trai bảo sao mà chẳng nghe nên lúc ấy mười phần đã say quá mười, tuy còn ngồi đấy, hai mắt đã mờ, nàng bèn cất giọng say sưa :

- Lang quân ơi! Thiếp say lắm rồi có lẽ đây đến giường chưa chắc đã gượng đi được. Thiếp bắt đền lang quân đấy. Ai bảo cho thiếp uống nhiều rượu.

Dưới ánh đèn sáng, Quang Diệm thấy Ngọc Tiên say rượu, sắc đẹp lộng lẫy, như đóa hoa phù dung, làm chàng cũng phải xúc động ngồi ngây ra ngắm không chán mắt, chưa biết có thể giữ được lòng chính khí không. Nên khi nghe nàng nói thì cũng nói :

- Say thì đi ngủ. Nếu nương tử không đi được đã có tôi bế vào.

Tuy mười phần đã quá say mà nàng vẫn còn nghe rõ lời nói tình tứ của chàng thì sung sướng, nên cầm ở bàn miếng lê lên cắn đỡ, còn lại giơ lên mồm Phương Quang Diệm rồi líu lưỡi nói :

- Lang quân yêu thiếp lắm, xin hãy cùng ăn miếng lê với thiếp đây lang quân.

Ngọc Tiên nói đến đây, hơi men bốc lên choáng váng, nàng ngã gục vào lòng Phương Quang Diệm, chàng biết nàng đã trúng kế, liền bế đặt nàng vào giường, nàng nằm say mê man, tay vẫn còn cầm miếng lê ăn dở.

Phương Quang Diệm cả mừng vì thấy mình sè nhân cơ hội có thể thoát thân được, liền lấy hai thanh gươm treo ở đầu giường rồi giơ lên chém có lẽ nàng phải mất mạng dưới tay chàng...



Gặp cơn nguy hiểm, vừa thoát nạn lửa cháy
Thấy sự kinh hồn, lại sa hầm nước sâu Phương Quang Diệm vừa giơ thanh gươm lên định giết Lương Ngọc Tiên không ngờ bị cái sắc đẹp lộng lẫy của nàng làm tâm hồn chàng như bị luồng điện giựt, tay đánh rơi thanh kiếm xuống đất, rồi chàng đứng ngẩn người ra nhìn sắc đẹp của nàng như ngây như dại.

Chợt nhớ đến hiện tại Phương Quang Diệm liền cầm thanh kiếm lên nghiến răng trợn mắt, lần này quyết chém xuống cổ Ngọc Tiên...

Đang lúc đó bỗng thấy một người nhảy vọt vào giật thanh kiếm ở tay chàng vứt xuống đất, chàng nhìn lại thì thấy là Liễu Thuấn Anh.

Nguyên Liễu Thuấn Anh đứng bên ngoài thấy Phương Quang Diệm với nàng Lương Ngọc Tiên mời rượu nhau lả lơi thì thốt nhiên nổi giận lôi đình nhảy vào giết chết chàng song lẽ sợ Ngọc Tiên bản lãnh cao cường giúp chàng thì không chống cự lại đành ngồi chờ khi nào hai người đi ngủ sẽ lẻn vào giết.

Không ngờ khi thấy nàng Ngọc Tiên say rượu chàng ôm lên giường định giết không hiểu sao đánh rơi thanh kiếm xuống đất. Sau lại thấy chàng nhặt kiếm lên nghiến răng trợn mắt nhất định chém thật làm Liễu Thuấn Anh kinh hãi không còn hồn vía, vì Ngọc Tiên là ân nhân cứu sống nàng mà giờ chẳng lẽ lại đứng khoanh tay không cứu? Liễu Thuấn Anh giựt thanh kiếm của Phương Quang Diệm ném xuống đất rồi khoanh tay đứng điềm nhiên.

Quang Diệm ngoảnh lại thấy Liễu Thuấn Anh thì kinh ngạc hỏi :

- Hiền muội cứ sao lại vào đây? Ta đang giết gái dâm đãng sao lại ngăn?

Lặng yên một lúc Liễu Thuấn Anh lạnh lùng nói :

- Sao thế huynh ở đây lại còn nỡ chém người ta? Bởi mình giả dối cho người ta yêu sao lại gọi là gái dâm đãng? Đừng quen bắt chước những thói bạc tình chơi hoa rồi lại bẻ cành không nên.

Phương Quang Diệm biết Liễu Thuấn Anh hờn giận thì cũng tức bực nói :

- Chơi hoa bẻ cành, có lẽ hiền muội coi khinh ta là đồ dâm đãng chỉ tiếc rằng ruột ta không thể mổ cho hiền muội xem được, vì bị bắt lên đây lại bị chị em nàng cưỡng bách nên nay ta định giết đi để trừ mối hại cho đời chớ có ý gì mà nàng gọi là bạc tình. Chẳng lẽ con người như thế còn để sống làm gì với đời?

Phương Quang Diệm nói rồi liền thuật chuyện khi ra đi và lúc bị bắt lên đây cho Thuấn Anh nghe.

Hết nỗi nghi ngờ Liễu Thuấn Anh bèn an ủi chàng :

- Bây giờ em mới rõ lòng chính khí của thế huynh, thật lấy làm cảm phục không dám nghi ngờ. Nhưng em xin thế huynh hãy tha cho nàng vì nghĩ ơn Ngọc Tiên cứu em vả lại trai tài gái sắc thì có sự ham muốn lạ thường. Anh hãy tha cho chị em nàng rồi sẽ lấy lời chính khí khuyên cải tà quy chánh họa may có cảm hóa được lòng nàng chút nào chăng?

Thuấn Anh nói đoạn cũng thuật lại chuyện khi ra đi gặp thủy quái và lúc đến đây cùng Ngọc Nga động phòng hoa chúc cho Phương Quang Diệm nghe, rồi hai người bàn nhau lấy sợi dây trói Ngọc Tiên rất kiên cố để sáng sẽ tìm lời khuyên nhủ chị em nàng.

Ngày hôm sau Ngọc Tiên, Ngọc Nga cùng bị nhốt chung một phòng mà bọn đầu mục lâu la không biết, lúc ấy Ngọc Tiên đã tỉnh rượu, chị em nhìn nhau hỏi chuyện lại thì đều hổ thẹn và căm tức vô cùng.

Bỗng thấy Quang Diệm, Thuấn Anh hai người dắt tay nhau đi vào rồi lại kéo ghế ngồi khoác vai nhau ở trước mặt hai nàng rồi lại nhìn nhau cười khúc khích như thể chọc tức, Ngọc Tiên thốt nhiên nhìn Phương Quang Diệm mắng :

- Đồ tiểu nhân xảo trá vô lương, ta vì quá yêu ngươi mà chịu biến thành thế này chứ nếu ta tự do thì người đừng hòng làm gì.

Phương Quang Diệm điềm nhiên mỉm cười chưa kịp trả lời thì Ngọc Tiên lại nhìn Thuấn Anh mắng :

- Con tiện tỳ giả trai kia, ngươi không nhớ ơn của ta cứu thì chớ, lại còn mặt dày tư thông với chàng Quang Diệm hại ta, tấm lòng độc ác của ngươi trời nào xét nổi.

Thuấn Anh không hề tức giận, tươi cười nói :

- Chẳng phải ai ích kỷ muốn chiếm đoạt chàng Quang Diệm thuộc quyền sở hữu của mình không nghĩ đến em, thôi xin Lương đại thư chớ nói quá lời, tôi đây không phải ích kỷ với ai hết. Chàng Phương Quang Diệm là ai? Tức là chồng chưa cưới của tôi. Người vợ giữ chồng ích kỷ sao? Còn như Thuấn Anh tôi không phải là người dám quên ơn đại thư, nếu quên ơn thì đại thư ắt không còn đây nữa, vì lòng chính mà Quang Diệm định giết đại thư trong khi say sưa, nếu tôi không nhảy vào ngăn kịp thì đại thư đã ra người thiên cổ rồi còn đâu, thế sao gọi là tôi vô ơn?

Chị em họ Lương nghe nói Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh là vợ chồng thì ngơ ngác nhìn nhau ra ý thất vọng, nhưng Ngọc Tiên vẫn căm tức Phương Quang Diệm nói :

- Các người là vợ chồng với nhau hay không mặc, lòng ta cũng không cần hỏi đến nữa. Nhưng ta hỏi ngươi ta có tội tình gì, vì ta quá yêu, đối với người rất tử tế, thế là người nỡ đánh lừa ta say rượu để giết đi thì lương tâm ngươi đâu?

Ngọc Nga cũng giận Quang Diệm nói :

- Giả sử ta giết ngươi từ lúc bắt đầu gặp thì còn đâu lắm chuyện, thật là vì ngươi mà chị em ta suýt đâm chém nhau, vì ngươi mà chị em ta bị lừa dối thế này, mọi việc đều chính tại ngươi cả.

Thản nhiên như không, Phương Quang Diệm mỉm cười nói :

- Hai nàng chớ vội giận dữ mà oán bậy trách bảo ta cũng vì sự hai nàng bắt buộc nên phải lừa dối, chẳng lẽ một trang nam tử có khí phách như ta lại chịu lấy một người vợ phóng đãng như hai nàng? Hai nàng cứ nghĩ xem có thực thế không? Cho dẫu ta bằng lòng mà hai nàng lấy được người chồng thì người chồng ấy cũng không xứng đáng chút nào, vì người chống ấy chỉ là một kẻ dâm ô lãng tử biết đâu một ngày kia lại bạc bẽo như kẻ chơi hoa bẻ nhành, thành thử chỉ để lỡ làng duyên phận hai nàng thôi. Phương chi hai nàng vì ta đã xảy ra bao sự ác hiểm suýt nữa chị em ghen tuông hão huyền chém giết lẫn nhau, sau lại vì ta mà suýt bị giết đó cũng là vì tính phóng đãng xui nên biết bao sự xấu xa, nào là mất hết tình nghĩa chị em, tiết tháo trinh bạch, danh dự khuê các. Huống hồ hai nàng cùng là bậc tài sắc tuyệt vời nếu có hồi tâm cải tà quy chánh thì có lo gì không tìm được người chồng xứng đáng hơn ta? Hai nàng cũng nên tha lỗi cho ta không thể yêu đương hai nàng được vì lẽ ấy, vì biết công cứu mạng nên hôn thê ta là Liễu Thuấn Anh đã ngăn cản không cho ta thẳng tay để hạ nàng để tạ ơn.

Liễu Thuấn Anh lại xen vào :

- Nay tôi cũng vì cảm ơn cứu mạng, nên muốn kiếm lời thành thực để khuyên ngăn hai nàng, vậy hai nàng nên nghe lời tôi. Cái nghề cường đạo là nghề táng tận lương tâm, chẳng lẽ coi người tài nghệ cao siêu, dung mạo thanh lịch đem thân vàng ngọc để làm điều xấu xa nhơ bẩn. Nay tôi cũng nghĩ vì nghĩa ơn trọng của hai nàng. Và tiếc thay con người tài sắc kiêm toàn nên cố khuyên hai nàng bỏ tà theo chánh, phòng có lo gì không tìm được người hảo hán anh hùng, như thế thì tôi cũng trả được ơn nàng trong muôn một.

Chị em họ Lương nghe lời nói của Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh như đã giác ngộ được tội trạng của mình, bỗng đổi ngay vẻ giận dữ ra rầu thảm, hai hàng lệ ngọc tuông giàn giụa như sám hối lỗi lầm. Ngọc Tiên nghẹn ngào nói :

- Tu là cội phúc, tình là dây oan, thật là lời nói không sai, nay chị em thiếp được nghe lời chính khí của tráng sĩ hiệp nương thì cảm thấy thẹn mình bấy lâu nay làm điều nhơ nhuốc bạo tàn, có lẽ từ đây chị em thiếp sẽ hối cải lỗi xưa bỏ tòa sơn trại và nghề cường đạo táng tận lương tâm, sự thật bây giờ chị em thiếp đã xem nhau như chân tay không còn gì xóa nhòa được.

Ngọc Nga nghe lời chị nói bất giác nàng cũng khóc nức nở :

- Trời ơi! Bây giờ tôi mới được nghe những lời nói cảm động làm cho tỉnh ngộ. Bấy lâu nay tôi đã làm biết bao nhiêu điều tội lỗi hại dân chúng điêu dứng khổ sở, cũng vì mê say nguyệt hoa mà suýt nữa phân chia tình máu mủ, giờ mới thấy tình ruột thịt là quan trọng nhất đời người, tôi chỉ thương yêu chị tôi không còn ai hơn nữa.

Dứt lời nàng lại càng thổn thức. Ngọc Tiên cũng nước mắt dầm dề làm Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cũng cảm động và không khỏi mừng thầm, hai người cởi trói cho hai nàng, chị em nàng ôm nhau ngồi khóc nức nở như sám hối tội lỗi.

Liễu Thuấn Anh nhìn hai nàng rồi an ủi :

- Nay hai nàng đã tự hối thì tấm lòng thành thật đã làm cho trong sạch cả tội lỗi, cứ thảnh thơi ra khỏi nơi miệng hùm nọc rắn đây là chắc chắn không lo gì chẳng tìm được người phong lưu quân tử.

Chị em họ Lương đều lắc đầu nói :

- Không khi nào chúng tôi còn nghĩ đến tình dục nữa, trong thâm tâm hiện nay đã thật lâng lâng niềm yêu thương ruột thịt, chúng tôi nguyện sống bên nhau trọn đời, hoặc sẽ tìm thanh vắng để cùng chung sống với nhau.

Phương Quang Diệm động lòng can ngăn :

- Người ta há phải cỏ cây mà há bỏ ngày xanh còn dài, hai cô nương chớ bỏ lỡ thì đào tơ mơn mởn biết đâu ngày kia chẳng trở nên cầm sắc duyên lành còn vợ chồng tôi đây hai cô cứ xem như là bạn thân, vợ chồng tôi rất sung sướng thấy hai cô nương đã hối cải.

Chị em họ Lương nghe chàng nói bèn gạt nước mắt đăm đăm nhìn Phương Quang Diệm với Liễu Thuấn Anh đôi vợ chồng xinh đẹp xứng lứa vừa đôi, chị em tấm tắc khen thầm hạnh phúc của người rồi đều chúc mừng :

- Quả thật nỗi lòng của chị em tôi đã trong trắng không chút bợn nhơ, tráng sĩ chớ nhắc đến nữa. Chị em tôi xin chúc cho tráng sĩ, hiệp nương bách niên giai lão, trọn đạo xướng tùy.

Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh lại kiếm lời khuyên giải chị em họ Lương lần nữa, họ cũng rất cảm kích lòng thành thật của hai người.

Ngày hôm sau Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh từ biệt Ngọc Tiên, Ngọc Nga ra đi. Hai người lại đem cả cặp đồng chùy và lớp thủy quái của tên cường đạo bị giết là Hồng Quang Đạt để có việc dùng đến. Lúc đó chị em họ Lương tiễn chân hai người đến khỏi núi chừng ba dặm xa rồi mới trở về.

Từ đó không còn ai thấy hình tích hai chị em Ngọc Tiên, Ngọc Nga đâu nữa, chắc là bỏ nghề cường đạo đi nơi khác, có một đôi khi phong thanh nghe chị em nàng vào quy ẩn nơi cửa phật nhờ giọt nước cảnh huyền rũ sạch nợ trần để siêu thoát tất cả tội lỗi qua tiếng mõ cầu kinh sớm trưa cho nguôi lòng dục vọng.

Nói về Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đi đến Quần Sơn Trấn thì trời đã sâm sẩm tối, lúc ấy bộ thủy quái gói kín vào cái bao Phương Quang Diệm đeo trên vai, còn cặp chùy Liễu Thuấn Anh cầm trong tay làm đồ khí giới của mình.

Hai người nhìn thấy tửu quán khi trước ở nơi thị trấn ấy, tên tửu quán nhận được Liễu Thuấn Anh là tay hào phóng thì không cần hỏi cứ đem những thức ngon vật lạ lần trước ra.

Hai người không dùng rượu, vừa ngồi ăn vừa bàn chuyện nhỏ với nhau, chợt thấy một người ngồi ở cái bàn phía trước mặt trông tướng mạo rất cổ quái, mày rậm mắt to, mũi gãy trán vồ, miệng rộng răng hô, sắc mặt xám ngắt nhuộm chàm, vóc người vạm vỡ ngồi một mình mà trên bàn chồng chất những bát đĩa, người ấy ăn rất khỏe chắc là sức mạnh không phải tầm thường.

Người ấy nhìn ngọn đồng chùy của Liễu Thuấn Anh dựng ở cạnh ghế ngồi thì có vẻ kinh hãi đến nỗi hàm râu quai nón đều dựng ngược và cặp mắt giương tròn xoe liền đứng phắt dậy đến bàn Liễu Thuấn Anh, Phương Quang Diệm rồi cất giọng vang vang như tiếng chuông hỏi :

- Dữ dội thay cặp chùy, tráng sĩ vóc người nhỏ bé mà cử nổi cặp chùy to lớn ngàn cân, ắt là có sức khỏe vô cùng vậy xin tráng sĩ làm ơn cho tôi cầm thử xem nổi không.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thấy người đó hùng vĩ uy phong biết là một trang hảo hán. Liễu Thuấn Anh nghe hỏi liền đáp :

- Vâng, cặp chùy này cũng không lấy gì làm nặng, xin mời hảo hán cứ việc cầm thử xem.

Người ấy nghe lời liền cầm cặp chùy lên coi rất nhẹ nhõm rồi đưa ngược lên khỏi đầu dạo thử mấy miếng nom dữ dội như một viên thiên tướng. Bỗng thấy người ấy dừng tay lại đôi mắt long lên sòng sọc nhắm giữa đỉnh đầu Liễu Thuấn Anh giáng xuống một chùy.

Cũng may Liễu Thuấn Anh là người tài giỏi hơn, thấy động đã biết né đầu tránh khỏi, quả chùy chợt xuống bàn vỡ tan tành, đĩa bát bắn tứ tung.

Người ấy lại giáng theo tiếp một quả chùy nữa, coi rất nguy hiểm chưa chắc Liễu Thuấn Anh đã tránh kịp.

Phương Quang Diệm đứng ngoài đấy thấy thế vội phóng chân đá một cái trúng ngay vào mạng sườn, người ấy trong khi bất ý ngã ngửa xuống đất. Phương Quang Diệm vì dùng sức quá mạnh cũng bị chồn chân lại ngã ngồi xuống.

Liễu Thuấn Anh thừa cơ xách luôn hai chiếc ghế đẩu xông vào đánh, người ấy quật hai chân xuống đất như con hùm nhảy chồm dậy đưa hai chùy đỡ hai cái ghế đẩu văng trở lại. Rồi hăm hở xông vào đánh Liễu Thuấn Anh.

Phương Quang Diệm cũng vác cả cái bàn bên cạnh sấn lên đánh.

Ba người cùng nhau hỗn đấu ở trong nhà tửu quán rất kịch liệt, người ấy có sức khỏe vô cùng lại tiện lợi có hai quả đồng chùy nên đánh trúng vào bàn Phương Quang Diệm cầm.

Liễu Thuấn Anh thất kinh vội vác bàn ghế khác chống lại, nhưng đều bị kém thế vì đem vật mềm đánh vật cứng sao nổi?

Trong khi thế cùng, Phương Quang Diệm nhanh trí vì nội công của chàng đã thao luyện thành thuốc, cái đỉnh đầu và bả vai có sức khỏe bằng vạn cân, nên lúc ấy Phương Quang Diệm đưa cái bàn lên đỡ cặp chùy ở phía trên, rồi chàng hụp đầu xuống húc bổ vào người ấy trúng ngực một cái rất mạnh.

Kêu thét lên một tiếng, người kia bị đau quá không còn hơi sức gượng được nữa, may cho người ấy nội công cũng vào bực tài giỏi nếu không đã bị dập tim gan mật.

Liễu Thuấn Anh thấy thế vội nhảy xả đến cướp cặp đồng chùy dùng luôn chiêu “Thiên Vương Thác Tháp” giơ bổng lên đánh ụp xuống.

Người ấy thấy thế nguy vội gượng dùng chiêu “Bạch Xà Thổ Tín” lăn hẳn người đi mấy vòng tránh thoát cặp chùy văng xuống đất làm vỡ tan vụn mấy viên gạch lõm xuống bốn năm tấc, người ấy lăn đến chỗ chân bàn ngồi lúc nãy rồi ngồi nhỏm dậy vớ lấy cặp thiết giản của mình để trên bàn định kháng cự. Không ngờ Phương Quang Diệm nhanh mắt đã cướp được trước, chàng liền đánh một giản vào đầu người ấy, kinh hãi vội tránh khỏi, tiếp luôn Liễu Thuấn Anh lại múa cặp chùy xông đến người ấy, tuy biết địch không nổi nhảy vọt qua mấy cái bàn ra ngoài cửa cắm đầu chạy mất.

Liễu Thuấn Anh hăm hở vác chùy đuổi theo, Phương Quang Diệm vội ngăn lại, vì sợ mắc lừa người ấy như chàng mắc lừa Ngọc Nga trước kia.

Lúc ấy trong tửu quán đồ đạc gãy lung tung, người chủ quán nhăn nhó không biết làm thế nào, Phương Quang Diệm biết ý mới móc túi lấy hai chục lạng bạc đưa cho, người chủ quán vui mừng cám ơn.

Duy có một điều Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh không biết vì sao người ấy sinh sự đánh nhau với mình. Người chủ quán chỉ phỏng đoán là một tên cướp trong một bọn nào biết Phương, Liễu hai người có tài nên muốn gây sự để triệt đi trước, Liễu Thuấn Anh mới nghĩ ra người trong bọn thủy quái thấy cặp chùy của Hồng Quang Đạt nên định báo thù.

Quả thật như thế, người ấy là “Nhị Đại Vương” trong bọn thủy quái tên là Mã Truy Phong nhân thấy Tam Đại Vương Hồng Quang Đạt bị mất tích nên hắn lặn lội đi tìm các nơi không thấy, sau vào quán uống rượu thấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cầm cặp chùy của Hồng Quang Đạt thì kinh hãi chắc là Hồng Quang Đạt bị hại về tay hai người rồi Mã Truy Phong mới vờ mượn cặp chùy đánh hai người để trả thù cho bạn.

Nguyên trong bọn cường đạo giả thủy quái có bốn tên chúa đảng, tên đầu là Lôi Thiên Trấn võ nghệ siêu quần, nội công, phi hành,thuật điểm huyệt, đề khí hết thảy đều tinh thông, có sức mạnh đánh đổ mấy đội quân, lại là bạn thân của Không Nham hòa thượng ở Ngọc Long tự, tên thứ hai là Nhị Đại Vương Mã Truy Phong vừa rồi, tên thứ ba là Tam Đại Vương Hồng Quang Đạt bị chết về tay nàng Ngọc Tiên rồi, còn tên thứ tư là Tứ Đại Vương Ngưu Vọng Nguyệt cũng là tay võ công cao cường có sức địch nổi muôn người.

Bọn cường đạo ấy tụ tập ở núi này bốn năm trời làm giả thủy quái sát hại biết bao người không ai biết sào huyệt của nó đâu mà trừ diệt nổi, còn Mã Trung Phong bị thua về chắc sẽ nói cho đồng đảng biết để đề phòng bắt Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh.

Đêm hôm ấy, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đi lùng bọn thủy quái trên con đê sông dến quá canh hai cũng chưa thấy động tĩnh. Hai người đang đi bỗng có cái bóng đen bay vụt qua trước mặt thì đều kinh ngạc chạy theo sau không thể nào kịp tức nhiên là bực kiếm khách kỳ tài nhưng không biết người nghĩa hiệp này cũng đồ đảng cho bọn thủy quái Phương, Liễu hai người suy nghĩ lại càng phân vân lo sợ vì đảng giặc mà có người tài nhường ấy thì sức mình không thể trị nổi.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đi đến một bụi lau um tùm trên bờ sông, hai người bèn ngồi núp vào trong ấy để chờ đợi, bỗng nghe mấy tiếng quái gở rồi thấy ba con thủy quái lò dò ở đằng xa đưa đến, hình như đưa khẩu hiệu cho nhau biết để dò la một tin tức gì.

Liễu Thuấn Anh bấm Phương Quang Diệm đều cầm chùy giản nhảy vọt ra chắn đường thủy quái. Liễu Thuấn Anh nhanh tay giáng một chùy, con thủy quái vỡ tan óc ngã xuống chết.

Phương Quang Diệm cũng vọt ngay một giản giết luôn con nữa còn một con lại kêu rú lên mấy tiếng quái gở bỏ chạy.

Liễu Thuấn Anh chạy theo túm lấy gáy con vật quật xuống đất, chận chân lên ngực.

Con thủy quái ấy liền kêu bật lên tiếng người van xin :

- Lạy tráng sĩ! Trăm lạy tráng sĩ tha mạng cho vì tiểu nhân phụng mệnh trên sai khiến đi thám thính kẻ địch nhân.

Liễu Thuấn Anh quát hỏi :

- Mày thám thính kẻ địch nhân nào? Vì sao chúng nó sai mày đi? Sào huyệt của chúng nó đâu, mấy thằng chúa tể tên họ là gì phải xưng ngay ta tha cho.

Con thủy quái giả nói :

- Thưa tráng sĩ nhân vị Nhị Đại Vương Mã Truy Phong bị thất bại. Tam Đại Vương Hồng Quang Đạt bị giết nên chính Đại Vương Lôi Thiên Trấn và Tứ Đại Vương Ngưu Vọng Nguyệt sai chúng tôi đi thám thính hai chàng thiếu niên để bắt sống về báo thù.

Liễu Thuấn Anh lại vội nói :

- Thế bây giờ mấy thằng chúa đảng nó đứng đâu? Ngươi hãy đưa ta đến đấy và nơi sào huyệt của chúng nó thì ta tha chết cho.

Con thủy quái giả nói :

- Bẩm vâng. Nhị Đại Vương với Tứ Đại Vương đứng chờ tin ở khu rừng kia, còn chính Đại Vương thì đứng trốn ở nơi sào huyệt, vậy tôi xin đưa tráng sĩ đến.

Liễu Thuấn Anh gật đầu rồi cắt vạt áo trong của con thủy quái giả nhét vào mồm nó trước, kẻo khi nó lại kêu lên. Liễu Thuấn Anh lại lấy cái lốt thủy quái của Hồng Quang Đạt đem theo trùm vào người, tay cầm hai quả đồng chùy hệt như Hồng Quang Đạt, chỉ hơi khác là người nàng có hơi nhỏ bé, nàng lại bảo Phương Quang Diệm đội cái lốt của con thủy quái chết vừa rồi coi cũng giống hệt con thủy quái kia, đoạn Phương, Liễu hai người ghé vào tai con thủy quái giả vừa bắt được nói nhỏ :

- Ngươi hẳn đưa ta đến sào huyệt. Mau lên, nếu chậm chạp thì ta giết chết ngay.

Con thủy quái giả mồm bị nhét giẻ không nói được chỉ gật đầu làm hiệu rồi dẫn Phương, Liễu đi quanh có đến khu rừng kia. Khi đi đến nơi chợt thấy bóng người thấp thoáng và tiếng nói lanh lảnh, Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh vội kéo tay con thủy quái giả vào nấp trong bụi cây tối om, thì thấy hai người lực lưỡng cũng đội lốt thủy quái cầm hai cây côn sắt chạy sồng xộc đến rồi ngơ ngác hỏi nhau :

- Lạ thực, hiền đệ có thấy rõ cái bóng đen vừa rồi không? Chẳng lẽ là yêu ma nếu người thì chúng ta theo kịp?

Người kia trả lời :

- Yêu ma thế nào, người ấy chính là kẻ kình địch với anh em ta thì nguy to.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đứng núp trong bụi cây thấy hai người nói cái bóng đen thì cũng kinh ngạc chắc là cái bóng mình gặp vừa rồi nếu thế thì cái bóng đen không phải là người trong bọn cường đạo, tức là bậc đại kiếm khách mà hai người đội lốt đó tức là hai tên tướng giặc, Liễu Thuấn Anh nghĩ vậy liền múa hai quả chùy nhảy vọt ra đứng chặn đường hai người đội lốt thủy quái.

Một người ứng tiếng nói lên trước :

- Này Mã nhị ca, chẳng phải Hồng tam ca kia sao mà cứ bảo kẻ địch hại mãi.

Người kia chú ý rồi lắc đầu nói :

- Không lẽ Hồng tam đệ lại nhỏ bé như thế? Ủa, may lắm chính là thằng trẻ tuổi cầm cặp chùy đồng của Hồng tam đệ lúc ban ngày đánh nhau với ta ở trong tửu quán giờ nó giả lốt thủy quái để đánh lừa anh em ta vậy ta hãy bắt sống lấy nó để băm nhỏ xác ra báo thù.

Phương Quang Diệm thấy thế cũng vội nhảy vọt ra quát to lên :

- Hay cho lũ mặt người lòng thú chúng bây, ta quyết giết sạch để trừ hại cho địa hạt dân miền này. Bọn bây lắng tai nghe thằng Hồng Quang Đạt đã bị ta giết chết rồi chỉ còn chúng bây đợi giờ hấp hối đó thôi.

Hai người giả thủy quái ấy tức Nhị Đại Vương Ma Truy Phong và Tứ Đại Vương Ngưu Vọng Nguyệt chờ tin quân đi thám thính kẻ địch về báo, lúc ấy Mã, Ngưu hai đứa liền múa hai cây côn sắt đánh Phương, Liễu hai người cùng múa cặp đồng chùy, song giản sấn đến hỗn đấu, bốn người chia làm hai tổ cùng tranh đấu rất kịch liệt.

Nói riêng về Phương Quang Diệm với Mã Truy Phong hỗn chiến, cặp giản của Phương Quang Diệm lộn xuống đảo lên như đôi nhạn biến hóa ra muôn đường vạn lối bao bọc chung quanh người, cây côn của Mã Truy Phong xoay ngang trở dọc như con rắn độc quẫy khúc, chỉ lăm le điểm trúng vào chỗ bí hiểm là xong đời, thật là một đôi kình địch tương ngộ, trong một hồi khá lâu vẫn chưa phân thắng bại, hai người đều nhọc mệt đổ mồ hôi ra như tắm.

Còn Liễu Thuấn Anh hỗn đấu với Ngưu Vọng Nguyệt cũng là một kỳ phùng địch thủ, hai quả chùy của Liễu Thuấn Anh múa tít như hai quả cầu lên xuống, chỉ rình giáng trúng đầu, trúng ngực địch thủ. Ngược lại cây thiết côn của Ngưu Vọng Nguyệt cũng lợi hại vô cùng. Đánh trên đỡ dưới nhanh như chớp, vì thế cả hai người đều phải trổ hết tài năng xuất chúng ra để gìm nhau từng tiếng một.

Thật không ngờ Liễu Thuấn Anh là gái quần thoa mà có thái độ anh hùng không kém gì khách tu mi.

Bốn người cùng hết sức phấn đấu mỗi lúc càng tăng thêm vẻ hăng hái làm bộ lốt thủy quái treo trên đều bật tung ra cả, mà không ai biết để ý đến, cứ cùng nhau đánh bạt mạng.

Một lát sau một đám quân cường đạo dong đèn đốt đuốc kéo đến vây nhan nhản xung quanh như đàn kiến lửa, vừa thấy bọn người cũng đội lốt thủy quái nên không nhận được ra ai là chủ tướng. Vì thế chúng chỉ bổ vây chung quanh rồi cùng nhau hò hét để trợ oai.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh biết cơ nguy liền định cùng nhau tìm đường tháo thân, không dè bị quân cường đạo vây hết tứ phía không thể ra toát được, mà chỗ ấy là một khu rừng rậm cách xa nơi thôn trang không còn ai nghe tiếng và trông thấy được, dầu có biết cũng chưa chắc đã có ai cả gan dám liều mạng đến can thiệp.

Giữa lúc nguy cấp đó bỗng đâu có một người chân tay không ở phía ngoài gạt hết bọn quân cường đạo ra rồi nhảy xổ vào, người ấy vóc dáng vạm vỡ, vai gấu, tai vượn, sắc mặt đỏ tía như Chu Sa, mũi to, miệng rộng, mắt tròn, mày rậm, râu xồm quai nón rẽ ra như đuôi cá, mình bận quần áo chẽn màu lam, hắn chính là tên đầu đảng đệ nhất Đại vương hỗn danh là Lôi Thiên Trấn.

Hắn vừa thoạt nhảy vào thấy bốn người đều mặc lốt thủy quái thì không nhận được rõ ra ai là bọn mình.

Liễu Thuấn Anh nhân lúc bất thần liền giáng một chùy như trời giáng vào đỉnh đầu hắn.

Lôi Thiên Trấn tránh không kịp, hắn liền vội nghiêng đầu chìa bả vai ra đỡ, quả chùy đánh trúng vào vai hắn liền bật tung ra.

Liên tiếp luôn Liễu Thuấn Anh đưa thốc một chùy nữa vào ngực hắn.

Lôi Thiên Trấn lại vận hết nội công ưỡn ngực ra đỡ, lần này quả chùy văng bật trở lại.

Liễu Thuấn Anh bị chồn cả cánh tay lẫn khuỷu tay ngã ngồi xuống đất.

Phương Quang Diệm vội nhảy vào giương thẳng cánh tay đánh cặp giản lên đầu Lôi Thiên Trấn để cứu Liễu Thuấn Anh, không ngờ bị Lôi Thiên Trấn đưa hai cánh tay lên gạt cặp giản bật văng đi, làm Phương Quang Diệm loạng choạng suýt ngã.

Phương, Liễu hai người lúc ấy liền kinh hồn biết Lôi Thiên Trấn là người tài nghệ tuyệt vời có môn “đề khí” rất giỏi không kém gì Địch Long Tuấn sư phụ mình, nên vội quay đầu tìm đường chạy.

Lôi Thiên Trấn thấy thế liền cười sằng sặc :

- Hay cho loài chó lợn vô dụng dám đem thân đến hiến miệng hùm.

Dứt lời Lôi Thiên Trấn liền giật lấy thiết côn của Mã Truy Phong nhảy theo đánh.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cũng đều múa chùy giản vào nghinh địch.

Hay đâu ngọn côn của Lôi Thiên Trấn múa lên quỷ khóc thần sầu đánh trúng vào cặp chùy, giản của hai người tên buốt cánh tay không còn sức đâu mà chống chọi lại được.

Bỗng thấy Lôi Thiên Trấn hét lên một tiếng, tức thì vụt lên cây côn đánh trúng cặp chùy giản bật văng đi ước chừng hai ba trượng xa, làm Phương, Liễu hai người ngã ngồi xuống.

Liên tiếp luôn Mã Truy Phong, Ngưu Vọng Nguyệt hai gã vớ lấy hai cây côn nhắm đầu hai người giáng xuống, hai người đành nhắm mắt chờ chết.

Bỗng may sao Lôi Thiên Trấn vội gạt bắn hai cây côn của Mã, Ngưu ra rồi nói :

- Hãy khoan đã, hai hiền đệ chớ nên đánh chết chúng nó vội để ta bắt sống đem hành hạ và tế Hồng Tam Đại cho hả giận.

Dứt lời Lôi Thiên Trấn liền sấn đến hai tay nắm vào gáy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đã bị tê buốt thân thể co rúm lại, rồi Mã Truy Phong, Ngưu Vọng Nguyệt đều đi nhặt cặp giản và đôi chùy là vật của chúng trước kia.

Bấy giờ bọn cường đạo áp điệu Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh lên một ngọn đồi rộng thênh thang, trên đồi đã trồng sẵn hai cây cột cao chót vót, chung quanh với gốc cột chồng chất những củi khô cao khỏi đầu người, cách khỏi đống củi chừng năm thước đã thiết lập sẵn một bàn thờ, trên để tấm bài vị đề mấy chữ “Nghĩa đệ Hồng Quang Đạt chi vị”. Đốt sẵn đèn nến hương hoa không biết chúng lập trước lúc nào. Bọn cường đạo cầm đèn đuốc sáng choang đứng xếp hàng chung quanh như dàn thành trận thế.

Lúc ấy Lôi Thiên Trấn ngồi vào chiếc ghế bành lớn ở dưới bàn thờ, còn Mã Truy Phong, Ngưu Vọng Nguyệt ngồi ở chiếc ghế bành hai bên rồi sai dẫn Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đến bắt quỳ trước mặt, hai người không chịu quỳ lại đứng trợn mắt mắng lại bọn cường đạo :

- Lũ cường đạo đại gian đại ác chúng bây đã ám hại biết bao nhân mạng nếu mạng trời chí công ắt cũng có ngày chúng bây tan xương nát thịt mà chớ.

Lôi Thiên Trấn nổi giận nói dằn từng tiếng :

- Chúng bây chết đến cổ rồi mà hãy còn già họng, mau xưng ngay Hồng Quang Đạt bị giết cách nào? Hài cốt ở đâu, kẻo ta phải dùng đến trọng hình khảo tra.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cùng quắc mắt nói :

- Hồng Quang Đạt đã bị chết quăng xác ở Tảo Tùng Lâm dù các ngươi có muốn đi tìm xác nó cũng không thấy tất đã bị loài thú dữ ăn thịt rồi.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh lại tươi cười nói :

- Chúng bây tàn hại dân địa hạt đây, vì nhân đạo nên ta đến trừng trị chúng bây, chẳng may bị chúng bây bắt được vì sa cơ thì giết ngay đi, có chết ta cũng cam lòng còn như ta đây là kẻ trượng phu dù có chết cũng không thèm giấu tên họ. Chúng ta tức là Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh hai trang hiệp sĩ chết vì việc nghĩa.

Mã Truy Phong lúc ấy sực nhớ cái húc đầu của Phương Quang Diệm hồi ban ngày thì thốt nhiên nổi giận, hắn liền rút cây mã đao ở cạnh sườn chạy sồng xộc đến định giết Phương Quang Diệm để trả mối thù ấy.

May sao Lôi Thiên Trấn kéo tay hắn lại nói :

- Nhị đệ chớ nóng nẩy như thế vô ích, nếu chém nó một nhát chết ngay thì sao bằng ta hạ nó chết thong thả để thỏa vong hồn tam đệ.

Lúc ấy Lôi Thiên Trấn liền cho trói chân tay Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh lại rồi buông thõng hai móc sắt ở trên hai cây gỗ xuống móc vào hai ngọn dây thừng ở sau lưng hai người kéo thẳng lên ngọn cột cho lủng lẳng như hai người gỗ đoạn chúng tưới dầu vào đống củi ở dưới chung quanh chân nến trên bàn thờ Hồng Quang Đạt như để tế sống hai kẻ cựu thù, một mặt chúng đứng chắn chung quanh đấy cho nghiêm nghị, mặt mũi chúng đều vui cười như sướng lắm.

Gió to ngọn lửa càng cao tính mệnh Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh như chỉ mành treo chuông, phía dưới lửa cháy bùng lên sắp đến nơi, hai người chỉ nhìn nhau, nước mắt ràn rụa tỏ ra vẻ tha thiết vì phải chia lìa ở phút cuối cùng, thế là bao nhiêu mộng đều tan tành.

Nhìn xuống phía dưới ngọn đã bùng lên chân bỏng rát hai gốc cột đã bị cháy quá nửa, sắp sửa đổ xuống, hai người đành nhắm mắt giẫy giụa mặc cho ngọn lửa vô tình sắp kết liễu đời họ.

Ngỡ phải làm mồi cho ngọn lửa, may sao có một người từ trên ngọn cây đằng xa tít đu nhảy lên đứng trên hai ngọn cây cột như con diều hâu đáp xuống thật gọn gàng, người ấy là một lão bà độ bảy mươi tuổi, mình mặc quần áo chẽn đen, mình đeo thanh kiếm vừa nhảy đến.

Bà lẹ làng rút kiếm ra chặt đứt dây trói cho hai người, Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh rồi nhanh như chớp cắp ngang hai người vào nách nhảy bổ từ ngọn cột xuống mặt đồi, làm bọn cường đạo thấy thế đều vỡ mật tan hồn biết là gặp tay kình địch đại kiếm khách.

Bà cụ già đặt Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh xuống rồi giơ thanh kiếm cao khỏi đầu hô to lên :

- Quang Diệm, Thuấn Anh mau ra tay giết lũ cường đạo này.

Dứt lời bà cụ già múa kiếm xông vào trước, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thấy bà cụ gọi rõ tên mình thì kinh ngạc, vội rút ngay hai thanh kiếm giấu ở trong mình ra, vì giấu kỹ nên vừa rồi bọn cường đạo không khám thấy, đều theo bà cụ nhảy vào chém giết bọn cường đạo.

Bà cụ lia thanh kiếm chém vào cổ Lôi Thiên Trấn một nhát, hắn tránh ra về một bên cũng rút kiếm ra nghinh địch, tức thì hai người trổ tài tranh đấu rất mãnh liệt.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh múa kiếm xông vào chém Mã Truy Phong, Ngưu Vọng Nguyệt, hai gã vội chạy đến chỗ để khí giới lấy cặp chùy và song giản nghinh địch, không ngờ Phương, Liễu hai người đã nhanh chân nhảy đến cướp được trước, hai người kinh hãi lùi lại vớ lấy thiết côn xông vào.

Phương, Liễu hai người cũng múa tít chùy giản sấn đến, bốn người lại chia làm hai tốp xung đột.

Lúc ấy hai cây cột gỗ đã bị cháy đổ gục xuống đống lửa đang cháy lên ngun ngút đỏ rực cả một góc trời nom rõ hết những cảnh vật chung quanh trên ngọn đồi.

Bà cụ với Lôi Thiên Trấn trổ hết tài kiếm thuật để tranh đấu, đường lối biến hóa vô cùng, kẻ qua người lại được vài chục hiệp không ngờ Lôi Thiên Trấn là tay tài nghệ siêu quần nhưng phen này gặp bà cụ cũng phải chân tay luống cuống. Vì bà cụ tuy già mà sức mạnh có phần hơn Lôi Thiên Trấn nên hắn phải bỏ thanh kiếm vớ lấy côn sắt múa tít lên đánh.

Bà cụ cũng vớ được cây gỗ lớn dùng làm củi đốt người còn dư đặt nằm một đống ở đó. Cây gỗ bề dài linh hai trượng, bề to chừng năm sáu chét tay, bà ôm ngay cây gỗ rồi múa tít lên đánh Lôi Thiên Trấn làm cây côn của hắn đỡ gạt tê chồn cả hai cánh tay, coi chừng mỏi mệt mồ hôi hắn tuông ra như tắm, bà cụ lại lia ngang cây gỗ đánh lũ lâu la chết như rơm rạ, khiến chuyện khiếp hãi phải chạy thất lạc cả.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đang đánh với Mã Truy Phong, Ngưu Vọng Nguyệt cũng chưa phân thắng bại, nhưng Phương, Liễu hai người lần này nhờ oai thế của bà cụ nên có phần hăng hái nhiều.

Không ngờ đầu cây gỗ của bà cụ lại lia trúng vào bả vai Mã Truy Phong loạng choạng suýt ngã, Liễu Thuấn Anh thừa cơ tiến lên giáng một chùy vào giữa đầu Mã Truy Phong vỡ tan sọ chết.

Còn Ngưu Vọng Nguyệt luống cuống cũng bị Phương Quang Diệm đánh trúng một giản vào cánh tay tê chồn suýt rơi cây côn.

Lôi Thiên Trấn thấy thế nguy, hắn liền lên tiếng gọi đồng đảng rồi cắm đầu chạy. Ngưu Vọng Nguyệt cũng vội chạy theo, bà cụ già liền quát to lên một tiếng :

- Lũ cường đạo chúng bây, ta đố bây chạy thoát khỏi tay Phan Huỳnh Nương này.

Dứt lời Phan Huỳnh Nương tức là bà cụ, liền vác cây gỗ rồi vẫy tay Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đuổi theo.

Lôi Thiên Trấn, Ngưu Vọng Nguyệt chạy gần mấy ngọn đồi bỗng thấy lửa cháy ở phía trước mặt tức là nơi sào huyệt của chúng nó đã bị người phá vỡ rồi phóng hỏa đốt. Lôi Thiên Trấn, Ngưu Vọng Nguyệt thấy thế đều kinh hồn hoảng vía không dám chạy về đây, phải vòng qua lối khác.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cứ cắm đầu đuổi riết, bà Phan Huỳnh Nương thấy thế đứng dừng lại gọi với theo :

- Liễu Thuấn Anh, Phương Quang Diệm, hai con chớ đuổi theo chúng nó vào đấy mà nguy hiểm.

Không ngờ Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh không nghe tiếng gọi cứ cắm đầu chạy đuổi theo Lôi Thiên Trấn, Ngưu Vọng Nguyệt vào trong một hang núi quá tối như bưng mắt không thấy gì cả, đường đi trong núi thì lầy nhầy trơn tru như mỡ rất khó đi rồi hai người bị trật chân trôi tuột xuống một quãng khá xa vừa mới lóp ngóp bò dậy được bỗng nghe phía trên kêu sầm một tiếng dường như chuyển động cả hang tức thì một mảnh đá lớn sụt xuống chặn đường lối ra.

Nguy hiểm Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh không còn hồn vía kinh hãi, hai người bèn níu vai nhau đi lần sang đầu bên kia để tìm đường ra, không ngờ đi thẳng một quãng khá xa cũng lại thấy bị nghẽn đường, cố sục sạo tìm cũng không có lối nào. Phương, Liễu đôi bạn trẻ lại quay về lối cũ chợt thấy một ngọn đèn lồng từ phía trên cao tít buông thõng xuống chắc là đèn của lũ cường đạo nhưng không biết chúng định bỏ xuống làm gì, đôi bạn trẻ ngước mắt lên đăm đăm nhìn vào quả đèn lồng thấy có hai chữ “Phương Quang Diệm dử Liễu Thuấn Anh tràng miên chi xứ”. (Nghĩa là giấc ngủ dài của Phương Quang Diệm với Liễu Thuấn Anh ở đây.)

Phương, Liễu đôi bạn trẻ xem xong hai người đều khiếp sợ ắt là bọn cường đạo định chôn sống mình ở đây, thực là vừa thoát hang hùm đã sa vào nọc rắn vì không nghe lời bà Phan Huỳnh Nương.

Lúc ấy, đôi bạn trẻ chỉ nhìn nhau đôi dòng lệ tuông rơi, để tỏ ra cùng chung một tấm lòng đau đớn.

Bỗng lại nghe tiếng réo âm ầm như nước chảy ở phía trên, quả nhiên cái hóc đá lớn ở cạnh hầm nước tuông xuống như nước suối chảy.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thấy thế lại càng vỡ mật tan hồn biết lũ cường đạo lại dùng cái thủ đoạn độc ác tháo nước xuống để ngâm chết mình.

Thương thay đôi bạn trẻ vì sợ hãi quá không còn nghĩ đến nỗi hiềm nghi liền ôm chặt lấy nhau, chân tay run bắn, ngã ngồi xuống bưng mặt khóc.

Phương Quang Diệm cất tiếng thảm đạm nói :

- Hiền muội ôi, chẳng biết sao tạo hóa cơ cầu sao mà đầy đọa chúng ta lắm nỗi hiểm nguy, nào là khi bị chị em họ Lương giam hãm ở Ma Vân Lãnh, lại lúc chết hụt ở trên đống lửa vừa rồi, giờ lại bị chôn sống ở trong hầm nước này thực là gian nan lắm nỗi điêu đứng trăm chiều có lẽ ngày hôm nay là ngày hết số đoạn trường khổ mệnh của chúng ta chăng?

Liễu Thuấn Anh kê đầu lên vai Phương Quang Diệm khóc nức nở :

- Thế huynh ơi! Có lẽ cơn ngộ biến của chúng ta là to lớn nhất đời có ai một đêm mà chịu nhiều nỗi hiểm nguy đến thế ấy, cũng bởi con tạo khéo xui nên lắm sự rủi, âu là chúng ta cùng nhau chết ở trong cái hầm này để rũ sạch cuộc đời thống khổ mà bước sang thế giới khác.

Lúc ấy nước đã tràn vào đến ngang bụng Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh vội đứng dậy, chàng ôm đầu nàng vào ngực thổn thúc, nàng thì ôm chặt lấy chàng tuôn lệ, cả hai cùng cảm thấy tình yêu đến với họ trong giờ phút cuối cùng.

Liễu Thuấn Anh nức nở nói :

- Có lẽ cái hầm này sắp chôn chúng ta, chúng ta ký thác phần xác và linh hồn ở đây, thôi thì mau chết đi còn hơn thấy nỗi thống khổ của nhau.

Phương Quang Diệm cũng đáp lại những lời tuyệt vọng thật thống thiết :

- Âu là chúng ta mượn làn nước này kết liễu cuộc đời không còn một tia hy vọng lạc thú nhưng chúng ta cùng nhau chết thế này cũng lấy làm sung sướng thỏa nguyện, không còn oán trách gì. Hiền muội hãy cố gượng vui chớ nên sầu thảm vì chỉ còn giây lát nữa linh hồn chúng ta lại cùng nhau ở miền cực lạc.

Dứt lời Phương Quang Diệm ôm bổng Liễu Thuấn Anh nhô cao lên khỏi đầu rồi gượng nhìn mực nước lên cao mỉm cười đau đớn. Nước lên thực mau đến ngang vai, ngang cổ, rồi đến cằm chui cả vào miệng vào mũi, Phương Quang Diệm bị ngộp sặc sụa mà vẫn cố níu đứng ôm lấy Liễu Thuấn Anh giơ lên cao không chịu rời tay, thật tình yêu của chàng bền chặt cho đến phút chót.

Bỗng nghe phía trên hầm có tiếng người reo la ầm ầm, dường như đang xảy ra cuộc ẩu đả dữ dội rồi thấy người tảng đá lớn lăn xuống hầm ầm ầm làm nước văng tung tóe lên như con sống cồn dữ dội.

Giả sử lúc ấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh còn tỉnh trí trông thấy những tảng đá lớn thì đã kinh hồn hoảng vía vì chắc chắn sẽ tan xương nát thịt.

Nhưng đôi bạn trẻ đang gởi hồn trong cơn mê không còn chút hy vọng nên đâu còn biết gì nữa.

Lúc ban ngày trổ tài đánh lợn lòi


Khoảng đêm khuya ra sức giết khỉ độc Lại nói bà cụ già Phan Huỳnh Nương thấy Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh đuổi theo bọn cường đạo thì biết hai người đã mắc mưu chúng nên bà liền đi vòng ra lối khác để tìm đường giải cứu.

Nguyên bọn cường đạo, Lôi Thiên Trấn, Ngưu Vọng Nguyệt khi thấy thất bại liền chạy về sào huyệt của chúng, thấy bị phát hỏa thì sợ hãi vội vàng sang phía khác để dụ kẻ địch vào cạm bẫy trong khe đá. Số là cái hang ấy chúng thiết lập đã lâu, có đường thẳng vào lại có đường để lên, muốn kẻ lạ không thể biết được nên khi nhử được Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh vào trong hang rồi chúng lẩn lên lúc nào mà hai người không biết, sau lại buông xuống một tảng đá lớn để chặn lối ra. Dưới hầm lại đào một con đường ngầm thông ra sông để tháo nước vào dìm chết kẻ địch, trên hầm có một chỗ hở nhưng cao bằng hai ba mươi trượng, tài giỏi đến đâu cũng không thể nào nhảy lên được vì sâu mà vách đá đứng thẳng lên như bức tường nên chúng do đó mà thả đèn lồng xuống lúc trước.

Bọn chúng sở dĩ lập cái hang này là phòng khi thất bại sẽ dùng kế nhử kẻ địch vào để bắt, nên lúc đó Lôi Thiên Trấn, Ngưu Vọng Nguyệt nắm chắc ý là bà Phan Huỳnh Nương và Phương Quang Diệm với Liễu Thuấn Anh đã bị nhốt cả trong hầm nên hắn dẫn lũ cường đạo đứng ở phía trên thả đèn lồng xuống trêu chọc và tháo nước sông vào cho chết chung với nhau.

Không ngờ trong khi bất thần bọn cường đạo đang hành động ở trên miệng hầm bỗng thấy bà cụ Phan Huỳnh Nương vác cây gỗ nhảy đến đánh Lôi Thiên Trấn. Ngưu Vọng Nguyệt cũng đều thất kinh bèn vẫy hai tay hai cây côn nhảy vào hỗn chiến, nhưng cây gỗ của bà cụ quật ngang đánh dọc như con mãng xà quẫy khúc trong bãi cỏ đánh lũ cường đạo chết la liệt đến nỗi hai đầu cây gỗ bị dập tan nát, làm hai cánh tay Lôi Thiên Trấn lại bị tê chồn, không còn hơi sức đâu mà kháng cự lại được. Nhất là Ngưu Vọng Nguyệt luống cuống suýt bị chết nhiều lần.

Giữa lúc ấy bọn cường đạo cũng nhiều đứa ác độc cùng nhau xô những tảng đá lớn xuống hầm để giết Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh. Phan Huỳnh Nương thấy thế càng nổi giận, càng múa tít cây gỗ đánh xuống.

Bọn cường đạo khiếp sợ quá đành bỏ chạy. Lôi Thiên Trấn, Ngưu Vọng Nguyệt đều nhảy tót lên ngọn cây rồi nhảy bổ xuống rặng cây dưới để tìm đường chạy. Phan Huỳnh Nương trông thấy thế liền quăng cây gỗ rồi nhảy theo bắt được Ngưu Vọng Nguyệt cặp vào ngang nách, còn Lôi Thiên Trấn chạy thoát vào con đường núi ở trước mặt. Phan Huỳnh Nương không đuổi theo, liền kề gươm vào cổ Ngưu Vọng Nguyệt dọa :

- Ngươi muốn sống hay chết? Nếu muốn sống thì mau tháo nước dưới hầm cho chảy hết ra sông ngay, nếu không sẽ biết tay ta.

Vẫn tánh bướng bỉnh, Ngưu Vọng Nguyệt quắc mắt mắng lại :

- Mụ đã bắt được ta thì cứ giết ngay đi chứ hòng ta tháo nước hầm để cứu chúng nó, vì chúng nó là kẻ thù độc địa của anh em ta, ta nhất định không nghe đâu.

Phan Huỳnh Nương cả giận nói :

- Lũ cường đạo chúng bây giết người cướp của tội nặng như núi còn bảo ai là thù địch. Được, ta hãy xem gan ngươi thế nào, liệu có phải xứng hay không?

Dứt lời bà khẽ bóp vào gáy Ngưu Vọng Nguyệt một cái, hắn kêu rú lên mấy tiếng rồi như bị luồng điện giật, hắn co rúm người lại, đau đớn hiện rõ ra nét mặt nhăn nhó. Phan Huỳnh Nương cười lạt hỏi :

- Thế nào, ta hãy xem ngươi có chịu vâng theo lời ta không?

Ngưu Vọng Nguyệt bị tê buốt không sao chịu nổi, liền riu ríu nói :

- Bẩm lạy bà tha thứ cho, tôi xin bằng lòng tháo nước dưới hầm ra.

Phan Huỳnh Nương khẽ phát một cái vào gáy Ngưu Vọng Nguyệt rồi quăng xuống đất, hắn đã hoàn toàn khỏi hẳn không còn tê buốt nữa, hoàn hồn đứng dậy xong hắn vội bước đến một tảng đá lớn ở trên miệng hầm to bằng tấm giường vuông mà chiều dầy chừng ba thước, cứ trông cũng đủ nặng đến ba bốn nghìn cân. Ngưu Vọng Nguyệt dùng thế “Tọa mã” ngồi xổm xuống hai tay nâng đá dựng ngược lên, tức thì ở dưới hầm mở ra một cái miệng hang lớn, nước rút xuống thật mau, chỉ trong chớp mắt đã cạn hết sạch, để lại hai thây của Liễu Thuấn Anh và Phương Quang Diệm đang còn ôm cứng nhau, bụng họ no căng ra vì uống no nước, cũng may đá trên miệng hầm lăn xuống không bị trúng nên vẫn còn nguyên vẹn.

Phan Huỳnh Nương vội khen thầm Ngưu Vọng Nguyệt có sức khỏe vô cùng, rồi hỏi :

- Ngươi dẫn ta đến cửa vào hầm đá, mau lên.

Ngưu Vọng Nguyệt vâng lời đưa lại cơ quan mở cửa hầm, dùng tay mở chốt lòi ra một cửa hang rồi dẫn bà xuống tận đáy hầm. Thấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh chết nằm dưới đất bà lập tức ôm xốc hai người ngược đầu quay mấy vòng, nước ở miệng họ ộc ra như tháo, bà liền đặt họ nằm xuống xoa bóp để cứu tỉnh.

Lúc sau họ dần dần tỉnh lại, mở mắt ra nhìn thấy bà cụ cứu mình và tên cường đạo thì kinh ngạc đưa mắt như định nói. Phan Huỳnh Nương giơ tay cản không cho nói rồi đỡ họ dậy, dìu ra cửa hầm, bốn người ra khỏi hang rồi Phan Huỳnh Nương nghiêm nét mặt nói với Ngưu Vọng Nguyệt :

- Lẽ ra ta cũng lấy đức hiếu sinh mà tha cho ngươi, nhưng vì tội ác của các ngươi quá nặng, không thể dung thứ được. Âu là kết liễu cuộc đời tàn bạo nhơ nhuốc của ngươi đi để kiếp sau ngươi nhớ mà làm người trong sạch hơn.

Dứt lời bà liền túm lấy hai chân Ngưu Vọng Nguyệt dốc ngược lên ném xuống dưới hầm rồi bà vác tảng đá lớn là cơ quan tháo nước nặng tới nghìn cân lao xuống theo, thế là xong đời một tên cường đạo.

Phan Huỳnh Nương thuật qua câu chuyện xuống hầm cứu Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cho cả hai người nghe, hai người đều quỳ lạy tạ ân cứu mạng. Bà vội nhắc dậy, nói :

- Trong lúc này bất tất hai con phải thủ lễ như thế vì ta có việc rất cần phải đi ngay kẻo nó trốn mất. Đánh rắn phải đập giập đầu, bắt giặc phải giết thằng chúa đảng. Vậy ta phải theo bắt cho được Lôi Thiên Trấn là tên chúa đảng giả thủy quái kẻo để nó trốn thoát ngày sau sẽ còn quấy nhiễu dân chúng. Thôi, hai con hãy đứng dậy theo ta đến đón đầu nó ở mạn rừng phía trước đây thế nào cũng tóm được nó còn lẩn khuất đâu đây.

Dứt lời Phan Huỳnh Nương cùng Phương, Liễu hai người chạy sang khu rừng bên kia, bà dùng thuật phi hành đi trước khiến hai người đuổi theo không kịp mới nhớ ra cái bóng đen gặp lúc trước chắc là Phan Huỳnh Nương nhưng không tiện hỏi.

Khi đến khu rừng ấy đã tờ mờ sáng, tiếng chim chóc kêu ríu rít trên cành như để phá tan cảnh đêm khuya tĩnh mịch. Phan Huỳnh Nương lùng hết mọi nơi cũng không thấy tung tích Lôi Thiên Trấn đâu, sau bà trèo lên ngọn núi cao nhất vùng ấy, thân núi đâm chôm chổm những nhũ đá nhọn hoắt mà không một người hay thú nào dám trèo lên, thế mà bà đi thoăn thoắt như con vượn, làm Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh là tay phi hành cũng khá giỏi mà chạy theo cũng nhọc phờ người.

Ba người đứng trên ngọn núi cao chót vót, Phan Huỳnh Nương phóng tầm mắt nhìn khắp chung quanh một hồi lâu, bỗng giậm chân ra vẻ tức tối nói :

- Thôi hỏng mất rồi, vì ta tính lầm đường nên để thằng chúa đảng Lôi Thiên Trấn chạy thoát, thế là thả hổ về rừng, lại thêm một phen nguy hiểm với nó đây.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đứng trên ngọn núi nhìn xuống chỉ thấy thênh thang ngàn thông ngọn cỏ xanh ngắt một màu và những ngọn núi thấp bao bọc chung quanh trùng trùng điệp điệp, khi thấy Phan Huỳnh Nương nói thế không hiểu liền hỏi :

- Bẩm lão bà, vì sao Lôi Thiên Trấn chạy thoát được?

Phan Huỳnh Nương nói :

- Hai con không thể nào biết được, vì cách đây hai trăm dặm thuộc xứ mọi ở, chỗ quân mọi ở có một thằng chúa cũng hung bạo như Lôi Thiên Trấn, nhân còn sinh thời phu quân ta khi trước nhiều lần cũng muốn trừ giống mọi ấy, sau chẳng may qua đời làm việc ấy bị bỏ dở, phần ta khi góa bụa không còn nghĩ đến việc đời, treo gươm gác giáo mà quy ẩn một nơi, bởi nay ta nhớ lại lời phu quân ta nói khi xưa Lôi Thiên Trấn là một tay cường đạo trên giang hồ, dưới mắt nó không sợ ai, chỉ kính có một mình phu quân ta nên thời phu quân ta còn nó phải ẩn núp một nơi không dám xuất đầu lộ diện. Lôi Thiên Trấn là bạn thân của tên chúa mọi, khi xưa thường qua lại thông đồng với nhau, nay nó thất bại ta chắc lại chạy trốn trong đám quân mọi, chỉ vì ta vụng tính không biết con đường này để nó thoát củi sổ lồng, chắc là nó gây họa cho người, và ta phải còn lăn lộn trong vòng nguy hiểm phen nữa. Không ngờ ta đã ẩn cư thoát việc đời đã lâu, bởi nghe Địch Long Tuấn là sư phụ các con nhờ đi cứu Liễu Tinh Đởm, khi qua đây nghe thấy chuyện lạ phải can thiệp vào mới biết tên chúa đảng lại là Lôi Thiên Trấn năm xưa, tức một nỗi ta chưa trừ được nó.

Liễu Thuấn Anh nghe nói đến tên Liễu Tinh Đởm vội hỏi :

- Bẩm lão bà, sao bà lại quen với thây con và Liễu Tinh Đởm? Anh Liễu Tinh Đởm con xảy ra việc gì mà phải nhờ bà đến cứu? Và sao bà lại biết cả tên chúng con nữa?

Phan Huỳnh Nương sực nhớ lời Địch Long Tuấn dặn đừng cho Liễu Thuấn Anh biết chuyện cha nàng bị giết về tay Không Nham hòa thượng vội vì e rằng nàng nóng nảy làm lỡ việc nên nghe nàng hỏi bà chỉ cười đáp :

- Ấy là sư phụ con muốn nhờ ta tìm Liễu Tinh Đởm về có chút việc. Sư phụ con là bạn chí thân của phu quân ta khi trước nên ta mới được biết tên hai con, cũng là sự ngẫu nhiên ta vào trừ bọn thủy quái giả mà cứu được hai con đó.

Phương Quang Diệm sực nhớ đến mối hoài nghi vội hỏi :

- Thưa bà, lúc chập tối hôm qua chúng con gặp thấy cái bóng đen đi qua chắc là lão bà vì chúng con tài nghệ còn non nớt không theo kịp được.

Phan Huỳnh Nương mỉm cười nói :

- Chính ta đó, vì cần đi thám thính sào huyệt của lũ cường đạo ngay nên không tiện gọi các con vội, ta lại dùng kế “Điệu hổ ly sơn” để dụ bọn cường đạo đến hỗn đấu với hai con, rồi ta lẻn vào đốt phá sào huyệt cho nó dễ.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe nói đều kinh ngạc và kính phục bà lão là bậc đại tài, bất giác hai người cùng nói :

- Thưa lão bà, kẻ dùng kế đốt phá sào huyệt của chúng là lão bà sao?

Phan Huỳnh Nương ung dung kể :

- Chính là ta, sau khi chắc chúng nó ra khỏi rồi ta lẻn xuống nơi sào huyệt là một cái hang núi rộng lớn ước chừng mười mẫu đất ở dưới hang, chúng nó kiến trúc cả nhà cửa lộng lẫy nào là nơi giấu lương thảo chứa binh khí, tích tiền bạc chẳng thiếu một thứ gì, có lẽ sau này nó định mưu phản triều đình, cũng có thể được thằng Lôi Thiên Trấn cơ mưu rất bí mật, nó giả thủy quái để che mắt lũ quan dại dân ngu cứ tưởng đêm khuya nó dám bắt thuyền lái buôn để ăn thịt, kỳ thực nó định lấy của, còn xác đem đi bỏ đi nơi khác nên bấy lâu không ai dám phá ra được cái hành vi quỷ quái ấy, yên trí là thủy quái an thịt người thật. Cũng có một đôi khi chúng nó cần tiêu món to, kéo cả lũ cường đạo đi ăn cướp rồi kéo cả lũ cường đạo về nơi bí mật thì còn ai tìm thấy hình tích, vì thế cường đạo thủy quái cũng là một phường, thường khi ban ngày chúng nó kéo ra các nơi mua bán mà mình không biết vẫn cho là người lương thiện, dưới hang chúng nó chứa rất nhiều đàn bà con gái đẹp để cưỡng hiếp nên khi ta xuống có cứu được rất nhiều người lên và khuân được rất nhiều tiền bạc, hiện người với của còn đứng chờ ta ở sau quả núi ấy. Khi ta đốt sào huyệt của chúng xong rồi mới đến cứu hai con ta ra khỏi cột lửa, kế luôn dưới hầm nước chậm trễ mãi đến lúc này chưa quay về được.

Như sực nhớ lại một việc quan trọng, Liễu Thuấn Anh hỏi :

- Bẩm thế trong bọn đàn bà con gái có người nào là Kiều Nguyệt Mai không?

Phan Huỳnh Nương gật đầu đáp :

- Có một đứa con gái rất xinh đẹp là Kiều Nguyệt Mai chúng nó mới cướp được đêm hôm trước nhân thằng Tam Đại Vương bị mất tích nên chúng nó không còn tâm trí nào cưỡng bách, may cho con bé ấy mới giữ được toàn danh tiết.

Phan Huỳnh Nương nói rồi cùng Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh đi qua một quãng đường, bà bèn từ biệt hai người để đến xứ mọi lùng bắt Lôi Thiên Trấn, nhưng hai người khăng khăng xin theo bà để giúp một tay, thấy lòng nghĩa hiệp bà nhận lời cho đi, ba người rong rủi trên con đường dài ngàn dặm.

Nhắc lại Lôi Thiên Trấn bị thất bại đêm hôm ấy, hắn chạy trốn vào một rặng cây um tùm và biết Phan Huỳnh Nương lợi hại, khi xưa chồng bà đã làm cho hắn vỡ mật tan hồn, nên giờ hắn gặp bà thì rất kinh hãi phải liệu đường tẩu thoát.

Lôi Thiên Trấn bơ vơ bốn bề không nhà, hắn chợt nhớ đến người bạn là người mọi ở Man Di Quận, tên gọi là Miêu Đại Hùng hiện đương làm Quốc Vương ở xứ này, dân mọi tôn hắn làm chúa đã mấy chục năm trời nay, uy quyền hiển hách một vùng. Lôi Thiên Trấn cùng đường phải tìm sang xứ ấy cầu cứu Miêu Đại Hùng để tìm nơi nương dựa chờ cơ hội phục thù.

Nói về tên chúa gọi là Miêu Đại Hùng, tướng mạo cổ quái, mặt đen như trôn chảo, trán dồ, mũi gãy, mày rậm, mắt lồi, miệng rộng, răng vẩu, hàm râu quai nón xoáy tít như trôn ốc, trên đầu tóc lại quăn rối, coi hung ác như một con quỷ sứ của Diêm Đình, khiến người mới trông thấy phải khiếp hồn. Miêu Đại Hùng cao hơn một trượng, hai cánh tay có sức khỏe vô địch, hắn lại thông thạo hết các môn võ nghệ nội công, ngoại kích, đề khí, điểm huyệt, phi hành không kém Lôi Thiên Trấn gì cả. Hắn thiện dụng hai lưỡi tầm sét to bằng hai cái mẹt, coi nặng đến nghìn cân, hơn nữa lại có nghề phóng giáo mác rất tài tình, đứng trên ngọn núi lao xuống mười phát trúng cả mười.

Miêu Đại Hùng cá tánh nóng như lửa, hễ khi tức giận điều gì thường quật chết người như ngóe nên hết thảy dân mọi đều sợ hắn như một vị thần tướng.

Miêu Đại Hùng hồi thiếu niên là một người tài giỏi nhất xứ mọi vì thế nên dân mọi phải tôn hắn là chúa như vị Quốc Vương ở xứ nhỏ, cũng vì trong đám người mọi chỉ cậy có sức mạnh thắng yếu và phần nhiều người mọi có sức khỏe và hung dữ lạ thường.

Đã chuyên nghề săn bắn nuôi miệng đó là cái sinh kế độc nhất của họ còn ngoài sự buôn bán thêu dệt là họ không am hiểu. Cũng bởi dân mọi thất học ngu dốt nên hay mê tín về thần thánh, sùng bái dại dột, nghĩa là họ gặp bất cứ sự gì kỳ lạ thì tôn kính thờ phụng xem như vị thần thánh thiêng liêng. Tên chúa đảng Miêu Đại Hùng là đứa hung bạo ngỗ nghịch cũng chẳng khỏi mê tín dị đoan, hắn vẫn thường bắt dân mọi phải duy trì lấy chủ nghĩa ấy.

Trong sóc mọi địa thế chung quanh có thể rộng hằng mấy nghìn dặm nhưng chỉ toàn nơi rừng núi hiểm ác bao quát, vì cách nuôi sống của họ chỉ là săn bắn trong những khu rừng hiểm ác nên cách sống của họ vẫn được sung sướng tự nhiên. Duy có một sự quái gở, trong đám dân mọi hễ thấy người kinh nào lạc vào địa thế là họ bắt giết ngay để ăn thịt như loài thú vật. Vì họ xem người kinh cũng giống như là kẻ dò la thám thính vào rình mò để ám hại họ, và vì thế nên sinh ra sự chia rẽ giữa hai thứ người.

Xứ mọi ấy người kinh thường gọi là Man Di Quận, sở dĩ bấy lâu nay không người khai hóa cho họ vì tính người xứ ấy rất khó bảo, ương ngạnh hung ác như loài dã thú không chịu phục tùng ai. Vả lại nơi địa thế đó không có vật gì quý giá xứng đáng để khai thác mà cảnh cũng hoang vu không thể lập nên thị trấn được nên không ai cần để ý đến mảnh đất khô khan toàn rừng già kia, mà dù muốn khai khẩu cũng không yên với họ.

Lôi Thiên Trấn trong khi thế cùng lực tận tìm đường đến Man Di Quận để cầu cứu đến Miêu Đại Hùng vì hắn với tên chúa mọi nay là bạn rất thân, nhân hồi còn niên thiếu Lôi Thiên Trấn là tay phiêu bạt giang hồ bị lưu lạc vào đất mọi gặp Miêu Đại Hùng, hai người trổ tài chiến đấu bất phân thắng bại, rồi vì mến tài nghệ hai bên kết nghĩa anh em, tuy hai giống người kinh, mọi khác nhau mà vẫn có tình thân mật, rồi từ đó Lôi Thiên Trấn cứ vài ba năm lại đến xứ mọi thăm Miêu Đại Hùng một lần.

Ngày kia Lôi Thiên Trấn đi đến xứ mọi vào một khu rừng hiểm ác lạ thường, những ngọn núi cao chót vót bao la chung quanh toàn những giống cây lá gồi, lá mác che lấp cả đường lối, thỉnh thoảng lại thấy mấy cây cổ thụ cao ngất ngưởng lưng trời như đã từng chứng kiến mấy ngàn năm sự thay đổi của trời đất mà vẫn đứng trơ trơ với vũ trụ mặc cho mưa nắng đổi thay.

Bỗng nghe thấy những tiếng quái gở từ đâu đưa lại, tức là tiếng những quân mọi đang reo hò như định săn đuổi một vật gì. Lôi Thiên Trấn kinh ngạc trèo lên một quả núi nhìn sang bên kia quả nhiên thấy một lũ mọi hằng mấy chục đang giáo mác vây đuổi theo một con lợn lòi ở trên bãi cỏ rậm rạp những cây to, lũ mọi đứa nào cũng cởi trần trùng trục chỉ đóng có cái khố, thân hình đen thui thủi như đàn trâu mộng, bỗng đâu lại thấy một con thứ hai nữa chạy ra, có lẽ nó ẩn núp ở đâu đó bị xua đuổi nên chạy ra, giống lợn lòi này da rất dày như da voi, ở đầu mõm có hai nanh nhọn chỏng ngược lên, hễ húc vào gốc cây nào là cây đó phải bật tung cả rễ hình thu nó cũng to như con bò.

Bọn mọi vây bọc hai con lợn lòi vào giữa rồi lao giáo mác vào mình nó tua tủa như tên bắn, có mấy đứa hung tợn cẩm chỉa xông đến gần đâm. Hai con vật hăng máu, một con húc tung một tên mọi tung hẳn người lên giẫy giụa trên vũng máu, một thằng khác bị húc ngã sấp xuống, con vật lại húc thêm một cái nữa chết ngay. Nhưng không vì thế mà quân mọi lùi bước, chúng can đảm xông đến như điên cuồng không biết sợ hãi cầm giáo mác căm tức xông nhào lại đâm loạn đả. Hai con lợn lòi kêu rít lên rồi húc bừa loạn, lần này lũ mọi cũng chết luôn mấy thằng nữa, chúng nó hơi sợ chạy lan ra, hai con vật đang hăng máu húc vào một cây mác rất to lớn cũng bị đổ gục ngay xuống, lần này chúng mới khiếp sợ lùi cả lại.

Lôi Thiên Trấn lúc ấy ở trên ngang sườn núi thấy hai con lợn lòi hung ác thì thốt nhiên nổi giận, hắn liền rít lên một tiếng dữ dội rồi buông người bổ từ trên sườn núi xuống.

Lôi Thiên Trấn vừa đặt chân xuống đất liền sẵn có cây côn sắt đang cầm trong tay múa tít lên xuống đánh, hai con lợn lòi cũng hùng hổ sấn đến lấy đầu húc. Lôi Thiên Trấn lia ngang cây côn đánh một con ngã lộn đi hai ba vòng rồi con nữa bị vụt côn vào ngang lưng nằm dí xuống tưởng chừng dù hai con vật ấy có khỏe đến đâu cũng phải gãy tan xương, nhưng ghê thay nó chỉ bị đau rồi lại kêu rít lên nhảy xả vào.

Lôi Thiên Trấn thấy hai con vật quá mạnh thì hết sức đề phòng, hắn liền múa côn quần thảo với hai con vật, đánh một lúc trúng hàng mười mấy côn mà nó vẫn còn sức khỏe lạ thường. Lôi Thiên Trấn nhắm đỉnh đầu nó giáng một con vỡ tan óc nó vẫn còn hung hăng chạy mấy vòng rồi mới chịu ngã lăn ra chết, còn một con cứ nhắm ngay Lôi Thiên Trấn sấn vào. Lôi Thiên Trấn trá bại quay đầu chạy nhử cho con lợn lòi theo gần đến, hắn liền dừng ngay lại dùng hết sức đánh trở lại một côn trúng giữa đầu con lợn lòi bật văng cả mõm và răng ra. Nó kêu rít lên mấy tiếng nằm lăn lộn trên bãi cỏ lau. Lôi Thiên Trấn thừa cơ giáng luôn hai côn nữa nó mới chịu chết hẳn. Lôi Thiên Trấn giơ cây côn sắt lên xem thì thấy cong như cây cung vì sức đánh quá mạnh, hắn vội vuốt thẳng lại.

Lũ mọi thấy Lôi Thiên Trấn có sức mạnh vô cùng, chúng mê tín cho là một vị thần trên cõi trời sai xuống ủng hộ nên bảo nhau lũ lượt quỳ xuống cả trước mặt Lôi Thiên Trấn lạy như tế sao. Lôi Thiên Trấn thấy thế cũng bật cười, nói bằng mấy câu tiếng của chúng :

- Các người chớ nên mê tín, ta đây không phải là thần thánh chi đâu mà các người lạy như thế, mau về báo với chúa công các ngươi có ta là Lôi Thiên Trấn bạn thân của Miêu Đại Hùng, vậy mau cho người ra nghinh tiếp.

Lũ mọi nghe nói đều đứng dậy cả, có một vài đứa nhận được Lôi Thiên Trấn năm xưa thường đến đây chơi nên lũ mọi vội vàng làm lễ chào. Cách chào của chúng cũng rất ngộ nghĩnh. Cúi gục đầu xuống tận ngực rồi khua chân múa tay bước thụt lùi cho đến đằng xa mới quay đầu chạy đi. Lôi Thiên Trấn biết là chúng nó về báo với chúa đảng, nên hắn ngồi nghỉ trên tảng đá chờ đợi.

Lúc ấy tên chúa đảng Miêu Đại Hùng nghe tin báo Lôi Thiên Trấn đến chơi, hắn liền cỡi voi lớn và dắt theo một con nữa, cùng với bốn tên tướng mọi là Man Long, Man Hổ, Khương Báo, Khương Bưu rồi dẫn cả một đội quân mọi hàng nghìn đứa đến nghinh tiếp Lôi Thiên Trấn, như thể cũng hiểu tình thân mật của chúa mọi với hắn thế nào.

Khi đến nơi Miêu Đại Hùng vội nhảy xuống mình voi đến nắm lấy tay Lôi Thiên Trấn tỏ ra rất vui mừng, sau khi hỏi han câu chuyện xong, Miêu Đại Hùng bèn mời Lôi Thiên Trấn lên cỡi voi, còn bốn viên tướng dẫn bốn con ngựa rừng đi kèm hai bên, lũ mọi lại khiêng cả hai con lợn lòi về giết thịt.

Tên chúa mọi mời Lôi Thiên Trấn về đến động phủ, hắn liền dùng tiệc khoản đãi, trong tiệc chỉ toàn một đống thịt thú rừng nướng.

Lôi Thiên Trấn lúc ấy bụng đói vì đã dùng nhiều sức vận động nên ăn coi bộ rất ngon lành.

Khi dùng được nửa chừng, tên chúa mọi Miêu Đại Hùng bèn hỏi Lôi Thiên Trấn :

- Đã lâu năm không thấy hiền đệ đến chơi làm ngu huynh mong mỏi lắm không biết hiền đệ có việc gì mà đến chơi ngẫu nhiên như thế?

Nét mặt tỏ vẻ buồn rầu, Lôi Thiên Trấn nói :

- Miêu huynh ơi! Tiểu đệ không ngờ rằng ngày nay thất bại đến nỗi không còn đất dung thân, nay anh em đồng bọn đều bị con mụ Phan Huỳnh Nương giết chết sạch nên tiểu đệ phải cùng đường sang cầu cứu Miêu đại huynh đây.

Miêu Đại Hùng nghe nói giật nảy mình hỏi :

- Phan Huỳnh Nương nào? Thiết tưởng tài nghệ như hiền đệ, chúng nó dùng cách nào mà đánh bại được?

Lôi Thiên Trấn nói :

- Phan Huỳnh Nương tức là người vợ của kẻ địch năm xưa đã làm cho anh em khiếp oai sợ thế, nhưng ngày nay mụ hãy còn sống ắt là nguy cho anh em ta.

Lôi Thiên Trấn nói rồi thuật lại chuyện thất bại cho Miêu Đại Hùng nghe rõ đầu đuôi gốc ngọn, làm Miêu Đại Hùng cả giận đấm xuống bàn thình thịch nghiến răng trợn mắt nói :

- À, con mụ Phan Huỳnh Nương ấy, nếu nó còn dám cả gan đến đây ta sẽ đánh nó không còn manh giáp.

Miêu Đại Hùng nói đoạn có vẻ giận dữ nghiến răng trợn mắt, bọn tướng mọi cũng xoa bàn tay tỏ ra ý tức giận quyết chờ kẻ địch nhân đến cùng tranh tài cao thấp một trận.

Nhắc lại Phan Huỳnh Nương cùng Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đi đến một nơi thị trấn bèn vào tửu quán ăn uống và nghỉ chân. Bà liền nói với Phương, Liễu hai người :

- Các con nên tính việc vào xứ mọi cho cẩn thận vì lũ chúng nó có tính hung ác như giống thú dữ hay bắt người kinh ăn thịt mà chúng ta toàn là người kinh thì làm cách nào vào lọt được. Tuy không đến nỗi sợ chúng nó thực, nhưng không thể nào che mắt để bắt thằng lõi Lôi Thiên Trấn được, tất là thấy động nó lại chạy trốn mất. Vả lại địa thế trong xứ mọi rất là hiểm trở chưa dễ một lúc ta vào lọt nơi động phủ được, nên ta cần phải nghĩ mưu trước khi tiến hành. Nhân Phương Quang Diệm cũng sẵn cái dung nhan xinh đẹp như con gái, còn Liễu Thuấn Anh thì dĩ nhiên rồi, hai con nên mặc giả gái làm hai viên nữ thần tướng xuống trần. Ta cũng làm đức Thái Thượng lão quân trên mặt đeo râu và buông xõa tóc xuống che kín rồi ngồi vào trong một tòa miếu mà dân mọi vốn hay mê tín quỷ quái thần thánh chắc sẽ cho là bậc tiên trên trời sa xuống ủng hộ chúng nó thì thế nào chúng cũng rước sạch về động phủ để thờ phụng tôn kính, lúc đó ta hãy thừa cơ giết thằng chúa đảng Miêu Đại Hùng và thằng đại gian Lôi Thiên Trấn chắc sẽ được.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe nói bật buồn cười khen kế hay.

Liễu Thuấn Anh bèn nói :

- Bẩm lúc này làm gì có sẵn những quần áo thần tướng mà lão tử ấy?

Phan Huỳnh Nương gật đầu nói :

- Sẵn chứ, ta vào hiệu mua đồ phường tuồng, ở các nơi thị thành có thiếu gì.

Ba người ăn xong ra khỏi tửu quán, Phan Huỳnh Nương vào một nơi thị trấn mua sẵn những quần áo ấy gói vào chiếc bao phục khoác trên vai nhắm hướng đến xứ mọi là Man Di Quận.

Phan Huỳnh Nương cùng Phương, Liễu hai người đến xứ mọi thì trời sẩm tối, coi cảnh vật chung quanh toàn là rừng rú núi non hiểm trở, người xứ lạ lạc vào không biết đường lối ra được, ba người liền trèo lên một ngọn núi cao chót vót nhìn xem khắp thung lũng để ghi nhớ đường lối trong lòng rồi cùng nhau ngồi chờ trên quả núi ấy đến lúc canh khuya nghe những tiếng thú dữ gầm thét vang động cả bốn phía biết là một khu rừng ác độc người ngoại phương không ai dám vào đến nơi nếu không chết về tay lũ mọi thì cũng chôn sống trong bụng thú dữ.

Canh khuya bốn phương lẳng lặng như tờ, Phan Huỳnh Nương lúc ấy mới dẫn Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh xuống núi, quanh co trong khu rừng để tìm lối vào nơi thôn mọi. Không ngờ lúng túng mãi mà vẫn chưa ra được khu rừng hiểm trở ấy, sau khi đến một nơi thấy ngọn núi đã hiện lù lù ngay trước mặt chắn mất cả đường lối, hốc đá ngang trên núi đá ấy có mấy con thác chảy vọt xuống dòng suối nằm ngang dưới chân núi réo lên ầm ầm, nếu người nhát gan đã cho là tiếng ma rừng quỷ núi hú gọi hồn phách. Còn góc rừng chỗ ba người đứng thì cây cối um tùm, cỏ lau rậm rạp không sao tìm được đường lối ra. Ba người cùng ngồi xuống một tảng đá lớn nghỉ chân, Phan Huỳnh Nương liền nói với Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh :

- Ta bình sinh đã già lão chưa từng thấy nơi nào ác hiểm như xứ mọi này.

Hay là hai con ngồi đây chờ ta đi thăm đường lối trước đã kẻo không hiểu mà đem thân vào nơi trọng địa thì nguy hiểm.

Dứt lời bà nhảy vọt lên cây rồi cây rồi chuyển lên sườn núi, chỉ thấy cái bóng đen vụt chớp mắt đã biến mất. Phương, Liễu hai người đành tuân lời bà ngồi chờ ở đấy.

Một lúc khá lâu cũng chưa thấy bà Phan Huỳnh Nương trở về làm Phương Quang Diệm và Liễu Thuấn Anh thật nóng ruột, hai người ngồi trên tảng đá suy nghĩ phân vân hình như cùng chung một ý tưởng lo sợ.

Bỗng ngước mắt lên thấy trên ngọn cây sườn núi rung động thực mạnh, cố nhìn xem thì thấy hai vật đen to xù hơn người đang chuyền nhảy rất nhanh nhẹn, sau thấy hai vật ấy buông ra những tiếng cười giòn khanh khách ghê rợn người rồi như nhìn thấy có người, hai vật đó lại kêu lên mấy tiếng dữ dội đu mình nhảy từ trên ngọn cây ấy qua dòng suối nhảy vọt sang ngọn cây bên đây, vừa đến nơi nó liền nhảy bổ xuống nhanh như chớp sà vào bóp cổ Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh rồi nhe hàm răng trắng lại kêu lên mấy tiếng khanh khách.

Khiếp hãi, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nhân ánh trăng mờ lạt nhận rõ hai con vật ấy là hai con khỉ đột to lớn hơn người, có tiếng kêu như tiếng cười giòn, vóc vạc thật mạnh mẽ, hai tay có sức khỏe vô cùng, bị bóp cổ như sắp nghẹn thở làm hai người vừa sợ vừa luống cuống.

Lúc ấy Liễu Thuấn Anh bị con khỉ đột bóp cổ chặt quá, vùng vẫy mãi cũng không thoát được, nàng dùng chiêu “Song Tinh Tụng Địa” lấy gân hai quả nắm đấm đánh vào bụng dưới nó, nó bị đau lắm kêu rít lên mấy tiếng mà hai tay vẫn chưa chịu bỏ cổ ra, lại ghé mồm ngoạm vào mặt Liễu Thuấn Anh, nàng khiếp hãi quá lộn lại hai quả đấm trở lên chiêu “Song Đề Nhật Nguyệt” đánh dưới hàm nó một cái rất mạnh. Không ngờ con khỉ đột ấy bị đau đớn nó lồng lộn lên, hai tay bóp chặt cổ dìm Liễu Thuấn Anh xuống, làm nàng ngã phục vào tảng đá rồi nó ghé mồm định cắn vào mặt.

Lần này nguy hiểm quá nàng cũng vội giơ tay lên bóp cổ nó thành thử hai bên cứ ghì chặt lấy nhau, trông rõ bộ răng nó nhe ra lại càng rùng mình sởn gáy.

Liễu Thuấn Anh co chân lên đạp vào bụng nó mấy cái nữa, con khỉ bị đau càng hăng lên dữ, nhưng nàng vẫn cố sức đạp ra mãi khiến nó phải buông tay nhảy vùng ra. Liễu Thuấn Anh liền vớ ngay cặp chùy để dưới đất liền nhảy phắt đứng dậy đánh vào con khỉ nhưng nó luồn tránh rất lanh lẹ, làm hai quả chùy của nàng cũng không thể đập trúng ngay được, hai bên cứ thế quần thảo nhau mãi.

Giữa lúc ấy Phương Quang Diệm cũng bị con khỉ đột bóp chặt cổ, chàng liền bóp chặt hai bàn tay sỉa thẳng lên tức chiêu “Đồng Tử Bái Phật” rồi gạt bắn hai tay con khỉ ra hai bên, thừa cơ chàng lại dùng chiêu “Bạch Hạc Đập Tuyết” co chân đá vào giữa ngực con khỉ ngã ngửa ra. Hăng máu nó lại nhảy sà vào ôm chặt lấy Phương Quang Diệm, lần này chàng dùng sức thật mạnh đánh mấy cái khuỷu tay vào bụng, không chịu buông nó chỉ kêu rít lên mấy tiếng rồi ghé mồm cắn vào mặt chàng.

Phương Quang Diệm thất kinh vội giơ tay lên bóp chặt lấy cổ con khỉ, liên tiếp luôn hai bên vật lộn một hồi lâu, con khỉ yếu thế bị chàng xô một cái ra khá xa, chàng vội vớ ngay cặp giản ở dưới đất xông vào đánh, con khỉ thấy chàng có khí giới thì không dám lại gần cứ nhảy luôn thật nhanh, cặp giản của chàng cũng trở thành vô dụng dưới cái khôn vặt của con khỉ thật là một con vật tinh khôn như người, đôi bên cứ xoay xở mãi với nhau.

Liễu Thuấn Anh đánh con khỉ kia mãi cũng không thể trúng được nó vì nó chồm ngang nhảy dọc nhanh như gió, nàng liền lập chí vờ như bị thua, con khỉ đắc thế nhảy xổ vào vồ trong khi bất thần nàng đánh thốc hai quả trúng cả lên ngực, con khỉ bị hai quả chùy mạnh quá ngã ngửa ra kêu thét lên mấy tiếng, mồm hộc máu tươi lênh láng, nằm lăn lộn dưới đất, nàng tiện thể bồi một chùy nữa nó mới chết hẳn.

Phương Quang Diệm thấy Liễu Thuấn Anh đã đánh chết được con khỉ kia, chàng cũng vờ trá bại, con khỉ đuổi theo, chàng quay lại dùng chiêu “Sát Thủ Giản” đánh một cây giản vào đỉnh đầu con khỉ bị vỡ óc kêu thét lên mấy tiếng ngã gục xuống, chàng lại đánh tiếp thêm một giản nữa cho chết hẳn.

Lúc ấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đánh chết được hai con khỉ thì đã mệt mỏi lắm, vội chạy lại nắm tay nhau ra ý vui mừng đã thoát được cơn nguy hiểm, rồi hai người cùng ngồi xuống tảng đá nghỉ cho đỡ mệt, vừa thở Liễu Thuấn Anh vừa nói :

- Nguy thật, thiếu chút nữa thì không còn tính mạng loài khỉ đột gì mà to lớn hơn người như thế. Nhưng thế huynh có việc gì không? Ai ngờ chúng ta lại gặp lắm nỗi nguy hiểm khi ra đi thế này nhỉ?

Phương Quang Diệm cũng thở mạnh nói :

- Thật thế, chúng ta đã bao phen nguy hiểm, may đâu chẳng có việc gì nhưng còn hiền muội có làm sao không?

Liễu Thuấn Anh có vẻ vui mừng nói :

- Thế thì may quá, tiểu muội cũng không việc gì cả.

Dứt lời hai người gục đầu vào nhau mà thở tỏ ý vui mừng cho nhau đã thoát khỏi vòng nguy hiểm.

Bỗng đâu thấy cái bóng đen đứng hiện ra ngay trước mặt biết là Phan Huỳnh Nương đã về sau khi đi thám thính. Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cả mừng, bèn thuật lại chuyện đánh hai con khỉ vừa rồi cho bà nghe, bà cũng lấy làm kinh ngạc rồi đánh đá lửa châm vào những cành cây khô cho cháy lên để xem thấy hai con khỉ đột nằm chết to lớn lực lưỡng hơn người, mặt mày đỏ lòm, lông cháy như màu lửa, mồm nhe răng ra rất kinh hồn.

Liễu Thuấn Anh hỏi :

- Thưa lão bà, thực chúng con chưa từng thấy loài khỉ đột nào to lớn và hung tợn như thế chắc lão bà lịch duyệt đã nhiều xin chỉ thị cho biết.

Phan Huỳnh Nương nói :

- Loài khỉ to lớn đó tức là Tinh Tinh Hầu, phần nhiều nó hay ẩn thân ở chốn rừng hoang vu rậm rạp gần các sóc mọi, phần nhiều vóc vác to lớn nên các thú vật cũng hấp thụ rừng nơi không khí ở đó mà to lớn theo. Những giống khỉ này tính rất ác độc, thường hay bắt người xé xác ra ăn thịt. Tính chất nó cũng hung tợn như mọi,may sao hai con trừ được nó, nếu không ắt đã xảy ra sự nguy hiểm.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe Phan Huỳnh Nương cắt nghĩa về loài khỉ đột Tinh Tinh Hầu thì cũng cho là hung tợn thực. Hai người liền hỏi về chuyện bà đi lúc nãy đến giờ đã do thám được tin tức gì chưa.

Phan Huỳnh Nương bèn thuật lại chuyện đã vào tới chỗ thôn ổ quân mọi thấy làng mạc của chúng lưa thưa, nhà cửa toàn làm ở trên “chòi” cao tít.

Sau lùng thấy một tòa cổ miếu rộng thênh thang, trong miếu trần thiết cũng ra vẻ trật tự oai nghiêm như là miếu oanh liệt của các vị công thần của người kinh, có chữ là “Khương công miếu”. Khương công chắc là một đấng anh hùng người mọi hay một tên chúa đảng khi xưa có công đức với chúng nên lập đền thờ làm kỷ niệm. Trong miếu lại cắt mấy tên mọi già trông nom đèn hương đêm ngày rất cẩn thận, như thế cũng đủ hiểu là nơi trọng kính mà quân mọi thường mê tín đến lễ bái luôn. Phan Huỳnh Nương nói cho Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe, rồi bà đến tòa miếu ấy có thể giả trang làm thần tiên để đánh lừa bọn quân mọi được.

Đêm khuya bấy giờ đã quá canh ba, trên bầu trời và trong khu rừng hàng muôn dặm vẫn yên lặng phăng phắc, có chăng chỉ là những tiếng thú dữ gầm thét nơi xa xa. Phan Huỳnh Nương dẫn đường cho Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đến tòa Khương công miếu của quân mọi, lúc ấy mấy tên mọi già ngủ say ngáy như hùm rống. Bà lại đốt hương mê hồn cho chúng ngủ thì càng say tít như người chết.

Phan Huỳnh Nương thừa cơ cùng Phương, Liễu hai người vào trong miếu xem xét một hồi rồi ba người giở đồ hóa trang ra để thay đổi. Phan Huỳnh Nương giả làm Thái Thượng Lão Quân, đầu buông xõa tóc xuống, hàm đeo bộ râu bạc kín mít, mình bận áo bát quái màu vàng, tay cầm thanh kiếm và cái phất trần trắng, chân đi đôi giày rơm, coi hiển nhiên đã biến ra một ông lão tiên phong đạo cốt, không còn ra vẻ bà cụ nữa.

Phương Quang Diệm giả làm một vị thần tướng, nai nịt khôi giáp chỉnh tề, cạnh sườn đeo thanh bảo kiếm, trên đầu có ý buông tóc xõa xuống quá trán, nên không còn nhận được chàng thiếu niên nam tử, và cũng nhờ màu son tô phấn điểm đã tự nhiên đổi ra trang cân quắc anh hùng.

Liễu Thuấn Anh cũng làm nữ thần tướng, mình bận giáp trụ, đầu đội kim khôi, sườn cũng đeo thanh bảo kiếm, nàng đã đổi nguyên hình là gái coi lại càng xinh đẹp lộng lẫy, ngoài vẻ xinh đẹp lại có thái độ uy nghi lẫm liệt. Còn cặp đồng chùy và đôi thiết giản đã dự bị sẵn một cái hòm sơn son thiếp vàng bỏ vào trong ấy, giao cho Phương Quang Diệm vác giả làm cái hòm ấn sắc, như là trên Thiên đình ban xuống.

Ba người hóa trang xong bèn vào trong cung trèo lên ngồi chễm chệ trên tòa thần đài phía trước mặt pho tượng Khương công. Phan Huỳnh Nương ngồi giữa, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ngồi kèm hai bên.

Trời sáng, mấy tên mọi già mới tỉnh giấc dậy, đều cho là đêm hôm qua được giấc ngủ ngon, đoạn chúng chia nhau đi thắp đèn hương trên bàn thờ, có một tên mọi vừa châm hương bước vào trong cung, ngước mắt lên thấy ba pho tượng mới ngồi lù lù trên bàn thờ, tên mọi già kinh ngạc đứng ngẩn người ra nhìn, thấy vị tiên lão vuốt râu trợn mắt nhìn xuống, còn hai viên nữ tướng cũng quắc mắt trỏ tay vào mặt tên mọi già quát lên mấy tiếng rất to làm tên mọi già vỡ mật tan hồn, hắn khiếp hãi kêu hoảng lên rồi ngã ngửa ra, mấy tên mọi kia nghe tiếng vội kéo vào thấy thế cũng khiếp hãi kêu rú lên, toan kéo nhau tìm đường chạy.

Trên bàn thờ Phan Huỳnh Nương am hiểu tiếng mọi liền nói :

- Các ngươi chớ kinh hãi. Ta đây là Thái Thượng Lão Quân dẫn hai viên nữ thần tướng xuống điều tra xứ mọi người. Nhân thấy tên chúa đảng Miêu Đại Hùng có dầy công đức, nên Ngọc đế sai ta xuống phong tặng cho hắn, và bảo hộ xứ mọi các ngươi vô sự, vậy các ngươi mau về báo tin cho tên chúa đảng Miêu Đại Hùng ra nghênh tiếp ta.

Sẵn tính ngu muội hay mê tín, mấy tên mọi già mới hoàn hồn vội quỳ phục xuống cúi rạp đầu tận đất lạy, rồi đồng thanh nói :

- Bẩm lạy tiên gia thần tướng giáng lâm mà chúng con ngu muội không biết, xin người tha thứ cho, vậy chúng con xin vâng lời về tâu với chúa công đem xe giá đến nghênh tiếp ngay.

Mấy tên mọi già nói dứt lời đứng cả dậy cúi đầu, bước giật lùi ra ngoài cửa miếu rồi cùng nhau vào động phủ báo tin ấy với chúa đảng Miêu Đại Hùng. Trong lúc ấy Miêu Đại Hùng đang cùng Lôi Thiên Trấn ngồi bàn chuyện, hắn nghe tin thần tiên quái lạ ấy thì lòng ngu muội mê tín đã cho là thực vội vàng truyền bọn thủ hạ dẫn chiếc kiệu và mấy con ngựa đến Khương công miếu để đón rước thần tiên. Lôi Thiên Trấn là tay đại bợm giang hồ nghe tin ấy thì sinh nghi, bèn cản Miêu Đại Hùng chớ nên nghinh tiếp vội, hãy đến đó quan sát xem tình hình ra sao đã, nhưng Miêu Đại Hùng nhất quyết không nghe, cứ tin là bậc thần tiên thực.

Miêu Đại Hùng cùng Lôi Thiên Trấn đến cửa Khương công miếu đều xuống ngựa dẫn bọn thủ hạ đi vào, vì hắn có tính thật mê tín nên thủ lễ một cách quá đáng, hắn với bọn thủ hạ đều quỳ gối đi từ từ vào trong cung, Lôi Thiên Trấn thấy thế cũng nực cười thay cho lũ mọi ngu muội, chỉ đứng đờ ra xem thần tiên thế nào.

Khi Miêu Đại Hùng vào đến trong cung ngước mắt thấy một vị tiên lão và hai viên thần tướng ngồi trên bàn thờ, hắn vội cúi rạp xuống lễ túi bụi rồi cất tiếng cung kính nói :

- Bẩm tiên gia thần tướng tuân lệnh Thiên cung mà giáng xuống nơi mọi rợ này, đệ tử không biết đến nghinh tiếp chậm trễ xin người tha tội muôn thác cho.

Vậy xin người ban ơn ra ngoài cửa miếu lên xe về động phủ để đệ tử được phục thị sớm khuya thì cảm tạ muôn vàn.

Thấy lũ mọi đã mắc lừa vào tròng, Phan Huỳnh Nương ngồi trên bàn thờ lại nói tiếng mọi :

- Các ngươi hãy đứng cả dậy ta tha tội cho, vì nỗi người trần mắt thịt không biết. Nay nhân Miêu Đại Hùng nhà ngươi có dầy công đức nên Ngọc đế sai ta xuống phong tặng cho là Anh Võ Quốc Vương, từ đây cai trị muôn dân miền này được cường thịnh thái bình, nhưng nhà ngươi hãy đưa ta về động phủ rồi ta sẽ trao ấn sắc cho.

Miêu Đại Hùng cùng bọn bộ hạ nghe nói đồng thời vâng dạ ran lên. Lúc đó Lôi Thiên Trấn đứng cạnh đấy thấy vị tiên lão cũng có vẻ tiên phong đạo cốt, còn hai viên nữ thần tướng cũng dung mạo tuyệt vời, song nghe tiếng nói của vị tiên lão hệt như người trần gian lại sinh nghi, hắn khẽ ghé vào tai Miêu Đại Hùng nói nhỏ :

- Chắc đâu là thần tiên thực mà đã vội tin?

Kỳ thực nó cũng nửa tin nửa ngờ, vì không nhận được Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nữa, nhưng Miêu Đại Hùng vẫn nhất quyết không nghe lời Lôi Thiên Trấn.

Phan Huỳnh Nương với Phương, Liễu hai người lúc ấy thấy Lôi Thiên Trấn ở đấy thì đều mừng thầm là sẽ trừng trị được quân đại gian đại ác, Phan Huỳnh Nương thấy nó nói thầm thì biết là nó xúi giục Miêu Đại Hùng đừng tin là thần tiên, bà lại vờ quắc mắt nói :

- Từ nay nhà ngươi phải một lòng tín nhiệm không được gian trá thì ta sẽ tuân lệnh Ngọc đế phong tặng và ban ấn sắc cho.

Càng tin là thật, Miêu Đại Hùng lại quỳ xuống cúi đầu nói :

- Bẩm tiên gia thần tướng, đệ tử xin tuân lời người thủ lòng tín nghiệm không dám thay đổi, mong rằng người bạn phúc trạch cho. Cúi xin người hãy xuống thần đài quá bộ ra ngoài cửa miếu lên xe để đệ tử nghinh tiếp về động phủ.

Dứt lời Miêu Đại Hùng cùng bọn thủ hạ lại cúi đầu lễ bước giật lùi ra ngoài cửa miếu.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thấy cách lễ thủ của lũ quân mọi rất kỳ quặc thì cũng nực cười thầm, lại thấy những bộ mặt quái ác của chúng nó đen bóng như chôn chảo bôi mỡ và hai tai đeo hai chiếc vòng bạc lớn tướng, mũi lại xuyên ngang một cái vòng bầu dục nữa, khiến người trông thấy phải kinh ngạc về cái kỳ hình quái trạng của chúng.



Vì mê tín Đại Hùng bị giết
Bởi nghĩa tình, Mạnh Nguyệt Cầm trả thù chồng Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cùng theo lũ mọi ra ngoài cửa miếu thấy chiếc song loan và hai con ngựa đứng chờ sẵn, tên chúa đảng Miêu Đại Hùng trân trọng đến mời ba người lên kiệu với ngựa. Phan Huỳnh Nương không hề từ chối, bước lên kiệu ngồi trước, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh hai người đều cưỡi ngựa.

Lúc ấy lũ mọi đều nắm tay nhau vây tròn chung quanh ba người vào giữa hàng mười mấy vòng, rồi tung tăng nhảy nhót và cười reo như lũ trẻ đùa chơi, ấy là chúng tỏ ra ý hoan nghinh người rất quý trọng, ba người thấy thế đều nín bụng cười thầm.

Hồi lâu lũ mọi tan ra rồi đi sắp hàng hai bên Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ngồi kiệu cưỡi ngựa ở giữa, vừa lúc ấy quan sát cảnh tượng và phong tục của quân mọi. Lúc ấy về gần đến nơi động phủ của Miêu Đại Hùng, lại thấy một lũ mọi vừa quỳ gối cúi đầu lạy ở hai bên lề đường như tế sao, ấy là lòng mê tín của chúng sùng bái một vị thần tiên.

Đến cửa động phủ, Miêu Đại Hùng lại đến mời ba người xuống kiệu và ngựa.

Bước vào trong động, thấy đường lối rộng thênh thang, những đồ trần thiết chung quanh phần nhiều bằng gỗ đá. Sau hắn lại mời ba người ngồi vào ba cái ghế trên bệ đá cao, rồi chúng lại quỳ xuống làm lễ một lần nữa. Miêu Đại Hùng cung kính nói :

- Bẩm tiên gia thần tướng tha thứ cho tội tiếp rước không được long trọng, là bởi trong xứ mọi rợ không trọng lễ nghĩa.

Phan Huỳnh Nương lại nói bằng tiếng mọi :

- Cho phép nhà ngươi hãy đứng dậy cả, lát nữa ta sẽ phong đặng sắc ấn cho.

Miêu Đại Hùng liền sai bọn thủ hạ đi dọn một tiệc rượu chay bằng các thứ hoa quả trong rừng, rồi cố mời Phan Huỳnh Nương và Phương, Liễu ba người tạm dùng, thấy thứ quả lạ họ cũng vờ nếm chơi.

Trong khi ngồi dự tiệc hoa quả, Miêu Đại Hùng lại sai một bọn con hát mọi tức là những cô đào mũi gãy trán rô, mình cởi trần hai vú buông thõng xuống như hai quả bầu dài, dưới hạ thân áo có miếng lông gấy đen, hai tay và mũi cũng xâu ba chiếc vòng bạc lớn, mỗi cô tay cầm một cái kèn bằng tre dài ước chừng hơn thước. Còn anh kép thì miệng rộng răng lồi da bóng nhoáng như sơn đen, mình cũng để trần, dưới hạ thân quấn miếng da báo, tay cũng cầm cái kèn tre dài hơn thước, coi bộ anh nào cũng kỳ quái, rồi đào kép chia ra đứng hai bên, cúi lom khom người xuống thổi kèn tre buông ra những tiếng ngo ngoe như lũ dê kêu múa may nhảy nhót trông rất ngộ nghĩnh và lúc bọn đào kép ráp mặt gần nhau đầu lắc lư, khi giật lùi đích nguậy nguậy, làm Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cố nín cười mãi mới được, còn Phan Huỳnh Nương hồi trẻ tuổi đã thấy nhiều lần cho là thường. Cách múa may đó cho vui như bọn hát tuồng của người Kinh, mà những khi tiếp khách quý trọng mới cho bọn hát ấy vào.

Bọn đào kép mọi thổi kèn xong lại đứng dậy múa hát, tiếng hát và mồm miệng của chúng nhe ra coi rất quái gở rồi cây kèn tre trên tay múa tít như cái quạt hay đồ binh khí của phường tuồng Kinh.

Lúc ấy Phan Huỳnh Nương, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ngồi ở trên nhìn xuống thấy tên chúa mọi Miêu Đại Hùng đang ngồi thủ lễ ra cách sùng bái lắm, còn gã Lôi Thiên Trấn thì mắt long sòng sọc cứ nhìn vào hai viên nữ thần tướng Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh, đó là hắn sinh nghi không phải thần tiên, và đã say mê hai áng sắc đẹp lộng lẫy để đêm khuây tỉnh việc cẩu thả.

Phan Huỳnh Nương hiểu ý liền nháy Phương, Liễu hai người động thủ ngay lúc này, bà liền vẫy tay một cái tức thì mấy ngọn “Mai Hoa trâm” bay vào mặt Lôi Thiên Trấn lòi ra một con mắt, hắn bị đau quá kêu rú lên một tiếng ngã ngửa xuống, lúc ấy Miêu Đại Hùng với lũ quân mọi đều kinh hãi không hiểu lẽ gì.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thừa cơ vội mở hòm sơn son lấy cặp chùy và song giản, hai người như hai con hổ dữ nhảy bổ xuống đánh Lôi Thiên Trấn. Phan Huỳnh Nương cũng vội cởi tung mũ áo lão quân ra rồi hai tay vớ lấy ngay chiếc ghế đá múa tít lên xông vào đánh tên chúa đảng là Miêu Đại Hùng và lũ quân mọi.

Lôi Thiên Trấn tuy bị mù một mắt ngã ngửa xuống đất, nhưng thấy Phương, Liễu hai người cầm chùy, giản sấn đến, hắn vùng ngay dậy, cầm cây côn sắt tựa cạnh đấy, múa tít lên đỡ gạt cây chùy, song giản phải bật văng trở lại, vì sức mạnh quá làm Phương, Liễu hai người suýt bị ngã, hai người đều khiếp hãi lại cố dùng hết khí lực xông vào.

Lôi Thiên Trấn bị mất một con mắt máu chảy ra đầy mặt thì tức giận như con cọp điên hăng máu, hắn múa lộn cây côn sắt rất dữ dội, có khi đánh cả vào cột nhà bằng đá sứt gãy và đánh trúng lầm cả vào bọn quân mọi vỡ óc tan xương, làm Phương, Liễu hai người lại càng khiếp hãi, vì cặp chùy song giản đã gạt cây côn sắt chồn tay sái cánh, song cả hai cũng cứ liều chết xông vào để đánh Lôi Thiên Trấn.

Phan Huỳnh Nương cầm hai cái ghế đá sấn đến đánh Miêu Đại Hùng, lúc ấy Miêu Đại Hùng mới tin bà là thần tiên giả, hắn vội chạy đến một nơi vớ hai lưỡi tầm sét rồi múa tít lên hỗn đấu với bà, hai người xung đột với nhau được vài hiệp, bà mới biết Miêu Đại Hùng có sức khỏe vô cùng, tài nghệ không kém gì Lôi Thiên Trấn, thực là một tên lợi hại nhất xứ mọi, mà còn sinh thời chồng bà nói không sai.

Phan Huỳnh Nương biết thế liền trổ hết bản lãnh thần lực mới có thể làm cho Miêu Đại Hùng rối loạn đường búa được.

Nhưng bốn viên tướng mọi là Man Long, Man Hổ, Khương Báo, Khương Bưu thấy chúa cơ nguy đều xông cả vào đánh giúp. Miêu Đại Hùng thấy thế vững chí liền phấn khởi tinh thần, hai cây búa tầm sét biến hóa ra đường lối kinh thiên động địa.

Phan Huỳnh Nương chẳng phải tay vừa cũng chuyển động hai chiếc ghế đá quỷ khiếp thần sầu, có thể đương đối được bọn tướng mọi.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đang hỗn đấu với Lôi Thiên Trấn coi chân tay đã tê chồn, vì Lôi Thiên Trấn là tay tài nghệ quán thế có thể liệt vào hạng kịch liệt nhất nhì trong chốn giang hồ nên khi hắn bị thương mà Phương, Liễu hai người không làm gì nổi.

Lúc ấy, Phan Huỳnh Nương đang đánh với lũ tướng mọi bên này mà vẫn phải đưa mắt xem xét cho Phương, Liễu hai người đàng kia. Lôi Thiên Trấn dữ dội quá làm hai người đã sắp nguy bại, bà liền ngắm đúng ném một chiếc ghế đá bay vù sang trúng vào giữa ngực Lôi Thiên Trấn, trong khi bất phòng, hắn hét lên một tiếng, hộc máu tươi trong mồm ra loạng choạng suýt ngã, Liễu Thuấn Anh thừa cơ xông vào đánh ngang một chùy sau lưng, Lôi Thiên Trấn lại ngã bổ mặt về đằng trước, bật văng cả cây côn sắt trong tay, Phương Quang Diệm lại quay luôn một giản vào mặt vỡ tan cả đầu óc ngã gục xuống, thế là kết liễu cuộc đời của quân đại gian ác.

Phan Huỳnh Nương ném ghế rồi lại vớ cái ghế đá khác để xung đột với lũ tướng mọi, lúc ấy Miêu Đại Hùng với bọn thủ hạ thấy Lôi Thiên Trấn chết rồi thì đều khiếp hãi bị luống cuống.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đánh chết Lôi Thiên Trấn rồi lại múa chùy giản xông vào đánh bọn tướng mọi để giúp Phan Huỳnh Nương, thành thử lại chia đám ấy ra làm hai tốp. Phương, Liễu hai người đánh với bốn viên tướng mọi là Man Long, Man Hổ, Khương Báo, Khương Bưu, còn Phan Huỳnh Nương lại đánh với tên chúa đảng Miêu Đại Hùng như trước.

Thương thay cho bọn con hát lúc ấy chạy không kịp bị đánh chết và gãy chân tay kêu khóc rầm rĩ.

Khi đó Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đánh với tướng mọi hăng hái như hổ vào đàn dê, hai quả chùy tung hoành như rồng bay phụng múa, đã đánh đổ một kẻ kình địch như người trút hẳn gánh nặng trên vai nên Phương, Liễu hai người làm bọn tướng mọi phải táng đởm kinh hồn bỏ chạy cả ra ngoài cửa động.

Phương, Liễu tức thì đuổi theo sau.

Phan Huỳnh Nương thấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đuổi bọn tướng mọi ra ngoài cửa động thì e lỡ mắc vào cạm bẫy của chúng dữ, nên bà chuyển động thần oai múa tít hai cái ghế đá làm cho Miêu Đại Hùng hoa mắt rối tay, rồi bà đánh trúng một ghế vào bả vai hắn loạng choạng chực ngã, bà lại đưa luôn một ghế vào ngực hắn ngã ngửa ra, hai tay rời bỏ cặp búa tầm sét, bà vội sấn vào cướp hai lưỡi búa quay luôn một lưỡi trúng cổ Miêu Đại Hùng đứt đôi ra, cái đầu và mình giẫy đành đạch như con cá bị giết trên mặt thớt.

Phan Huỳnh Nương giết Miêu Đại Hùng rồi cầm hai lưỡi búa tầm sét của hắn vội vàng chạy ra ngoài cửa động tìm Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh hai người thì không thấy đâu, bà kinh hãi vội đi tìm kiếm các nơi.

Lại thuật riêng về Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đuổi theo bọn tướng mọi, chúng thấy nó chạy vào cái cửa tò vò bằng đá, hai người đang ham đuổi không để ý chạy xông vào, không ngờ hai cánh cửa tò vò bằng đá bỗng đóng sập lại, mà lũ tướng mọi thì không thấy tên nào đâu, có lẽ chúng đã chạy trốn ra cửa khác rồi, thành thử lúc ấy chỉ còn Phương, Liễu hai người đứng trong tòa nhà rộng thênh thang mấy sào đất, chung quanh bao bọc bằng tường đá cao chót vót, phía trên có mấy chỗ lộ thiên chắn chấn song sắt.

Bọn tướng mọi, quân mọi đứng ở trên ấy chĩa giáo mác xuống tua tủa, rồi chúng nó phô ra những bộ mặt quái ác và đen bóng, những cái mồm đỏ xoạc với hàm răng trắng nhởn, buông ra những tiếng quái gở mà hai người không hiểu.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đều kinh hãi chắc là chúng sắp lao giáo mác xuống định xiên chết mình, nên hai người mới biết là chúng mưu chỉ nhìn nhau bằng con mắt thế cùng lực tận.

Kinh hồn, bỗng nghe mấy tiếng gầm rít lên như giống thú dữ, rồi thì quả nhiên thấy hai bên đường đá bật tung ra hai cái cửa đá, mỗi bên có một con voi độc và một hổ dữ, giương vòi giương vuốt nhảy xổ ra, hầu như định xé đôi hai người ra làm muôn mảnh, kế đó ở phía trên tiếng mọi reo lên như tỏ nỗi vui sướng đã trả được cừu thù, đã biến mất vào vòng nguy hiểm ắt là phải liều mạng.

Phương Quang Diệm liền nói với Liễu Thuấn Anh :

- Âu là chúng ta liều chết, hiền muội sẵn cặp chùy đó hãy trừng trị con voi ấy, còn ta giết con cọp này.

Hai người đều chuyển sức xông vào đánh voi, cọp, thế là tấn trò nguy hiểm bắt đầu khai diễn, chưa biết là người, vật bên nào chiến thắng.

Hãy nói về Phương Quang Diệm thấy con cọp to lớn lạ thường, màu lông bạc mốc thì biết là nó sống lâu năm tất nhiên dữ tợn, con cọp thấy người liền gầm lên mấy tiếng nhảy chồm vào, chàng vội né người tránh khỏi. Nó vồ trượt lại gầm lên mấy tiếng nhảy sấn đến, chàng lại tránh khỏi.

Con cọp vồ trượt hai lần hình như căm tức lắm, lần này nó quật đuôi xuống đất nhảy vọt lên cao hơn trượng, Phương Quang Diệm lại cúi hẳn đầu xuống tránh cho nó nhảy qua vì loài cọp thường hay hung tợn lúc đầu mà nó bị vồ trượt ba lần, tất đã kém oai, chàng thừa thế dùng chiêu “Sơn Trung Cầm Hổ”, chân trái quỳ xuống đất chân phải chống lên, tay trái cầm giản buông thõng xuống, tay phải cũng cầm cây giản giơ lên khỏi đầu để nhử con cọp nhảy vào.

Cọp thấy người ngồi thấp thì yên trí là bắt được mồi, nó giương nanh múa vuốt nhảy chồm vào, làm chàng cũng phải khiếp hãi liền vùng ngay dậy phóng hai chân đá vào bụng dưới cọp, còn hai tay thì quay ra đầu một vòng tay, đá mạnh đánh thốc ngược hai giản vào chân trước ngực cọp, con cọp bị ngã quay đi hai vòng, đấy chính là chiêu “Ngụ Nguyệt Lý Tàng Hoa” tưởng chừng như con cọp đó bị chết, không ngờ nó vẫn còn sức khỏe lại gầm lên nhảy xổ đến. Phương Quang Diệm rất kinh hãi.

Biết là con cọp già mới có sức khỏe như thế, chàng lại vội nghiêng rạp về một bên đánh chập hai cây giản vào sống lưng nó, con cọp bị đau quá nhoài người nằm lăn lộn dưới đất. Phương Quang Diệm thừa cơ co chân nhảy xổ vào dùng chiêu “Linh Sư Khai Khẩu” định đánh tiếp theo mấy giản nữa.

Ngờ đâu con cọp tuy bị thương khi thấy người xông vào nó hăng máu lại nhảy chồm dậy giây lát, chàng lùi lại không kịp bị nó vả vào giữa ngực, liền cáu tiết đánh theo được hai giản vào đầu nó, và đầu nó đã bị dập phòi óc ra. Phương Quang Diệm mới ngừng tay lại nhìn vào ngực thấy hệ tâm kinh bị dập vụn, và mảnh giáp bị rách lìa ra tận ngực, ấy cũng may chàng nội công đã khá giỏi, nếu không đã bị con cọp móc lòi ruột ra rồi.

Giữa lúc đó thì Liễu Thuấn Anh đánh nhau với con voi độc, nàng thấy con voi ấy to lớn bằng bốn năm con trâu, hai chiếc ngà vừa dài vừa nhọn đâm chỉa ra, cái vòi to như cây cột nhà, co vòi giường ngà và chồm hai chân nhảy xổ vào. Liễu Thuấn Anh vội tránh sang một bên, vì biết sức khỏe của nó và không thể địch nổi, con voi lại cong vòi nhảy chồm theo, nàng lại chao người ra chỗ khác, cứ giữ như thế cho con voi bắt trượt nhiều lần, làm nó cũng phải luống cuống, nàng thừa cơ nhảy vọt lên lưng con voi, giáng luôn hai quả đồng chùy vào đỉnh óc nó mấy cái, như mấy vạn cân đập xuống, con voi bị nhức đầu choáng óc kêu rống lên mấy tiếng chạy lồng lộn chung quanh như điên rồ.

Liễu Thuấn Anh thích chí lại giáng luôn mấy quả chùy nữa vào đỉnh đầu, lần này con voi bị đau quá vì rạn cả xương óc, nó không thể chịu nổi nằm lăn dưới đất mấy vòng, quăng cả người Liễu Thuấn Anh ngã ra đấy, con voi vùng dậy được trước, hăng máu nhảy chồm vào định xéo dầy nát xác người đánh nó ra, nàng nhanh như chớp quạt hai gót chân xuống đất nhảy vọt lên như cái pháo thăng thiên, lúc là xuống lại cưỡi lên lưng con voi, trong khi luống cuống đánh rơi một quả chùy dưới đất, con voi liếm được đưa vòi quấn lấy quả chùy tung lên cao, đập vào đà chấn song sắt mạnh quá làm rung chuyển ầm ầm rơi xuống, giả sử quật người như thế thì còn gì là xác thịt, Liễu Thuấn Anh thấy thế giật mình kinh hãi còn một quả chùy nàng lại đánh vào đầu nó mấy cái nữa, lần này hết sức bình sinh, nên nó đã bị đánh tan xương óc, con voi lại nằm lăn lộn dưới đất.

Liễu Thuấn Anh nhanh chân nhảy ngay được, vội vàng đến nhặt lấy quả chùy kia, rồi thuận thế sấn đến giáng luôn mấy chùy nữa vào đầu, con voi càng giẫy dữ tợn hơn trước, làm nàng cũng phải khiếp hãi vội vàng nhảy lùi ra đứng xem, thấy con voi giẫy được một lúc thì chết hẳn, tức là nó đã tan óc máu me chảy ra lênh láng.

Vừa may lúc ấy Phương Quang Diệm cũng đánh chết con cọp, Liễu Thuấn Anh cả mừng chạy vội ra với chàng.

Không ngờ bọn mọi phía trên thấy hai con vật dữ tợn mà chúng quý như thần thánh bị Phương, Liễu hai người đánh chết, chúng tức giận như điên cuồng liền ném đá và lao mác xuống tua tủa, định giết hai người để trả thù hai con vật quý. Phương, Liễu hai người đều kinh sợ vội múa tít cặp chùy, giản lên đỡ gạt những múi giáo mác, tuy nhiên lúc ấy hai người còn sức mạnh, không thể lọt vào mình được nhưng để lâu thì ắt chẳng khỏi cơ nguy hiểm.

Nguyên hai con voi độc, cọp dữ của tên chúa đảng Miêu Đại Hùng nuôi lâu lắm, vì hắn tôn kính hai con vật ấy là thần hổ, thánh tượng, để khi trong đảng có tên nào phạm tội sẽ quẳng vào cho voi tung giầy, cọp ăn thịt, chúng mê tín coi hai vật ấy như thần rất linh thiêng, cầm cân giữ mực để xử tội cho chúng, nay bị người đánh chết trách nào chúng chả căm tức.

Đang khi Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh mắc trong vòng nguy hiểm, Phan Huỳnh Nương vừa tìm đến tòa nhà đá thấy lũ mọi đang đứng cả bên trên lao giáo mác xuống, bà biết ngay Phương, Liễu, hai người bị hãm ở trong ấy, liền nhảy tót lên nóc nhà múa tít cặp búa tầm sét xông vào đánh giết lũ mọi, chúng thấy bà cầm cặp búa ấy thì biết là chúa đảng đã bị hại, nên đều hết thảy liều mạng xông vào đánh trả thù. Không ngờ bà múa cặp búa lên ma kinh quỷ hãi, phút chốc đã đánh chết rất nhiều tên quân mọi, làm chúng nó kinh hồn hoảng vía bỏ chạy hết.

Phan Huỳnh Nương mới nhìn xuống phía dưới thấp Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đã đánh chết con voi và con cọp, bà cả mừng liền nắm lấy cái chấn song sắt bẻ cong ra thật rộng rồi ngó đầu xuống gọi :

- Quang Diệm, Thuấn Anh, hai con mau lên ngay, kẻo lũ mọi nó kéo đến bây giờ.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đang cơn nguy hiểm thấy Phan Huỳnh Nương cứu thì rất mừng rỡ, hai người vội cất mình nhảy vọt lên bíu lấy chấn song sắt chui ra. Ba người đứng trên mái nhà chưa kịp chạy, đã thấy lũ quân mọi kéo đến vây đông nhan nhản như đàn kiến, có một viên nữ tướng tay cầm một đại đao, mặt mũi đen bóng dữ tợn hình như đang căm tức lắm. Lại có tên tiểu tướng mọi chừng độ mười lăm, mười sáu tuổi, mặt mũi cũng cổ quái lạ thường, tay cầm một quả chùy to bằng cái thúng lớn, cán chùy buộc theo dây xích khá dài tức là quả độc sách chùy, người có sức mạnh khỏe vô cùng mới dùng nổi.

Nguyên viên nữ tướng mọi là Mạnh Nguyệt Cầm, vợ Miêu Đại Hùng, còn viên tiểu tướng mọi là Miêu Hắc Ma, con Miêu Đại Hùng. Nhân mẹ con hắn ở tận phía sau động nghe tin quân mọi báo Miêu Đại Hùng bị giết, mẹ con hắn đều chết ngất đi, khi tỉnh dậy than khóc rồi xách binh khí đi báo thù ngay. Đến nơi thấy Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đang đứng ở trên nóc nhà đá.

Miêu Hắc Ma liền ngắm đúng giữa ngực Phương Quang Diệm ném quả độc sách chùy lên. Chàng vội né người tránh khỏi, quả chùy trúng vào bức tường vỡ toang ngay một mảng lớn làm rung chuyển cả nóc nhà.

Miêu Hắc Ma lại giật quả chùy về ném theo lần nữa.

Liễu Thuấn Anh giơ cặp chùy lên đỡ, ba quả chùy đập vào nhau mạnh quá xèo xèo cả lửa ra, Liễu Thuấn Anh tê chồn cả hai cánh tay loạng choạng suýt ngã, thì thất kinh biết là hắn có sức khỏe vô cùng.

Lúc ấy hai mẹ con Miêu Nguyệt Cầm, Miêu Hắc Ma đều nhảy cả lên. Miêu Nguyệt Cầm múa tít cây đại đao xông vào chém Phan Huỳnh Nương, bà liền đưa cặp búa lên đỡ, thấy lưỡi đao chém xuống rất mạnh, biết ả có sức khỏe không kém gì chồng, bà đảo lộn cây tầm sét hỗn đấu với Miêu Nguyệt Cầm.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh xung đột với Miêu Hắc Ma, nhưng quả độc sách chùy của hắn lợi hại lạ thường, tung ra ném về như luồng điện chớp, làm Phương, Liễu hai người đã tê chồn cả hai tay vì sức hắn mạnh quá, cũng may hai người nghệ rất giỏi nên nhảy tránh được nhiều, nói tóm lại thì không thể nào chống cự nổi hắn.

Phan Huỳnh Nương đấu với Miêu Nguyệt Cầm, kẻ qua người lại được mười mấy hiệp cũng không thể hạ nổi bà, vì bà là tay nữ hiệp đã lừng danh biết mấy mươi năm trời này, nhân lúc ấy cây đao của Miêu Nguyệt Cầm đã bị cặp búa của bà làm rối loạn.

Lũ quân mọi đứng thấy chủ sắp cơ nguy, chúng nó liền thổi còi lên làm hiệu gọi nhau, rồi đều bắn tên nỏ và lao giáo mác lên mái nhà nhan nhản như lá tre bay, vì bọn quân mọi có tài bắn nỏ và lao mác rất tài tình, có thể trăm phát trúng cả trăm.

Phan Huỳnh Nương với Phương, Liễu hai người cũng có ý sợ, phải múa tít binh khí để bao bọc lấy chung quanh người, về phần bà thì không sợ, chỉ lo cho hai người đuối sức bị nguy hiểm.

Phan Huỳnh Nương ngẫm nghĩ rồi gọi Phương, Liễu hai người nhảy vọt qua đám trùng vây qua phía ngoài chạy rẽ vào trong khu rừng hoang.

Mẹ con Miêu Nguyệt Cầm, Miêu Hắc Ma tức thì gọi đám quân mọi đuổi theo, không ngờ quân mọi ở trong rừng rú mới tập quen cách chạy nhanh, nên phút chốc chúng nó đã đuổi theo gần kịp ba người.

Phan Huỳnh Nương phải chạy chậm để chờ Phong, Liễu hai người. Bà thấy sự nguy hiểm, liền cắp ngay Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh hai người vào hai nách, cắm đầu chạy nhanh như gió giục mây đằng, trong nháy mắt đã không thấy hình ảnh ba người đâu, tức là đã lẩn vào được vào trong khu rừng bí hiểm.

Lũ quân mọi tìm mãi không thấy đành phải quay về động phủ, Miêu Nguyệt Cầm mai táng chồng là Miêu Đại Hùng và Lôi Thiên Trấn xong xuôi ngay ngày hôm ấy, rồi mẹ con quyết chí đi lùng bắt ba người để báo thù, vì mối thù không đội trời chung, không thể bỏ qua được.

Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh chạy thoát vào khu rừng bí hiểm, trốn lên một ngọn núi cao chót vót, bà đặt hai người ngồi xuống mà tuyệt nhiên không thấy dáng mệt nhọc, khiến hai người đều thán phục bà có sức khỏe như thần.

Bấy giờ Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thuật chuyện lũ mọi nhử vào nhà đá đánh voi cọp cho Phan Huỳnh Nương nghe. Bà cũng thuật chuyện đánh chết Miêu Đại Hùng cho hai người nghe.

Sau bà lại nói với Phương, Liễu hai người :

- Nay ta thám hiểm vào đây mới biết tính loài mọi rợ hung ác và nhiều đứa tài nghệ cao cường như mẹ con Miêu Nguyệt Cầm, Miêu Hắc Ma cũng là tay rất lợi hại, nếu không gặp ta thì chưa dễ mấy người đã trừng trị nó nổi. Nhưng quân mọi phần nhiều táo tợn lắm, vậy ta không nên dùng sức với nó, phải dùng trí mới có phần thắng lợi được. Đêm nay ta muốn lẻn vào nơi động phủ của chúng nó xem tình hình thế nào, nếu tiện dịp giết được mẹ con nó thì hay, bằng không ta sẽ dự định phương trận khác, kẻo khi lỡ sa vào cơ quan của chúng nó thì nguy đến tính mệnh, vẫn không trừ được lũ hung ác này cho người sau khỏi bị hại, vì từ xưa tới nay biết bao người Kinh chết vì lũ chúng nó ăn sống nuốt tươi.

Phương Quang Diệm nghe xong, nói :

- Bẩm lão bà, bây giờ ta chỉ cần giết chết thằng Miêu Hắc Ma thì xong việc hết, vì nó lợi hại hơn cha nó nhiều.

Liễu Thuấn Anh cũng nói xen lời :

- Chính thế, tôi cũng nghĩ phải giết Miêu Hắc Ma trước mới được. Vừa rồi tôi gạt trúng quả chùy của nó bị tê chồn cả hai cánh tay, thực không biết nó có sức khỏe thế nào. Còn con mẹ nó ta cũng phải liệu cách trừ diệt ngay, đánh rắn cốt đán dập đầu. Nếu giết được cả nhà thằng chúa thì có lo gì quân mọi không tan?

Phan Huỳnh Nương nói :

- Hai con chỉ biết tính việc trước mắt, còn nhiều sự hiểm trở hơn thì không nghĩ tới. Ta đây có cần gì mẹ con Miêu Nguyệt Cầm, Miêu Hắc Ma cho lắm, thằng ranh con ấy miệng còn chưa ráo hơi sữa, chỉ cậy có sức khỏe, ta giết đi có khó gì, nếu hai con có muốn giết nó thì đêm nay ta sẽ giúp sức cho mà coi.

Nhưng ta chỉ khó khăn có một việc, con Miêu Nguyệt Cầm có người ông ngoại tên gọi Ô Thúc Lợi ở trên Thiết Tỏa sơn gần đây, người ấy năm nay đã ngót hai trăm tuổi mà tinh thần khí lực hãy còn tráng kiện, vì lão ta mỗi tháng phải ăn thịt người hai dạo, ăn thịt rồi còn xương thì tán vụn ra luyện với thuốc bổ uống, nên lão ta nhiều tuổi mà vẫn còn sức mạnh như thế. Số người bị ăn thịt toàn là người Kinh, sai lũ mọi chia nhau đi lùng bắt các nơi, những nhà có người bị mất tích cũng không hiểu ra sao. Khi chúng nó bắt được người Kinh thì quý trọng gọi là “nhân sâm”, đem về nộp cho chúa đảng sẽ được thưởng to, như thế lão Ô Thúc Lợi sống ngót hai trăm năm thì chết về miệng nó hàng mấy nghìn người vì một tháng ít nhất cũng phải hai nhân mạng. Ô Thúc Lợi nhân sống lâu trong chốn sơn lâm cùng cốc mới luyện được hai con mắt đỏ như lửa, nom đêm rõ như ban ngày, lão ta luyện được võ nghệ rất cao cường, nội ngoại công đều quá phần tinh thông, có thể liệt vào bực anh hùng xứ mọi riêng một không hai. Khoảng một trăm năm về trước lão ta còn trẻ tuổi, những tay kiếm khách hiệp sĩ trong đời đều khiếp oai, tặng cho lão ta cái tước hiệu Man Di Quái Vật, nghĩa là con vật mọi rợ, ai gặp phải chết, thành thử từ bấy đến giờ những tay anh hùng không ai dám bén mảng đến xứ này, nay ta đến đây mà tiêu trừ được nó cũng là cái công đức lớn lao, và để danh thơm muôn thuở.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe nói cũng khiếp hoảng hồn, đều hỏi lại Phan Huỳnh Nương :

- Không ngờ đời lại còn lão Ô Thúc Lợi ác độc như vậy. Nay trừ phi lão bà ra thì không còn ai trị nổi nó, vậy lão bà cũng vê tròn quả phúc cho người sau?

Phan Huỳnh Nương chưa dám quả quyết nói :

- Chưa chắc ta đã làm được như lời hai con, vì nó cũng như một con yêu lâu năm, hết thảy những mặt anh hùng hiệp nghĩa chưa trừ nổi. Nhưng ta đến đây phải làm hết nghĩa vụ cho đời, dầu có chết ngay cũng cam lòng.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe nói thế đều lấy làm kính phục tấm lòng nghĩa hiệp của bà, rồi hai người cùng tình nguyện theo bà để trừ Ô Thúc Lợi.

Đêm hôm ấy ba người lại lẻn vào trong làng mọi, ba cái bóng đen đi vùn vụt như tên bay. Phan Huỳnh Nương vừa đi vừa trông nom cho Phương, Liễu hai người, kẻo khi quân mọi nó trên nhà trôi cao trông thấy mà bắn nỏ, hay lao giáo mác xuống thì nguy hiểm.

Khi đến nơi động phủ của chúa mọi, Phan Huỳnh Nương và Phương, Liễu hai người đều nhảy cả lên nóc nhà đá, tìm một chỗ trống hở chuyền xuống thấy phía trong tối như bưng mắt, vì quân mọi đêm khuya thường không thắp đèn. Ba người lần bước đi theo nhau vào hẳn trong động phủ bỗng thấy có ánh đèn lờ mờ ở một nơi tia ra, ba người vội rón rén đến xem, tức là tia sáng trong khe phòng đá.

Ai ngờ khi ba người ngó vào đều kinh hoàng không còn hồn vía, vì thấy tấn thảm kịch vô nhân đạo đang khai diễn ra trước mắt.

Có hai viên tướng mọi là anh em Man Long, Man Hổ đang lột trần truồng một người đàn ông trói vào cái cột đá, người ấy đã bị chém cụt hai cái đùi mà vẫn còn ngắc ngoải buông ra những tiếng rên rỉ rất ghê người.

Man Long, Man Hổ thích chí cười khanh khách rồi quỳ xuống ngoạm mồm vào hai cái đùi chân cụt người đàn ông để hút máu, coi như hai con bò con quỳ xuống bú sữa mẹ. Người khốn nạn kia dường như bị đau quá lại kêu rên rỉ hơn lên.

Hai thằng tướng mọi Man Long, Man Hổ nghe tiếng càng vui sướng vừa hút máu vừa nhồm nhoàm nói :

- Tha hồ mày kêu khóc, ta đây cũng không hiểu chi hết. Ta chỉ biết rằng mấy hôm trước bọn thủ hạ chúng nó bắt được hai con “nhân sâm” này đem về hiến chúa công, một con non béo đem dâng đức chúa tổ Ô Thúc Lợi ở Thiết Tỏa sơn, còn một con để lại chúa công dùng, không ngờ chúa công xấu số bị giết lúc bàn ngày nên đêm nay tiểu chủ Miêu Hắc Ma sai anh em ta giết thịt con “nhân sâm” này để ăn. Hai chiếc đùi nạc ta đã chặt đưa tiểu chủ rồi, còn khu mình đây để đến mai dùng đến nốt. Nhưng giờ anh em ta hãy thừa hậu tiểu chủ được hút chút máu bổ của “nhân sâm” đây.

Hai thằng tướng mọi vừa ra công hút máu, thương thay người khốn nạn đã chết hẳn không còn rên rỉ nữa. Bỗng thấy Man Long đứng phắt dậy máu chảy toe toét cả miệng rồi cười nói :

- Nó chết rồi, thảo nào máu đã hết. Âu là ta ăn vụng của tiểu chủ cả bộ óc nữa.

Dứt lời, Man Long cầm con dao để cạnh đấy chém vào đầu người khốn nạn vỡ đôi ra làm hai mảnh, rồi nó móc tay lấy óc đút vào mồm nuốt chửng. Man Hổ thấy thế cũng vội đứng dậy móc ăn, thành thử hai đứa tranh nhau ăn óc người như hai con vật tranh mồi.

Đứng trước cảnh thảm mục kinh hồn, Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thấy hai thằng tướng mọi làm cách tàn độc ấy thì thốt nhiên nổi giận. Phan Huỳnh Nương liền thò tay vào trong lỗ thủng, vẫy hai cái, tức thì Man Long bưng lấy mặt, Man Hổ bưng lấy ngực kêu rú lên mấy tiếng dữ dội, chính là đã bị mấy ngọn “Mai Hoa trâm” của bà cắm xuyên vào.

Thừa cơ Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đạp cửa phòng nhảy xổ vào.

Phương Quang Diệm liền đánh cho Man Long một giản xong đời, Liễu Thuấn Anh cũng giáng luôn Man Hổ một chùy kế tiếp.

Ba người kết liễu hai viên tướng mọi ấy rồi lại quay vào phía trong, lần đến chỗ ở của Miêu Hắc Ma, không ngờ hắn ở vào một gian phòng bằng đá rất kín đáo. Ba người không thể ngó phải nhảy tót cả lên phía trên ngồi ngó xuống, hay đâu lại thấy tấn trò mọi rợ nữa khai diễn ra, tức là Miêu Hắc Ma đang ngồi ở cái bàn đá gặm hai chiếc đùi người như con vật ăn sống nuốt tươi, một chiếc đã ăn hết chỉ còn trơ đoạn xương, một chiếc đang gặm dở.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh trông thấy nổi giận, hai người liền múa chùy, giản xuống đánh.

Miêu Hắc Ma trong khi bất phòng vội vác ngay cái bàn đá giơ lên gạt đỡ, tức thì ba người cùng nhau hỗn đấu ở trong gian phòng rất kịch liệt. Miêu Hắc Ma hăng máu quay tít cái bàn đá sập vào chùy, giản kêu chan chát.

Phương, Liễu hai người cùng chuyển động khí lực để đối địch, cặp chù, song giản đập vào cái bàn đá vỡ ra từng mảnh.

Miêu Hắc Ma tuy có sức mạnh thật nhưng lúc này chẳng khỏi rối trí, hắn vừa đánh vừa la hét tiếng mọi om sòm :

- Mau, mau, mẹ mau ra bắt kẻ thích khách tức là bọn giết cha con lúc ban ngày, mau, mau.

Lúc ấy Miêu Nguyệt Cầm đang ngồi trong phòng, thương chồng không thể nào ngủ được, bỗng nghe tiếng con gào thét bắt thích khách vội vơ ngay hai cây đoản đao để cạnh giường nhảy sang phòng con, thấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh là người lúc ban ngày bắt trượt, Miêu Nguyệt Cầm liền múa đao xông vào.

Phan Huỳnh Nương ngồi chực sẵn trên nóc phòng thấy Miêu Nguyệt Cầm xông ra, bà vội dùng thế “Giao Tử Phiên Thân” nhảy lộn xuống đánh một búa tầm sét vào đầu.

Miêu Nguyệt Cầm giơ song đao lên gạt đánh “choang” một tiếng tức thì song đao văng trở lại. Bà dùng sức mạnh quá, Miêu Nguyệt Cầm tê buốt cả hai cánh tay. Nhưng thù chồng không đội trời chung, Miêu Nguyệt Cầm liều chết cố trổ hết tài nghệ xung đột với bà cho đến phút cuối cùng.

Cuộc hỗn đấu trong gian phòng, tiếng quát thét của năm người Kinh, mọi rầm rĩ, làm bọn tướng mọi, quân mọi đều thức cả dậy thổi sừng trâu inh ỏi lên để báo tin cho nhau vào tiếp chiến, phút chốc quân mọi đã giong đèn đuốc kéo vào đông nhan nhản.

Phan Huỳnh Nương biết đánh lâu không lợi cho Phương, Liễu hai người, bà liền đưa cặp búa tầm sét lên gạt bắn song đao của Miêu Nguyệt Cầm ra, rồi móc túi lấy mấy ngọn “Mai Hoa trâm” ra nhắm đúng Miêu Hắc Ma vẫy tay một cái, tức thì trúng vào hai cánh tay hắn đánh rơi cái bàn đá xuống.

Liễu Thuấn Anh thừa thế nhảy đến đánh một chùy vào đỉnh đầu vỡ tan sọ, Miêu Hắc Ma kêu hoảng lên một tiếng ngã gục xuống. Phương Quang Diệm lại tiếp luôn mấy giản nữa hết thở.

Miêu Nguyệt Cầm thấy con bị đánh chết thì tức giận như điên cuồng, liền quát tháo bọn tướng mọi mau xô vào bắt kẻ địch nhân, bọn tướng mọi thấy tiểu chủ bị giết chết thì cũng đều liều mạng chĩa giáo mác xông ùa vào.

Phan Huỳnh Nương lại móc túi bốc một nắm “Mai Hoa trâm” ném vào lũ quân mọi chết lăn xuống nhan nhản, chia rẽ ra một con đường rộng, bà liền cất tiếng gọi to lên :

- Quang Diệm, Thuấn Anh, hai con mau theo ta ra, kẻo chúng nó xúm đông vào nguy hiểm.

Dứt lời Phan Huỳnh Nương chạy trước, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh theo sau, ra đến chỗ cũ đều nhảy tót cả lên nóc nhà rồi chuyền xuống đường chạy trốn vào trong khu rừng như trước.

Bọn quân mọi bị chết nhiều quá lúng túng, khi đuổi ra đến nơi thì ba người đã chạy thoát xa rồi.

Miêu Nguyệt Cầm thấy chồng con đều bị giết thì tức giận như điên như dại, thương khóc chán rồi sai kẻ bộ hạ chôn cất con và lũ quân tướng bị giết. Ngày hôm sau Miêu Nguyệt Cầm đến núi Thiết Tỏa sơn cầu cứu ông ngoại là Ô Thúc Lợi báo hổ cừu thù cho chồng con và các tướng bị hại.

Ô Thúc Lợi nghe tin tức giận vô cùng, không ngờ có bọn người dám đến tận đây vuốt râu hùm, vì bình sinh hắn không còn biết sợ ai, ngót hai trăm năm trời nay đã hầu hết các mặt anh hùng trong thiên hạ không ai dám xâm phạm đến, mà nay có người đến giết cả bọn, dầu cho hạng người tài giỏi đến bậc nào cũng không thoát khỏi tay Ô Thúc Lợi, bởi kẻ thù đã dấn thân vào nơi ác hiểm này dầu có cánh cũng không bay ra được.

Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh chạy lên quả núi hồi nãy thì trời đã sáng, ba người ngồi nghỉ ngơi giở gói lương khô ra ăn. Ăn xong thấy trong người nhọc mệt, ba người tìm đến một hốc đá kín đáo ngủ, vì mấy đêm trước không lúc nào được nhắm mắt.

Trời vừa quá bóng trưa, Phan Huỳnh Nương còn đang ngủ chưa tỉnh giấc, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đã tỉnh dậy, hai người rủ nhau ngồi trên mỏm đá nói chuyện.

Liễu Thuấn Anh bất giác động đến nỗi buồn trong lòng bèn thở dài :

- Từ ngày chúng ta ra đi gặp biết bao sự nguy nan ác hiểm, ma xui quỷ khiến thế nào lại lọt vào đất mọi này. Chưa biết bao giờ mới trừ được thằng Ô Thúc Lợi, thì chúng ta cũng cam lòng là cứu được mối đại họa cho người đến xứ này bước sau, hay là không được nguyện ý mà lại bỏ mình ở đây cũng chưa biết chừng.

Phương Quang Diệm cũng buồn rầu trả lời :

- Sống chết là do bởi số trời định, nay chúng ta đã đem thân đến chốn này thì chỉ biết một lòng trừ lũ mọi để cứu đời, vạn nhất mà có chôn thây nơi đất mọi cũng cam lòng chứ sao, miễn cho chúng ta cùng chết một chỗ là thỏa nguyện.

Hiền muội không coi Phan bá mẫu đây là người tài giỏi biết nhường nào mà suốt đời chỉ bôn ba về nghĩa vụ, nay đã đến cái tuổi tàn tạ rồi vẫn chưa quên được tấm lòng trọng quý ấy.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đôi bạn trẻ ngồi nói câu chuyện khảng khái làm hai tấm lòng cảm động xiết bao.

Kỳ thực Phan Huỳnh Nương cũng đã dậy, nằm nhắm mắt suy nghĩ việc trừ lũ mọi khi nghe thấy lời đôi bạn trẻ thì cũng tấm tắc khen thầm.

Bỗng đâu một sự không ngờ, Phương, Liễu đôi bạn trẻ đang ngồi tựa vai nhau đăm đăm nhìn về cõi xa xăm ở dưới chân núi, thấy một người ẩn núp trong bụi cây rậm rạp hình như định tìm vật gì, đôi bạn trẻ lưu ý nhìn người ấy cho là kỳ, lúc đến gần tuy người ấy cởi trần và nửa thân dưới quấn miếng da thú như tên mọi nhưng màu da không đen, mà trắng.

Sinh nghi, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh vội đến đánh thức Phan Huỳnh Nương dậy rồi trỏ coi xem người kỳ quái ấy, bà cũng lấy làm lạ vội cùng Phương, Liễu hai người chạy xuống chân núi đứng trốn vào trong bụi lá ngồi, chờ cho người ấy đến gần xem. Phan Huỳnh Nương nhảy tót ra túm chặt lấy người ấy, rồi rút thanh kiếm kề vào cổ quát :

- Ngươi cớ sao lại lẩn khuất vào ở với lũ mọi? Mau nói thật tình thì ta tha cho, không ta quyết chém đầu.

Người ấy quỳ phục xuống nói :

- Bẩm lão bà, tôi lưu lạc vào đây đã ngoài hai mươi năm, chịu biết bao quyền áp bức của quân mọi nên nay thấy lão bà và hai vị tráng sĩ là người cố quận, tôi muốn đến bày tỏ đôi lời để nhờ người cứu vớt ra khỏi chỗ này.

Phan Huỳnh Nương ngạc nhiên hỏi :

- Thế ra ngươi muốn thoát ly chốn này. Nhưng sao ngươi lại lạc vào đất mọi, hãy nói rõ đầu đuôi cho ta nghe?

Người ấy bỗng ứa hai hàng nước mắt tỏ ra rất đỗi thống khổ, nói :

- Bẩm lão bà, cái trạng huống thống thiết của tôi không thể nào tả nên lời được. Nhân hơn hai mươi năm về trước đây, cha con tôi là nhà hàn sĩ định đi tìm người thân thuộc để bái thác việc xuất thân, không ngờ lạc đường vào đất mọi đây, chúng nó bắt được, đem về nạp cho viên chúa đảng Miêu Đại Hùng, hồi còn trẻ tuổi, hắn sẵn tánh hung bạo ăn thịt người như cơm bữa hàng ngày, nên nó giết ngay cha tôi, khi ấy còn tôi đem dâng cho ông Ô Thúc Lợi ở Thiết Tỏa sơn cách đây chẳng bao xa. May sao thằng Ô Thúc Lợi nó thấy tôi mặt mũi xinh xắn dễ coi và còn ít tuổi, nó mới không ăn thịt để nuôi làm kẻ đày tớ sai bảo thành thử từ đấy tôi theo làm dân mọi, ăn cơm mọi, bận áo mọi. Thấm thoát một thời gian hơn hai mươi năm trời nay, đã từng chịu biết bao nỗi khổ thống thiết, đôi khi thấy chúng nó ăn thịt người thì chỉ đau đớn thầm trong lòng chớ không làm gì nổi. Nguyên cha tôi là người Hồ Nam, tên là Dư Chí Thành, tôi là Dư Đức Minh, cũng nhiều khi muốn báo thù nhưng tiếc rằng tài nghệ không có, duy còn một kế sao lục địa đồ ở xứ nó, đề phòng khi có tay anh hùng hiệp sĩ nào vào thám hiểm đất mọi này, thì đem dâng bản đồ để giúp sức đánh phá trong muôn một, vì đất mọi là nơi địa thế rất hiểm trở, nếu không thông hiểu thì dẫu cho đánh phá đến mười năm cũng không làm gì được.

Phan Huỳnh Nương vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ nói :

- À thế ra chàng cũng là một người nghĩa sĩ lại là một trang hiếu tử quyết báo thù cha nữa, nên dụng công sao lục địa đồ của đất mọi, vậy nghĩa sĩ cho ta xem bản đồ ấy, hay có kế gì tuyệt diệu nữa chăng?

Dư Đức Minh nói :

- Nếu lão bà với hai vị tráng sĩ muốn vào phá đất này để trừ diệt quân mọi rợ mà không am hiểu đường lối thì dẫu đánh phá mười năm cũng không làm gì nổi chúng nó vì đây toàn là nơi địa thế ác hiểm. Nay nhân tôi đã khám phá ra một nơi cách đây hai dặm là Bàn Loa cốc, chỗ ấy đường lối rất bí hiểm có một cái hang núi chạy vòng quanh trôn ốc từ phía bên nọ sang đầu bên kia, mà hết thảy người mọi đều biết cho là một lối ra vào thông, tôi thấy con đường bí hiểm mà chúng không để ý. Nên đã dụng công mười mấy năm trời đục một con đường ngầm ở chính giữa hang ấy chui lên trên núi chỉ một người đi, cửa miệng con đường ngầm ấy đem nhét đầy cỏ rác để chúng không thấy. Tôi thiết lập cơ mưu ấy đã lâu, chỉ cốt chờ đợi bậc anh hùng hiệp sĩ đến đây sẽ thi hành, vậy bây giờ lão bà và hai vị tráng sĩ hãy khiêu chiến với con mụ Miêu Nguyệt Cầm rồi trá bị để lừa giữ nó dẫn quân mọi đuổi vào trong hang Bàn Loa cốc, sau lão bà và với hai vị tránh sĩ chui lên con đường ngầm ấy. Vì đầu cửa hang đằng kia đã lấp sẵn từ trước, còn trong hang núi đã chứa tích sẵn rơm rạ củi khô và tẩm đồ dẫn hỏa như là dầu với diêm sinh. Khi ta ngồi rình trên đường ngầm chờ cho chúng chạy qua rồi châm lửa quăng xuống cháy bùng lên, mà cửa hang đằng này tôi đã xếp sẵn củi khô đã thút nút chặt lại, cũng châm lửa cho cháy bùng lên, như thế dù quân mọi có cánh cũng không thể bay ra thoát một mống, thực là một kế hỏa thiêu rất tuyệt diệu. Nhưng kế ấy là để thi hành sau, trước hết ta phải trừ con yêu quái già mới được, vì nó không những là tinh khôn, lại tài giỏi khó trừng trị lắm, nên ta cần phải dùng mưu trí chứ không thể dùng sức mạnh.

Nghe lời Dư Đức Minh thiết lập mưu kế, Phan Huỳnh Nương cũng khen hay, sau nghe đến đấy vội ngắt lời :

- Con yêu quái già chắc là thằng Ô Thúc Lợi. Nhưng nó tài giỏi bậc nào và đường lối Thiết Tỏa sơn bí hiểm ra sao, xin nghĩa sĩ hãy cắt nghĩa cho tôi biết luôn thể.

Khẽ gật đầu, Dư Đức Minh lại tiếp theo :

- Bẩm, con yêu quái chính là Ô Thúc Lợi. Còn như cái tài nghệ của nó thực là siêu quần xuất chúng, thiết tưởng trong đời cũng không tìm được hai người như thế, nay nó đã gần ba trăm tuổi mà tinh thần vẫn còn mạnh mẽ như thường, là bởi nó không ham sắc dục, chỉ chuyên ăn thịt người để bổ dưỡng nên mới giữ được sức khỏe lâu năm vậy, trước khi trừng trị nó ta không thể dùng vũ lực, phải dùng mưu trí mới được. Song e đường lối Thiết Tỏa sơn rất ác hiểm, vì dưới chân núi có một cái đầm bao bọc xung quanh hành mấy trăm mẫu, khi lên núi tất phải bơi qua cái đầm ấy, mà nước đầm có một chất độc thiên cơ chưa từng thấy bao giờ, nếu người nhúng chân xuống tất bị rữa hết thịt chỉ còn trơ bộ xương, như thế phỏng còn cách nào lên núi được, nên Ô Thúc Lợi có đào một con đường ngầm bằng đá xuyên qua dưới đáy đầm lên núi, mà con đường ngầm ấy trừ khi có tôi là kẻ đầy tớ tâm phúc và vợ chồng tên chúa đảng Miêu Đại Hùng, Miêu Nguyệt Cầm, Miêu Hắc Ma ra thì không còn ai hiểu đi vào chỗ ấy, nay cha con tên chúa đảng bị giết rồi thì chỉ còn mụ Miêu Nguyệt Cầm với tôi được ra vào. Nhưng khi lẻn đến núi Thiết Tỏa lại còn nhiều cách bí hiểm ác độc lạ thường. Số là Ô Thúc Lợi có nuôi một đàn hổ báo đã hơn trăm năm trời nay nên nó tập quen như người mình nuôi những giống chó mèo trong nhà để giữ việc tuần phòng trên núi, nên những người thích khách nào mà không biết lẻn lên núi ắt bị nó xé xác phanh thây, đàn hổ báo ấy có ít đâu, hàng mấy chục con, vả lại Ô Thúc Lợi suốt ngày chỉ vui đùa với đàn hổ báo tiêu khiển, những con vật ấy cũng vì khiếp hãi oai hắn mà phải phục tùng, hễ khi trái ý thì hắn đánh đập như mình đánh con chó con mèo, những mồi ăn của đàn hổ báo ấy cũng nhờ ở bọn quân mọi đi săn bắn được thú vật, rồi do tay tôi vận tải vào cho nó ăn.

Phan Huỳnh Nương nghe nói tình hình quả núi thiết tỏa thì thất kinh, lại vội hỏi :

- Ác hiểm thực, nhưng nghĩa sĩ nghĩ cách nào cho chúng ta lên núi Thiết Tỏa trừ thằng Ô Thúc Lợi được?

Dư Đức Minh lại nối lời :

- Canh ba đêm hôm nay lão bà với hai vị tráng sĩ hãy lẻn đến gần Thiết Tỏa sơn quan sát tình thế cho tường tận rồi tôi sẽ đến đón xuống dưới hầm bí mật lên quả núi ấy, vì đàn hổ báo có tôi đe nạt thì nó không dám xâm phạm đến người.

Nhưng đêm khuya thằng Ô Thúc Lợi thường ngồi tỉnh luyện trong một tòa thạch thất ở trên ngọn núi, suốt đời hắn chỉ ngồi tỉnh dưỡng như thế chứ không chịu nằm xuống ngủ bao giờ, tuy nhiên hắn ngồi thế mà tai nghe rất thính, mắt trông rất xa, hễ hơi động là đã biết trước, vậy thì khi lão bà lên núi phải ẩn nấp thế nào cho hắn không biết mới được. Nếu khi tranh đấu với hắn thì phải đánh mù hai con mắt trước ngay đi, chứ đánh vào người không thể nào bị thương được, bởi hắn thao luyện nội ngoại công rất giỏi, lại cần phải xếp đặt trước lão bà thì phấn đấu với hắn ở trong nhà, còn hai vị tráng sĩ thì đối địch với lũ hổ báo ở phía ngoài, chắc lúc ấy thế nào Ô Thúc Lợi cũng sai bảo lũ hổ báo vào giúp sức, tôi vẫn đứng giữ cửa hang lỡ khi thất bại, mà nó cũng không còn nghi ngờ cho tôi là trước sau vẫn đứng giữ cửa hang đá. Nhưng ta cần phải đề phòng cẩn thận trong khi lên núi Thiết Tỏa, vì vừa rồi Ô Thúc Lợi được tin cháu gái hắn là mụ Miêu Nguyệt Cầm đến thông báo chồng con và chư tướng đều bị giết, thì hắn tức giận vô cùng đã đi lùng kiếm hai vị tráng sĩ không thấy, nên đêm nay chưa chắc hắn đã chịu ngồi yên tĩnh trong gian thạch thất.

Phan Huỳnh Nương khẽ gật đầu nói :

- Điều đó tôi đã có chủ đích, đến lúc ấy sẽ hay. Nhưng nghĩa sĩ hãy làm ơn cho tôi xem bản địa đồ để dò đường đến Thiết Tỏa sơn khỏi lầm.

Dư Đức Minh liền móc lấy bức địa đồ để trong miếng da báo ở sau hông, hai tay nâng lên đưa Phan Huỳnh Nương.

Bà giở ra cùng Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh xem thấy vẽ rõ đường lối và ghi tên cẩn thận, mọi người đều tỏ ý bằng lòng.

Phương Quang Diệm sực nghĩ đến một việc rất cần hỏi :

- Nghĩa sĩ thực là một người rộng kiến thức nên mới dụng công như thế.

Nhưng tôi xin hỏi nghĩa sĩ dụng hỏa công trong Bàn Loa cốc thì lúc này tìm đâu thấy đồ dẫn hỏa?

Dư Đức Minh cười nói :

- Tráng sĩ chớ ngại, điều đó tôi đã dụng công bài bố từ mấy hôm trước.

Ba người nghe nói cả mừng, Liễu Thuấn Anh cũng vội hỏi :

- Thế sao nghĩa sĩ không bàn mưu với chúng tôi từ mấy hôm trước?

Dư Đức Minh đáp :

- Mấy hôm trước tôi không thể lẻn ra được, nay nhân Ô Thúc Lợi đến động phủ của Miêu Nguyệt Cầm bàn mưu nên tôi mới có dịp trốn đến đây. À quên, từ nãy mãi bàn chuyện chưa kịp hỏi lão bà và hai vị tráng sĩ tôn tính đại danh là gì, xin chỉ giáo để tôi ghi nhớ trong lòng.

Phan Huỳnh Nương lại tiếp lời :

- Tôi họ Phan tên Huỳnh Nương, hai người này là Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh, học trò ông bạn tôi. Thôi, xin mời nghĩa sĩ hãy quay về, kẻo chúng sinh nghi thì hỏng việc. Nhưng thế nào đêm nay nghĩa sĩ cũng chờ chúng tôi ở chân núi Thiết Tỏa, rồi cùng bàn việc ấy.

Dư Đức Minh liền từ biệt ba người quay về Thiết Tỏa sơn mà Ô Thúc Lợi cũng chưa về, duy có đàn hổ báo cong đuôi chồm nhảy đến nghinh tiếp, làm Dư Đức Minh cũng tần ngần cho lũ vô chi đã chịu bỏ cái dã tính hung ác mà phục tùng dưới quyền lão già lâu năm.

Canh ba đêm hôm ấy Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh chiếu theo bản địa đồ tìm đường đến Thiết Tỏa sơn thấy chung quanh hàng mấy mươi dặm đều là rừng núi ác hiểm. Đầy đường chật lối toàn những giống gai góc.

Trông lên ngọn núi Thiết Tỏa sơn cao chót vót ngang trời, những cổ thụ mọc nghiêng ngả trông rất um tùm, dưới chân núi lại có cái đầm rộng bát ngát bao bọc chung quanh, nước đầm soi sáng xanh lè như những ngọn lửa đom đóm, đứng gần đấy những hơi độc dưới hầm bốc lên khiến người choáng váng rợn cả chân lông, thỉnh thoảng có sơn gió dữ thổi đến nước đầm lại réo lên như sôi, thực là một nơi ác hiểm lạ lùng, nên mới có cái tên Thiết Tỏa sơn, nghĩa là quả núi như cái khóa sắt không mấy người lên tới được.

Bỗng thấy trong quả núi Thiết Tỏa có những ánh sáng xanh biếc như quả cau, đó là những con mắt của đàn hổ báo những nhìn xa rồi thi nhau gầm lên những tiếng nhường như long rừng chuyển núi, nếu kẻ nhát gan đứng đấy thì không còn hồn vía.

Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đi lững thững chung quanh đấy để chờ đợi Dư Đức Minh đến đưa đường lên Thiết Tỏa sơn mà đã khá lâu không thấy. Ba người đã có ý nóng ruột. Lại đi một quãng nữa, chợt thấy một bóng người ở trong bụi cây rậm rạp nhảy ra, rồi hấp tấp bước đến trước mặt ba người khẽ hỏi :

- Có phải Phan lão bà với Phương, Liễu hai vị tráng sĩ?

Phan Huỳnh Nương liền đáp :

- Chính phải, Dư nghĩa sĩ sao đến chậm thế. Làm chúng tôi mong mỏi mãi.

Nhưng giờ có thể tiến hành được hay không?

Dư Đức Minh trả lời “được”, rồi dẫn Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh vào trong bụi cây rậm ấy bước xuống cái hầm đá, tức là con đường ngầm bí mật lên Thiết Tỏa sơn.

Phan Huỳnh Nương dụng trí đánh núi Thiết Tỏa


Dư Đức Minh để mưu đốt hang Bàn Loa Dư Đức Minh đưa ba người xuống dưới hầm đá, đi quanh co một thôi khá dài mới đến cửa miệng hầm bên kia. Dư Đức Minh dẫn ba người chui lên khỏi thì tức là chân núi Thiết Tỏa rồi, đứng nhìn khắp chung quanh thì quả núi đứng giữa cái đầm như hòn núi giả ở trong bể cảnh, trừ phi con đường ngầm ra không còn lối đi vào được.

Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ba người theo Dư Đức Minh đi lên trên núi vừa được một quãng bỗng thấy những tia sáng xanh lè bằng quả cau thi nhau đổ dồn xuống, tức là đàn hổ báo đi tuần canh núi thấy bóng người lạ đều kéo nhau nhảy xổ đến rồi nhe nanh múa vuốt gầm lên những tiếng dữ dội. Ba người kinh hãi đứng giữ thế sẵn. Dư Đức Minh lúc ấy vội đứng dang tay ngăn đàn hổ báo rồi khẽ lên tiếng quát bảo :

- Nghiệt súc, không được vô lễ, đó là khách quen của ta đến chơi.

Đàn mãnh thú như hiểu tiếng người, đều quỳ phục cả xuống cúi đầu khua đuôi như thể nghinh tiếp.

Phan Huỳnh Nương với Phương, Liễu hai người định nhãn nhìn đàn hổ báo hàng ba bốn chục con, con nào cũng to lớn mập mạp như thế cũng đủ hiểu là lão mọi già đã dụng công chăn nuôi, cứ coi đàn hổ báo đi tuần phòng trên núi như thế thì còn ai dám bén mảng đến gần.

Dư Đức Minh lại dẫn ba người đi lên núi, rồi đuổi đàn hổ báo tản ra các nơi, khi bốn người đi đến ngang sườn núi chợt thấy một cái bóng đen từ trên ngọn núi đi vùn vụt xuống như bay. Dư Đức Minh biết thế liền kéo tay ba người nấp vào trong bụi cây rậm rạp rồi khẽ nói :

- Cái bóng đen đó chính là Ô Thúc Lợi. Có lẽ ngày hôm nay được tin cháu gái hắn báo thù chồng con bị giết, nên đêm nay hắn quan phòng về việc lão bà với hai vị tráng sĩ chăng. Nếu vậy cứ đứng núp ở đây, để tôi về vờ đứng canh gác ở cửa hang kẻo nó biết thì nguy.

Dứt lời Dư Đức Minh vội vã quay xuống dưới chân núi ngay, đành để ba người đứng chốn ấy.

Nguyên lão mọi già Ô Thúc Lợi đêm nay muốn đi lùng bắt bọn Phan Huỳnh Nương, hắn định ra khỏi Thiết Tỏa sơn đi vào các khu rừng bí hiểm tìm, không ngờ hắn sẵn có đôi tai rất thính, thoạt nghe đã biết tiếng người lạ lẩn vào trong núi, liền xách cặp Lang nha bổng chạy xuống, thấy mấy cái bóng đen núp trong bụi cây thì cố giương tròn hai con mắt trong đêm, nhận rõ được người lạ là Dư Đức Minh đang chỉ trỏ dẫn đường. Nuôi ong tay áo, Ô Thúc Lợi biết rõ Dư Đức Minh làm phản thì thốt nhiên nổi giận, hắn hầm hầm chạy xuống bụi cây chỗ ba người đứng liền quát :

- May cho lũ chúng bay ở đâu dám cả gan đến giết con cháu ta, lại còn dám đến đây vuốt râu hùm nữa. Chúng bay hãy ra đây nạp mạng vì con mắt ta đã trông rõ mồn một không thể nào trốn thoát được.

Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thấy Ô Thúc Lợi đã biết rõ mình thì đều nhảy vọt ra cả.

Phan Huỳnh Nương cầm nắm “Mai Hoa trâm” ném vào mặt Ô Thúc Lợi trước, ngờ đâu hắn nhanh mắt liền giơ tay lên bắt mấy ngọn Mai Hoa trâm ném trả lại, rồi cười sằng sặc nói :

- Con mụ kia, ta ngỡ tài giỏi bực nào, chẳng hóa ra bày những trò ấy ta có sợ gì?

Phan Huỳnh Nương vội gạt mấy ngọn “Mai Hoa trâm” ra, thất kinh cho Ô Thúc Lợi có tài như thế, bà liền múa tít cặp búa tầm sét xông vào đánh Ô Thúc Lợi, hắn cũng vội đưa cặp Lang nha bổng lên gạt, bổng búa đập vào nhau rất mạnh xòe hẳn những tia lửa sáng ra, làm hai người đều kinh hãi là cùng có súc khỏe, trổ hết tài để tranh đấu.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cũng múa chùy xông vào trợ chiến.

Ô Thúc Lợi vừa đánh vừa huýt còi hiệu gọi đàn mãnh thú đến giúp sức, tức thì đàn hổ báo ở chung quanh núi đều chồm nhảy cả đến, con nào cũng gầm lên mấy tiếng dữ dội rồi nhe nanh múa vuốt xông vào định cấu xé ba người.

Phan Huỳnh Nương thấy thế vội nói to lên :

- Quang Diệm, Thuấn Anh hãy gắng sức ngăn cản đàn hổ báo cho ta, còn ta phải quyết ý đối địch với thằng Ô Thúc Lợi này, vì nó lợi hại lắm, sống chết chỉ có một trận đêm nay là thành công.

Tức thì Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cố gắng sức đánh chết luôn mấy con, không ngờ đàn hổ báo không biết sợ lại hung tợn hơn nữa, khiến hai người đánh trước đỡ sau không lúc nào chậm tay, thành thử trong người nhọc phờ mồ hôi tháo ra như tắm mà không dám chậm tay, lỡ nguy đến tính mạng.

Phan Huỳnh Nương hỗn đấu với Ô Thúc Lợi thật là một đôi kình địch gặp nhau, nên hồi lâu chưa phân thắng bại, vì cặp Lang nha bổng của Ô Thúc Lợi thần khiếp quỷ sầu, ngót hai trăm năm trời nay sát hại biết bao anh hùng trong đời.

Nhưng tài nghệ của Phan Huỳnh Nương chẳng vừa, lừng lẫy khắp miền Nam, khách giang hồ đều nghe danh tiếng, chưa từng thấy mấy người đối thủ được với bà mà nay bà cũng phải kinh phục tài Ô Thúc Lợi trong bọn quân mọi có một không hai, hễ bà dùng chiêu gì ác hiểm thì hắn đã biết trước kháng địch lại, còn như Ô Thúc Lợi động giở miếng độc địa bà cũng am hiểu phá ngay được, nên hai người đều khen ngợi và khiếp sợ lẫn nhau. Ô Thúc Lợi cũng không ngờ ngày nay có người kháng cự ngang với mình.

Hai người lại tranh đấu vài chục hiệp nữa, Phan Huỳnh Nương trổ hết các chiêu bí hiểm để thủ thắng trước. Ô Thúc Lợi liền khoe tài để chiến đấu cũng không được, thành ra hai người lại xung đột một hồi rất khá lâu nữa, thật là chuông khánh chọi nhau, không ai chịu nhường ai.

Bấy giờ tiếng hổ báo gầm lên vang tai nhức óc, Phan Huỳnh Nương đưa mắt nhìn thấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đã cố gắng nhọc mệt, còn đàn hổ báo thì lại nhảy xổ vào hăng hái hơn trước, thậm chí nhiều con lại nhảy sang định cắn bà để giúp chủ nó, biết là đứng lâu không thâu phần thắng lợi, Phan Huỳnh Nương chuyển động hết sức mạnh gạt bắn cặp Lang nha bổng của Ô Thúc Lợi ra, rồi quay luôn búa đánh một con hổ chết gục xuống, liền nhảy ngay đến chỗ Phương, Liễu hai người múa tía đôi búa đánh đàn hổ báo lui ra, vì loài mãnh thú cũng phải khiếp oai bà dữ dội.

Bà lên tiếng gọi Phương, Liễu hai người mau chạy, tức thì ba người đều nhảy vọt cả xuống chân núi.

Ô Thúc Lợi đuổi trước, hô đàn hổ báo đuổi theo sau, không ngờ khi đến dưới chân núi thấy Phan Huỳnh Nương cặp lấy Phương, Liễu hai người ngang nách rùn mình nhảy qua mặt đầm rộng ước chừng mười mấy trượng sang bờ bên kia rồi bỏ xuống cùng nhau chạy. Lúc đuổi đến chân núi đàn hổ báo không thể nào nhảy qua đầm được phải đứng ngừng lại, nếu bơi xuống nước độc ắt bị rữa xương chết nên nhiều con đã khiếp hãi. Duy có Ô Thúc Lợi cũng vỗ đùi nhảy vọt qua mặt đầm để theo ba người, không để ba người đã chạy vào trong khu rừng khá xa, rồi cả Ô Thúc Lợi cũng không dám đuổi một mình vì biết Phan Huỳnh Nương cũng không kém gì mình nên sợ bà ám toán phải quay về ngay.

Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh lại lên nấp trên quả núi lúc ban ngày, ba người ngồi nói chuyện đều kinh phục tài nghệ Ô Thúc Lợi và đàn hổ báo rất hung ác, nếu không trừ diệt nổi đàn hổ báo ấy thì khó giết được Ô Thúc Lợi. Nên đêm hôm nay ba người cố nghĩ mưu kế trừ đàn hổ trước.

Lúc ấy Ô Thúc Lợi quay về núi Thiết Tỏa thấy đàn hổ báo bị chết mất bốn năm con và bị thương mất mười mấy con, hắn tức giận vô cùng. Sau sực nhớ ra Dư Đức Minh thông mưu dẫn kẻ địch vào đây, hắn lại càng giận dữ đi lùng bắt Dư Đức Minh. Thấy chàng đứng gác ở dưới cửa hang ngầm, Ô Thúc Lợi túm lấy gáy quật xuống đất, rồi chận chân lên ngực, hai tay giơ cặp Lang nha bổng lên quát :

- Súc sinh! Ta có công nuôi nấng ngươi hơn hai mươi năm trời nay, tin cẩn người như thể chân tay ruột thịt, không ngờ ngày nay ngươi thông đồng với kẻ địch định bày mưu giết ta thế thì tội ngươi đáng sống hay đáng chết?

Dư Đức Minh vội van lạy kiếm lời che đậy :

- Trăm lạy Đức chúa tỏ ra ơn tham xét cho, vì con đã chịu ơn dầy của người quyết không khi nào dám làm điều trái ngược lương tâm ấy, xin người tha thứ cho con được nhờ.

Lại càng tức giận, Ô Thúc Lợi nghiến răng trợn mắt nói dằn từng tiếng :

- Ừ, mày còn già mồm chối cãi, chính mắt ta trông thấy mày dẫn ba đứa ấy vào trốn trong bụi cây, rồi mày nói thầm với chúng nó chạy về vờ giữ cửa hang đây cho ta khỏi sinh nghi. Có thực thế không? Vì tai ta nghe không khi nào có sai.

Dư Đức Minh thấy Ô Thúc Lợi đã biết rõ đầu đuôi thì khiếp hãi vô cùng nhưng chàng vẫn cố ý chối cãi không chịu nhận.

Ô Thúc Lợi lại càng giận dữ, hắn liền giơ ngọn Lang nha bổng vụt một cái, chàng bị gãy lìa xương bả vai bên phải. Hắn cắp ngay chàng vào ngang nách chạy lên ngọn núi, vào trong gian thạch thất quăng chàng xuống đất rồi đi lấy tấm phản gỗ dày và đanh, búa ra đặt chàng nằm lên đóng đanh chân tay lại như hình chữ “đại”.

Thương thay Dư Đức Minh kêu thét lên được mấy tiếng chết ngất người đi, thực là thù cha chưa báo đã bị hại trước. Lấy làm đau đớn cho chàng đã chịu nhẫn nhục hơn hai mươi năm trời nay, giờ lại chịu nổi thống khổ nhường ấy.

Ô Thúc Lợi đóng đanh căng thây Dư Đức Minh xong, đem treo tấm phản lên mỏm đá, cao trên ngọn núi, rồi hắn đứng dưới cười lạt nói :

- Dư Đức Minh, mày vong ân bội nghĩa nên ta xử cách hình phạt này mới xứng đáng với mày, thiết tưởng không còn gì hối hận nữa chứ?

Nắm chắc sự chết trong lòng rồi, Dư Đức Minh nghiến răng trợn mắt dường như muốn ăn thịt kẻ thù ngay lúc ấy không được, chàng chỉ còn cách mắng trả lại :

- Thằng mọi già kia! Một mình ngươi đã sát hại biết bao nhiêu nhân mạng, thì ngày nay báo ứng ngươi chẳng khỏi chết về tay người, số mệnh ngươi chỉ còn trong chốc lát mà thôi. Nay ngươi bảo ta vong ân phụ nghĩa thực vô lý quá, có lẽ nào ta lại chịu ở với loài mọi rợ chúng bây bấy lâu được? Chỉ vì mối thù chúng bay ăn thịt cha ta chưa báo phục được, nên ta sống gượng để chờ cơ hội đó thôi.

May sao người ta giết được con cháu ngươi rồi, còn ngươi chỉ sớm tối chết nốt. Lũ mọi chúng bay sẽ hết giống từ đây, dầu ta có chết cũng được vui lòng.

Ô Thúc Lợi bị mắng, thốt nhiên nổi giận đùng đùng, hắn liền rút con dao nhọn ở cạnh mình rồi nhằm Dư Đức Minh ném vọt lên trúng vào đùi trên, chàng kêu thét lên một tiếng chết ngất người đi. Ô Thúc Lợi thấy thế cười sằng sặc mấy tiếng ra chiều thích ý rồi quay vào trong thạch thất.

Sáng hôm nay Ô Thúc Lợi trở dậy xem thấy Dư Đức Minh căng trên tấm phản chưa chết hẳn, vẫn còn thoi thóp thở nhưng tri giác lúc ấy đã mất di rồi. Ô Thúc Lợi thích chí cười giòn khanh khách :

- Thử xem mày còn già mồm nữa thôi, chốc nữa ta sẽ phanh thây xé xác mày ra cho đàn hổ báo ăn thịt, để trả thù mấy con vật của ta bị chết vì mày.

Dứt lời Ô Thúc Lợi xuống núi, đến nơi động phủ của cháu gái Miêu Nguyệt Cầm, thuật lại chuyện xảy ra đêm qua cho nghe, làm Miêu Nguyệt Cầm cũng khiếp hãi vội sai luôn bọn binh tướng mọi ước chừng hơn trăm đứa đến Thiết Tỏa sơn canh phòng cho ông ngoại, vì kẻ địch tài giỏi khi xảy ra sự nguy hiểm.

Lại nói Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đang ngồi trên núi bàn chuyện tiêu trừ đàn hổ báo của Ô Thúc Lợi đi trước thì mới có thể trừ hắn sau được. Bỗng bà Phan Huỳnh Nương nhìn xuống thấy một con nai lớn đang cắm đầu ăn cỏ ở dưới chân núi, bà cả mừng nói :

- May sao trời giúp ta con nai lớn kia, ắt là thành công về việc giết Ô Thúc Lợi, nhưng hai con hãy giúp ta bắt sống lấy con nai ấy, vì lúc này trong người không sẵn cung tên.

Phương, Liễu hai người đều ngạc nhiên hỏi :

- Quái lạ, lão bà bắt con nai ấy có hiệu quả gì mà giết được Ô Thúc Lợi?

Bà Phan Huỳnh Nương lắc đầu nói :

- Hai con không cần nói nhiều lời, hãy bắt lấy con nai ấy cho ta.

Phương, Liễu hai người tuân lời bà liền chia ra hai đầu chạy xuống chân núi, con nai đang ăn, thấy bóng thì vùng lên chạy nhanh như bay, hai người vội trổ tài phi hành đuổi theo, phút chốc đã đuổi đến nơi.

Phương Quang Diệm liền nắm lấy chân sau con nai quật trở lại. Liễu Thuấn Anh cũng chạy đến nắm lấy sừng nó đè xuống, con nai lớn như con bò mà không thể có sức mạnh cự lại được. Phương Quang Diệm rút thanh kiếm đeo cạnh sường ra đâm một nhát vào cổ họng con nai, huyết phun lênh láng được một lúc thì chết, chàng vác con nai lên vai chạy về núi giao cho Phan Huỳnh Nương.

Bà có ý mừng bèn cầm thanh kiếm mổ phang bụng con nai vứt ruột đi rồi chặt ra làm mười mấy khúc, móc túi lấy gói thuốc bột rắc vào những miếng thịt nai, sau cởi áo thung ngoài ra bọc lấy những miếng thịt ấy vác lên vai.

Phương, Liễu hai người đều lấy làm lạ hỏi :

- Thưa lão bà rắc thứ thuốc bột gì vào những miếng thịt nai để làm gì? Lão bà định đi đâu?

Bà Phan Huỳnh Nương nghiễm nhiên nói :

- Hai con hãy ngồi chờ ta ở đây một lúc. Nay ta đến Thiết Tỏa sơn thi hành một diệu kế này, những miếng thịt nai đây ta rắc thuốc độc vào quăng cho đàn hổ báo ăn hết đêm nay, nó đều bị say chết, sau ta sẽ cùng hai con bày mưu vào giết Ô Thúc Lợi thì thể nào cũng thành công, vì lúc này Ô Thúc Lợi đang đến bàn với cháu gái nó là Miêu Nguyệt Cầm về việc xảy ra đêm qua, thế nào chúng nó cũng cắt binh tướng đến phòng giữ, nên bây giờ trên núi Thiết Tỏa ắt bỏ vắng không, ta có thể thừa cơ hội này lẻn vào một mình được.

Phương Quang Diệm lại hỏi :

- Bẩm lão bà thi hành kế ấy rất hay, nhưng lúc này làm gì có thuốc sẵn thế?

Bà Phan Huỳnh Nương mỉm cười nói :

- Con thực là người sáng ý. Nhân ta có đem sẵn mấy ống hướng mê hồn, vì chất hương ấy có thuốc độc vào chắc phải chết, nên ta tán vụn ra rắc vào thịt nai có thể dùng làm thuốc độc quăng cho đàn hổ báo cho chết được. Thôi, con hãy ngồi chờ đây để ta đi một lát nữa sẽ về ngay.

Dứt lời Phan Huỳnh Nương nhắm theo con đường tắt trong bức địa đồ đến Thiết Tỏa sơn vừa lúc gặp Ô Thúc Lợi đến động phủ cháu gái chưa về. Bà liền nhảy qua mặt đầm sang núi Thiết Tỏa rồi nhảy truyền trên ngọn cây đi lên núi, bỗng đâu đàn hổ báo trông thấy người đều gầm thét lên nhảy cả đến vây kín ở dưới gốc cây, con nào cũng nhe nanh múa vuốt coi rất kinh người. Phan Huỳnh Nương thừa cơ liền cởi bọc quăng những miếng thịt nai xuống, loài vật ham ăn tức thì sâu xúm nhau lại không còn nghĩ gì đến người trên cây, bà tiện dịp nhảy lên núi tìm Dư Đức Minh thì không thấy đâu.

Chợt ngước mắt lên thấy một người đóng đanh trên tấm phản, máu me chảy đầm đìa, sắc mặt nhợt nhạt đi không nhận rõ được là ai. Phan Huỳnh Nương nhảy đến gần tấm phản xem thì chính là Dư Đức Minh chỉ còn thoi thóp hơi thở, bà xiết nỗi kinh hãi vỗ người chàng gọi :

- Dư nghĩa sĩ hồi tỉnh, vì sao lại đến nỗi này. Dư nghĩa sĩ! Dư nghĩa sĩ!

Dư Đức Minh vốn đã không biết gì, chỉ còn thoi thóp hơi thở cuối cùng, nhưng nghe tiếng người quen gọi chàng cố mở mắt ra, nhận được là Phan Huỳnh Nương thì nét mặt tỏ ra ý vui mừng cố gượng nói được mấy câu :

- Tôi bị nó biết chuyện đem căng đóng đanh không thể nào sống được nữa.

Nhưng xin lão bà cứ thi hành kế ấy, trừ được lũ mọi thì dầu chết tôi cũng được vui lòng. Lão bà làm ơn cứu thoát phần xác này đi, kẻo nó cho loài hổ báo ăn thịt, tôi xin kết cỏ ngậm vành kiếp sau.

Dư Đức Minh nói đến đây thì tắt thở, chỉ còn phần xác ở lại.

Phan Huỳnh Nương xiết nỗi thương tâm, bàn tay không nhổ những mũi đanh ấy rồi vác xác chàng lên vai, nhảy truyền xuống dưới chân núi.

Lúc ấy đàn hổ báo đã ăn hết những miếng thịt nai, nhưng chất thuốc chưa ngấm, con nào cũng không việc gì, nó thấy người trên cây lại thi nhau gầm thét lên đuổi.

Phan Huỳnh Nương cõng xác Dư Đức Minh nhảy vụt qua mặt đầm sang bờ bên kia, rồi cắm đầu chạy một mạch khá xa mà vẫn nghe tiếng đàn hổ báo gầm theo.

Phan Huỳnh Nương về đến quả núi lúc nãy, Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh thấy bà vác người chết thì đều khiếp hãi hỏi :

- Bẩm lão bà vác ai, sao lại đến cơ sự này?

Phan Huỳnh Nương khẽ đặt xác chàng Dư Đức Minh xuống rồi nét mặt thảm đạm ngưng ngưng ngấn lệ sa :

- Xác chàng nghĩa sĩ đã vì chúng ta mà hy sinh, đã vì biết mấy người bọn ta mà chịu cái thảm kiếp này, tức là chàng Dư Đức Minh.

Phương, Liễu hai người nghe nói đều kinh hồn hoảng vía, cùng nói :

- Trời ơi, Dư Đức Minh? Sao lại bị thảm khốc thế này?

Phan Huỳnh Nương bèn thuật lại chuyện vừa rồi cho Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nghe, cả hai đều cảm động rơi châu lệ ràn rụa, thương thay người chịu khổ nhục bấy lâu mà thù cha chưa báo phục được, đã chịu điều thiệt phận trước ngay.

Phương Quang Diệm bèn cởi áo ngoài ra mặc cho Dư Đức Minh, vì thấy chàng lộ thể chỉ còn có miếng da báo phủ kín dưới hạ thân thì không thể nào cầm lòng được.

Phan Huỳnh Nương lại ôm xác Dư Đức Minh đặt vào trong hốc núi, rồi bà động lòng thương nói :

- Nghĩa sĩ hãy dầu lòng nằm chờ tạm đây, tôi xin thừa kế thừa trí hướng của nghĩa sĩ giết cho kỳ hết lũ quân mọi, rồi đây sẽ mồ yên mả đẹp để hiến dương người có công lao mà khám phá đất mọi trước nhất.

Đoạn ba người cùng nhau bàn định để đêm hôm nay vào phá Thiết Tỏa sơn.

Lại nói Ô Thúc Lợi bàn mưu với cháu gái Miêu Nguyệt Cầm xong liền dẫn một bọn quân mọi ước chừng ngoài trăm đứa cầm sẵn giáo mác đến mai phục tại đường ngầm ở Thiết Tỏa sơn. Khi về đến nơi không thấy Dư Đức Minh đóng ở trên tấm phản nữa, Ô Thúc Lợi tức giận vô cùng, chắc là kẻ địch nhân lại vào cứu trộm đi rồi. Còn đàn hổ báo thì không thấy ra mừng đón như mọi ngày ấy là thuốc độc hơi ngấm, bọn nó đã nhọc mệt, mà Ô Thúc Lợi vì đang tức mất Dư Đức Minh nên không để ý đến việc ấy, hắn chỉ một mặt cắt bọn quân mọi ẩn núp ở dưới đường ngầm, hễ khi nghe thấy tiếng động ở trên thì kéo ùa ra, cùng đàn hổ báo hiệp lực bắt bọn địch nhân, còn hắn thì ngồi tịnh dưỡng ở trong gian thạch thất trên đỉnh núi để rình xem.

Đêm hôm ấy, Phan Huỳnh Nương bàn mưu với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh, hễ khi bà giao chiến với Ô Thúc Lợi thì hai người phải vây bọc ở ngoài làm cho nó rối trí, rồi mỗi người cầm một nắm “Mai Hoa trâm” nhằm khi bất phòng ném vào mặt thì nó mới bị thương được, nếu ném vào người thì không việc gì, vì nó thao luyện nội ngoại công rất giỏi.

Phương, Liễu hai người đều theo lời bà rồi để sẵn Mai Hoa trâm trong mình.

Vào khoảng canh hai, ba người đi đến Thiết Tỏa sơn, Phan Huỳnh Nương bảo Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh hãy đứng chờ một nơi, bà lẻn đến Thiết Tỏa sơn thấy cảnh tượng yên lặng như tờ, trên núi không có thấy những tia sáng xanh lè như quả cau nữa, tức là đàn hổ báo lúc ấy đã bị thuốc độc say chết hết rồi.

Phan Huỳnh Nương lại đến chỗ bụi rậm rạp đêm hôm trước là nơi cửa xuống đường ngầm, bà thấy cửa bằng hai phiến đá đóng chặt lại bèn cúi đầu xuống ghé tai nghe, thấy tiếng bọn quân mọi đang xôn xao nói thầm, biết là chúng nó mai phục ở dưới ấy, bà lấy mấy nén hương mê hồn đánh đá lửa châm rồi lùa vào khe cửa đá quăng xuống dưới đường ngầm, tức thì khói tỏa ra hết các nơi, bọn quân mọi hơn trăm đứa ngửi thấy mùi hương ngao ngát đều bị hồn mê bất tỉnh nhân sự, nằm đờ ra như xác người chết.

Phan Huỳnh Nương biết là đắc kế liền quay lại chỗ cũ gọi Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh mau lên núi Thiết Tỏa, vì mặt đầm cách khỏi dưới chân núi rất xa, hai người tài nghệ còn non kém không thể nào nhảy qua được, nên bà lại cặp hai người vào nách nhảy qua mặt bằng sang chân núi.

Bấy giờ, không thấy đàn hổ báo xô ra gầm thét như đêm hôm trước nữa, vì chúng đã quá ham ăn bị chất thuốc độc chết cả rồi, Phan Huỳnh Nương cùng Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh chuyền trên các ngọn cây đi lên núi, tìm đến gian thạch thất của Ô Thúc Lợi.

Số là lúc ấy Ô Thúc Lợi ngồi rình trong gian thạch thất đã biết động có kẻ địch nhân lên núi rồi, vì hắn sẵn có đôi tai rất thính, cách khỏi nửa dặm xa hơi động đã biết trước, nhưng bây giờ hắn vờ làm như không biết để giữ kẻ địch nhân vào trong gian thạch thất rồi kéo dây đóng sập cửa lại bắt sống, ấy là Ô Thúc Lợi chỉ định mưu như thế, chứ có biết đâu bọn quân mọi đã bị mê và đàn hổ báo đã bị chết cả rồi.

Đến trước cửa gian thạch thất, Phan Huỳnh Nương với Phương, Liễu hai người ngó vào xem thấy Ô Thúc Lợi ngồi xếp bàn tròn trên chiếc sập đá quay mặt trở vào, hắn nín hơi vận nội công, những bắp thịt và gân xương nổi lên đầy mình kêu răng rắc. Phan Huỳnh Nương biết Ô Thúc Lợi tài nghệ tuyệt vời, trừ phi bà ra thì ít có người nào địch lại với hắn, bà còn đứng suy nghĩ chưa dám xông vào vội.

Không ngờ Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh còn tuổi trẻ tầm con mắt chưa được kiến thức cho lắm, nên lúc ấy hai người không biết gì nguy đều nhảy cả vào trong thạch thất, cùng giơ song chùy, song giản lên ngắm đúng đầu Ô Thúc Lợi giáng xuống.

Ô Thúc Lợi không buồn tránh, chỉ cúi đầu xuống cho cặp chùy giản đánh trúng vào vai, mà hắn vẫn ngồi điềm nhiên không việc gì, hai người vì dùng sức quá mạnh bị chồn tay trở lại đều ngã ngồi xuống đất. Ô Thúc Lợi bèn quay người lại, cười giòn khanh khách nói :

- Lũ dòi bọ chúng bây có làm được trò gì mà dám dấn thân vào nơi ác hiểm này, âu để ta hóa kiếp đi cho rồi.

Dứt lời Ô Thúc Lợi vớ cặp Lang nha bổng để cạnh mình, rồi giơ cao lên định đánh Phương, Liễu hai người.

Phan Huỳnh Nương thấy cơ nguy hiểm vội nhảy vọt vào đưa hai lưỡi búa tầm sét lên đỡ cặp Lang nha bổng của Ô Thúc Lợi đánh xuống, chỉ nghe “choang” một tiếng dữ dội, vì hai người đều dùng sức mạnh quá, bốn cánh tay bị rật chồn lại.

Ô Thúc Lợi thấy Phan Huỳnh Nương lần này thì căm tức lắm, hắn nghiến hai hàm răng kêu kèn kẹt nói :

- Con mụ quái ác kia, ta quyết phanh thây xé xác ngươi ra để trả thù cho con cháu và hết thảy mọi người đã bị ngươi giết.

Phan Huỳnh Nương cũng cười lạt bằng tiếng mọi :

- Ngươi sắp chết ngay bây giờ mà còn không biết dám khoe khoang, hãy coi hai lưỡi búa của ta lấy đầu ngươi đây.

Phan Huỳnh Nương nói dứt lời liền múa tít hai lưỡi tầm sét xông vào đánh.

Ô Thúc Lợi cũng vội đảo lộn cặp Lang nha bổng lên nghinh địch, hai người lại trổ hết tài năng nghệ thuật ra phấn đấu. Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cũng nhảy vào trợ chiến, phút chốc đã được vài chục hợp, mà khen cho Ô Thúc Lợi vẫn còn sức cầm đồng được.

Ô Thúc Lợi vừa quát tháo rầm rĩ lên để làm hiệu gọi đàn hổ báo và lũ quân mọi vào trợ giúp sức, ai ngờ hắn kêu rát cổ bỏng họng cũng không thấy gì, thì trong lòng đã sinh nghi có ý lo sợ.

Phan Huỳnh Nương biết thóp liền nói to bằng tiếng mọi :

- Lão mọi già ác kia, ta đã bảo là ngày tận số rồi, ngươi đừng hòng gọi đàn hổ báo và lũ quân mọi vào trợ giúp sức nữa, ta đã đánh thuốc độc và giết sạch rồi.

Vỡ mật bay hồn, Ô Thúc Lợi nghe tin ấy chân tay rụng rời. Cặp Lang nha bổng đã có ý rối loạn.

Phan Huỳnh Nương lại gắng sức múa cặp búa tầm sét đánh ráo riết.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cơ hội ấy đều nhảy vọt ra mỗi người móc túi lấy một nắm “Mai Hoa trâm” ngắm đúng con mắt Ô Thúc Lợi ném vào, tức thì hắn kêu rú lên một tiếng, hai con mắt bị lòi ra.

Phan Huỳnh Nương liền đánh một búa vào huyệt trên đỉnh đầu Ô Thúc Lợi chẻ óc ra làm hai mảnh ngã gục xuống, rồi song giản song chùy của Phương, Liễu hai người thi nhau giáng xuống mình Ô Thúc Lợi đập như đe thợ rèn.

Thế là tên mọi già gian ác đã sống ngót ba trăm năm trời nay, không ai kháng địch nổi mà nay chết về tay Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ba người.

Khi giết được Ô Thúc Lợi rồi, ba người đi lùng xem chung quanh mới thấy đàn hổ báo bị say thuốc chết nằm nhan nhản, có một vài con còn ngắc ngoải chưa chết hẳn thì Phương, Liễu hai người bồi thêm cho mấy cặp chùy và giản.

Phan Huỳnh Nương lại đến cửa đường ngầm mở hai tảng đá ra rồi sẵn cặp búa tầm sét phá một con đường cho nước dưới đầm chảy vào trong, ngâm chết hơn trăm tên quân mọi không sót mống nào, vì lúc ấy chúng đang bị mùi hương mê mẩn còn chạy sao thoát được. Đoạn ba người ra khỏi Thiết Tỏa sơn về quả núi lúc trước nằm nghỉ.

Ngày hôm sau Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh lại cùng nhau đến thăm xem hang Bàn Loa cốc để dụng kế hỏa thiêu.

Khi đến nơi quả thấy một cái hang núi rất rộng và sâu hàng hai ba dặm, quả nhiên đầu hang bên kia đã đã vận đá lấp chặt lại, còn đường trong hang thì chứa tích những củi khô rơm rạ cùng đồ dẫn hỏa, dầu và diêm sinh. Không biết bao nhiêu mà kể, cửa hang bên này thấy chồng chất những củi khô và rơm rạ cao bằng tòa nhà lớn.

Sau ba người lùng xem thấy giữa hang thật có một con đường ngầm chui lên núi, ba người chui thử lên xem thì quả ra thoát được ra ngoài hang, trèo ngang sườn núi mà từ đấy xuống cửa hang bên này chỉ gần như gang tấc. Đến khi xuống thì thẳng đường ngay nên rút lại gần bằng mười với một, như thế mới có cái tên gọi là Bàn Loa cốc.

Không biết Dư Đức Minh khám phá ra cái hang này từ khi nào và dụng công xếp đặt những củi rơm từ bao giờ, chớ không phải là công việc trong một vài năm mà làm được, thật là con người có chí báo phục cừu thù thì không quản gì công khó nhọc.

Phan Huỳnh Nương cùng Phương, Liễu hai người xem xét Bàn Loa cốc xong rồi quay về quả núi trước, để dự kế thi hành trận hỏa công.

Lại nói hôm sau, Miêu Nguyệt Cầm cho người đến Thiết Tỏa sơn hỏi thăm tin tức Ô Thúc Lợi có bắt được kẻ địch nhân không. Hay đâu khi đến nơi thấy Ô Thúc Lợi đã bị giết, đàn hổ báo cũng bị chết nằm lăn ra đấy, còn lũ quân mọi thì bị ngâm nước dưới đầm không sót mống nào. Tên mọi đi thăm tin thấy thế không còn hồn vía vội vã về báo cho Miêu Nguyệt Cầm biết.

Miêu Nguyệt Cầm nghe tin dữ ấy chết ngất người đi, rồi vật mình lăn ra khóc rất là thê thảm vì vợ chồng Miêu Nguyệt Cầm khi trước chỉ sợ cậy Ô Thúc Lợi như cây trụ thạch, nên bấy lâu không ai dám xâm phạm đến đất mọi, nay Ô Thúc Lợi và chồng con đều bị giết thì ắt là cơ nguy sắp đến nơi, trách nào Miêu Nguyệt Cầm chẳng sợ hãi than khóc. Ngay hôm ấy, Miêu Nguyệt Cầm lập tức sai bọn thủ hạ khiêng thi thể Ô Thúc Lợi về nơi động phủ làm ma chôn cất rất là long trọng.

Khi việc xong xuôi, Miêu Nguyệt Cầm tụ họp hết bọn quân mọi được ngoài nghìn đứa, bàn nhau quyết cùng kẻ địch một trận sinh tử dầu cho chết ngay không còn một mống cũng cam lòng, vì giống mọi đều có tánh hung tợn không biết cái chết là gì nên chúng đều nai nịt gọn gàng, chuẩn bị sẵn gươm đao giáo mác và ngựa roi để đề phòng sẵn.

Cách hai hôm sau, Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ăn mặt gọn ghẽ rồi đến nơi động phủ của Miêu Nguyệt Cầm khiêu chiến.

Thấy kẻ thù trước mắt, quân mọi đều căm tức thấu xương, Miêu Nguyệt Cầm đang cưỡi trên con voi liền nhảy xuống múa cây đao xông đến chém Phan Huỳnh Nương, bà cũng đưa cặp búa tầm sét lên nghinh địch.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đều vũ động song chùy, song giản sẵn đến đánh hai viên tướng mọi là Khương Báo, Khương Bưu, hai viên tướng mọi cũng múa thiết côn xông vào, tức thì bốn người cùng nhau tranh đấu rất kịch liệt.

vì hai viên tướng mọi cũng xứng tay kình địch với Phương, Liễu hai người, nên trong khi ấy hai bên đều ra nhiều chiêu rất nguy hiểm.

Lúc ấy bọn quân mọi lại vây tròn chung quanh, đều chĩa giáo mác lao vào rất dữ dội, nếu để chậm tay thì bị hại đến tánh mạng ngay, làm Phương - Liễu hai người lại càng hết sức giữ gìn.

Phan Huỳnh Nương đấu với Miêu Nguyệt Cầm cũng chỉ vờ đánh cầm chừng để dụ vào nơi trọng địa, nhưng Miêu Nguyệt Cầm vì mối thâm thù của chồng, con và ông ngoại nên liều mạng đánh rất hăng hái, đã vứt bỏ cái chết ra cõi ngoài.

Lúc ấy Phan Huỳnh Nương thấy lũ quân mọi ham đánh, bà đánh bậy một búa rồi vờ quay đầu chạy, gọi cả Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh chạy. Ba người nhằm đường Bàn Loa cốc chạy chừng một dặm xa, nhìn lại thấy quân mọi vẫn theo đuổi ráo riết, hình như chúng đã căm giận thấu xương, quyết theo cho kỳ bắt được mới nghe.

Ba người lại vờ đứng lại giao chiến chừng vài chục hiệp cho chúng ham, rồi lại trá bại quay đầu chạy, cứ giữ như thế chẳng mấy chốc đã đến cửa hang Bàn Loa cốc.

Ba người vờ làm như thể sợ hãi chạy thụt vào trong hang, lũ quân mọi ngu dại có biết đâu là mưu kế, và chúng vẫn ngờ là cửa hang đó sẽ có đường thông sang bên kia. Miêu Nguyệt Cầm cứ ra công hô lũ quân mọi đuổi vào trong hang, khi chạy được một quãng xa thì không thấy Phan Huỳnh Nương và Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đâu, mà lũ quân mọi cho là chạy sang đầu hang bên kia rồi, lại càng gắng sức đuổi.

Số là lúc ấy ba người đã leo cả lên đường ngầm ở giữa hang, Phan Huỳnh Nương để một mình Phương Quang Diệm ngồi chờ sẵn đấy, chờ cho lũ quân mọi hơn nghìn đứa chạy qua rồi đánh đá lửa châm mồi quăng xuống, tức thì củi rơm khô sẵn, đồ dẫn hỏa cháy bùng lên, còn bà với Liễu Thuấn Anh chạy xuống cửa hang bên này, giở đống củi rơm khô nhét chặt kín vào cửa hang, chỉ trong nháy mắt là xong, rồi cũng đánh đá lửa châm cho cháy lên.

Phút chốc ngọn lửa trong hang ngoài cửa đã cháy bốc lên ngùn ngụt, lũ quân mọi thấy nghẽn đầu đằng kia thì vội kéo nhau quay trở lại, không ngờ lửa đã cháy bùng không còn đường lối ra, hơn nghìn quân mọi đành ký thân gởi xác vào đống tro tàn.

Lúc ấy trong hang Bàn Loa cốc lửa cháy rất dữ dội, chung quanh đấy nóng rực không thể nào đứng gần được. Phan Huỳnh Nương với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh phải chạy sang ngọn núi bên này đứng nhìn xuống xém, thấy tiếng than lửa nổ, núi đá nứt và mùi khét lẹt xông ra, tức thì quân mọi đang bị nướng thịt cháy.

Phan Huỳnh Nương thấy tấm thảm trạng ấy liền ứa nước mắt nói :

- Thương thay cho lũ quân mọi ngu dại, chết cách thảm thiết như thế thực lòng ta không nỡ, nhưng vì chúng nó quen tính ác độc quá, không trừ đi ắt để hại cho người sau và cũng vì Dư Đức Minh chết một cách thống khổ, nên ta phải dùng theo kế “hỏa công” của chàng, nay chàng chết chẳng có một mình mà hơn nghìn mạng người thế nào thì cũng vui lòng nơi chín suối không còn sự thù oán gì.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh hai người cảm động đều nói :

- Bẩm lão bà, nghĩ tình nhân loại thì cũng thương tâm thực, nhưng thói chúng nó làm điều tàn độc không trừng trị không được. Vả ta nay là kế thừa mưu trí của Dư Đức Minh để lại, một người đã chịu oan khuất nơi đất mọi hơn hai mươi năm trời nay, như thế ta cũng không phải là tàn nhẫn lương tâm!

Nhấc ống tay áo lau ráo ngấn nước mắt trên gò má nhăn nheo, Phan Huỳnh Nương lắc đầu nói :

- Đã đành rằng thế, song chẳng khỏi cảm đến tình nhân loại, có lẽ đời ta chưa từng sát hại nhiều người như thế bao giờ, thực là từ nay ta không muốn giết một mạng con kiến nào nữa, vì công ta suốt đời chẳng được mấy, còn tội thì nhiều hơn.

Ba người than thở xong rồi quay về nơi động phủ của lũ quân mọi lùng xem không thấy một đứa, có lẽ còn sót tên nào thì trốn biệt đi nơi xa hết. Phan Huỳnh Nương cố tìm tòi trong làng mọi thấy một cổ quan tài, lên núi đưa xác Dư Đức Minh xuống khâm niệm tử tế, sau chôn cất ở cửa hang Bàn Loa cốc.

Phan Huỳnh Nương lại lấy hai phiến đá lớn, một phiến khắc mấy chữ lớn :

“Tảo trừ man di quận nghĩa sĩ Dư Đức Minh chi mộ”, làm tấm bia đá dựng ở đầu ngôi mộ. Còn một phiến đá bà lược thuật đoạn lịch sử bà với Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh, Dư Đức Minh bốn người có công tiễu trừ lũ mọi, rồi cầm dao tỉ mỉ khắc rõ rệt vào một tấm bia nữa dựng ở giữa ngôi mộ Dư Đức Minh để kỷ niệm đời sau.

Quả nhiên về sau những thổ dân gần đấy kéo đến xứ này ở, bèn lập riêng ngôi đền lên mộ thờ Dư Đức Minh, và ghi rõ cả công đức bốn người, hương khói từ đấy không lúc nào ngơi ngớt.

Phan Huỳnh Nương trừ diệt quân mọi xong cùng Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ra khỏi Man Di Quận, từ đấy nhằm đường về Hồ Nam còn cách xa hàng bốn năm trăm dặm. Ba người rong ruổi chừng mười mấy hôm thì tới nơi.

Lúc ấy Phan Huỳnh Nương còn từ biệt Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đến Tiết Gia Pha ở miền Long Sơn, Hồ Nam có chút việc cần. Phương, Liễu hai người xin theo, bà không cho đi vì công việc bí ẩn không thể cho ai biết được.

Đành tình Phương, Liễu hai người cảm tạ ơn đức Phan Huỳnh Nương rồi bái biệt ra đi con đường khác.

Ngày kia Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đi đến một nơi thị trấn rất phồn thịnh, lại vào ngày hội hè nên người qua lại đông như nước chảy. Lúc ấy Liễu Thuấn Anh vẫn ăn mặc giả trai như trước, cùng Phương Quang Diệm đi lững thững ở ngoài đường xem phố phường, thấy cảnh tượng buôn bán sầm uất, những trà lâu và tửu quán rất trang hoàng.

Bỗng thấy một nhà sư tướng quái ác, vóc dáng vạm vỡ ở đằng xa xồng xộc đi đến, cứ giương tròn hai con mắt trâu nhìn chòng chọc lên một tòa lầu rồi đâm sầm cả vào một người đi đường suýt ngã.

Phương, Liễu hai người lấy làm lạ, ngước mắt nhìn lên tòa lầu mà nhà sư đang nhìn, thì thấy một nàng thiếu phụ ăn bận mộc mạc, tuy không son tô phấn điểm mà vẫn có vẻ xinh đẹp lạ thường, càng nhìn càng khiến người ta tiêu hồn lạc phách.

Khi nàng thiếu phụ thấy bộ mặt quái ác của nhà sư đang đi thì hổ thẹn, rũ vạt áo quay vào mà nhà sư vẫn còn đứng ngây người như pho tượng đá nhìn theo.

Liễu Thuấn Anh thấy bộ dạng khả ố của anh sư hổ mang thì rất ghét, bèn ghé vào tai Phương Quang Diệm khẽ nói :

- Thế huynh thử coi cái dáng điệu của thằng trọc hổ mang kia có đáng ghét không, tu hành gì mà thấy gái đẹp cứ nhìn chòng chọc, ước gì chúng ta bẻ cổ nó cho khỏi ngứa mắt.

Khẽ gật đầu, Phương Quang Diệm nói :

- Tu hành gì, chúng nó chỉ mượn cửa thiền làm điều dâm ác. Không may cho nàng thiếu phụ kia vô phúc để nó trông thấy, chắc đêm nay chẳng khỏi sự cưỡng hiếp, nhưng nay anh em ta gặp việc này ắt phải trừng trị tên sư hổ mang, kẻo nó làm bại hoại danh tiếng của người ta.

Lúc ấy nhà sư đã đi xa rồi, Phương, Liễu hai người còn đứng ngắm tòa nhà thiếu phụ, thấy lụp xụp, rất là tiện lợi cho kẻ dâm ác để leo trèo vào. Nhìn sang bên cạnh thấy một tửu quán cao rộng, coi cách trần thiết cũng ra vẻ lịch sự, hai người bèn vào trọ tửu quán ấy để đêm nay sẽ liệu định với nhà sư dâm ác.

Phương, Liễu là những người tinh tế có cặp mắt thông minh nhận xét hơn người, nên thoạt nhìn nhà sư lỗ mãng đã đoán biết tâm trạng hắn. Nhưng riêng thiếu phụ xinh đẹp thì vẫn ngây thơ có hiểu biết gì. Tuy nhiên đêm ấy nàng không hiểu sao tự dưng thấy trong lòng áy náy không yên, nàng ôm con chập chờn mãi đến quá canh hai vẫn không sao nhắm mắt ngủ quên đi được. Nàng chỉ tưởng rằng do một nỗi buồn vô căn cớ hay bở một niềm mong nhớ xa xôi nào, khiến cho mình bâng khuâng thao thức như vậy.

Bỗng đâu như có một làn gió lạnh lùa vào và phía cánh song bên trái như có rung động bức rèm. Thiếu phụ chưa kịp nghĩ ngợi gì thì bóng người đã nhảy đại tới đè sấn lên người, giọng sặc hơi men hổn hển nói :

- Nàng ơi! Nàng xinh đẹp yêu quý của bần đạo ơi! Nàng ở có một mình thôi ư? May mắn quá, đêm nay nàng với bần đạo tận hưởng một đêm lạc thú nhất của đời người...

Vừa nói nhà sư dâm dật hôn bừa lên má lên môi thiếu phụ.

Trong phút nguy biến bất ngờ thiếu phụ cũng nhận được kẻ đè lên người mình là nhà sư ban ngày. Nàng cố sức bình sinh đẩy mạnh nhà sư xuống khỏi người mình khiến hắn bất thần bị văng người ra một bên, nhưng hai tay vẫn còn cố nắm lấy hai cổ tay thiếu phụ. Thiếu phụ cố lấy lại sự bình tĩnh nói :

- Tôi là gái có chồng có con, mà sư phụ là kẻ xuất gia đầu Phật, xin sư phụ tha thứ cho tôi toàn danh tiết thì bằng mấy kiếp tu hành.

Thiếu phụ nói rồi lai cố sức vùng vẫy mà nhà sư vẫn không chịu buông tay, đứa trẻ thấy người ôm mẹ nó thì cũng khiếp hãi khóc thét lên, nhà sư sợ người dưới nhà nghe tiếng liền rút ngay con dao định giết đứa trẻ.

Thiếu phụ kinh hoàng vội nắm tay nhà sư rồi van lạy :

- Trăm lạy sư phụ tha thứ cho đứa trẻ ngây thơ, nó chưa biết gì, tôi xin dỗ nó nín ngay bây giờ.

Nhà sư nghe bộ răng quái gở :

- Thế thì nàng mau dỗ nó, không ta giết ngay lập tức.

Thiếu phụ vội vàng vỗ về đứa trẻ im tiếng khóc.

Nhà sư lại vật thiếu phụ xuống giường như con hùm dữ vồ mồi, lần này thiếu phụ kinh hãi hết sức đạp giẫy hai chân lên ngực hắn, nàng biết chỉ trong lúc này là bại hoại danh tiết, không mặt nào sống làm người trông thấy chồng con, chỉ trong lúc nữa con quỷ dâm ác nó sẽ phá hết hạnh phúc của nàng, nó sẽ giết tươi một người tuyết sạch băng trong.

Nhà sư quái ác thấy nàng thiếu phụ quay lộn lại càng làm tàn bạo thêm lên, nó liền xé toang cả quần áo của nàng ra, nó định tính cuộc cẩu thả ngay tức thì.

May sao đứa con thơ của nàng là một vị cứu tinh của mẹ nó, đứa trẻ thấy thế ngỡ là người đánh đập mẹ, nó lại khóc thét lên dữ dội làm Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh ở nhà tửu quán bên cạnh nghe tiếng vội chạy sang, thì thấy con quỷ dâm ác đang làm việc tàn bạo, nó lại rút con dao định giết đứa trẻ.

Liễu Thuấn Anh trông thấy kinh hãi, liền vơ ngay viên ngói nhằm khi bất thần ném trúng vào giữa đầu nhà sư quái ác.

Hắn bị đau và giật mình nhảy chồm ra ngoài giường như con vật điên, vì trên đầu trọc đã bị ném thủng, máu phun ra phè phè.

Liễu Thuấn Anh thừa cơ nhảy xổ vào múa hai quả chùy đánh, nhà sư cũng vội rút cây đoản đao ra nghinh địch.

Phương Quang Diệm lại nhảy vào múa song giản trợ chiến, thành thử nhà sư quần thảo với Phương, Liễu hai người ở trong một gian gác rất kịch liệt, làm người dưới nhà thấy ầm ầm đều thức trở dậy, còn nàng thiếu phụ thì khiếp hãi ngồi ôm con chui vào một xó giường nhìn ra không hiểu hai người này đến cứu nàng hay vì sao mà đánh nhau, đứa trẻ thơ thấy rầm rộ lại càng khóc dữ hơn trước.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh hiệp lực hỗn đấu với nhà sư được vài chục hiệp, nhà sư tuy nhiên cũng là một tay võ nghệ cao cường, nhưng song chùy, song giản của Phương, Liễu hai người biến hóa vô cùng làm cho nhà sư cũng phải rối loạn chân tay, vì đã bị thương trên đầu máu chảy ra rất nhiều, nên bị ngay Phương Quang Diệm đánh một giản vào bả vai bên trái đau nhức thấu xương, tiếp luôn lại bị Liễu Thuấn Anh giáng một chùy vào lưng nhà sư bị hộc máu mồm rồi nhảy vọt lên nóc nhà chạy.

Phương, Liễu hai người tức thì nhảy theo đuổi. Chuyền nhảy qua mấy nóc nhà không thấy tung tích nhà sư đâu, chắc là có phi hành thuật nên đi nhanh như biến. Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đành quay trở về.

Lúc ấy nàng thiếu phụ ngồi ôm con trong giường, áo rách đầu bù như một bông hoa đang tươi đẹp bị người vò nhàu coi rất thương tâm, nàng vội đứng dậy lấy áo quần thay, kế đó bà mẹ chồng và bọn gia nhân ở dưới nhà kéo lên hỏi chuyện, nàng bèn thuật lại chuyện vừa rồi cho nghe làm cả nhà ai cũng lấy làm hú vía mừng cho nàng và cảm tạ ân đức hai chàng thiếu niên đến cứu.

Nguyên thiếu phụ là Phùng Thị, lấy chồng họ Lưu làm nghề buôn bán ngoại thương, nên gia tài cũng có thể phong túc qua ngày. Vợ chồng nàng rất thương yêu nhau, mới sinh được một đứa con trai lên ba tuổi, may sao đêm nay gặp được người đến cứu ngay nếu không ắt vợ chồng nàng phải chia lìa nhau, mà lúc ấy chồng nàng lại đi buôn bán xa vắng nhà.

Phùng Thị đang ngồi ôm con vào lòng cho đỡ sợ hãi vừa rồi, bỗng đâu thấy Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh nhảy vào trong lầu, mọi người đều kinh hãi.

Liễu Thuấn Anh biết ý liền nói :

- Anh em tôi tức là lữ khách vào trọ nhà tửu quán bên cạnh, nghe tiếng trẻ con khóc vội sang cứu, đại tẩu có việc gì không?

Câu hỏi vô tình và chân thật của Liễu Thuấn Anh, làm Phùng Thị thấy hai chàng tuổi trẻ lại càng thẹn đỏ mặt nói :

- Nhờ ơn hai vị tráng sĩ đến giải cứu, thiếp mới giữ toàn được danh tiết, nay thiếp lấy làm cảm kích muôn đời không quên.

Phương Quang Diệm liền nói :

- Cứu người trong khi nguy nan là lý đương nhiên, đại tẩu bất tất phải nói đến điều ân đức. Nhưng tôi xin hỏi đại tẩu có biết nhà sư ấy bao giờ không? Mà cách đây có ngôi chùa nào?

Phùng Thị vội đáp :

- Thưa tráng sĩ, thiếp thực không quen biết nó bao giờ, duy có lúc ban ngày gặp nó đứng ở ngoài cửa mà đêm nay lẻn vào đây. Còn cách đây hai dặm, có một ngôi chùa là Ngọc Long Từ, thường nghe phu quân thiếp nói có một lão sư già là Không Nham hòa thượng, lại dạy bốn người đồ đệ là Duy Tĩnh, Duy Tinh, Duy Nhất, Duy Trí, thầy trò tụ họp nhau lại chuyên đi cướp bóc và giết người lương thiện, nhưng không biết thằng sư này có phải ở chùa ấy không?

Phương Quang Diệm nghe nói rất kinh hãi, vì biết Không Nham hòa thượng là người giết Liễu Hải Phong cha Liễu Thuấn Anh khi trước, nhưng chàng giấu không dám nói cho Liễu Thuấn Anh biết e nàng nóng tánh làm hỏng việc.

Phương Quang Diệm liền nói với Phùng Thị :

- Nếu thế thì thằng sư ấy ở chùa Ngọc Long rồi, tôi xin khuyên đại tẩu mau dọn nhà đi nơi khác, nếu còn ở đây thế nào cũng bị hại về tay chúng nó.

Phùng Thị nghe lời rất cảm ơn Phương, Liễu hai người, rồi bảo mẹ chồng dọn nhà đi ngay hôm sau.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh lại cố tìm đường đến Ngọc Long tự đề đánh giết lũ sư hổ mang.

Khi đến Ngọc Long tự thấy lộng lẫy nguy nga, cảnh chùa coi rất sầm uất.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh đi xồng xộc vào trong chùa để thăm thú, bỗng thấy hai người hòa thượng mặt mũi rất hung ác ra ngăn hỏi :

- Hai vị thí chủ đi đâu mà xách cả binh khí vào trong chùa này, vì đây là cửa Phật không phải là nơi chiến địa sa tràng.

Liễu Thuấn Anh thấy hòa thượng nói xấc thì mắng ngay :

- Chúng bay là lũ tu hành mà ăn nói không biết lễ phép, có lẽ lũ giặc hổ mang tụ tập cả trong chùa này. Mau gọi thằng Không Nham hòa thượng và thằng sư đi hiếp dâm bị ta đánh chết trượt đêm qua mau ra đây!

Hai tên hòa thượng ấy thốt nhiên cười sằng sặc nói :

- Thế ra chúng bây tự đem thân đến đây chịu chết, anh em ta không phải mất công đi tìm.

Nguyên hai tên hòa thượng này là Duy Tĩnh, Duy Trí, còn nhà sư đêm hôm qua là Duy Tinh bị thương nặng chạy về chùa nhờ thuốc của thầy chữa hơi đỡ nằm dưỡng bệnh trong thiền phòng, định nhờ anh em đi trả thù, không ngờ Phương, Liễu hai người đã tự dấn thân đến nơi.

Lúc ấy hai tên hòa thượng là Duy Tĩnh, Duy Trí liền chạy vào vác hai cây thiền trượng xông ra.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh cùng múa song chùy, song giản sấn đến.

Bốn người đều nỗ lực hỗn đấu trong tòa nhà đại điện rất kịch liệt.

Lại thấy một tên hòa thượng nữa vác thuyền trượng nhảy xổ ra tức Duy Nhất, đánh giúp sức Duy Tĩnh, Duy Trí, kẻ qua người lại thật là một trường hổ đấu long tranh, trong khi ham đánh vụt trượt cả vào cột chùa làm rung chuyển trên nóc vì song chùy, song giản của Phương, Liễu hai người biến hóa vô cùng, không chịu thua kém ai.

Hay đâu lúc ấy có một người hòa thượng tay không, ở phía trong bước ra, sắc mặt đỏ tía như châu sa, mặt rộng trán vuông, mắt tròn mày rậm, mũi to miệng xoạc, vóc người lực lưỡng to cao hơn một trượng, tiếng nó nói vang như chuông, coi lại càng hùng vĩ lạ thường, người ấy tức là Không Nham hòa thượng, một người rất tài giỏi khắp mặt anh hùng hào kiệt đều khiếp oai sợ thế. Không Nham hòa thượng thấy bọn đồ đệ đang đánh nhau với Phương, Liễu hai người thì dõng dạc nói :

- Các con hãy lui ra, để ta bắt sống hai thằng nhãi ấy cho đỡ nhọc mệt!

Ba tên học trò nghe lời thầy đều lùi ra, Không Nham hòa thượng hai tay không nhảy xổ vào.

Phương Quang Diệm, Liễu Thuấn Anh liền giơ song giản, song chùy giáng xuống.

Không Nham hòa thượng đưa hai tay lên gạt ra một cái, tức thì song giản, song chùy của hai người bắn văng lên tận nóc chùa rồi rơi xuống, hắn liền xông vào nắm cổ Phương, Liễu hai người quật xuống đất, sai bọn đồ đệ sấn đến trói nghiến lại. Không Nham hòa thượng cười giòn khanh khách, mai mỉa :

- Đồ dòi bọ, tài cán được là bao mà dám đến vuốt râu hùm.

Không ngờ khi bọn sư trói Phương, Liễu hai người khám phá ra Liễu Thuấn Anh là con gái, chúng liền báo tin ấy cho Không Nham hòa thượng biết.

Không Nham hòa thượng thấy Liễu Thuấn Anh có nhan sắc thì thích chí lắm, liền tra hỏi tên họ.

Phương Quang Diệm nhanh trí sợ nàng nói cho kẻ thù biết họ Liễu thì nguy, nên chàng vội xưng tên họ là Phương Cầm Cô với Phương Quang Diệm. Không Nham hòa thượng sai tạm giam hai người vào một nơi, rồi bày mưu cưỡng hiếp Liễu Thuấn Anh, thế là hai người bị giam ở Ngọc Long tự.



Tham trai đẹp, Hương Châu cố bày mưu
Mê gái đẹp, Không Nham bỏ mạng Nhắc lại Liễu Tinh Đởm với nàng Phương Thuyền Cô bị hãm chốn địa huyệt ở nhà Tiết Cẩn khi trước. Lúc ấy nàng Mai Hương Châu, vợ lẽ của Tiết Cẩn có tình với Liễu Tinh Đởm nên sai nha hoàn xuống ngỏ ý với chàng vì Mai Hương Châu còn bận việc mai táng vợ chồng Tiết Cẩn không xuống địa huyệt, làm Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô mong đợi khôn cùng.

Vào hồi canh một đêm hôm ấy, bỗng thấy có một nha hoàn cầm ngọn đèn xuống địa huyệt, giơ lên sáng lóa cả mắt Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô, rồi thấy một nàng thiếu phụ ung dung bước vào, tuy nhiên ăn bận đồ tang phục mà vẫn còn xinh đẹp tuyệt vời. Thiếu phụ đăm đăm nhìn Liễu Tinh Đởm với Phương Thuyền Cô rồi tươi cười bảo con nha hoàn :

- Ô hay, Vân Hương sao chưa cởi trói cho công tử, tiểu thư kia. Mau lên!

Con nha hoàn vâng dạ rồi cùng mấy nha hoàn kia vội đến mở khóa và tháo những xiềng xích ở trên người Liễu Tinh Đởm, Phương Thuyền Cô ra. Nàng thiếu phụ tức là Mai Hương Châu liền giơ tay bảo bọn nha hoàn lui ra, nàng bước đến cạnh giường nhấc Liễu Tinh Đởm, Phương Thuyền Cô ngồi dậy, rồi mỉm cười cúi xuống gần mặt chàng khẽ nói :

- Thiếp thực là đắc tội muôn vàn với công tử, nhưng còn nhờ lượng độ anh hùng tha thứ cho đứa nhi nữ này!

Liễu Tinh Đởm nghe lời nàng nói không biết trả lời ra sao, đành ngồi đờ mặt.

Nàng Mai Hương Châu lại tươi cười tiếp theo :

- Thực thiếp biết tội đã nhiều, nên đêm nay đến xin lỗi công tử, nếu công tử biết rõ nỗi đau đớn của thiếp thì không còn trách chi nữa. Nguyên năm thiếp mới mười sáu tuổi cũng theo đòi nghiên bút biết được năm ba chữ, thi vịnh văn chương cũng am hiểu đôi chút, không ngờ cha mẹ tham số tiền hai nghìn lạng bạc đem bán cho nhà họ Tiết làm cơ thiếp. Bấy giờ thiếp như bông hoa tươi mới nở, làm thân con gái ai chả muốn kén chọn tấm chồng niên mạo, xứng đạo cùng nhau kết tóc đến lúc bạc đầu? Ai dè Tiết Cẩn lại là một người già hơn tuổi cha thiếp, mà còn chịu bỏ phí tiền mua hầu non, thôi thì lỡ tay chót đã dúng chàm, thiếp còn biết tính sao nữa? Nhưng lúc ấy thiếp vẫn hy vọng là nghe danh Tiết Cẩn người từ thiện, họa may lấy lời van lơn mà hắn thương tình buông tha cho chăng, hay đâu nó là trộm cướp trên chốn giang hồ, táng tận lương tâm, lại là đứa gian hùng, ngoài mặt giả quang minh chính đại, mà trong lòng thì những sự dâm ác đến đâu cũng làm được, thực đáng ghê thay cho những người ấy. Thiếp ở với Tiết Cẩn thấm thoát đã được tám năm, cũng nhờ hắn học được chút võ nghệ đây.

Song lẽ dưới oai quyền của hắn muốn hành hạ thiếp sao được vậy, nay thiếp thân tàn ma dại, không còn sạch tuyết băng trong như trước nữa. Nghĩ càng thêm thẹn, mình lại thương mình đó thôi. Đêm hôm thiếp thoạt gặp công tử, không biết sao trái tim hồi hộp trong lòng, tỉ như công tử phóng kiếm giết vợ Tiết Cẩn, nếu thiếp hạ thủ thì ắt thế nào công tử cũng không chạy thoát được, mà khi đó thiếp chỉ đứng đờ người ra không biết tâm thần ra sao. Kịp đến lúc công tử cõng Phương tiểu thơ chạy lê