CHƯƠNG MỘT

SỢI DÂY OAN NGHIỆT

Một tiếng thét thất thanh dội ra từ trong buồng tắm sau nhà và sau đó thêm một tiếng động khác vang ra thật lớn, hình như có thân thể một người đã té nằm trong đó.
Ông bá hộ Cường còn đang nằm trên giường với bà vợ trẻ thứ tư trong nhà, bỗng giật mình mà trổi người dậy qua khuôn mặt đầy hốt hoảng cùng nổi lo âu xâm chiếm trong lòng. Trong lúc Năm Phụng còn uốn éo tấm thân trên giường, cô đưa tay ra níu lấy tay chồng như muốn ông ta nằm xuống, miệng nói :
- Ối ! chị Hai to con quá nên bị trượt chân té đó mà ! Mình nằm xuống với em, để bọn bà Lành, con Nhung lo cho chị Hai.
Giọng nói của cô vợ trẻ nghe thật ngọt có pha thêm vẻ nủng nịu của một thiếu nữ vừa hơn tuổi hai mươi, cô cũng không quên lấy tay mơn trớn lên thân thể chồng. Nhưng ông bá hộ không thấy yên tâm, vẻ lo lắng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt đầy thịt, và thấy từng thớ thịt dưới mí mắt ông đang giật liên hồi.
Không thể nằm yên trên giường với Năm Phụng, ông Cả đang khó khăn nhoài người xuống giường với tấm thân trần trụi, bởi cái bụng béo phệ và một thân hình nặng gần tám chín chục ký lô của ông.
Ông bá hộ Cường còn được mọi người gọi ông Cả Cường, hay gọi tắt là ông Cả, nghe cô vợ trẻ nói ông liền lắc đầu trả lời bằng giọng đầy lo lắng :
- Nằm cái gì nữa, em không thấy chị Hai đang bị ma nó nhát hay sao ?!
Năm Phụng bèn trề môi cãi lại chồng :
- Tại chị Hai Huệ ghen em với mình đang nằm ngủ chung, nên làm bộ bị ma nhát đó. Chớ ban ngày ban mặt làm gì có ma cỏ xuất hiện !
Ông Cả vừa mặc xong cái quần đùi, còn tay đang xỏ vào ống áo bà ba, ông liền nạt ngang sau câu nói của Năm Phụng :
- Ghen gì chớ, lần này là lần thứ ba thứ tư rồi, mỗi lần bả té lại bệnh trầm kha đến mấy tuần, làm tốn tiền tốn của; bộ ở trong nhà em không biết sao !?
Nói là nói vậy nhưng ông Cả vẫn đưa mắt nhìn cô vợ còn đang mơn mởn tuổi dậy thì, xem thái độ của cô ra sao. Còn Năm Phụng sống với chồng đã hơn một năm, biết tính chồng háo sắc, nên cô liền tung hết mền gối ra khỏi người để khơi tính dâm đảng của chồng, rồi ra bộ thổn thức :
- Tại người ta thương ông, nhớ ông, muốn ông ở lại săn sóc, mấy ngày qua ông toàn ở bên phòng chị Ba, khiến người ta ăn quen nên nhịn không quen ! Hôm nay mới có dịp lại bị chị Hai làm ông lo lắng, rồi ông lại quên mất người ta cho coi.

Thấy cô vợ trẻ đang làm nũng, nằm thổn thức trên giường, khoé mắt đang long lanh muốn đẫm lệ, khiến ông Cả nửa muốn đi xem bà Hai Huệ ra sao, nửa muốn ở lại cùng Năm Phụng.
Ông bá hộ còn đang lưỡng lự bỗng từ ngoài cửa phòng có tiếng gọi vọng vào trong :
- Ông Cả ơi, bà Hai bị té nặng lắm !
Nghe thấy tiếng con Nhung gọi, ông Cả biết không thể không ra ngoài, nên nói vọng ra :
- Tụi bay đưa bà Hai ra được chưa ?
- Dạ bà Hai nặng quá con kéo ra không nổi.
- Thì kêu thằng Mừng nó phụ cho.
- Ảnh nói ảnh là đàn ông con trai, còn bà Hai đang tắm trần truồng phụ sao đặng.
- Giờ này mà nó còn nói đặng với đừng gì nữa, mày nói tao kêu nó đến phụ, rồi tao ra ngay.
Nói xong với con ở, ông Cả nhìn Năm Phụng vẫn nằm thổn thức khóc, nên ông đành nói câu an ủi :
- Để tui ra xem sao rồi trở vô với em.
Nói xong ông Cả mở cửa bước ra ngoài và đi nhanh tới chỗ buồng tắm nơi bà Hai nằm té bất tỉnh.
Ông Cả đến nơi thấy mấy người đàn bà đang cặp nách bà Hai Huệ kéo ra khỏi cái cửa buồng tắm chật hẹp, nhưng thân thể bà Hai quá ú na ú nầng, chưa đưa ra được. Thấy thằng Mừng còn đứng sớ rớ từ đằng xa, ông liền lớn tiếng nạt :
- Tao nói con Nhung biểu mày vô phụ đưa bà Hai ra, sao còn đứng sớ rớ ở đó, bà Hai nằm lâu trong đó mà trúng nước thì hết thuốc chữa.
Thằng Mừng là gia nhân trong nhà, mới gần hai mươi tuổi mà các bắp thịt đã nổi lên cuồn cuồn nơi hai bắp tay, cộng thêm nước da rám nắng nên thấy nó tráng kiện khoẻ mạnh hơn nhiều thanh niên đồng trang lứa.
Nghe ông Cả la, thằng Mừng lên tiếng bào chữa :
- Kỳ quá, bà Hai ở truồng như vậy mà tui vào phụ là thất kính, nên tui không dám.
Ông Cả lại lên tiếng nạt :
- Giờ này dám với không dám gì nữa, tao cho phép mày đó.
Sau câu nói của ông Cả là giọng nói của bà Ba Hạnh phát ra với giọng đầy chua chát mỉa mai :
- Bả mập ú như con trâu, không còn hấp dẫn với bọn đàn ông con trai đâu mà mày sợ phải nổi lòng tà, vô trỏng kéo chị Hai ra đi.
Nghe ông Cả và bà Ba nói vậy, thằng Mừng liền xăng xả bước vào trong phòng tắm. Nó biết thân thể bà Hai nặng gần cả tạ, nhưng khi thấy bà nằm bất tỉnh với thân thể trần trụi bày ra nước da trắng muốt, khiến nó phải nuốt nước miếng làm lơ, nhưng trong đầu thằng Mừng đang so sánh bà Hai với một vài người...
Mấy người đàn bà thấy thằng Mừng đi vào trong buồng tắm, liền đi ra để nó có không gian rộng đưa bà Hai Huệ ra khỏi nơi ẩm ướt.
Thằng Mừng bèn đưa tay ra xóc nách bà Hai Huệ cho dựng đứng người, thấy thật nhẹ nhàng mà lúc nảy hai người đàn bà làm không xuể. Hai bàn tay nó lại luồn qua nách bà Hai, rồi đan lấy nhau ở trước ngực để lấy thế di chuyển bà chủ ra khỏi buồng tắm, khi đưa ra được đến ngoài thằng Mừng vội nói :
- Mấy người khiêng phụ dùm, đưa bà Hai đến bên giường kia để cứu chữa gấp.
Hai người đàn bà cùng thằng Mừng đưa được bà Hai đến nằm trên chiếc giường tre ở xó bếp, mà tối tối con Nhung thường nằm ngủ ở đây. Rồi ai chạy lo việc đó, người đi lấy dầu xoa lên thân thể, người nhóm bếp than cho lửa đỏ để dưới gầm giường nhằm xua tan khí hàn. Bấy giờ ông Cả mới nhận ra vợ ông vẫn còn tênh hênh trước mắt mọi người, ông lại ra giọng nạt :
- Từ nảy giờ không đứa nào vô phòng lấy cái mền cho bà mày đắp, việc gì cũng khiến tao phải dạy, thiệt mệt quá !
Nhưng bà Ba Hạnh đã lên tiếng bào chữa :
- Có ai ở đây đâu, toàn đàn bà con gái có gì mà phải mắc cỡ chớ.
Ông Cả liếc thấy thằng Mừng còn đang đứng gần đó nên nói :
- Còn mày hết chuyện rồi đi ra ngoài cho mấy bả lo cho bà Hai, đứng đó để ngắm hả ?
Thằng Mừng vội vàng thanh minh :
- Dạ con đâu dám, con chưa ra ngoài vì sợ ông còn sai bảo điều gì.
- Thôi xong việc của mày rồi, nhưng nhớ là không thấy, không biết cái gì hết, cũng đừng bép xép ra ngoài với người khác đó nghe Mừng.
Thằng Mừng liền dạ lên một tiếng rồi đi ra ngoài nhà ngay. Ở lại ngoài ông Cả Cường, bà Ba Hạnh còn hai người đàn bà luống tuổi và con Nhung, là những đầy tớ ở trong nhà. Ông Cả mới cất tiếng hỏi :
- Trước lúc bà Hai té, có nghe bà Hai nói gì hay không, tụi bay ?
Con Nhung liền mau mắn đáp :
- Dạ, con đang ở sàn nước làm phụ bếp với chị Lành, bỗng thấy đèn trong buồng tắm tắt tối thui rồi bà Hai hỏi vọng ra “cúp điện hả Nhung”, con nói “đâu có cúp điện”, rồi nghe bà Hai kêu lên “mày lại về phá tao nữa sao Cúc ?”, rồi bà thét lên một tiếng thật to chắc ông cũng nghe được, tiếp theo sau bà té xuống cho đến giờ chưa tỉnh lại.
Ông Cả nghe con Nhung nhắc đến tên Cúc, khiến lông tay ông nổi dựng lên bởi gai ốc.
Cả nhà ông Cả ai cũng biết Tư Cúc thắt cổ tự tử chết đã gần ba năm nay sắp đến ngày giỗ tất, nhưng từ ngày ông cưới thêm Năm Phụng đưa về nhà thì hồn ma Tư Cúc luôn xuất hiện, trêu ghẹo kẻ ăn người ở và nhất là hay hiện ra nhát bà Hai Huệ. Cứ mỗi lần như thế là bà Hai mang bệnh cả tháng trời mới khỏi.
Lần thứ nhất Tư Cúc hiện về ngay trong phòng ông Cả đang ngủ với bà Hai Huệ, lúc đó Tư Cúc hiện ra với áo xô trắng, tay dắt theo đứa nhỏ bụ bẩm, rồi chỉ vào mặt bà Hai Huệ, nghiến răng mà nói bằng giọng đầy vẻ phẩn nộ căm hờn :
- Con đàn bà ác độc kia, tao chưa tới số chết, tại sao mày kêu tụi thần vòng đến ám hại tao, giờ đây tao đang tan cửa nát nhà, mẹ con bơ vơ, không chồng, không cha !?
Lúc đó bà Hai Huệ chỉ ú ớ không nói được câu nào, còn ông Cả cứng rắn lên tiếng :
- Chị Hai đâu có hại em Tư, chính em Tư tự thắt cổ tự tử vì vụ bắt gặp dan díu với thằng Mạnh. Như vậy em Tư nói oan cho chị Hai rồi.
Bóng Tư Cúc vẫn chập chờn trong bóng tối, nói :
- Em là gái lúc chưa chồng có đủ đức tính “Tam Tòng Tứ Đức”, chỉ biết thờ một chồng là ông Cả thôi, nhưng chị Hai đã sai anh Mạnh dùng thuốc lú cho em uống mới sinh lầm lỡ mà hiến thân xác cho ảnh, nên phải tội Thất Xuất với gia đình. Ông Cả cũng không thừa nhận đứa bé trong bụng là con, bây giờ ông Cả thấy nó có giống ông không. Do nỗi oan tình này nên em phải tự tử để chứng minh sự chung thủy với ông. Nhưng vì chết oan nên hồn em cứ vất vưỡng nơi trần thế, mẹ con em đang cô độc lắm.

Tư Cúc nói xong liền dắt con vượt qua bức tường căn phòng ngủ rồi biến mất trong đêm. Bấy giờ bà Hai Huệ mới tỉnh người nhưng á khẩu nói không ra lời, dù ông Cả đã lên giọng hỏi :
- Có đúng bà đã dùng bùa mê thuốc lú để hại Tư Cúc, như nó nói hay không ?
Bà Hai Huệ nói không được, bà ta chỉ biết lắc đầu không thừa nhận...
Trong khi những chuyện về Tư Cúc mấy năm trước đây hiện về trong tâm trí mọi người, như mở đầu câu chuyện ác giả ác báo...

---oOo---

Cúc là cô giáo trẻ ở xóm Vườn Tre, con một gia đình nhà giáo từ phương Bắc vào đây lập nghiệp, cùng hai đứa em trai còn rất nhỏ tuổi.
Nhưng đa số người ở xóm Vườn Tre này hãy còn nghèo, các gia đình đều phải bỏ sức lao động ra làm những việc ngoài đồng ruộng, hay nương rẫy mới đủ cho cái ăn hằng ngày, vì vậy mà đa số người nghèo khó có miếng đất để cắm dùi, họ phải đi làm công làm tá điền cho nhà báù hộ Cường, đôi khi gặp cảnh đau ốm còn phải đi vay mượn, lấy đâu ra tiền cho con được học chữ nghĩa thánh hiền.
Cha Cúc do vậy không thể mở lớp dạy học mà chuyển sang canh tác mấy sào ruộng nhà, để nuôi gia đình qua cơn bỉ cực. Nếu có ai muốn học chữ thì Cúc đứng ra dạy thay cha, đôi khi được trả bằng tiền, đôi lúc được trả bằng năm mười lít thóc hay một con gà, con vịt để tạ ơn. Cúc trở thành cô giáo là như thế.
Năm vừa tròn mười tám, xóm Vườn Tre ai cũng đưa mắt nhìn khi trông thấy Cúc, đều tấm tắc khen là nàng đẹp nhất xóm, có nước da trắng mơn mởn, có khuôn mặt hồng hào đầy sức sống của một cô gái đang độ tuổi dậy thì, với một thân hình nảy nở quá sớm làm gợi cảm với mọi nam giới trong xóm làng.
Có ai biết, ngoài nghề gỏ đầu trẻ trong xóm, hằng ngày Cúc còn phụ giúp cha mẹ ở ngoài đồng, do nhà nghèo không tiền thuê trâu kéo cày, nàng phải thay trâu để bừa từng khoảnh đất từ sáng cho đến chiều để cha mẹ kịp sạ thóc, hai đứa em còn thơ dại nên chúng chẳng giúp được gì. Vì thế thân hình của Cúc nảy nở quá sớm là vậy.
Nói đến ông bá hộ Cường người giàu nhất ở xóm Vườn Tre này, lại thuộc dạng người đa thê háo sắc, nên không thể bỏ qua một người đẹp đầy chất gợi cảm như Cúc lọt vào tay kẻ khác, khi gia đình nàng đang nằm gọn trong vòng tay của ông.
Ông Cả liền tính toán lại sổ sách thấy ông giáo Liêm cha của Cúc, còn nợ ông đến ba tạ thóc và hơn hai trăm đồng tiền Đông Dương, từ lâu chưa trả được nợ gốc lẫn lời. Nên trong đầu ông bá hộ nảy sinh ra kế bắt xác Cúc đưa về làm vợ bé một cách công khai, minh bạch trước mọi người trong xóm.

Nghĩ ra mưu mẹo, Ông Cả vội dẫn mấy tên gia đinh đến nhà Cúc, tìm ông giáo Liêm đòi nợ cũ :
- Sao ông giáo, số nợ ba tạ thóc cùng hai trăm đồng, đã gần một năm không thấy ông trả gốc lãi gì hết ? Bộ ông giáo tưởng tui quên rồi sao ?
Giáo Liêm nguyên là nhà mô phạm thân thể ông thường còm cõi, nay về xóm Vườn Tre lập nghiệp phải lao động khắc khổ nên càng xanh xao, thêm bệnh quanh năm suốt tháng.
Vừa húng hắng ho như ho lao, ông giáo vừa trả lời cho ông bá hộ hiểu đến hoàn cảnh của gia đình, ông khúm núm nói bằng giọng của kẻ dưới :
- Xin ông Cả hiểu cho chúng tôi, hai năm nay mất mùa nên gạo thóc không đủ ăn, lại thêm tôi đau bệnh triền miên nên chưa trả được nợ, mong ông Cả cho gia đình tôi được khất đến cuối năm. Cháu Cúc nay đã lớn tôi đang tính tìm người để gả, lúc đó sẽ có tiền trả đủ nợ cho ông.

Nghe giáo Liêm muốn gả Cúc để lấy khoảng tiền trả nợ cho ông, khiến trong lòng Cả Cường thấy mừng thầm vì ông ta đã đoán đúng như suy tính. Ông Cả hiểu tâm lý những người từ phương bắc hãy còn mang nặng tính phong kiến trên dưới trong gia đình, hơn nữa lại là một gia đình Nho giáo, từ chồng vợ con cái đều phải sống có nền nếp từ trên xuống dưới, cha mẹ nói gì hay đặt đâu, con cái chỉ nghe không được cãi.
Như Cúc được ông giáo muốn gả cho ai cũng phải chịu, dù nàng phải lấy một ông chồng già gần đất xa trời hay đến một đứa trẻ chưa đủ lông đủ cánh; mới được cho là con gái hiếu thảo biết nghe lời cha mẹ, và hiểu thế nào câu “tam tòng tứ đức”, như còn ở với cha mẹ thì nghe theo cha, khi lấy chồng phải nghe theo chồng, lúc chồng chết ở vậy lo cho con cái.
Ông bá hộ Cường từng ngắm nghía đến Cúc biết bao lần, với thân thể khoẻ mạnh như nàng, ông tin chắc nàng sẽ sinh cho ông thêm năm bảy đứa con, đủ trai đủ gái. Chứ hiện giờ ông đang vô phúc, bà Hai Huệ có sinh mà không dưỡng, còn bà Ba Hạnh từ khi lấy ông đến nay sinh đúng ba cô con gái; ông tin dị đoan khi nghe các thầy nói như vậy là rước họa “tam nương”, thế nào trong nhà cũng xảy ra chuyện chẳng lành. Về nhà ông Cả nói bà Ba phải sinh thêm, nhưng mấy năm nay bà Ba chưa đẻ thêm được đứa nào để giải cái hạn xấu kia, nay ông đang nghĩ đến Cúc.

Để tỏ ra người không háo sắc, ông bá hộ Cường vừa nghe xong đã nhìn thẳng vào mặt ông giáo Liêm mà hỏi lại :
- Con Cúc mới bây lớn mà lấy chồng nỗi gì, có ai đã dòm ngó đến nó chưa ?
Ông giáo Liêm thật thà lên tiếng trả lời :
- Ông Cả biết tục ngữ có câu “nữ thập tam nam thập lục”, con Cúc nhà tôi năm nay đã mười tám tuổi, tức đã đủ lông đủ cánh để gả cho người. Nên ông Cả yên tâm, tôi đang nhờ người mai mối để gả nó.
Ông bá hộ nghe xong câu trả lời, giả vờ như không chú tâm đến chuyện gả bán con gái của ông giáo, ông lại cất tiếng lên hăm dọa :
- Thấy hoàn cảnh gia đình ông giáo làm tui mũi lòng, nên tui gia hạn trong ba tháng nữa nếu ông giáo không trả dứt nợ thì tui đến xiết nhà cửa, ruộng đất, lúc đó ông đừng than van gì nữa. Đến nay số nợ của ông đã đẻ thành năm tạ thóc với hơn ba trăm đồng tiền Đông Dương rồi, ông giáo có biết không ?
Ông giáo Liêm vẫn khúm núm đáp :
- Dạ thưa tôi biết, làm sao mà trốn khỏi ông khi vốn liếng ruộng vườn nhà cửa còn ở nơi đây.
Trước khi ra về ông bá hộ Cường còn buông lõng một câu nói chót :
- Biết vậy là tốt, nhớ gả con Cúc cho ai thì gả sớm, nếu không sẽ không còn nhà để ở đó.
Tuy nói với giáo Liêm như vậy, nhưng khi ông Cả vừa về đến nhà đã vội kêu thằng Mừng đi xuống xóm dưới mời bà Đồng mai mối đến nhà ngay.
Bà Hai Huệ với Ba Hạnh khi nghe chồng mời bà Đồng đến nhà, cả hai biết ông đang muốn có thêm vợ bé trước để hủ hỉ, sau kiếm thằng con trai nối dõi. Nhưng hai bà chưa biết ông Cả đang chấm ai trong xóm Vườn Tre này.
Hai người ngồi đoán già đoán non, hết cô Chín bán tơ đến cô Ba xóm chợ, vì vào tuổi ông Cả đã hơn năm mươi chỉ nên lấy những phụ nữ trên dưới bốn mươi mới xứng đôi vừa lứa.
Bà Ba Hạnh góp ý cùng bà Hai :
- Tui nghĩ chắc ổng không lấy con Ba xóm chợ đâu, miệng lưỡi dân chợ búa đưa về đây là có chiến tranh hằng ngày giữa nó với chị em mình, hay với mấy đứa đầy tớ trong nhà, mà ổng cũng không thích con Ba bởi tính đanh đá của nó, người gì đã hơn ba mươi tuổi tuy dung nhan dễ coi mà thân hình như cây tre cây trúc, hay nói nhiều, không ai dám rước vì sợ tuyệt tự. Còn con Chín bán tơ nghe nói nó đang sống với tên quan hai Tây trên huyện. Vậy xóm mình còn ai nữa ?
Bấy giờ bà Hai Huệ mới dang tay ra đánh đét vào đùi, mà nói :
- Tui hiểu rồi, thằng cha dê xồm của mình đang định nhờ bà Đồng làm mối lấy con Cúc con của giáo Liêm đang mắc nợ ổng đây. Hồi sáng thấy ổng dẫn mấy thằng tá điền đi qua nhà giáo Liêm đòi nợ, chắc giáo Liêm hứa hẹn gả con Cúc cho ổng để trừ nợ rồi.
Bà Ba trố mắt lên nhìn bà Hai, rồi thảng thốt nói :
- Trời, cái con nhỏ mới mười bảy, mười tám, chỉ lớn hơn con tui một hai tuổi mà rước về đây à ?
Bà Hai Huệ liền cười rú lên đáp :
- Ôi cha già mắc dịch, thích chơi trống bỏi. Con Cúc tuy mới mười bảy, mười tám, nhưng nó bẻ gảy sừng trâu đó nghe. Mọi người trong xóm đều nói nó đẹp, có thân hình coi hấp dẫn lắm, lại khoẻ mạnh và mắn đẻ, coi chừng chị em mình bị ông Cả đào thải cho mà coi.
Nghe bà Hai Huệ vừa cười vừa nói, khiến bà Ba Hạnh thêm sôi ruột sôi gan. Trước đây trong nhà chỉ có bà Hai cùng bà chung chăn gối với ông Cả, nếu mai này con Cúc về làm bé, biết điệu nghệ hơn và sinh cho ông Cả một thằng con trai nối dõi, thì hai bà bị ông Cả đào thải là cái chắc.

Bởi thế bà Ba Hạnh nhìn bà Hai mà nói :
- Tới nước này mà chị Hai còn cười được, còn tui đang sôi ruột sôi gan rồi đây.
Biết bà Ba đang nổi máu ghen, bà Hai mới nói :
- Bộ tụi mình không có cách trị con quỷ cái đó sao mà dì Ba phải nghĩ viễn vông. Để coi ông Cả giải quyết chuyện trong gia đình như thế nào đã, rồi chị em mình sẽ tính tiếp.

---oOo---

Đêm cuối tháng nên bầu trời không có trăng mà cũng không có một vì sao nào lấp lánh, làm cho khoảng không gian ở dưới gốc cây tre sau mái đình trở nên tối đen như mực, khó thấy bóng hai người đang ngồi kề bên nhau.
Người ta nói bóng tối luôn đồng lõa với những thứ xấu xa, nguy hiểm, tuy nhiên lúc này và ở đây không có chỗ cho thứ xấu xa nào chiếm lĩnh được, vì Cúc nhất quyết phản đối những lần Mạnh đã quá trớn trong tình cảm giữa hai người. Cúc nói :
- Mình không thể thành được vợ chồng thì thôi, anh đừng nghĩ đến việc chiếm đoạt đời con gái của em. Gia đình em rất lễ giáo gia phong, nếu biết được em thất tiết với ai trước khi về nhà chồng, thật xấu hổ cho gia đình, và mọi người không dám nhìn mặt ai nữa...

Mạnh một thanh niên đang ở xóm bên, có học hành tử tế nên chẳng phải kẻ phàm phu tục tử, dung tục như những kẻ háo sắc khi ngồi bên người yêu.
Vì thế mà Mạnh chỉ biết khẽ thở dài rồi nói :
- Cha mẹ em nhất quyết gả em cho ông bá hộ Cường rồi sao ?
Cúc tựa vào vai người yêu trong cái gật đầu nhè nhẹ, nàng đang muốn khóc khi hai hàng nước mắt muốn tuông rơi trên hai bờ má :
- Không còn cách nào, đã mấy lần em báo cho anh nhờ người đến mai mối nhưng anh chẳng đưa ai đến, để rồi hôm nọ bà Đồng ở xóm dưới đến nhà dạm hỏi em cho ông bá hộ. Nếu em chịu lấy ông ta, thì ông bá hộ sẽ xóa hết nợ cũ mà còn đưa thêm tiền cho cha em đi trị bệnh nữa.
Mạnh lại thở dài ngao ngán, rồi nhìn người yêu mà nói qua hơi thở :
- Cũng vì số nợ của ba má em mà gia đình anh không gánh nổi, nên đành phải im lặng làm ngơ. Nên đêm nay anh chỉ còn ao ước một điều là được ôm ấp trước khi em về làm bé trong nhà bá hộ Cường, em hãy chìu lòng anh đi, Cúc ơi, anh yêu em quá !
Nhưng Cúc vẫn lắc đầu phản đối, nàng đáp :
- Mỗi lần ngồi bên anh, được anh vuốt ve khiến em cũng cảm thấy nôn nao vô tả, rất muốn được hưởng cảm xúc khi hai người yêu nhau ra sao. Nhưng em sợ khi về nhà ông bá hộ, nghe nói bà Hai với bà Ba rất dữ dằn, sẽ xét nét việc trinh tiết của em còn hay mất. Lúc đó cha mẹ em không trừ được nợ mà còn bị đưa ra làng xóm để bêu riếu thì khổ cho mọi người. Để về sau, khi thuận tiện em sẵn sàng dâng hiến cho anh.

Nói xong Cúc rúc đầu vào ngực Mạnh như cho thấy nàng cũng đang muốn được yêu, nhưng vì thói đời hay xét nét mà nàng chẳng dám đáp ứng lời yêu cầu của người yêu.
- Vậy hôm nào bên ông bá hộ cho người sang đón em về ở bên ấy ? - Mạnh lại khẽ hỏi người yêu.
Cúc vội ngẩng đầu lên, mắt trân trân nhìn Mạnh, nàng nghĩ câu nói vô tình vừa rồi của nàng đã làm cho anh mang chút hy vọng vào một ngày không xa, nàng sẽ gặp và cho thứ hôm nay anh đang thèm muốn.
Nghĩ thế Cúc chợt nhoẽn miệng cười, nhưng lại nói qua làn nước mắt :
- Bộ anh rất muốn em mau về nhà ông bá hộ Cường lắm sao ?
Mạnh cũng cười, nhưng nụ cười của anh có pha chút miễn cưỡng :
- Thì em nói anh ráng chờ sau khi em về làm vợ ông bá hộ Cường, rồi sẽ tìm anh, cho anh !
Nói xong Mạnh đặt lên môi Cúc một nụ hôn dài như không muốn chia tay trong cái đêm cuối cùng hai người gặp nhau này. Còn Cúc cứ rung lên từng hồi sau những nụ hôn dài say đắm ấy, nhưng nàng cố nén chịu đựng, nếu không...

Về sống trong nhà ông bá hộ Cường đã gần một năm, nhưng Cúc chưa được mấy lần bước ra khỏi nhà, thi thoảng nàng có về thăm cha mẹ và các em, nhưng mỗi lần đều có con Nhung đi theo hầu bà Tư theo lệnh ông bá hộ, hay của hai bà lớn, nên nàng chẳng thể hẹn hò gặp được Mạnh.
Ngày tháng như thoi đưa, rồi Cúc cũng quên lời hứa xưa cũ với Mạnh, bởi lúc này trong tâm trí nàng còn bận bịu những chuyện phải đối phó với hai bà vợ lớn của chồng. Hai bà thường nhìn nàng với đôi mắt căm ghét, nhưng không làm gì được nàng.
Nhờ Cúc có ăn học nên nàng hiểu biết đến nhiều thứ, và còn vì nhan sắc cùng tấm thân đẫy đà, hơn nữa khi nàng về làm vợ ông Cả, hãy còn nguyên tiết trinh.
Bởi thế từ khi Cúc về nhà ông bá hộ làm bà Tư Cúc, được ông Cả nuông chìu hết mức không cho nàng đụng đến móng tay và trong một tuần ông đã dành cho nàng đến ba bốn đêm chăn gối, và suốt cả năm nay ông chưa chê trách Cúc không tròn bổn phận làm vợ.
Cúc biết chồng không còn nhiều sức khoẻ như thời trai tráng, lại phải chia đều cho những ba người vợ. Nhưng Cúc được sinh ra trong một gia đình gia giáo, nàng thông hiểu câu “tam tòng tứ đức”, bởi thế nàng luôn chìu chuộng chồng để không mang tiếng thiếu nhiệm vụ làm vợ, làm ông Cả luôn thấy vắng nàng bên người mỗi khi phải xa bà Tư. Ông Cả thường so sánh Cúc với hai bà vợ lớn, trước đây lẫn bây giờ cả hai đều thua nàng trong nhiệm vụ làm vợ.

Cúc được ông Cả yêu thương, nên có một hôm bà Hai Huệ ngồi tâm sự cùng bà Ba :
- Tui đã nói rồi, cái con quỷ cái này nó hớp mất hồn ông Cả khiến chị em mình phải chịu cảnh cô đơn lạnh lẽo, rồi mai này nó sanh ra quý tử, lúc đó chị em mình chỉ còn nước xách gói về nhà cha mẹ để ở cho coi.
Bà Ba Hạnh cũng ấm ức không kém gì bà Hai, biết bà Hai không được ông Cả để ý vì có thân hình quá béo mập, còn với bà vẫn dáng thon thả như ngày nào, bà từng cố gắng làm chồng vui vẻ và ao ước sanh thêm cho ông một bé gái hay trai cũng được, để giải thế “tam nương” trong nhà mà ông Cả luôn bị ám ảnh, không thân thiết với con cái bao nhiêu.
Nhưng ông Cả đã lớn tuổi không làm nên tích sự, vì thế đôi khi trong tâm trí bà Ba muốn lén lút nhờ người thay chồng để kiếm thêm mặt con. Nhưng người ăn kẻ ở trong nhà chỉ có thằng Mừng và ông già Châu là nam giới, nhưng không ai hợp nhãn với bà.
Bà Ba chê thằng Mừng thuộc loại hữu dũng vô mưu, người tuy khoẻ mạnh nhưng lại bẩn thỉu, chân tay luôn đầy đất bùn lẫn sự mộc mạc ngu dốt, tuổi tác gần đáng mặt con; còn ông già Châu chẳng khác gì ông Cả, cũng đang lão hóa từ đầu đến chân.
Thêm nữa tính tình bà Ba Hạnh rất phân chia giai cấp, bà không muốn để hạng người dưới được ngồi cùng mâm son. Vì thế mà bà Ba thường đi hết làng trên xóm dưới, cố tìm một người vừa mắt nhưng biết kín miệng mà chưa thấy ưng ý một ai. Nếu chậm việc này, liệu khi Tư Cúc có chữa theo như lời bà Hai nói, bà chỉ còn nước xách giỏ về nhà cha mẹ ruột để ở.

Nghe bà Hai Huệ vừa than vãn xong, bà Ba đâm trầm ngâm, rồi buột miệng hỏi :
- Vậy phải làm sao đây chị Hai ?
Bà Hai Huệ liền hứ lên một tiếng dài, đoạn ghé vào tai bà Ba nói nhỏ :
- Tui biết ở miệt An Giang có một ông thầy người Miên giỏi về bùa ngải lắm, mình đi đến gặp ông ta nhờ thư con quỷ cái này cho nó biết tay.
Nghe kế sách của bà Hai có vẻ khả thi, nhờ thầy Miên thư bùa cho Tư Cúc, nhưng ông bá hộ đang thương yêu Tư Cúc, thế nào ông cũng đi tìm người đến để giải bùa thư, chuyện này rồi sẽ bại lộ.
Nên bà Ba Hạnh liền bàn lại :
- Không được đâu chị Hai ơi, lỡ ổng đi tìm thầy đến giải bùa cho con Tư, thành hay không thành chuyện này sẽ lộ ra, ổng sẽ đoán hai chị em mình làm ra thì toi đời luôn. Em có cách này hay hơn mà không phải đi xa, ở miệt chợ Huyện có ông thầy chuyên bán thuốc lú cho đám thanh niên thiếu nữ dụ dỗ lẫn nhau, mình mua về rồi sai thằng Mạnh bỏ vô ly nước cho con Tư uống, thế nào nó cũng làm chuyện động trời. Lúc đó mình kêu ông Cả đến, thế là nó toi đời mà mình chẳng phải mang tai tiếng gì.
Nghe xong kế của bà Ba khiến bà Hai Huệ vui ra mặt. Chuyện thằng Mạnh với con Cúc yêu nhau trước khi về làm bà Tư trong nhà, bà có nghe qua tiếng đồn. Nên đêm Tư Cúc động phòng với ông Cả, bà đã trải tấm drap trắng tinh lên giường để xem dì Tư có còn trinh nguyên hay không.

Trái lại mới sáng tinh mơ ông Cả đã vào phòng bà hí hửng khoe “con Cúc còn trinh trắng bà ơi, thế là tui được xổ sui rồi !”. Bà Hai Huệ lúc đó không tin lời chồng, bèn hỏi lại “sao ông biết, người ta đồn con Cúc trước khi về sống với ông, nó đã lẹo tẹo với thằng nào đó rồi !”, ông Cả lại vui vẻ trả lời “thì bà trải tấm drap giường trắng tinh đó, sáng dậy tôi thấy rõ có màu đỏ tươi trên đó mà !”.
Bà Hai Huệ không ngờ Tư Cúc còn giữ được sự trong trắng đến như vậy, có tính đa nghi bà kêu con Nhung vào thay tấm drap khác để xem lại cho kỹ, mới biết lời ông Cả nói đúng.
Bà Hai Huệ còn biết thằng Mạnh là một thanh niên có học thức từ tỉnh về, mặt khôi ngô tuấn tú đang làm bao cô gái từ xóm trên đến xóm dưới mê mệt theo đuổi, nhưng cuối cùng thằng Mạnh chỉ chấm con Cúc. Bà cũng biết cả hai thường hẹn hò gặp gỡ trong đêm ở bụi tre sau đình, vậy mà lửa gần rơm lại không bén.
Bao nhiêu kế sách nhằm trù dập cô vợ trẻ của chồng bị gãy đổ, còn khiến hai bà dần dần bị thất sủng. Mới đây bà Hai Huệ thấy Tư Cúc có triệu chứng hay chóng mặt buồn nôn, đã sinh nghi bà trẻ đang có chửa cùng chồng, nếu Tư Cúc mà sanh ra con trai, xem như quyền hành trong nhà mà bà đang nắm sẽ lọt hết vào tay của bà Tư.

Riêng về thằng Mạnh, bà Hai Huệ cũng biết rõ nó, vì Mạnh là bà con xa với bà hiện ở xóm bên, biết nó yêu Tư Cúc mảnh liệt muốn lấy Tư Cúc làm vợ từ khi hai đứa yêu nhau, nhưng gia đình giáo Liêm đang mang công mắc nợ nên lo không lo nổi cho hai đứa lấy nhau, thằng Mạnh đành nhìn người yêu đi về nhà chồng, sống bên ông chồng đáng tuổi cha chú. Và theo bà biết thằng này vẫn ở vậy để tôn thờ mối tình đầu, và nếu được Tư Cúc dâng thân xác chắc chắn thằng Mạnh không thể từ chối được sự cám dỗ đó.
Để cho kế hoạch được hoàn chỉnh, không cho một ai hay biết bà hay Ba Hạnh dàn dựng chuyện thằng Mạnh cho Tư Cúc uống thuốc kích thích, để hai đứa bày trò trăng gió cho ông Cả đến chứng kiến tận mắt. Hai bà phải tìm một người thân tình với thằng Mạnh để tiếp cận nó, và chỉ dạy cho thằng Mạnh thực hiện theo đúng ý đồ này.

---oOo---

Khi người đàn bà đã ghen đến độ mù quáng, tội ác dù nhỏ hay lớn cũng dám làm, trước nhất để diệt tình địch, sau giữ được chồng và thứ ba vì tính ích kỷ không muốn san sẻ tình nghĩa vợ chồng cho người thứ ba.
Dù bà Hai Huệ biết rằng với tấm thân béo mập như bà, giờ đây không còn làm ông Cả chú ý. Để giữ được chồng, bà cần giải thoát sự ức chế đó cho chồng, để được chồng còn chút tình cảm riêng tư với bà. Trước đây bà Hai đã chấp nhận cho ông Cả lấy Ba Hạnh để giải quyết sự đa dâm háo sắc của ông, và dù gì Ba Hạnh cũng là người nhà vai con chú con bác với bà, nhưng bây giờ Tư Cúc người từ miền xa đến, vừa trẻ đẹp lại có khả năng sanh đẻ tốt, nếu không diệt được thì hậu họa về sau sẽ khó lường.
Cho nên theo lời bà Ba Hạnh, cả hai đến khu chợ trong Huyện tìm đúng tiệm thuốc có người đã chỉ, hỏi mua thứ thuốc lú như dự tính. Sau đó cả hai đi đến chỗ hẹn gặp thằng Mừng, vì chuyện này hai bà không thể nói riêng ở nhà.
Bà Hai Huệ biết thằng Mừng trước kia là bạn thân với thằng Mạnh, hồi hai đứa còn đi chăn trâu cùng nhau ở xóm bên. Khi lớn, gia đình thằng Mạnh có tiền nên cho con đi học đến nơi đến chốn, còn thằng Mừng nhà nghèo cha mẹ phải bán nó cho gia đình bá hộ Cường, nên nhiều năm cả hai ít được dịp gặp nhau.
Gặp thằng Mừng, bà Hai Huệ liền nói :
- Mày đã hẹn gặp thằng Mạnh chưa ?
Thằng Mừng đứng khép nép trả lời :
- Dạ thưa bà Hai, con hẹn với nó trưa nay hai đứa gặp nhau ở ngôi chùa ở xóm dưới như bà dặn.
Bà Ba Hạnh liền vỗ vai chàng thanh niên đang ở đợ trong nhà, đoạn lên tiếng nói :
- Tốt rồi, nhưng mày thuộc lòng những gì tụi tao dặn dò từ ở nhà chưa ?
Mừng lại cung kính đáp :
- Dạ thưa bà Ba, con thuộc nằm lòng rồi.
Nghe xong bà Hai Huệ dúi vào tay nó mấy tờ giấy bạc, đoạn thủng thỉnh nói :
- Hai bà tin mày mới giao vụ này cho mày lo, nên đừng có bép xép ra ngoài cho ai biết đó nghe con, rồi hai bà sẽ thưởng thêm tiền cho đem về nhà.
- Dạ con thề không nói với ai, xin hai bà yên tâm.
Và đúng theo lời thề thốt của nó, trưa hôm đó thằng Mừng gặp được thằng Mạnh theo như cái hẹn.
Gặp nhau tay bắt mặt mừng, thằng Mạnh liền lên tiếng hỏi trước :
- Trời ơi lâu ngày mới gặp nhau, nay mày bự xộn rồi, có vợ con gì chưa ?
Thằng Mừng ấp úng đáp :
- Mới có bồ thôi, quen được một em thôn nữ làm công cho nhà ông bá hộ Cường.
- Ừ, làm cùng nhà dễ gây cảm tình với nhau lắm, trông mày khoẻ mạnh như trâu em nào mà không mê.
Bỗng thằng Mừng cướp lời :
- Nhưng mày còn hơn tao là cái chắc, tuy xa mặt nhưng không cách được lòng.
Câu nói của thằng Mừng làm thằng Mạnh chẳng hiểu ý tứ, nên trố mắt nhìn bạn mà hỏi lại :
- Mày nói như vậy là sao ?!
Thằng Mừng liền nhìn bạn, nó hóm hĩnh đáp :
- Mày không nhớ bà Cúc sao Mạnh ?
Bấy giờ thằng Mạnh mới ngớ người hiểu ra, nó buồn bã nhìn bạn rồi khẽ buông tiếng thở dài :
- Người ta đi lấy chồng giàu sang phú quý nên quên mất tao từ lâu rồi !
Thằng Mừng bắt đầu nhớ lại những lời dặn dò từ bà Hai Huệ với Ba Hạnh, nhân cơ hội này nói luôn :
- Quên cái nỗi gì, tao ở nhà ông bá hộ Cường nên biết hết, bà Cúc còn nhớ mày lắm.
- Sao mày biết được ? - Mạnh hỏi tới ngay.
- Thì lâu rồi, bà Tư hỏi tao có quen biết mày không, tao trả lời hai đứa là bạn chăn trâu từ hồi nhỏ, rồi nghe bà Tư tâm sự, trước khi về làm vợ ông bá hộ, mày với bà Tư có quen nhau, và còn nói mày yêu bả dữ lắm, nhưng vì hoàn cảnh hai người đành chia tay.
- Ừ, yêu thì có yêu nhưng không được đền đáp gì, mối tình của tao với Cúc lúc đó cao thượng quá, Cúc có hẹn gặp nhưng gần một năm nay tao chưa gặp được một lần !
Câu than vãn của Mạnh như đang nhớ lại lời hứa năm xưa của Cúc, sau khi về làm vợ bá hộ Cường nàng sẽ sẵn sàng dâng hiến thể xác cho nó. Nhưng gần một năm dài đăng đẳng, thằng Mạnh ngóng chờ tin từ Cúc nhưng vẫn bặt tăm.
Mạnh có đi dò hỏi nhiều người, biết Cúc đang sống rất hạnh phúc bên ông bá hộ, làm nó càng thêm đau khổ, bắt đầu sống phóng túng rượu chè trai gái không từ một ai.
Chợt Mạnh thấy thằng Mừng vỗ vào vai nó mà nói với giọng vui vẻ :
- Mày sắp gặp được bà Tư rồi !
- Xí, Cúc đi đến đâu cũng có con nhỏ theo hầu, như làm “ăng ten” cho ông bá hộ, làm sao gặp được.
Thằng Mừng nhìn bạn rồi nó nheo mắt nói tiếp :
- Chuyện nhỏ mà Mạnh, mày biết con nhỏ đi theo hầu bà Tư là con bồ của tao đó. Tao sẽ sắp xếp cho mày được gặp bà Tư trong nay mai.
Mạnh vẫn buồn bã nói :
- Nhưng gặp nhau để làm gì cho thêm đau khổ, tao biết Cúc rất giữ lễ giáo, trước đây nàng lấy câu “tam tòng tứ đức” làm đầu, bây giờ nghe nói nàng rất yêu thương ông bá hộ, chắc gì còn như ngày xưa nữa !
Thằng Mừng hí hửng móc một gói bột màu trắng đưa ra khoe với bạn :
- Đây, thứ này mày không cầu cũng có. Tao đã dùng với con Nhung rồi linh nghiệm lắm, mày chỉ cần cho một ít vào ly nước của bà Tư, lúc đó bả sẽ xà vào lòng mày ngay.
Thằng Mạnh tuy có học nhưng về trường đời nó còn mù mịt các thứ, nên nhìn gói bột trắng trên tay thằng Mừng, nó hỏi :
- Thứ bột gì vậy ?
Thằng Mừng chỉ biết đây là thuốc kích thích mà bà Hai Huệ vừa đưa cho nó hồi sáng nay, nó cũng chưa thử với con Nhung, nhưng theo lời bà Hai dặn nên phải biếu tấu cho thằng Mạnh tin tưởng hơn :
- Tao không biết tên gọi là gì, nhưng mấy ông thầy nói nó là thứ bùa yêu thuốc lú, ai uống vào tức thì người đó sẽ đòi hỏi chuyện ái tình dữ lắm. Tao thử với con Nhung rồi, mày lấy mà dùng. Bà...
Nói xong thằng Mừng tỏ ra lưỡng lự không nói tiếp nữa, khiến cho Mạnh đâm tò mò muốn tìm hiểu :
- Chắc mày đang muốn nói đến bà Tư Cúc ?
Thằng Mừng liền gật đầu, và tỏ ra nghiêm chỉnh trong lời nói với thằng Mạnh :
- Thì tình cũ không rủ cũng tới. Bà Tư nói với tao, bả nhớ mày nhiều, nhưng vì ông Cả không cho đi đâu nên phải chịu xa mày đó thôi. Bả nói mối tình đầu nào cũng đẹp như thơ bả không thể quên được. Nhưng...
- Nhưng sao nữa... ?
Thằng Mừng vẫn nghiêm túc nói :
- Mày biết tính bà Tư Cúc rất giữ lề thói đạo đức, tuy yêu mày nhưng không cho mày hưởng thụ gì đâu, bả chỉ giữ hình ảnh mối tình đầu với mày mà thôi. Tao có nghe mấy người lớn tuổi nói, nếu người đàn bà nào đã có chồng mà có tính dâm loàn, trốn chồng đi hú hí với nhân tình sẽ mắc phải tội “thất xuất” gì đó. Nên dù có hẹn gặp mày đi nữa, chắc hai người chỉ ngồi nói chuyện suông, bởi vậy tao mới mua ít thuốc này cho mày dùng, để khỏi bỏ công chờ đợi được ban ân huệ.
Mạnh không ngờ lâu ngày mới gặp mặt nhau mà thằng Mừng lại hiểu sự đời nhiều quá, biết nhiều hơn người có học hành như nó. Vì thế thằng Mạnh nói :
- Tao cũng nghĩ như lời mày, chắc tao phải dùng thứ bùa yêu này rồi.
Nói xong Mạnh cầm lấy gói bột bỏ vào túi, rồi lại hỏi thằng Mừng :
- Chừng nào tao sẽ gặp được Tư Cúc ?
Thằng Mừng lại đáp :
- Nghe nói vào ngày rằm này bà Tư sẽ xin ông Cả cho đi chùa cầu tự, mày đứng ở đây mà chờ, khi con Nhung dẫn bà Tư đến nó sẽ bỏ đi để mày với bà Tư được tự do, nhưng ở đây ban ngày ban mặt thấy bất tiện quá, mày nên thu xếp một nơi nào đó...
Mạnh thành thật nói :
- Thú thiệt tao không biết đưa tới chốn nào.
Thằng Mừng tỏ ra suy nghĩ rồi nói với bạn :
- Mày đến quán bà xẩm già đằng kia, vừa vắng người trong nhà lại có chỗ nghỉ lưng, để tao thu xếp với bà xẩm già đó cho, cho bả ít đồng là xong. Coi vậy mà mày cù lần quá !
Mạnh lại thành thật nói :
- Trước đây tao thường hẹn hò vào đêm hôm, nên đâu cần nơi êm ái để ngả lưng.

---oOo---

Trong đầu Cúc thật sự không muốn đi theo người yêu cũ vào trong gian phòng chật hẹp này, nhưng ruột gan nàng đang cứ bừng bừng sôi sụt niềm ham muốn, nếu có ông Cả ở đây chắc nàng không còn e dè hay khép nép như bây giờ.
Cúc nhớ lại từ mấy bữa trước bà Hai Huệ cho gọi nàng đến rồi thân mật chị chị em em, mà nói :
- Chị thấy dì Tư có triệu chứng hay chóng mặt buồn nôn, chắc sắp có chửa với ông Cả rồi. Ông Cả trước đây vô phúc, dì Ba chỉ sanh toàn con gái nên ổng nói gặp phải nạn “tam nương”, đến nay chưa giải được, nếu dì Tư mà có chửa với ổng thì nên đi đình chùa cầu xin cho ổng có được đứa con trai để nối dõi tổ tiên, thì thật tốt đẹp đôi đường.
Bấy giờ Cúc mới hiểu những triệu chứng khi mang thai, vì nàng là gái mới lớn sống xa mẹ ruột nên không dám tâm sự cùng ai, nhất là hai bà vợ lớn ngày đêm hay săm soi từng lời nói, cử chỉ của nàng. Nay nghe bà Hai Huệ nói nàng sắp mang thai, Cúc mừng thầm trong bụng, nghĩ trước đây bà Hai hay soi mói chắc để thăm dò nàng đã mang thai với ông Cả chưa.
Mặc dù Cúc không muốn tranh chấp với hai bà lớn, nhưng có một đứa con ra đời nhất là con trai, nàng sẽ không còn sợ hai bà bắt nạt như trước, còn ông Cả cũng thường nói, nếu nàng sinh cho ông một đứa con trai để nối dõi, mọi quyền hành trong nhà ông sẽ giao cho nàng quán xuyến.
Khi nghe bà Hai Huệ khuyên nàng nên đi đình chùa cầu con cho như ý, Cúc thấy đúng như tâm tư nguyện vọng của nàng, nên đáp :
- Chị Hai rành ngôi đình chùa nào linh thiêng, chị chỉ cho em đi đến đó cầu xin, và nói thêm với ông Cả một tiếng cho em được đi.
Bà Hai Huệ liền giả lã đáp lời :
- Tưởng dì Tư nhờ chuyện gì, chớ chuyện đó dì đừng lo. Ở xóm dưới có ngôi chùa mà mọi người hay đến cầu con, dì đến đó mà cầu ở miếu Năm Bà, chuyện viết sớ hay nhang đèn để con Nhung lo. Còn ông Cả nghe nói dì Tư đi chùa cầu được sanh ra thằng con trai, chắc ổng mừng lắm.
Đúng lời bà Hai Huệ nói với Cúc, trước ngày rằm bà Hai đã lo cho nàng đủ thứ trái cây, nhang đèn, còn dặn con Nhung đi đến chùa nhớ nhờ thầy viết cho bà Tư một lá sớ cầu tự.
Sáng nay như thông lệ, con Nhung xách giỏ trái cây nhang đèn, đưa Cúc đi xuống ngôi chùa xóm dưới.
Đến trước cổng tam quan của chùa, con Nhung đã lẹ làng nói với Cúc :
- Bà Tư đứng đợi con ở đây, con vô trong viết sớ xong rồi bà với con vô chùa dâng lễ cúng Phật.
Cúc gật đầu, vì từ nhỏ đến giờ nàng chưa một lần bước chân đến một ngôi đình chùa nào, nên những tập quán đi chùa lễ Phật ra sao nàng không rành cho lắm. Nghe con Nhung nói chờ nó vô chùa để viết sớ cầu tự là nàng tin ngay.
Đang đứng đợi con Nhung trước cổng chùa, bỗng Cúc thấy Mạnh đi đến. Hôm nay Mạnh ăn mặc thật chỉnh tề, áo sơ mi, quần tây được ủi thẳng nếp, đầu tóc cắt chải bóng mượt như những thanh niên nơi thành thị mới về, cùng với dáng đi khoẻ mạnh, tự nhiên Cúc thấy nôn nao, nhớ đến những nụ hôn đầu tiên nàng được biết từ Mạnh, nhưng nàng đã cố kềm chế lại những thứ cảm súc ấy đang dâng trong lòng.
Cúc không ngờ hôm nay nàng gặp được Mạnh ở đây, gần một năm qua Cúc chưa gặp lại một lần người yêu cũ. Nên những kỷ niệm xưa cũ lại hiện về trong tâm trí, làm Cúc đâm bồi hồi, chưa biết khi gặp lại Mạnh nàng sẽ ăn nói, đối xử ra sao với chàng.
Tới bên Cúc đứng, Mạnh đã lên tiếng chào hỏi :
- Ủa hôm nay Cúc cũng đi chùa này sao ?
Cúc e lệ gật đầu thay cho câu trả lời, rồi nàng không dám nhìn thẳng vào mặt Mạnh, chỉ biết hỏi lại :
- Anh Mạnh đi chùa hay đi đâu ?
- À, anh đang định vô chợ mua ít đồ về dùng, nên đi ngang qua đây gặp được Cúc - như chợt nhớ điều gì, Mạnh nhìn nàng mà hỏi tiếp - Nhưng sao Cúc lại đứng một mình ở đây, Cúc đang chờ ai ?
Cúc vẫn cử chỉ e lệ, nàng ấp úng đáp :
- Dạ, em chờ con nhỏ ở đang vào trong chùa viết sớ dùm em.
Bấy giờ Mạnh mới hỏi thêm :
- Nó vô trong chùa lâu chưa ?
- Dạ mới đi vô trong đó.
Nghe nói con ở mới đi vô trong chùa, Mạnh mới mạnh miệng, hiểu thằng Mừng đã sắp đặt cho con Nhung rời xa bà chủ trẻ, để anh được dễ dàng tiếp xúc với người yêu :
- Tưởng vô lâu trong đó rồi, còn mới vô chùa nhờ viết sớ, em còn chờ cả hơn nửa tiếng. Em không biết thôi, vào ngày mùng một ngày rằm người ta đi lễ chùa đông lắm, còn nhờ viết sớ phải chờ đến lượt nên rất lâu, chỉ có một ông thầy ngồi viết sớ dùm cho bà con.
Nghe Mạnh nói còn phải chờ con Nhung rất lâu mới viết xong lá sớ, khiến Cúc đâm lo lắng vì nàng phải đứng ngoài cổng chùa chờ đợi. Mạnh hiểu ý của Cúc, anh liền lên tiếng đề nghị :
- Hay mình đến quán nước đằng kia ngồi chờ đợi nó ra, đỡ bị nắng và đỡ mỏi chân.
Cúc nghe Mạnh đề nghị hai người đến quán nước bên đường ngồi chờ con Nhung, nghe qua thấy hợp lý nhưng với nàng hiện giờ là gái đã có chồng, ngồi với người khác giới trong quán nước sẽ thật không hay, khi bị người quen bắt gặp. Nên Cúc lắc đầu từ chối :
- Không được đâu anh Mạnh, giờ đây em đã có chồng ngồi uống nước với anh thiên hạ sẽ dị nghị.
Mạnh vẫn nhìn Cúc đắm đuối, anh chỉ biết giải thích cho nàng hiểu :
- Trong khi chờ đợi con nhỏ ở ra, giữa thanh thiên bạch nhật mình nói chuyện đôi câu để giết thì giờ, ai dị nghị cho được, và vì lâu quá anh mới gặp được em. Vả lại người xóm trên ít đi xuống xóm dưới lắm, em đừng ngại ngùng gì.
Nghe Mạnh phân trần và trong tâm trí Cúc cũng muốn ngồi nói chuyện thẳng thắn một lần với anh, nhằm dứt khoát tình cảm xưa cũ để nàng không còn phải ân hận, hay nhớ nhung Mạnh gì thêm nữa. Nên Cúc gật đầu đi theo Mạnh vào quán nước bên đường.
Trong quán lá chỉ có một bà xẩm già nghểnh ngãng đang ngồi bán hàng, còn khách khứa không có một ai làm Cúc thấy yên tâm. Nàng chọn một nơi khuất để ngồi nhưng mắt có thể nhìn ra hướng cổng chùa để nhận dạng con Nhung lúc đi ra, lúc đó nàng sẽ chia tay với Mạnh cũng còn kịp.
Ngồi xuống ghế Cúc mới nhìn Mạnh rồi chợt hỏi người yêu xưa :
- Anh Mạnh còn nhớ Cúc nhiều không ?
Mạnh đã mạnh dạn trả lời :
- Anh nhớ mãi câu em hẹn hò khi xưa.
Cúc đành miễn cưỡng lắc đầu và nàng đáp lại :
- Anh Mạnh nên quên câu nói đó đi, lúc đó em bồng bột quá nên mới hứa xằng như vậy. Bây giờ nghĩ lại, em là gái có chồng sắp có con với ông Cả, câu “xuất giá tòng phu” cha em dạy, nên không thể làm điều dâm loàn như đã hứa với anh được.
Mạnh nghe xong khuôn mặt anh ra đâm buồn bả nhưng không bất ngờ, vì anh và thằng Mừng đã tiên liệu đến điều này, nó đã đưa cho anh gói bùa yêu để anh được thỏa mãn với Cúc một lần cho thỏa chí
Mạnh chỉ nói lại :
- Trong tình cảm anh không ép em làm điều xằng bậy với chồng, anh muốn sau này nếu chúng ta còn gặp nhau, xin Cúc đừng vô tình xem anh như người xa lạ, hãy xem nhau như anh em kết nghĩa hay bạn bè là quý lắm rồi.
Cúc thầm cảm ơn Mạnh đã hiểu đến hoàn cảnh của mình, nên Cúc nói :
- Em cám ơn anh Mạnh đã hiểu được hoàn cảnh của em. Em vẫn không quên mối tình giữa em và anh khi xưa, vì đây là mối tình đầu đầy thơ mộng với em.
Mạnh đưa ly nước dừa cho Cúc rồi mời nàng :
- Cúc uống nước đi - đoạn Mạnh lại nói tiếp - anh sẽ ghi nhớ mối tình đầu đẹp đẻ và cao thượng này, ở mãi mãi trong trái tim anh.
Câu nói của Mạnh làm Cúc có một thoáng xúc động, nếu nàng không kiên định và dứt khoát, chắc nàng đã ngã vào lòng người yêu để tận hưởng giây phút nên thơ ấy, nhưng nay nàng đã có chồng và sắp có con, nàng không thể để bị sa ngã được.
Để tránh cơn cảm súc đang dâng trong lòng, Cúc cầm lấy ly nước Mạnh vừa mời mà uống để chàng không nhìn thấy đôi mắt nàng như muốn khóc vì câu nói đầy tình nghĩa ấy.
Uống xong ly nước, Cúc cũng chưa dám nhìn vào người yêu xưa, nàng đưa mắt nhìn về hướng cổng chùa như thầm mong con Nhung sớm bước ra để giải tỏa tâm trạng đang dằn vật từ nội tâm của nàng.
Nhưng không hiểu sao Cúc nhận thấy choáng cả người, rồi những ngôi sao xuất hiện đang nhảy múa trong mắt nàng, tay chân tự nhiên bủn rủn. Tay Cúc đang còn cầm ly nước bỗng rơi xuống nền đất vỡ tan.
Cúc hớt hải nói :
- Em chóng mặt quá anh Mạnh ơi !
Mạnh hiểu thứ bột trắng mà thằng Mừng đưa đã có tác dụng, để tỏ ra không biết gì nên anh nói :
- Coi chừng Cúc bị trúng nắng rồi, tại lúc nảy em đứng dang nắng chờ con nhỏ ở. Hay để anh đưa em vào trong này ngồi tránh gió một chút sẽ khỏi.
Nói xong Mạnh dìu Cúc đi vào trong quán, không kịp nói với bà xẩm già một lời nào, nhưng Mạnh hiểu thằng Mừng đã sắp đặt tất cả, nên anh không ngần ngại đưa thẳng Cúc vào trong căn buồng độc nhất có tại đây.
Dìu Cúc nằm xuống giường, Mạnh lại đưa tay ra như muốn bắt gió cho nàng.
Lúc này Cúc thấy không còn chóng mặt mà thân xác lại nao nao thứ cảm giác khó diễn tả. Nhìn thấy Mạnh như thấy ông Cả đang đứng trước mặt nàng mỗi đêm.
Thấy tay Mạnh đang định bắt gió mà Cúc tưởng chừng như ông Cả vẫn biểu hiện sự âu yếm đối với nàng, nên Cúc tự nhiên lẵng lơ nói với người yêu :
- Anh đừng đi đâu, đừng bỏ em ở một mình, em đang cần có anh.
Vừa nói Cúc không giữ được vai trò người con gái đã có chồng, và thứ đạo đức gia phong mà cha nàng từng dạy trước khi về nhà chồng, tất cả như tan biến trong tâm trí. Cúc chỉ như người đang đói khát tình yêu từ lâu chưa được hưởng thụ, nên khi vừa nói xong nàng liền ôm chặt lấy Mạnh, hôn anh say đắm như ngày xưa anh đã từng hôn nàng...
... Còn đang say đắm nồng nàn bên người yêu, bỗng nhiên tấm rèm che cánh cửa phòng bị mở bung, một thứ ánh sáng làm chói lòa hắt vào trong phòng cùng tiếng của ông bá hộ Cường đang thét to :
- Đồ con đỉ, mày đi chùa cầu con là như vầy đây sao, hả Cúc ?
Cúc và Mạnh đều hớt hải ngồi nhỏm dậy, thân thể đều trần trụi trước mắt mọi người không kịp lấy áo che thân. Bấy giờ Cúc mới tỉnh người, thấy bên nàng là Mạnh chứ không phải chồng nàng, còn ông Cả đang đứng trố mắt nhìn trân trân vào hai người.
Đàng sau ông Cả có đủ mặt bà Hai Huệ, Ba Hạnh cùng thằng Mừng lẫn con Nhung, đứng chứng kiến cảnh trần tục này.
Cúc vội nhảy xuống giường và quỳ sụp xuống lạy chồng :
- Oan tình cho em quá ông ơi, không hiểu ma xui quỷ khiến ra sao mà em lại ra nông nỗi này. Em thề sống thề chết với ông, em vẫn trọn đạo vợ chồng với ông. Còn chuyện này...
Vừa nói Cúc vừa khóc vừa lê người đến bên chân ông Cả, nàng ôm lấy chân chồng như để van xin.
Cúc không biết phải giải thích làm sao cho chồng hiểu, và chính nàng cũng không hiểu nổi tại sao vừa uống xong ly nước dừa bỗng nhiên nàng thấy chóng mặt. Lúc đầu Cúc nghĩ có lẽ nàng đang có thai nên xảy ra hiện tượng này, còn Mạnh lại nói nàng bị trúng nắng nên dìu vào trong phòng để tránh gió.
Rồi vừa vào giường nằm là Cúc thấy thân thể nóng ran bừng bừng, từng cảm súc ham muốn đang cuồn cuồn chảy như dòng thác lũ, tràn ngập trong cơ thể, trong trí não của nàng. Cúc thấy Mạnh như thấy ông Cả đang muốn âu yếm nàng hằng đêm, nên nàng đã quên đi tất cả.
Lời bào chữa của Cúc không ai tin được nhất là nàng đang chăn gối với người yêu cũ; nên ông Cả còn đang giận tím tái mặt mày, đã hất tay Cúc ra khỏi chân và tiện đà đạp nàng một cái thật mạnh cho văng xa, rồi nói như thét :
- Con súc sanh, tao yêu thương mày mà mày lại cắm lên đầu tao bao nhiêu cái sừng rồi, hôm nay tao mới biết bộ mặt giả bộ yêu thương chồng của mày là như thế này đây.
Bà Hai Huệ nối tiếp theo chồng, bà cũng nhảy vào trong phòng túm lấy tóc của Cúc mà giật ngược, miệng lên tiếng chửi mắng :
- Đồ con đàn bà hư thúi, có chồng mà còn ngủ với trai... Chắc ông Cả già rồi không làm cho mày hài lòng chớ gì, tao biết tụi thanh niên khoẻ mạnh hơn mà.
Câu nói của bà Hai như lửa cháy được đổ thêm dầu, làm ông Cả càng thêm giận dữ, vẫn giọng thét to :
- Thằng Mừng con Nhung đâu, trói con đỉ này lại đưa về nhà để tao xử tội cho hả giận.
Bà Ba Hạnh chưa nói hay đóng góp đòn thù nào vào Cúc, nên đã nói :
- Đúng rồi, lời ông Cả nói đúng, chuyện này nên đưa về nhà giải quyết, ở đây mọi người hiểu chuyện thì mất mặt cho gia đình ta quá. Còn thằng Mừng đến nhà ông giáo Liêm, mời cha mẹ nó đến ngay để thấy đứa con hư đốn của họ đang làm trò tồi bại.
Bấy giờ ông bá hộ Cường mới nhìn vào Mạnh như muốn ăn tươi nuốt sống anh ta, ông quay sang hỏi hai bà vợ lớn :
- Còn thằng này hai bà tính sao đây ?
Do bà Hai, bà Ba sắp đặt để xảy ra chuyện này đến tai ông bá hộ, nên thằng Mừng liền nói chen vào :
- Như bà Ba nói, đừng để làng trên xóm dưới hiểu chuyện, ông để thằng Mạnh ra về rồi mình sẽ tính sau, nếu ông Cả đưa nó ra làng xã bây giờ thì ai cũng biết bà Tư dan díu với nó cho ông mọc sừng, thì còn mặt mũi nào với bà con xóm làng.
Ông bá hộ Cường nghe thằng Mừng nói có lý, nên trừng mắt nhìn Mạnh rồi buông ra một câu nói :
- Mày có khôn hồn thì bỏ làng bỏ xóm mà đi, đừng cho tao thấy lại bóng dáng là tao cho người giết chết, chớ không thèm báo quan đâu.
Và như còn giận dữ, ông Cả lại quay sang con Nhung mà mắng :
- Còn con Nhung, tao đã sai mày đi theo bà Tư sao lại để bà Tư có thời gian đi làm chuyện này ?
Con Nhung liền cãi :
- Con nói bà Tư đứng chờ con ở cổng chùa để con nhờ người ta viết sớ, đâu dè bà Tư có hẹn với anh Mạnh, rồi trốn vô đây để làm chuyện bậy bạ.
Mọi lỗi lầm giờ đây đều đổ lên đầu Cúc phải hứng chịu, từ chồng đến bà Hai, bà Ba và cả những kẻ ăn người ở trong nhà đều cho rằng nàng đã phản bội chồng, đi gặp người tình cũ làm chuyện mây mưa, không một ai lên tiếng bênh vực cho nàng, kể cả Mạnh đang ngồi gục mặt trên giường.
Cúc uất ức quá nàng khóc nức nở trong khi con Nhung đưa cho nàng bộ quần áo để mặc che thân.
Khi đưa mọi người đưa bà Tư về đến nhà, ông bá hộ Cường lại nổi trận lôi đình, mới đến cửa ông đã kéo lê cô vợ trẻ từ cửa vào tận trong sảnh, đến trước bàn thờ tổ tiên đặt giữa gian nhà mà hỏi tội Cúc :
- Tại sao mày lừa dối phản bội tao, để đi gặp cái thằng nhân tình xưa, vậy Cúc ?
Cúc đau đớn mọi điều từ thể xác đến tinh thần, nàng vừa khóc vừa biện bạch :
- Em không lừa dối ông Cả, em thề sống trọn đạo với chồng với con theo đạo làm vợ. Em thề là không hiểu tại sao lúc đó thể xác em lại ham muốn đến điên dại trong khi trong đầu muốn chống trả lại sức cám dỗ đó mà không được.
Bà Hai Huệ còn đang đứng chống nạnh, bắt đầu đưa tay ra xỉa xói vào Cúc :
- Muốn chống trả cái gì, người ta đồn mày đi tìm thằng Mạnh từ lâu nay, mày nhớ nó nên khi gặp thằng Mạnh là điên cuồng hiến thân cho nó, vậy mà còn nói không hiểu tại sao.
Bà Ba Hạnh cũng không kém phần :
- Tui cho người đi gọi ông giáo Liêm đến rồi, lúc đó hãy kể tội cho cha nó biết !
Ông Cả càng thêm giận khi nghe hai bà vợ lớn kể tội cô vợ trẻ. Ông ta liền chỉ tay lên bàn thờ mà nói :
- Trước tổ tiên nhà họ Trần, tao tuyên bố kể từ giờ phút này con Cúc không còn làm dâu trong nhà họ Trần nữa. Tao trả tự do cho mày về với cha mẹ.
Nghe ông Cả tuyên bố trả nàng về với cha mẹ, làm Cúc thêm lo sợ :
- Xin ông tha cho em một lần đã trót dại. Còn nếu ông không còn thương em thì xin hãy thương cái thai đang nằm trong bụng, nó là giọt máu của ông.
Không để cho chồng kịp suy nghĩ, bà Hai Huệ lại đanh đá lên tiếng :
- Cái bụng chửa của mày à ? Mày nói nó là của ông Cả hay của thằng Mạnh ?
Bà Ba Hạnh cũng nói chen vào sau câu nói của bà Hai Huệ :
- Có chửa với thằng Mạnh chớ chửa gì với ông Cả, nó lén lút đi gặp thằng này bao lần rồi mới có chửa, chứ tui ăn nằm với ông Cả lâu nay tại sao tui không có chửa.
Ông bá hộ Cường càng nghe càng thấy lời bà Ba nói đúng, vì cùng ăn nằm bà Ba như Tư Cúc ông chỉ mong giải được hạn “tam nương”, nhưng lâu nay bà Ba vẫn không thể có chửa, còn Tư Cúc mới về chung sống với ông gần một năm mà đã có chửa rồi, như vậy cái bào thai trong bụng Tư Cúc chắc chắn không phải là của ông rồi.
Cúc nghe bà Ba phủ nhận cái thai trong bụng nàng không phải của ông Cả, khiến nàng thêm lo sợ đến điếng hồn, vừa khóc vừa thanh minh với chồng :
- Em thề với ông, từ khi về làm vợ ông cho đến giờ, sáng nay em mới gặp lại anh Mạnh và chỉ có một lần hồi sáng nay thôi. Cái thai là con của ông mà.
Bà Ba Hạnh vẫn không buông tha cho Cúc :
- Xí, mới gặp một lần cái gì, mày chê ông Cả yếu hơn thằng Mạnh nên ăn quen nhịn không quen, mới đi tìm thằng bồ cũ để được thỏa mãn. Tao nghe đồn mày thường hẹn hò với thằng Mạnh mỗi lần xin ông Cả về nhà thăm ông giáo. Tao với chị Hai đâu có tin, nên mới đi theo dõi bắt gặp, đúng là mày đang lẹo tẹo với thằng đó trong quán nước bà xẩm.
Cả nhà đang kết tội Cúc thì ông giáo Liêm được thằng Mừng dẫn vào trong nhà, thấy con gái đang quỳ lạy dưới đất, khuôn mặt đầm đìa nước mắt nên giáo Liêm vội vàng lên tiếng hỏi :
- Có chuyện gì với con Cúc vậy ông Cả ?
Ông bá hộ Cường chỉ tay vào Cúc với sắc mặt giận dữ, rồi nói với ông giáo Liêm :
- Con gái ông cho tui mọc sừng đây nè, nó đi tìm thằng bồ cũ để lẹo tẹo bấy lâu nay đến có chửa rồi đó.
Để lấy hơi sức, ông Cả ngụm một hơi nước trà xong mới nói tiếp :
- Ông biết là con gái ông mang tội “thất xuất” rồi không, nên hôm nay tui tuyên bố trả con gái ông về nhà. Gia tộc chúng tui xem con Cúc không còn là người của nhà họ Trần này nữa.
Cúc nhìn cha vừa nức nở khóc vừa van xin :
- Oan cho con lắm cha ơi, con gặp lại anh Mạnh mới hồi sáng nay thôi, còn cái thai trong bụng chính là giọt máu của ông Cả.
Giáo Liêm đã hiểu hết sự tình, con ông đã mắc phải tội “thất xuất”, khi gặp một trong bảy tội này sẽ bị nhà chồng trả về cho cha mẹ ruột, một là tội không sinh được con, nhưng con gái ông dù đã có thai nhưng không được gia đình ông Cả thừa nhận, hai là dâm loạn tức có chồng mà còn cùng tình nhân lẹo tẹo, tội này về đạo lý gia phong không thể tha thứ, tội thứ ba là không tôn kính nhà chồng, thứ tư lắm điều gây mất đoàn kết trong gia tộc, thứ năm hay ghen tuông với chồng, thứ sáu có tính trộm cắp và sau cùng tội thứ bảy có bệnh truyền nhiễm hay bị ác tật.
Giáo Liêm là nhà mô phạm nên hiểu các tội trong “thất xuất” như lời ông Cả vừa nói, con gái ông đã phạm phải tội thứ hai tức dâm loạn. Nhưng có ba điều có thể dùng để con gái ông không bị trả về nhà cho cha mẹ, được gọi “tam bất khả xuất “, nên ông giáo đành nhỏ nhẹ lên tiếng năn nỉ với ông bá hộ Cường :
- Con Cúc đã bôi tro trát trấu vào gia đình hai bên, nhưng tôi xin ông Cả xét xem có thể dùng phép “tam bất khả xuất” mà dung thứ cho nó được ở lại trong nhà họ Trần không ?
Từ xưa đến giờ tiếng nói của ông bá hộ được mọi người nghe và phục tùng, ông chưa hề ra ơn huệ khi nghe ai đó bắt ông phải làm điều gì, nên chẳng lạ khi ông Cả cao giọng nói với cha vợ :
- “Tam bất khả xuất” cái con khỉ, ông quá rành về phép bất khả xuất này mà, con Cúc khi về sống với tui thì đâu còn cha mẹ chồng mà để tang đúng ba năm, đâu phải tui đưa nó về làm vợ rồi tự dưng tui giàu có, và phép thứ ba là khi nào cha mẹ ruột nó không còn sống trên đời, nó không còn chỗ để dựa thân, nhưng ông bà giáo còn sống sờ sờ ra đó. Nên tui nhất quyết từ con Cúc ra khỏi nhà này.
- Nhưng nghe con Cúc nói, nó đang mang thai với ông ? - Giáo Liêm vẫn lên tiếng xin cho con gái.
Không thể để hai bên đôi co, bà Ba Hạnh liền thay lời ông bá hộ nói với cha Cúc :
- Con Cúc lẹo tẹo với thằng Mạnh đã bao nhiêu lần rồi, ai dám chắc cái bầu nằm trong bụng nó là con của ông Cả ?!
Cúc cố bào chữa với cha, cũng như trước ông Cả cho thấy nàng bị ám hại :
- Con xin thề trước tổ tiên nhà họ Trần, họ Phạm, con không hề phản bội chồng, bởi cha dạy phải giữ tròn câu “tam tòng tứ đức”. Nhưng không hiểu tại sao sáng nay con định gặp anh Mạnh để dứt khoát chuyện tình cảm xưa kia để sống yên ổn bên chồng, nhưng vừa uống xong ly nước là tâm thần con gây bấn loạn, thể xác đâm ham muốn, dù trong đầu con luôn muốn chống lại thứ cám dỗ xác thịt ấy. Còn bào thai này nhất định là của chồng con, là của ông Cả, vì không thể mới từ sáng nay mà con có thai với anh Mạnh được.
Ông Cả nghe cô vợ trẻ nói vậy nên đâm phân vân, nhưng chợt thấy ánh mắt long lên của hai bà vợ lớn đang nhìn trừng trừng vào Tư Cúc, khiến ông không còn tự chủ được, nên xua tay mà nói :
- Mày chỉ giỏi ngụy biện, có dư luận rêu rao hai đứa thường gặp nhau, nên bà Hai mới để tâm theo dõi bắt gặp tại trận hai đứa đang hú hí với nhau, không thể nói mới chỉ một lần.
Thấy ông bá hộ Cường đã dứt khoát, ông giáo Liêm đành phải nói :
- Thôi con dại cái mang, tôi xin dẫn con Cúc về nhà dạy dỗ lại, rồi sau khi nó sinh con trắng đen sẽ rõ.

---oOo---

Không ngờ câu nói của ông giáo Liêm, khiến bà Hai Huệ lẫn Ba Hạnh mang thêm tâm trạng lo lắng từng ngày, mỗi khi hai bà nghe tin cái bụng của bà Tư ngày càng to càng lớn thêm lên.
Mặc dù Tư Cúc được cha đưa về nhà nuôi chờ đến ngày sinh nở, nhưng bà Hai bà Ba luôn thắt thỏm trong lòng, bởi nếu đứa trẻ được Tư Cúc sinh ra giống hệt như ông Cả, hay đi đến việc thử máu để phân biệt được dòng máu của ai, chắc chắn bấy giờ ông Cả sẽ đưa Tư Cúc trở về nhà, rồi biết đâu ông Cả lại yêu thương Tư Cúc hơn xưa.
Bà Hai Huệ, Ba Hạnh đều rõ, cái bào thai trong bụng của Tư Cúc chính là giọt máu của ông Cả.
Nên hôm nay hai bà đi đến nhà thầy Chín Bồng Lai để nhờ “cô Chín” ra tay diệt trừ hậu hoạn.
Gặp mặt “cô Chín” bà Hai Huệ liền lên tiếng :
- Chị em tui nhờ “cô Chín” tính dùm, ông nhà tui đang mê một con “đỉ ngựa”, nên bỏ mặc hai chị em tui cô quạnh quá, nghe nói nó đang có chửa, nếu sanh ra thằng con trai thế nào ổng cũng rước nó về nhà, mà chị em tui thì không muốn như vậy.
Ban đầu hai người chỉ mang ý nghĩ này đi tìm thầy Chín bồng Lai, nhưng khi đến được đây trong ý của bà Ba lại muốn trừ luôn bà Tư cho rảnh nợ.
Bởi trong nhà tuy bà Hai Huệ đứng vai bà vợ lớn nhưng đang bị thất sủng, lý do là bà Hai có thân hình quá phát phì đồng thời chưa có mặt con nào với ông Cả, tuy nhiên vẫn được ông nể sợ. Bởi khi ông Cả lấy Hai Huệ, bên nhà gái buộc ông phải ra xã làm giấy cam kết, nhà trai không được hất hủi Hai Huệ, nếu không nhà gái sẽ thu hồi lại 50 mẫu ruộng đã làm của hồi môn cho con khi về nhà chồng.
Còn bà Ba Hạnh nhan sắc vẫn son sắt, nhưng phải tội sinh ra ba cô con gái rồi không sinh đẻ được nữa, khiến ông Cả đi xem thầy nói trong nhà bị họa “tam nương”, cho nên lúc nào ông cũng muốn lấy thêm vợ bé để có thêm con nhằm hóa giải cái tai họa kia.
Với ý của bà Hai Huệ chỉ muốn làm cho Tư Cúc bị sẩy thai không còn con cái với ông Cả, nhưng rồi Tư Cúc sẽ đẹp thêm ra, mà ông Cả là người đa dâm háo sắc thế nào cũng đưa Tư Cúc trở về nhà, bà Ba sẽ lại bị thất sủng như thời Tư Cúc có mặt trong nhà.
Lúc này thầy Chín Bồng Lai đang gật gù cái đầu tỏ ra đã hiểu chuyện hai người đàn bà đến đây nhờ, thầy liền phán một câu qua giọng nữ nhão nhoẹt :
- Hai bà chị muốn tui dùng phép nào, thư ếm da trâu hay cho lũ nham đi quậy phá ?
Bà Ba Hạnh liền nói bằng giọng lạnh tanh :
- Tui muốn con nhỏ đó chết cho rảnh mắt mà chị em tui khỏi phải bị mang tội gì. “Cô Chín” làm ơn giúp hai chị em tui, công cán bao nhiêu chị em tui xin lo đủ.
Bà Hai Huệ cũng nói xạo theo :
- Không biết con nhỏ đó có bùa mê thuốc lú gì mà ông chồng tụi tui bỏ nhà đến sống với nó hằng đêm, tụi tui mà lên tiếng khuyên can là ổng đánh đập rồi bỏ đi biền biệt cả tuần mới trở về.
Thầy Chín Bồng Lai nghe xong bỗng buông ra tiếng thở dài, thầy ngồi suy nghĩ một hồi mới trả lời :
- Thấy tình cảnh mấy chị em phụ nữ như mình bị chồng hắt hủi khiến tui không đành lòng ngồi nhìn, nhưng hại đến hai mạng người tui không làm được, chỉ còn có cách...
Giọng thầy Chín bỗng trở nên lấp lững, còn mắt đưa nhìn về phía hai người đàn bà đang nổi máu ghen; làm cho bà Hai Huệ càng sốt ruột, buộc lên tiếng hỏi :
- Có cách nào xin “cô Chín” cho chị em tui biết.
Bấy giờ thầy Chín mới cao giọng đáp :
- Nhờ bọn thần vòng đến bắt cổ con nhỏ đó nhưng tốn kém nhiều lắm, tui phải lập đàn ba ngày ba đêm, phải giết mỗi ngày một con heo, ba con dê, dâng lên đàn dụ bọn thần vòng đến ăn uống, mới đủ sức thuyết phục cho chúng đi làm việc này.
Bà Ba Hạnh nghe xong lại hỏi :
- Như thế chi phí tốn kém ra sao thưa “cô Chín” ?
Thầy Chín liền trả lời ngay :
- Trước đây tui có lập đàn như thế tốn cả ba ngàn đồng tiền Đông Dương, nay đời sống mắc mỏ phải đủ ba ngàn rưởi tui mới lập nổi thứ đàn tràng này.
Nghe nói phải chi ra đến ba ngàn rưởi tiền Đông Dương, một số tiền quá lớn so với sức lo liệu, bà Hai Huệ liền thì thầm vào tai Ba Hạnh :
- Dì Ba có đủ tiền không, tui ky cóp có được hơn một ngàn đồng thôi.
Bà Ba Hạnh đang nổi máu ghen, nhưng trong đầu cũng có tính toán hơn thiệt với bà lớn :
- Chuyện này chị Hai xúi tui tham gia nên đâu rõ phải chi phí bao nhiêu, nên tui đâu có nhiều tiền như chị Hai, bây giờ biết tính sao ?!
Bà Hai Huệ liền nhoẽn miệng cười mỉa mà nói lại với bà Ba :
- Chuyện này dì Ba chủ trương tận diệt con Cúc, và người có lợi là dì chớ có phải chị đâu. Nếu dì Ba không chịu bỏ tiền thì mình nên kiếu “cô Chín” để về nhà bàn lại.
- Trời ! Đi cả buổi lại về tay không hay sao chị Hai, mà muốn gặp “cô Chín” đâu có dễ, phải hẹn hò suốt cả tuần “cô” mới chịu tiếp, chị Hai biết mà.
- Vậy dì Ba tính sao ? - Bà Hai Huệ bèn hỏi lại.
Bà Ba Hạnh không thể để vuột ý đồ mà bà đã dự tính trong đầu từ bấy lâu, nên trả lời ngay với bà Hai :
- Thì mình bán thêm vòng vàng để đủ tiền đưa cho “cô Chín” lập đàn trừ con quỷ cái đó.
- Vậy chị ngàn rưởi còn dì chịu hai ngàn đó nghe.
Bà Ba Hạnh tuy thấy bực mình bà Hai, nhưng thật ra trong vụ này bà là người có lợi hơn. Vì thế bà Ba mới quay sang thầy Chín Bồng Lai mà hỏi :
- Số tiền chi phí quá lớn, liệu có thành công không “cô Chín” ? Mà nếu không thành, “cô Chín” sẽ tính sao đây với chị em tui ?
Thầy Chín Bồng Lai cả quyết :
- Tui nói được là được, nếu hai bà chị không tin cứ đưa trước cho tui hai ngàn đồng để mua sắm lễ vật lập đàn, đến khi con nhỏ đó “tiêu dên” thì phải trả hết, còn nếu hai bà chị tính “xù” tiền, tui cho lũ ma trành đến kéo đi đó.
Bà Hai Huệ lại hỏi :
- Nhưng trong bao lâu sẽ có kết quả ?
- Tui cam đoan chậm nhất trong vòng bốn mươi chín ngày, nếu nhà con nhỏ đó có các phần hương linh giữ cửa, còn bằng không chỉ trong vòng hai mươi mốt ngày thôi. Hai bà chị cứ tin lời tui nói, nếu không xong tui xin trả lại tiền.
Thấy thầy Chín Bồng Lai cả đoán như thế làm bà Hai Huệ lẫn bà Ba Hạnh thấy yên tâm, liền móc tiền ra đưa trước cho “cô Chín” lo mọi việc.

---oOo---

Cúc về nhà cha mẹ đã được mấy tháng, bụng nàng càng ngày càng to hơn, chỉ độ vài tháng nữa là sẽ khai hoa nở nhụy.
Ông giáo Liêm tuy thường dằn vật nội tâm vì con gái, ông hay cay đắng với con, và trong lòng luôn quyết trả mối nhục nhã mà gia đình ông Cả đã gây ra cho gia đình ông.
Giáo Liêm hiểu con gái ông bị hai bà vợ lớn của ông Cả gài bẫy, khi thấy con ông đã mang thai, mà khi đứa trẻ ra đời nếu là con trai thì hai bà lớn trở thành thứ yếu trong nhà, còn Cúc sẽ được ông Cả thương yêu hơn, có thể được giao giữ tay hòm chìa khóa nữa; vì thế hai bà Hai Huệ và Ba Hạnh mới sắp đặt cho thằng Mạnh đến gặp con ông trong ngày đi lễ chùa.
Với tình cảm xưa cũ, Cúc không thể không nói chuyện với Mạnh khi hai người gặp lại nhau, và trong ly nước chắc chắn thằng Mạnh đã bỏ thuốc mê thuốc lú mà người đời còn gọi là thuốc kích dâm vào trong đó. Con gái ông vô tình đã uống và đâm đòi hỏi để sinh ra chuyện tội lỗi trong ngày hôm đó.
Cũng chính hai bà vợ lớn đã theo dõi những hành động này của Cúc và thằng Mạnh, rồi cho người về báo cho ông Cả biết, đến bắt quả tang tại trận đôi gian phu dâm phụ đang làm trò trên giường.
Ông giáo Liêm nhiều lần đi tìm thằng Mạnh để hỏi cho ra lẽ, nhưng thằng này đã trốn đi mất biệt sau khi nghe ông bá hộ buông lời hăm dọa sẽ giết chết nó.
Bây giờ ông giáo Liêm chỉ còn cách, chờ cho Cúc sinh con xong, ông đưa đứa trẻ đi thử máu để làm bằng chứng rửa mối nhục gia phong trước xóm làng, và dự tính nếu ông Cả không giải quyết êm suôi ông sẽ kiện lên xã lên huyện để lấy lại danh dự cho nhà họ Phạm, bởi nay khi đi đến đâu vợ chồng ông cũng không dám ngước mặt lên nhìn ai, do có những lời đàm tiếu từ vụ con Cúc gian dâm với thằng Mạnh để có thai bị ông Cả trả về nhà cha mẹ ruột, cũng còn may họ chưa cạo đầu bôi vôi lên con gái ông.
Còn với Cúc khi trở về nhà cha mẹ, không ngày nào nàng được vui, cha nàng quá phong kiến luôn miệng chửi mắng nàng là đứa con gái hư đốn, làm ô nhục dòng tộc và gia phong nhà họ Phạm.
Chỉ tội cho mẹ Cúc luôn phải an ủi con gái đừng buồn phiền mà có hại đến thai nhi, bà cũng thông hiểu câu “tam tòng tứ đức” nên luôn phải cắn răng chịu đựng khi nghe chồng mắng chửi con gái, mà không dám lên tiếng can ngăn. Mẹ Cúc cũng hiểu nếu mọi người dồn ép nàng vào đường cùng, tâm lý nàng sẽ bị giao động khiến mất phương hướng sẽ sinh ra những chuyện không hay xảy đến.
Hôm nay ông giáo Liêm cũng từ xóm chợ trở về nhà, mặt ông đang đỏ ửng và miệng nói đầy hơi men :
- Cái con Cúc đâu, bà đem nó đi câu sấu cho tôi, nó làm tôi nhục nhã, bị mất mặt nhiều quá !
Mẹ Cúc hốt hoảng sau mỗi cơn say rượu của chồng, ông giáo không làm chủ được bản thân nguyên là một nhà mô phạm nữa, lúc đó ông trở thành kẻ vũ phu, thường hay bạo hành với vợ con.
Nên bà đã từ tốn hỏi lại chồng :
- Có chuyện gì lại xảy ra với ông vậy ?
Giáo Liêm quắc mắt nhìn vợ rồi hét tướng lên :
- Con hư tại mẹ vì bà không biết dạy con, khiến nó dâm loàn làm tôi không còn làm ăn với ai được.
- Mà chuyện gì ? - Mẹ Cúc lại hỏi.
- Người ta nói con Cúc chủ động lôi thằng Mạnh vào buồng bà xẩm để được thỏa mãn xác thịt, chứ thằng Mạnh có ăn học đâu làm chuyện mèo mả gà đồng như vậy. Rồi tôi đi hỏi vay người ta nửa tạ thóc giống về sạ, mọi người nhìn tôi khinh bỉ và mỉa mai nói “đưa con đỉ đó ra thành mà kiếm tiền mua thóc, không ai có dư cho người không biết dạy con cái mượn”. Bà thấy có nhục nhã không ?!
Giọng ông giáo Liêm nói đầy uất ức, còn tay đập mạnh vào bàn làm vang động cả nhà, khiến Cúc đang nằm ngủ trong buồng phải choàng tỉnh giấc, rồi nghe lời phân trần của mẹ trước cha nàng :
- Mặc cho người ta nói, chuyện con Cúc đã dĩ lỡ rồi ông còn đem những lời lẽ ấy về nhà nói tướng lên, con nó nghe được lại thêm tủi thân.
Nhưng ông giáo Liêm vẫn trong cơn say, nên vẫn to tiếng không còn dè dặt ý tứ nữa :
- Cho nó tủi thân chết đi cho rảnh mắt, nhà đã nghèo túng nợ nần phải bán nó cho ông Cả để đỡ phần gánh nặng, nay vừa phải nuôi báo đời nó với cái thai của thằng cha không biết điều, bà thấy làm sao tôi lo cho xuể !
Những lời nhiếc mắng ấy Cúc nghe chết điếng cả ruột gan. Không phải chỉ hôm nay, những lời lẽ này hầu như nàng được nghe hằng ngày. Có lúc Cúc nghĩ, nếu nàng có nơi khác để nương nhờ chắc giờ này nàng đã thu xếp khăn gói để đi khỏi nhà. Nhưng nàng theo cha mẹ từ phương bắc vào đây lập nghiệp, tứ cố vô thân, không họ hàng, không người quen biết, giờ nàng biết phải đi đâu.
Hôm bị đuổi khỏi nhà ông Cả, bà Hai Huệ đã sai con Nhung lột hết tư trang mà ông Cả đã mua sắm, chỉ cho nàng ít bộ quần áo để mang về nhà, nên đâm trắng tay không thể phụ giúp cho cha mẹ được đồng nào.
Nghĩ đến đây làm Cúc càng thêm oán hận bà Hai Huệ, nàng hiểu chính bà ta đã dàn dựng chuyện Mạnh đến gặp nàng, và có lẽ cũng chính bà ta đưa cho Mạnh thuốc kích dâm để nàng vô tình mà uống, để rồi có những hành động rồ dại trong ngày hôm đó.
Bởi sau này khi Cúc tỉnh táo, nàng mới phân tích ra tính tình, cử chỉ của Mạnh ngày hôm đó đã khác hơn xưa, lời nói của Mạnh như bất cần nếu có sự hiến dâng của nàng, mà xưa kia Mạnh luôn đòi hỏi được nàng cho một lần cũng đủ thỏa mãn tình cảm bấy lâu. Nên đâu phải khi nàng đã có chồng rồi niềm đam mê xác thịt tự nhiên tan biến đi trong tâm trí của Mạnh !?
Tiếp đến khi Mạnh đưa ly nước dừa cho nàng uống, nàng thấy đôi mắt Mạnh sáng ngời lên cùng nụ cười mang vẻ bí hiểm.
Chưa hết, tại sao quán nước bà xẩm mà Mạnh lại quá tự do dìu nàng đi vào buồng và đặt nàng nằm ở đó, để có không gian cho hai người luyến ái.
Tất cả đều có sự tính toán sắp đặt từ trước.
Bây giờ hằng ngày ông giáo Liêm mượn rượu để đay nghiến con gái, nàng tình ngay nhưng lý gian, nên thật oan nghiệt oan tình quá !
Cúc cứ suy nghĩ miên man, nàng tấm tức ngồi khóc một mình trong phòng, đôi mắt nhòa lệ và cơn buồn ngủ lại kéo đến, hai mí mắt nàng không mở nổi trong khi cần tỉnh táo lắng nghe lời cha mẹ đang cãi nhau ngoài nhà.
Trong sự chập chờn ấy, nhiều lúc Cúc suy nghĩ mông lung nhiều thứ, và nàng muốn đi tìm cái chết cho cha mẹ đỡ mang gánh nặng, bởi nàng sinh con ra sẽ thêm gánh nặng chồng chất lên gia đình đang còn nhiều khó khăn.
Trong những suy nghĩ, Cúc còn hình dung ra nhiều cách để đi tìm cái chết, cách ra trầm mình dưới ao hay lấy thuốc diệt rầy để uống, với hai cách này khiến nàng không thể chết cho nhanh chóng nhẹ nhàng, đôi khi còn kịp thời cứu thoát, mà như vậy chỉ tội cho thai nhi phải khốn khổ theo cái chết không thành của mẹ nó.
Một hình ảnh khác lại luôn hiện ra trong tâm trí, trong giấc ngủ, là dùng một sợi dây để mau chóng kết liễu đưa hồn phách nàng đến cõi vĩnh hằng, chỉ trong phút chốc mà không ai cứu được nữa.
Hình ảnh này cứ lỡn vỡn trong đầu của Cúc, cảnh người thắt cổ treo lủng lẳng và hồn phách được đưa xuống tuyền đài để chờ đầu thai đi kiếp khác. Và không biết có phải do ma ám hay không, đêm đêm nàng thấy những con ma thần vòng hiện đến, tỏ những lời mời mọc cùng chúng đi tìm thế giới thanh thoát cho tâm hồn để quên đi điều phiền muộn.
Trong ý nghĩ điên rồ, đôi khi Cúc cũng nghĩ đến sinh mạng của nàng và đứa bé sắp ra chào đời, mặc dù cha nó không thừa nhận, nhưng đứa bé là từ khúc ruột của nàng mà hình thành ra một con người. Đối với sinh mạng của Cúc, nàng không cần phải ở lại trong cái cõi đời ô trọc bởi đã vấy bẩn bởi oan tình. Nhưng còn đứa bé lại vô tội quá, không thể chết cùng mẹ của nó.
Nhưng không hiểu sao hình ảnh sợi dây và những bóng ma lưỡi dài cứ nhảy múa ở trước mắt :
- Cúc ơi, mày hãy đi theo chúng tao, có một nơi cho mày được giải thoát tất cả, một nơi mày sẽ có cơ hội trả thù những ai đã làm khổ mày. Mày phải trả mối oan tình này cho bọn chúng phải sợ con gái nhà họ Phạm, không thể cứ tiêu cực nghe cha mày chửi mắng..

---oOo---

Tin Tư Cúc thắt cổ tự tử chỉ trong phút chốc đã đến tai cả nhà ông bá hộ Cường.
Bà Hai Huệ và Ba Hạnh nở nụ cười sung sướng vì thỏa mãn được ý đồ, từ nay đã trừ xong một tình địch mà từ lâu hai bà ăn không ngon ngủ không yên.
Bà Hai Huệ vui vẻ cười nói với bà Ba Hạnh :
- Dì Ba thấy không tui đi tìm đúng thầy mà, quả “cô Chín” cao tay ấn như tin đồn mà tui nghe từ bấy lâu nay, chỉ cần bỏ ra hơn ba ngàn đồng là trừ khử được con yêu tinh quỷ sứ đó.
Bấy giờ bà Ba Hạnh lại thấy ân hận :
- Tui không tội cho con Cúc mà tội cho đứa bé phải chết theo má nó. Dù gì đứa bé cũng là giọt máu của ông Cả nhà ta.
Bà Hai Huệ liền nói mỉa lại :
- Tội cho đứa bé ai sẽ tội cho dì Ba, nó mà sống thì ba đứa con gái của dì không còn gì trong căn nhà này, bộ dì quên câu “nữ sanh ngoại tộc” rồi à ?!
Để giải thích thêm, bà Hai tiếp tục nói :
- Trong nhà chỉ có chị em mình và ba đứa con gái của dì, sau này ông Cả có chết, gia sản đều thuộc về mình, chị không có con nên dì Ba là người được hưởng lợi nhiều nhất.
Nghe bà Hai Huệ tâm sự như thế, khiến bà Ba lại thấy tràn nhập niềm vui sướng và mang nhiều ước vọng trong lòng. Bởi ông Cả có chết đi, dù còn bà Hai Huệ nhưng trong gia đình này bà sẽ giữ tay hòm chìa khóa, lúc đó mặc sức tung hoành chớ không như bây giờ còn chịu sự kềm cặp của chồng và cả bà lớn kia.
Cái tin Tư Cúc tự tử cũng đến tai ông Cả, ông còn được biết cô vợ trẻ khi chết có để lại một lá thư, trong đó Cúc vẫn thề thốt là nàng một lòng chung thủy với ông và đứa trẻ trong bụng chính là con của ông.
Tư Cúc còn viết trong thư, nàng nghi ngờ việc gặp Mạnh là do có sự sắp đặt từ người trong nhà, nhằm gạt bỏ nàng ra khỏi nhà, gây ra nỗi oan tình cho nàng.
Cuối cùng Tư Cúc xin ông rộng lòng tha thứ, hãy cho mẹ con nàng được ở gần ông, hãy lập cho mẹ con nàng một cái trang thờ nho nhỏ trong nhà để con biết mặt cha và thấy được mái ấm gia đình, đừng để nó phải tủi thân là đứa trẻ không cha không nhà.
Ông Cả cũng cảm thấy ân hận, biết rằng đã quá khắc khe với cô vợ trẻ, nên giờ đây gây ra hậu quả đưa đến cái chết của Tư Cúc nhằm giải tỏa mối oan tình.
Nên ông Cả cho gọi hai bà vợ đến để thăm dò :
- Cái chết của Tư Cúc làm tui ân hận quá, có thể tui đã gián tiếp giết chết đứa con của mình, nên muốn theo nguyện vọng của Tư Cúc mà lập một trang thờ má con nó ở trong nhà này, hai bà nghĩ sao ?
Bà Hai Huệ nghe chồng nói xong lền nhảy dựng lên, tay xua lia lịa rồi trả lời :
- Không được, mình đã trả con Cúc về nhà cha mẹ nó coi như không còn trách nhiệm gì với nó nữa. Ông lập trang thờ như vậy vẫn xem nó là người trong nhà hay sao ?!
Bà Ba Hạnh cũng không kém :
- Lập trang thờ tuy không tốn kém nhưng sẽ lắm phiền phức, hằng ngày phải lo cúng cơm, mỗi năm lại lo giỗ kỵ. Và có điều người ta nói, mấy đứa tự tử chết sẽ linh lắm, đưa hồn về nhà nó sẽ quậy cho mà coi.
Ông bá hộ Cường liền trừng mắt nhìn bà Ba Hạnh, rồi ra giọng kẻ cả trong nhà nói :
- Bộ mấy bà sắp đặt cho thằng Mạnh gặp con Cúc như lời nó nói trong thơ hay sao, mà đâm lo sợ con Cúc sống khôn thác thiêng về quậy phá ? Nếu như hai bà không làm điều xằng bậy thì sợ gì một cái trang thờ nhỏ nhoi đó !
Câu nói của ông Cả như muốn ám chỉ bà Hai Huệ và Ba Hạnh đã gây ra nỗi oan tình, đưa đến cái chết của Tư Cúc, làm cả hai phải im lặng.
Và bà Hai đã nhanh lẹ lên tiếng giải thoát cho bà Ba, cũng như thanh minh vụ việc mà ông Cả đang có mối nghi ngờ :
- Dì Ba chỉ lo sợ thế thôi, ông biết chị em tui khi xưa thương dì Tư đâu có ghét bỏ gì. Vụ con Tư với thằng Mạnh hú hí trong quán bà xẩm là do thằng Mừng với con Nhung chạy về báo mình mới biết, rồi chị em tui đi cùng ông đến bắt quả tang, nên có sắp đặt gì trước đâu. Còn bây giờ ông thấy ân hận nên muốn lập trang thờ thì tùy ông, chị em tui chỉ có ý kiến chớ đâu dám cản trở gì.
Nghe bà Hai Huệ đồng ý cho ông lập trang thờ mẹ con Tư Cúc trong nhà, ông Cả bấy giờ mới không còn ý nghi ngờ.
Để được vợ chồng ông giáo Lâm đồng ý cho ông mời thầy triệu vong Tư Cúc về nhà, ông Cả phải bỏ ra cả trăm đồng lo ma chay cho nàng, tiền còn dư ông để lại cho gia đình ông giáo Lâm tiêu dùng.
Ông Cả biết ông giáo Lâm rất giận ông về vụ giao trả Tư Cúc về lại nhà, trong lúc hoàn cảnh gia đình của giáo Lâm đang gặp nhiều khó khăn. Nay được ông Cả bỏ tiền làm ma chay còn dư lại chút đỉnh được ông bá hộ cho hết, nên chuyện dữ lại hóa lành :
Ông giáo Lâm nói :
- Con Cúc nó quẩn trí quá, chắc nó thấy ông Cả không ngó ngàng gì đến mẹ con nó, làm nó đâm thất vọng. Con Cúc thường nói với mẹ là nó gặp cảnh tình ngay lý gian mà ông không chịu hiểu.
Ông bá hộ Cường như người nghĩa hiệp :
- Chuyện này chỉ có trời mới hiểu, nó đã rành rành ra trước mắt mọi người. Nhưng thôi chết là hết chuyện, bây giờ tui không nghĩ đến nữa, mà nghĩ đến tình nghĩa chăn gối nên qua phụ ông ít tiền lo chôn cất Tư Cúc cho đàng hoàng, kẻo nó ở nơi chín suối thêm buồn tủi, và tui cũng nhờ thầy đến triệu vong Tư Cúc đưa về nhà để ngày ngày lo nhang đèn cho nó thấy đỡ quạnh hiu.
Từ đó trong nhà ông Cả có thêm một trang thờ nằm dưới bàn thờ tổ tiên nhà họ Trần.
Tuy lập trang thờ cho mẹ con Tư Cúc, nhưng ông bá hộ Cường cũng nhờ thầy bói xem tốt xấu ra sao như lời bà Ba Hạnh nói hôm đầu “mấy người tự tử chết rất linh, sợ về quấy phá trong nhà”. Thầy bói xem xong tuổi và ngày chết của Tư Cúc liền nói :
- Phần vong của bà Tư không đáng sợ, vì cửu huyền thất tổ nhà ông lớn lắm sẽ ra tay trị nếu bà Tư có hiện tượng về quậy phá. Và bà Tư cũng chẳng hại được ông vì trần sao âm vậy, ông là chồng nên hồn vẫn phải chịu phục tùng.
Ông Cả nghe thấy mát ruột nên còn hai bà vợ lớn cũng được yên tâm đôi phần.

CHƯƠNG HAI

TRẢ MỐI OAN TÌNH

Lần thứ hai Tư Cúc hiện về là lúc bà Hai Huệ đang nằm ngủ trưa một mình trong căn buồng riêng. Căn buồng được đóng kín cửa nên chỉ còn chút ánh sáng lờ mờ từ ngoài rọi vào, nên gần như bà Hai nằm trong bóng tối.
Còn đang trong giấc ngủ chập chờn, bỗng bà Hai Huệ chợt thấy có ba bốn cái bóng trắng cứ lượn lờ ở quanh giường nằm, lúc bay cao đụng trần nhà, lúc nhẹ nhàng là là dưới mặt đất, còn bên tai nghe tiếng hú, tiếng khóc của đàn bà hay tiếng cười của trẻ thơ.
Bà Hai Huệ sợ quá liền tung người ngồi dậy định chạy ra khỏi cửa, nhưng thân hình như bị ai đang ghì chặt lại xuống giường, làm bà chỉ biết ú ớ kêu thét lên :
- Ma ! ... có ma, tụi bay đâu hết cả rồi !
Tuy bà đã thét lên nhưng có một bóng trắng quay đầu nhìn về bà, lúc đó bà Hai thấy rõ cái lưỡi dài ngoằn đỏ tươi sệ gần đến ngực, còn khuôn mặt đúng là của Tư Cúc đang đứng bất động ở trước mặt, khiến bà lại tiếp tục ú ớ nói trong hơi thở hổn hển :
- Cúc ơi mày sống khôn thác thiêng thì đừng có nhát chị. Chị Hai có làm hại mày đâu, tự mày đi tìm cái khổ, cái chết oan ức mà !
Sau câu nói của bà Hai Huệ là một giọng nói từ đâu đó phát ra, làm bà Hai biết không phải từ trong cái lưỡi dài ngoằn kia :
- Huệ ơi mày sắp tới số rồi, mày sẽ thay con Cúc để nó được đổi sang kiếp khác.
- Nhưng tui đâu có hại dì Tư, mọi việc đều do con Ba Hạnh gây ra hết cả.
Đến đây mọi tội lỗi được bà Hai đổ qua cho bà Ba Hạnh gánh chịu. Trong khi giọng nói vẫn phát ra thứ âm thanh quái đản bên tai bà :
- Tụi tao biết hết, mày với con Hạnh sắp đặt mọi thứ cho bọn tao về hại con Cúc, giờ còn muốn chối cãi hay sao ?
Bà Hai Huệ nghe đến đây càng thêm sợ hãi, thần trí bắt đầu mê sảng, rồi như có bàn tay nhỏ bé nào đó đang giật lấy chân, làm bà phải kêu thét lên :
- Tao lạy má con mày đó Cúc, đừng nhát tao... đừng nhát tao nữa Cúc ơi... rồi tao sẽ cúng cho mày được no đủ hằng ngày...
Nhưng bà Hai vẫn thấy có người đang giật thật mạnh ở dưới chân, làm bà muốn vùng vẫy để thoát ra, đồng thời nghe bên tai có tiếng con Nhung đang gọi :
- Bà Hai... bà Hai, bà ngủ mớ gì vậy ?
Bấy giờ bà Hai Huệ mới thực sự tỉnh giấc, thấy tay con Nhung đang nắm lấy chân bà mà giật liên hồi như để lay tỉnh. Bà dụi mắt để thấy mình đã tỉnh hay còn trong mơ, nhưng miệng chỉ ú ớ được câu còn câu mất với con nhỏ ở :
- Tao... tao... ngủ mớ... hả Nhung ? Con Cúc lại hiện về làm tao sợ... sợ quá !
Nói xong toàn thân bà Hai bỗng run lên lẫy bẫy còn răng đang va đập vào nhau. Thấy thân thể đang lạnh toàn thân, bà Hai Huệ vội kéo lấy cái mền mà trùm kín cả người, làm con Nhung càng hớt hải miệng la to cho mọi người trong nhà nghe thấy :
- Bớ mọi người, bà Hai bị ma nhát đang nóng lạnh, vào đây cứu chữa cho bà mau.
Người trong nhà nghe con Nhung kêu cứu liền ùa chạy đến, ông Cả cũng từ phòng bà Ba Hạnh chạy sang, thấy bà lớn đang giương đôi mắt đầy vẻ sợ hãi, ông liền lên tiếng hỏi con Nhung :
- Tự nhiên bà Hai mày bị nóng lạnh hay sao ?
Con Nhung lắc đầu rồi nó thuật lại đầu đuôi những gì nó biết :
- Con ở ngoài phòng nghe bà Hai gọi “có ma, tụi bay đâu rồi”, nhưng con mở cửa để vào mà không được nên ở ngoài chỉ nghe bà Hai ú ớ nói “mày đừng có nhát chị Hai nữa”. Lúc đó con mới mở được cửa, thấy bà Hai cứ giật nảy người miệng nói lảm nhảm những câu như “tao lạy má con mày, đừng nhát tao... đừng nhát tao... rồi tao cúng cho no đủ...”. Nghe bà Hai nói mê sảng, con vội lay chân cho bà tỉnh, mới nghe bà nói bà Tư hiện về làm cho bà Hai sợ quá !
Bà Ba Hạnh đã có mặt sau khi nghe con Nhung kể xong, bà nhìn ông Cả mà nói :
- Tui đã nói trước rồi mà, đưa vong con Cúc về thờ coi chừng nó quậy phá, bây giờ thấy đúng thiệt.
Ông Cả thấy bà Ba vẫn xỉa xói vong linh người đã chết, ông lại quắc mắt lên nhìn bà vợ bé rồi nói :
- Sao Tư Cúc không về quậy bà hay người khác trong nhà mà chỉ quậy có mình Hai Huệ ? Chắc Hai Huệ có làm điều gì xấu với con Tư nên bị ám ảnh, bị tự kỷ ám thị sinh ra mộng dữ. Để tui hỏi Hai Huệ cho rõ rồi sẽ giải quyết, chớ bây giờ đừng có nói tầm bậy, Tư Cúc đã chết oan ức một lần nay còn vu oan giá họa cho vong hồn người chết thêm lần nữa nghe sao đặng ?!
Bà Ba Hạnh nghe chồng quở mắng nên vội im tiếng lại ngay, chỉ biết đứng xép nép một chỗ nhìn mấy người đàn bà đang làm nóng cho bà Hai.
Lúc này bà Hai Huệ vẫn còn đang run rẩy tay chân, miệng muốn nói nhưng không thể thành tiếng sau câu hỏi của ông Cả :
- Bà thấy Tư Cúc hiện về nhát bà hả ?
Bà Hai Huệ chỉ biết gật đầu, làm con Nhung buột miệng thốt :
- Chắc bà Hai bị á khẩu rồi ông Cả ơi !
Sợ vợ mang bệnh nặng nên ông Cả quên mất những câu muốn hỏi, liền kêu thằng Mừng đi gọi thầy thuốc đến nhà bắt mạch. Rồi mới nói tiếp :
- Nếu vong hồn con Cúc mà về quậy phá Hai Huệ thì tui thề sẽ phá cái trang thờ của má con nó.
Tuy bà Hai Huệ bị á khẩu không nói được, nhưng tai bà vẫn nghe vẫn hiểu, khi nghe ông Cả đòi phá trang thờ mẹ con Tư Cúc, bà vội vàng xua tay tỏ dấu cho ông Cả đừng phá đi.
Bà Hai tuy rất sợ ma nhưng nhớ lại trong lúc mơ ngủ, bà có hứa sẽ cúng kiến cho mẹ con Tư Cúc đầy đủ để đừng về nhát bà nữa. Lúc này tuy bị á khẩu nhưng tâm trí bà đã bình tĩnh trở lại khi thấy có đông người đang ở chung quanh, bà tính như vậy trước để lấy lòng ông Cả sau xem Tư Cúc có còn xuất hiện nữa không.
Trong giấc mơ bà Hai Huệ thấy không chỉ có mẹ con Tư Cúc, mà còn thêm mấy bóng thần vòng khác đã lên tiếng hăm dọa, nếu bà gật đầu đồng ý với ông Cả cho phá cái trang thờ chắc bọn chúng sẽ không buông tha cho bà, còn bắt bà đi theo chúng.
Khi vị lương y đến bắt mạch cho bà Hai Huệ, ông ta mới nói riêng với ông Cả :
- Bà nhà bị chứng béo mập nên mở trong lồng ngực ép lấy tâm thất, khiến thường sinh ra mộng mị rồi biến chứng thành suy nhược thần kinh, chớ đời này làm gì có ma cỏ xuất hiện. Tui khuyên, nên cho bà nhà ăn kiêng cho ốm bớt mở thừa, nếu không có thể dẫn đến nhiều căn bệnh hay tử vong không chừng, lúc đó lại nói bị ma bắt đi.

---oOo---

Khi ông Cả lấy Năm Phụng, một cô gái trẻ như Tư Cúc ở xóm bên, mới từ tỉnh trở về quê sinh sống với cha mẹ; bà Hai Huệ với Ba Hạnh dù không ưa Năm Phụng nhưng cả hai người không còn thái độ chèn ép bà vợ thứ tư của chồng, khi Năm Phụng mới chân ướt chân ráo về nhà cùng sống chung một chồng.
Năm Phụng tuy là một cô gái mới hơn hai mươi tuổi, nhưng cô rất lõi đời vì đã có thời gian mấy năm sống trên tỉnh thành, hiểu biết đến nhiều thứ, như cách ăn mặc hay trưng diện thường đối lập với các thiếu nữ ở thôn quê mộc mạc. Năm Phụng thường mặc những bộ quần áo dệt lụa Tân Châu được nhuộm hồng nhuộm xanh rực rở nhưng mượt mà, để so với đa số những quần lãnh áo bà ba đen nhàu nát của các cô gái chân lấm tay bùn, thật khác một trời một vực.
Vì thế mà Năm Phụng được ông bá hộ Cường chú ý, trong một ngày ông ra quán nước ngoài chợ Vườn Tre ngồi uống nước.
Ông Cả thấy một cô gái còn trẻ trung, duyên dáng bưng nước ra mời khách, ông hỏi ra mới hay cô gái tên Phụng từ tỉnh mới trở về sống ở xóm bên, cô qua xóm Vườn Tre phụ bán quán lấy tiền tiêu dùng hằng ngày.
Trong lúc ngồi uống nước ông Cả mới hỏi thêm Năm Phụng về gia đình, mới biết cô đã bỏ làng xóm khi mới mười sáu mười bảy để lên tỉnh học, rồi đi làm thợ may suốt mấy năm qua, nay nghề nghiệp đã thành nên muốn về quê sinh sống, trước được gần cha mẹ sau kiếm thêm một ít tiền mở ra một tiệm may tại nơi chợ búa đông người này.
Ông Cả tính đa dâm háo sắc, nhận xét ngay thấy Năm Phụng tuy đẹp người nhưng không đẫy đà bằng Tư Cúc khi xưa, tuy vậy mỗi người lại có nét đẹp riêng sức hấp dẫn khác nhau. Tư Cúc đẹp theo lối thôn dã quê mùa, còn Năm Phụng đẹp lôi cuốn theo lối thị thành, người mình dây chân dài cao ráo, cách ăn mặc, ăn nói rất cỡi mở có duyên, làm ông Cả đâm mê muội ngay từ buổi đầu gặp mặt.

Với tính háo sắc của ông Cả nên ngay trong ngày đầu ông đã nắm lấy tay cô gái tỉnh thành và ngỏ ý liền với Năm Phụng :
- Em về sống với qua đi, qua sẽ mở tiệm may cho em làm ăn buôn bán.
Lúc đó Năm Phụng chưa biết ông Cả là ai, thấy ông lớn tuổi trong đầu cô biết ông này đã có gia đình, nên lấp lững trả lời :
- Em chưa biết ông là ai vợ con ra sao, khi về nhà ông ở em bị ăn hiếp thì chết...
Nghe Năm Phụng nói, bà Mai chủ quán nước đã nhanh miệng giới thiệu ông Cả với cô :
- Phụng ơi, mày ở xóm bên nên không biết đến ông Cả Cường của xóm Vườn Tre này thôi. Mày mà chịu về làm vợ ông Cả là sướng như tiên, một bước từ con lọ lem biến thành bà hoàng ngay.
Phụng nhìn bà chủ quán mà đáp lại :
- Em có nghe người ta nói đến ông bá hộ Cường xóm Vườn Tre này rồi, nhưng ổng đã có đến mấy bà vợ cưới em về nữa để làm gì, mà em nghe nói mấy bà vợ lớn của ông Cả hay ghen tương lắm.
Nghe Năm Phụng nói về đường vợ con của mình, ông Cả bèn him híp đôi mắt nhìn cô gái mà nói :
- Đàn ông năm thê bảy thiếp mà, nhưng Phụng về làm vợ qua thì khỏi sợ gì hết, trước đây qua có ba bà vợ nhưng mới chết đi một bà, còn hai bà kia đã già sao bằng em được. Em mà chịu về nhà qua ở, bà nào ghen tuông là qua sẽ ra tay trị liền. Chồng chúa vợ tôi mà, em Phụng còn lo gì nữa !
- Ý, nghe ông Cả nói vậy em không chịu đâu, lỡ về làm vợ ông Cả rồi, ông thấy ai đẹp hơn em lại lấy về làm vợ, bỏ em phải bơ vơ cô quạnh hay sao.
Giọng nói đầy vẻ nủng nịu có thêm chút lẳng lơ của Năm Phụng càng làm ông Cả thêm say đắm, mắt ông cứ lim dim nhìn ngắm cô gái tên Phụng không chớp mắt, đoạn đáp :
- Phụng đẹp như tiên giáng trần, qua tìm thêm người khác làm gì cho thêm tốn. Em mà chịu lấy, qua cho người mai mối đến nhà nói chuyện liền.
Năm Phụng đã nghe nói đến ông bá hộ Cường ở xóm Vườn Tre, nhà giàu có, ruộng vườn cò bay thẳng cánh, chỉ có tính tình của ông rất háo sắc. Vì vậy trong thâm tâm cô thấy ưng ngay, dù biết về nhà ông Cả cô chỉ làm bé, nhưng có thể thỏa mãn được ước vọng từ mấy năm nay người cô đang tìm để gửi tấm thân.
Để tỏ ra là gái chính chuyên, Năm Phụng vẫn làm ra dáng e lệ rụt rè, cô bắt đầu nói lí nhí :
- Em không biết nữa, nếu gia đình em sống nơi thị thành thì em đã có câu trả lời cho ông Cả biết ngay, còn bây giờ ở nơi đồng ruộng phải sống theo tập quán nên sợ ba má muốn gả em cho người nào đó rồi, phận đàn bà con gái như em, ba má muốn đặt đâu con cái phải ngồi đó không dám cãi, hên nhờ rủi chịu thôi !

Nghe Năm Phụng nói ỡm ờ như vậy, ông Cả hiểu ngay cô gái đang muốn có chồng như ông, nhắc nhở ông sớm đưa người đến nhà mai mối dạm hỏi.
Còn bà Mai chủ quán đã nói thêm sau nói của Năm Phụng :
- Ông Cả cứ nhờ người mai mối đến nhà con Phụng, nó ở tỉnh mới về nên nhiều người chưa biết đến, ông mà để lâu thêm lắm mộng, coi chừng bị người khác hớt tay trên đó nghe.
Ông Cả chỉ biết Năm Phụng có từng ấy thứ, từng ấy thời gian, khi về đến nhà là nhờ bà Đồng đến nhà cô gái để dạm hỏi ngay. Đến khi đưa Năm Phụng về nhà làm vợ thứ tư, ông Cả mới thấy hết tính tình, nhưng chưa biết hết về đời tư của vợ.
Nguyên trước đây Phụng làm thợ may trên tỉnh có nhiều bạn trai, tuy nhiên nhiều anh chàng đều bị cô đá văng ra khỏi trái tim vừa cuồng nhiệt, vừa kén chọn người phải giàu có để xây dựng tương lai cho cô được vững chãi.
Phụng thấy đa số thanh niên trên tỉnh người có dáng đẹp trai hợp mắt, nhưng lại nghèo rớt mồng tơi.

Phụng thấy đa số thanh niên trên tỉnh người có dáng đẹp trai hợp mắt, nhưng lại nghèo rớt mồng tơi. Không phải mẫu người cô đang kén chọn, bởi cô thích cuộc sống hưởng thụ hơn phải làm việc cùng chồng để kiếm miếng cơm manh áo.
Người có tiền và cho cô những bài học yêu say đắm, hóa ra chỉ là những tên sở khanh chuyên đi lừa đảo tình tiền của phụ nữ, và suýt nữa cô đã có con không có cha thừa nhận.
Chán nản trước lối sống thành thị, Phụng trở về quê với cha mẹ và tình cờ gặp được ông bá hộ Cường. Nghe ông Cả ngỏ ý muốn cưới về làm vợ bé, trong lòng cô đang muốn nửa chịu nửa không.
Theo Phụng nghĩ, nếu ưng lấy ông Cả thì cuộc sống của cô sẽ sung sướng, được hưởng thụ nhiều hơn cách nghĩ của cô từ lâu nay. Còn nửa muốn không, do thứ nhất khi về làm bé sẽ sống dưới quyền hai bà vợ lớn, còn lý do thứ hai cô không hiểu sức lực của ông Cả có như những thanh niên mà cô từng giao thiệp trước đây không, mà lúc thèm khát phải chịu nhịn thì quả bất công với độ xuân thì đang tràn sinh lực như cô.
Sau khi ông Cả ra về, Phụng còn được bà Mai chủ quán đến nói nhỏ bên tai :
- Về làm vợ nhà ông bá hộ Cường sướng lắm, nhưng Phụng phải đề phòng đến hai bà vợ lớn của ổng có tính hay xét nét lắm, nghe đâu bà thứ ba tên Tư Cúc của ông Cả tự tử chết cũng vì tính tình của hai bà đó...
Phụng không hiểu hai bà vợ lớn của ông Cả xét nét ra sao khiến cho bà Tư phải tự tử, nên tò mò muốn tìm hiểu, cô liền hỏi lại bà chủ quán nước :
- Chị Mai nói mấy bà vợ lớn của ông Cả hay xét nét, mà xét nét như thế nào, nói em nghe, vì nếu phải về làm vợ ông Cả, em còn đề phòng được.
- Nghe mấy người đầy tớ sống trong nhà ông bá hộ nói, trong đêm động phòng với bà Tư, họ rình mò xem bà nhỏ này có còn con gái hay không, nếu đã là đàn bà mà về làm bé họ cũng đuổi ngay ra khỏi nhà.
Nghe đến đây Phụng thấy lo sợ ngay điều bà chủ quán nói, nhưng cô liền cãi lại :
- Hai bả là vợ chớ có phải ông Cả đâu mà dám quyết định đòi đuổi người ta ra khỏi nhà.
- Vì Phụng không biết, nghe nói nhà ông bá hộ Cường có gia pháp nghiêm minh, nhứt là bà vợ lớn tên Huệ trong nhà thường gọi bà Hai hay Hai Huệ nắm hết quyền hành, bây giờ bả mập ú nên phải chịu phép cho chồng cưới thêm vợ bé vợ nhỏ. Có tin nói ông Cả rất sợ bà Hai Huệ, bởi nếu ổng mà hất hủi bà Hai là mất ngay 50 mẫu ruộng khi xưa ba bả cho làm của hồi môn.
Rồi bà chủ quán hóm hỉnh nhìn Phụng hỏi lại :
- Phụng, bộ mày không còn con gái nữa sao, mới nghe tao nói vậy đã đâm hốt hoảng rồi !?
Phụng liền chối bay chối biến :
- Trời chị Mai hỏi gì kỳ vậy, người ta mới hơn hai mươi còn nguyên con gái mà. Sợ gì chuyện đó.
- Chớ mày ở trên tỉnh chưa có thằng bồ nào sao ?
- Bồ thì có nhưng chuyện đó thì không !
Phụng cố điềm tỉnh trả lời bà Mai, còn trong thực tế khi ở trên tỉnh cô đã có nhiều người yêu, cũng vì thế cô suýt mang thai có con với Tuấn, một thanh niên đẹp trai lúc đó nghe nói thuộc con nhà giàu có, đúng mẫu người cho cô trao thân gửi phận.
Thời gian đó Tuấn thường trồng cây si ngồi trước tiệm may nơi Phụng đang học việc, nhằm cho cô để ý ngó mắt đến. Lúc đó Phụng nghĩ Tuấn rất yêu cô và thật tình muốn xây dựng mái ấm gia đình. Với mối tình đầu luôn luôn trong ánh mắt chỉ thấy màu hồng, nên sau những lần hẹn hò gặp gỡ, cô đã dâng ngay đời con gái cho anh ta không chút hối tiếc.
Rồi từ đó lâu lâu Tuấn đột xuất hỏi mượn tiền để mua sách học hay sửa lại cái xe, có khi Tuấn hỏi mượn Phụng đến cả trăm đồng còn hứa khi nào cha mẹ gởi tiền lên sẽ trả lại. Phụng đâu có nhiều tiền vì cô đang học may chưa được chủ trả công, nhưng cô quá yêu Tuấn, nghĩ đến tương lai sẽ về làm dâu trong một gia đình giàu có, nên cô phải vay mượn mọi người để Tuấn có đủ tiền theo yêu cầu.
Đến khi Phụng biết cô đã có thai với Tuấn, liền vui mừng báo tin cho anh ta hay và hối thúc Tuấn về quê lo đám cưới hai người, nếu để bụng to ra thì khổ.
Phụng nào dè Tuấn về quê rồi bặt tăm luôn, làm cô chờ đợi mỏi mòn cả tháng không thấy bóng dáng anh ta xuất hiện, khi đi hỏi mấy người thân với Tuấn, mới hiểu anh ta chỉ là kẻ chuyên đi lừa đảo tình tiền những cô gái nhẹ dạ như Phụng.
Còn nhà của Tuấn rất nghèo, cả nhà đi làm tá điền, làm công cho người ta để lấy tiền cho Tuấn lên tỉnh học hành cho đến nơi đến chốn, chớ anh ta có phải con nhà điền chủ nào đâu. Tuấn chỉ được cái bộ mã đẹp trai, khôi ngô tuấn tú, cộng thêm tính kiên nhẫn khi muốn tán tỉnh cô gái nào, cùng lời nói văn hoa tao nhã mà chiếm được cảm tình của nhiều người, đã hại đời bao người con gái khờ dại cả tin.

Sau tình yêu không thành với Tuấn, cô còn mang nợ lại thêm cái thai gần hình thành. Phụng phải nhờ mấy bà mụ vườn để phá nó đi, làm mất thêm mấy tháng không làm gì được, do khi phá thai cô gặp biến chứng đâm bệnh hoạn kéo dài.
Từ đó Phụng đã khôn lanh ra rất nhiều, hiểu rõ bản chất trường đời cần phải sống ra sao, để đỡ chịu thiệt thòi và có cơ may hơn người khác.
Còn đang miên man nghĩ đến những lần giao tiếp với bọn đàn ông con trai trên tỉnh, Phụng đã nghe bà chủ quán đang tiếp tục nói :
- Mày biết không Phụng, thời bà Tư Cúc còn sống cả hai bà vợ lớn của ông Cả suốt ngày đi theo dõi, rồi một hôm bắt gặp bà Tư lẹo tẹo với thằng bồ cũ ngay trong quán bà xẩm ở xóm dưới, tức thì ập vô bắt quả tang tại trận, sau đó trả bà Tư về nhà cho cha mẹ, làm bà Tư uất ức phải treo cổ chết tức tưởi.
Phụng nghe đến đoạn này bỗng le lưỡi tỏ ý sợ hãi, đúng là mấy bà vợ lớn của ông Cả quá xét nét đến từng cử chỉ hành động của tình địch.
Vẫn chưa hết chuyện bà Mai còn chua thêm :
- Uẩn ức vì bị nhà ông bá hộ Cường đuổi về nhà, bà Tư treo cổ chết biến thành ma thần vòng, luôn về nhát bà Hai Huệ. Vậy mày có sợ không Phụng ?
Trong lòng Phụng cũng cảm thấy sợ nhưng lại nghĩ đến cuộc sống sung sướng khi về làm vợ ông Cả, nên cô trả lời ngay cho bà chủ quán :
- Cả nhà ông Cả có cả chục người, mà bà Tư Cúc chỉ hiện về nhát có mình bà Hai, thì em làm gì phải sợ. Em cũng nặng căn lắm, ma quỷ không dám hiện ra để nhát đâu, chị Mai đừng lo.
Đã hiểu được nội bộ trong nhà ông Cả, nên khi gia đình đồng ý gả cô cho ông bá hộ Cường, Phụng đã có một số kiến thức nhằm đối phó với hai bà vợ lớn.
Trong đêm động phòng với ông Cả, Phụng giấu một lưỡi dao lam nhỏ trong người, để đến khi cần cô cắt máu ở ngón tay cho nhiễu ra giường, giả còn là con gái cho qua mắt chồng lẫn hai bà lớn đang soi mói rình mò chuyện tiết trinh của cô.
Những ngày sau, Năm Phụng còn lấy lòng bà Hai lẫn bà Ba, chia sẻ chuyện gối chăn của chồng, cô chịu phần thiệt. Nhưng bà Ba Hạnh đâu biết những lần ở bên chồng, Năm Phụng đã hút hết xương tủy ông Cả, khi ông về đến phòng bà Ba chỉ còn cái xác vô hồn.
Nhưng cũng từ ngày Phụng về làm bà vợ thứ tư với ông Cả, được mọi người trong nhà và làng xóm gọi bằng bà Năm hay Năm Phụng; cũng từ đó vong hồn Tư Cúc không chỉ xuất hiện để nhát một mình bà Hai Huệ, mà cả bà Ba, thằng Mừng, con Nhung đều thấy bóng Tư Cúc lúc ngồi ôm con khóc nức nở, lúc vui đùa cùng con ở ngoài sân vườn.
Riêng Năm Phụng chưa thấy gì ngoài những lời đồn của những người trong nhà, phải chăng vì cô nặng căn nên ma quỷ đều phải tránh ?

Hiện tượng bà Hai Huệ thấy hồn ma Tư Cúc hiện về nhát trong khi đang tắm, lại tái hiện trước mọi người sống trong nhà ông bá hộ Cường, mà mấy tháng qua thấy có chiều hướng chìm lắng sau khi thầy Ba Trà Vinh làm phép trừ tà.
Mọi người còn đang lo lắng thấy bà Hai Huệ dù được xoa bóp dầu từ nảy giờ vẫn chưa hồi tĩnh, bỗng bà Ba Hạnh nhìn thấy đôi mắt bà Hai đang chợt khẽ lay động trên khuôn mặt còn nhợt nhạt thất thần, khiến cho bà Ba mừng rỡ nhìn ông Cả mà reo to :
- Chị Hai đã tỉnh lại rồi.
Mấy người đàn bà phụ việc, từ khi thằng Mừng đưa được bà Hai Huệ ra đây nằm, đã tận lực xoa bóp làm nóng cho bà Hai, bấy giờ mới dám ngưng tay để nghỉ và để thở. Còn ông Cả thấy bà vợ lớn đã tỉnh, ông mới lên tiếng hỏi ngay :
- Con Cúc lại về nhát bà nữa sao ?
Bà Hai Huệ khó nhọc gật đầu, lưỡi bà đang muốn nói với ông Cả điều gì nhưng không nói ra được, ông Cả chỉ nghe những tiếng ú ớ rất nhỏ trong miệng vợ. Nhìn thấy dáng vẻ thất thần trên khuôn mặt bà Hai Huệ làm ông Cả lại phải thốt lên :
- Bị á khẩu nữa rồi. Đúng là oan gia tương báo mà !
Lúc này Năm Phụng mới ra đến nơi, mọi người thấy bà Năm còn mặc nguyên bộ áo ngủ đi ra ngoài, làm ai cũng thấy chướng mắt nhưng không ai dám lên tiếng phê phán lấy một câu.
Bởi hiện giờ Năm Phụng rất được ông Cả thương yêu nuông chìu, mua sắm những thứ đắt tiền từ trên tỉnh đưa về cho bà Năm trưng diện cho hợp thời trang. Nhưng ở một xóm quê như xóm Vườn Tre, việc trưng diện như Năm Phụng lại trở nên lố bịch, mọi người dân nơi đây nào biết đến son môi má phấn, kẻ chỉ chân mày hay những bộ áo ngủ mỏng manh như bà Năm hiện đang mặc đứng ưởn ẹo ở trước mắt kia.
Trong nhà sau ông Cả, bà Hai Huệ là đến bà Ba Hạnh có quyền la rầy Năm Phụng, nhưng không hiểu sao bà Ba chỉ nhìn bà Năm rồi khẽ buông tiếng thở dài quay mặt làm lơ.
Còn Năm Phụng đi đến bên, cô xà nẹo bên ông Cả rồi nủng nịu hỏi chồng một câu rất tình tứ :
- Chị Hai có sao không mình ?
Ông Cả chỉ lắc đầu mà đáp :
- Chắc lại bị ma hành xác, bả bị á khẩu nữa rồi. Để tui cho gọi thầy thuốc đến thăm bệnh.
Năm Phụng liền tặc lưỡi nói :
- Gọi mấy ông thầy thuốc bắc thuốc nam làm gì, cứ đưa chị Hai Huệ ra huyện nhờ mấy ông bác sĩ khám bệnh mới mau khỏi. Nhưng theo em, thuốc men làm sao trị hết căn bệnh bị ma trêu quỷ ghẹo, cách hay nhất là nhờ thầy pháp đến trừ tà.
Bà Ba Hạnh nghe bà Năm nói vậy liền tán đồng :
- Ý kiến của dì Năm hợp với ý của tui, ông cho mời thầy Ba Trà Vinh về nhà lập đàn để giải trừ là hay hơn hết.

Được bà Ba Hạnh tán đồng, bấy giờ Năm Phụng đã thêm phần hồ hởi, cô lại bàn tiếp :
- Hồi tôi mới về nhà này đã nói với ổng cho dẹp trang thờ má con chị Tư đi, nhưng ổng không chịu, nên bây giờ ai cũng bị ma nhát hằng ngày.
Đến giờ phút này ông Cả tỏ ra xiêu lòng trước các ý kiến của hai bà vợ, nhưng ngay bây giờ mà dẹp bỏ trang thờ hai mẹ con Tư Cúc ông thấy chưa phù hợp, nên phải nói :
- Không còn bao lâu nữa đến ngày đại tường (*) má con Tư Cúc, xong ngày này tui sẽ cho dẹp cái trang thờ đó. Còn ngay bây giờ thì tội cho má con nó quá.
Bà Ba Hạnh nguýt dài chồng mà nói :
- Ông còn thương tiếc dì Tư nên chưa muốn thôi, chớ tui từng nói đưa vong dì Tư về nhà là bị nó quậy cho tới bến, giờ đây ông đã tin chưa.

---oOo---

Tối nay tự nhiên bà Ba Hạnh thấy thân xác tự nhiên quá lạnh lẽo, và cô đơn vô cùng. Bà không thể gọi ông Cả về phòng cùng ngủ chung cho ấm lòng. Hai ba ngày qua ông Cả đã ở bên bà; còn đêm nay Năm Phụng đã tỏ ý muốn ông ở với cô ta.
Thấy Năm Phụng về làm bé trong nhà chịu nhiều thiệt thòi trước hai bà lớn, nên bà Ba Hạnh đôi khi cũng thông cảm cho bà Năm, bởi bà từng có thời kỳ như bà Năm, thời con gái mới lớn đi lấy chồng, người còn đầy tràn sinh lực, mà vài đêm phải chịu sự hiu quạnh làm sao chịu nổi.
Bà Ba Hạnh còn có những lý do rất tế nhị thầm kín khác, mà bà không thể bộc lộ ra được.
Bà không hiểu tại sao chỉ mới hôm qua, mà đêm nay bà đã cảm thấy thể xác đang xốn xang nhớ nhung ông Cả đến kỳ lạ. Người ta nói độ tuổi trên bốn mươi như bà bây giờ đang vào lúc hồi xuân, không khác Năm Phụng vừa qua đời con gái, lúc nào cũng muốn có ông Cả ở bên mình.
Sở dĩ bà Ba Hạnh không tranh chấp chuyện ăn nằm cùng chồng với cô vợ trẻ thứ tư này, hay không nói gì chuyện Năm Phụng mặc nguyên bộ áo ngủ mỏng manh ra ưởn ẹo bên ông Cả, vì bà đã bị bà Năm nắm đúng thóp...
Bà Ba Hạnh nhớ lại, có một ngày sau khi Năm Phụng về làm vợ ông Cả, ông quá si tình cô vợ trẻ đẹp vừa cưới về, nên đêm ngày đều đến sống vui vẻ bên cô ta, như ngày trước ông từng nuông chìu ở bên Tư Cúc. Ông Cả còn ngỡ bà Năm trước khi về làm vợ ông vẫn còn là con gái, là người đầu tiên được hưởng của trời cho khiến ông rất đổi hài lòng; lúc đó lại khiến cho bà Ba phải chịu cảnh phòng không gối chiếc một thời gian khá dài.

Những đêm sống cô đơn ấy làm chân tay bà Ba thấy mệt mỏi đau nhức, con Nhung được bà cho gọi vào để xoa bóp nhưng nó thuộc loại con gái chân yếu tay mềm, làm bà không mấy hài lòng :
- Nhung mày bóp mạnh tay cho bà, bà đau nhức lắm, bóp nhẹ hều như vậy làm sao cho hết nhức.
Con Nhung dù sợ bà Hai, bà Ba nhưng xoa bóp cho bà Ba đã mấy ngày và đêm nay cũng đã cả tiếng, nên nó vừa chán nản vừa mệt mỏi lại thêm cơn buồn ngủ đang kéo đến, nó lên tiếng như muốn cãi lại :
- Thưa bà Ba, con cố hết sức rồi nhưng càng bóp tay bóp chân cho bà, tay con càng thấy mỏi rả ra, bà cho con được nghỉ tay nghe.
Bà Ba Hạnh liền nạt :
- Tao biết rồi, chắc mày có hẹn với thằng Mừng, nên mới muốn nghỉ tay đi ra gặp nó đây mà.
Làm con Nhung cuống quýt thề sống thề chết :
- Con thề với bà Ba, tại tay con mỏi thiệt chớ có hẹn với anh Mừng đâu. Nếu bà không tin, con kêu anh Mừng vô thay con được không ?
Con Nhung quá thật thà, nó không hiểu thằng Mừng là nam giới vô đây xoa bóp tay chân cho bà chủ là điều tối kỵ, nhưng nghĩ thằng Mừng cũng là đầy tớ, cũng có bổn phận như nó không được loại trừ.
Nhiều khi bà Ba thấy thương con Nhung như con, một đứa con gái phải đi ở đợ cho nhà ông Cả từ tấm bé, từ khi bà mới sinh ra đứa con đầu lòng. Lúc đó con Nhung mới chỉ chừng năm sáu tuổi, bây giờ đã trở thành một cô thiếu nữ, dáng vẻ mảnh mai, tuy không xinh đẹp bằng những cô gái cùng tuổi trong xóm Vườn Tre, nhưng nhìn hồi lâu mới thấy nó có duyên ngầm.
Bà Ba Hạnh định không cho con Nhung nghỉ tay, bắt nó ở lại xoa bóp cho bà suốt đêm nay, vì thấy thân thể rả rời đau nhức vô cùng, bà tính đốt ngón tay đoán ra là sắp tới ngày nên mới bị hành xác như thế. Nhưng khi thấy đôi tay con Nhung đấm vào da thịt bà càng lúc yếu ớt quá, trong khi đôi mắt nó cứ lim dim như muốn ngủ gật, bà thấy thương tình mà nói :
- Đâu mày thử kêu thằng Mừng vô đây thay, coi nó có làm được không !
Nghe có mấy câu của bà Ba tức thì con Nhung muốn biến mau ra cửa, nhưng đã bị bà kêu giật ngược trở lại :
- Nè cái con Nhung, tao nói chưa hết câu mà mày đã tính bỏ chạy rồi.
Con Nhung đành đứng lại, trong lòng sợ bà Ba lại đổi ý thì khổ cho nó suốt đêm nay :
- Dạ, bà Ba kêu con - tiếng thưa của con Nhung chỉ nghe lí nhí ngoài cửa miệng.
- Ừ mày nghe tao dặn, mày và thằng Mừng đừng nói cho ai biết đó nghe, vì tao thương mày nên cho nó vô thế chỗ, ông Cả mà biết là tao chết với ổng đó.
Con Nhung nghe xong nó mừng rỡ trả lời liền :
- Thưa bà Ba giờ này ai cũng đi ngủ hết trơn rồi, chắc chỉ có bà Ba với con là còn thức, anh Mừng cũng đã ngủ để con gọi dậy và nói ảnh đừng làm động mọi người phải thức giấc.
Bà Ba bèn nở nụ cười khen nó :
- Cái con này thấy vậy mà lanh.

Cái lanh của con Nhung chỉ là thứ khôn lanh vặt vảnh, chứ từ nhỏ đến giờ làm thân đầy tớ, nó có được học hành gì để biết mọi sự trên đời trắng đen phải trái ra sao, nên tâm hồn và trí não nó chỉ như tờ giấy trắng, sáo rỗng, còn có nói ra những câu hay ho có lẽ chỉ do cảm tính tự nhiên xuất hiện mà thôi.
Sau khi con Nhung đi rồi tự nhiên bà Ba Hạnh mới cảm thấy trong người trở nên rạo rực, bà nhớ đến chuyện bao lâu nay bà đi tìm một người để thay ông Cả cho bà một đứa con để giải cái hạn “tam nương” trong nhà; theo như lời ông Cả là do bà sinh ra nguyên một dọc ba cô con gái, nhưng đến giờ bà chưa tìm được ai. Trước đây bà từng chê thằng Mừng thuộc hạng đầy tớ bần đinh, người lại dơ bẩn, không đáng cho nó được trèo cao cùng bà chủ trong nhà.
Tối nay bà Ba Hạnh đã nghĩ khác, tuy nó ăn ở dơ bẩn, nhưng có sức khoẻ tốt lại còn trai tân, như ông Cả thường đi tìm mấy cô gái trẻ măng còn nguyên trinh tiết về làm bé để giải cái hạn xấu kia. Làm tối nay bà Ba cũng tò mò muốn hiểu điều này xem có đúng như mọi người đã nói hay không.
Rồi trong đầu bà Ba lại nghĩ đến xã hội quá bất công, đàn ông được năm thê bảy thiếp nhưng gái chính chuyên chỉ được hưởng một chồng; quả không công bằng, bên trọng bên khinh, người thì thừa mứa trong nhà đến hai ba bà vợ, người lại phòng không gối chiếc, đêm nằm cứ nhớ nhung thao thức như bà.
Bà Ba Hạnh quyết làm một cuộc cách mạng cho bản thân, và nghĩ phải làm cho thật kín đáo, nếu không sẽ như hình ảnh Tư Cúc bị đuổi ra khỏi nhà ngày nào. Nghĩ đến đây bà Ba liền ngồi bật dậy đi đến bên tủ áo, lựa ra một cái áo lụa lèo sát nách mà bà hay mặc mỗi khi muốn chèo kéo tính háo sắc của chồng về phòng, nên vội vả thay cái áo đang mặc ra liền tay.
Chưa đầy nửa khắc sau bà Ba Hạnh đã thấy thằng Mừng đẩy cửa bước nhẹ vào phòng, bà liền nói :
- Mày khép cửa lại, như đang đấm bóp cho bà mà người ta thấy sẽ dị nghị chết.
Thằng Mừng nghe lời bà Ba nhưng nó lên tiếng :
- Thưa bà Ba, nghe con Nhung nói bà cho gọi nên con phải đến nhưng con sợ lắm, không dám ngồi đây để đấm bóp cho bà đâu. Ông Cả mà thấy ổng giết con ngay tức thì.
Bà Ba Hạnh tỏ ra nghiêm nghị nói với nó :
- Ủa cái thằng này, mày chỉ ngồi đấm bóp cho tao chớ mày có làm gì khác đâu mà phải sợ, nếu ông Cả thấy cũng chỉ la tao với mày rồi cấm chuyện này thôi. Đêm nay vì tao đau nhức tay chân quá mà con Nhung buồn ngủ nó đấm không đả tay, nó đề nghị cho mày vô thay. Chớ tao cũng không muốn.

Thằng Mừng cũng thuộc loại người chất phác, thường được bà Hai bà Ba thưởng tiền sau mỗi việc các bà nhờ, như vụ gài thằng Mạnh đến gặp bà Tư để hú hí, bấy giờ nó mới biết đến hai chữ “ăn nằm” ra sao, chớ trước chỉ nghe nói gói bột trắng sẽ làm cho bà Tư phải thèm thuồng chuyện “ăn nằm”, rồi hai bà dạy nó nói xạo là đã thử thứ bột này với con Nhung, thấy con Nhung đòi “ăn nằm” dữ lắm.
Thằng Mừng cũng thương con Nhung thiệt tình, vì cùng giai cấp với nhau nên dễ đồng cảm cùng nhau, cả hai thường hay ngồi nói chuyện bên nhau nhưng chưa một lần nó nắm được tay con Nhung, nói gì đã “ăn nằm” với con Nhung như kiểu thằng Mạnh với bà Tư Cúc ngày nọ.
Khi nghe bà Ba nghiêm nghị nói như vậy, thằng Mừng mới rụt rè bước đến bên giường nơi bà đang nằm chờ nó đến đấm bóp.
Nó thấy bà Ba đang mặc cái áo hở cả đôi cánh tay, còn hai ngực cứ phập phồng lên xuống, nên liên tưởng ngay đến hình ảnh bà Tư hôm ở trong phòng cùng thằng Mạnh. Làm thằng Mừng đỏ cả mặt, nó thấy mắc cỡ liền quay mặt sang chỗ khác rồi nói :
- Nếu có chuyện gì xin bà Ba nói đỡ cho con, con mà bị đuổi là cả nhà con chết đói mất.
Bà Ba Hạnh liền nói ngay cho nó được yên tâm :
- Mày cũng biết rồi đó, chuyện bà Tư tằn tịu với thằng Mạnh xảy ra đúng như lời tao với bà Hai dặn, đến giờ có ai biết đâu. Mà tao cũng hay bênh vực và giúp đỡ ai đã giúp tao, mày ở trong số người đó nên khỏi phải lo sợ. Biết kín tiếng là được.
Thằng Mừng thấy yên tâm được đôi phần, rồi mới lên tiếng hỏi bà Ba :
- Vậy bà Ba dạy con đấm bóp ra làm sao, con không biết nếu lỡ tay...
Bà Ba liền đẩy thằng Mừng nằm xuống và đưa tay đấm lên người nó, vừa hướng dẫn :
- Thì cứ lấy hai nắm tay mà đấm lên đấm xuống lên các bắp thịt ở hai bên tay bên chân, sau đó đến phần sau lưng là được.
Nói xong bà nằm xuống cho thằng Mừng bắt đầu thực hiện cách đấm bóp như vừa chỉ dẫn, thằng Mừng bắt đầu đấm từ hai bên cánh tay cho bà Ba, nhưng bà thấy nó chỉ đấm vào phần xương nên lại nhỏ nhẹ nói với nó :
- Trời, mày phải đấm hay xoa bóp xích lên vào những chỗ có bắp thịt, mới hết đau nhức, mày sợ gì mà cứ đấm chỗ xương làm tao đau muốn chết đây nè.
Vừa nói bà vừa lấy tay chỉ vào những chỗ bắp thịt cho thằng Mừng thấy và bắt nó đấm từ phần đó, đến phần chân cũng đấm như thế.
Một hồi lâu, thằng Mừng vừa đấm bóp vừa hỏi :
- Con đấm bóp như vầy có được không bà Ba ?
Bà Ba Hạnh như không còn nghe thằng Mừng hỏi, vì trong đầu bà đang nghĩ đến cách rù quyến nó, cũng như đôi tai bà đang nghe ngóng những động tịnh từ bên ngoài căn phòng. Bà cũng nghĩ đến giờ này đã quá canh ba, mọi người đều đã ngủ say, con Nhung chắc giờ cũng đang ngáy như chết ở dưới bếp.

Thấy bà Ba không lên tiếng trả lời, thằng Mừng tưởng bà đã ngủ nên từ từ ngó lên để xem đúng bà Ba đã ngủ chưa, mới thấy cái áo lụa lèo mà bà đang mặc đã bật hết nút từ hồi nào,còn đôi mắt bà đang nhắm lại như đã ngủ, nó đâu biết bà Ba Hạnh đang đưa nó vào mê hồn trận...
Một thanh niên mới lớn như thằng Mừng, quen nhiều bạn bè đứa có vợ, đứa có người yêu, thường trong lúc trà dư tửu hậu hay nói đến những chuyện tiếu lâm về trai gái, bây giờ nó mới thấy ở nơi bà Ba và hình ảnh thằng Mạnh với bà Tư lúc hú hí trong quán nước bà xẩm, hiện ra trong đôi mắt nó...
Rồi như có ma xui quỷ khiến, bên tai thằng Mừng như nghe có tiếng người thúc giục :
- Bà Ba đã ngủ rồi, mày đừng có nhát như thỏ đế, mấy thuở được gặp người ta đang buồn, đang muốn có người đến vuốt ve, chìu chuộng...
Bấy giờ thằng Mừng như người mất trí nóù chỉ là thằng đầy tớ đang phải phục vụ cho bà chủ, hay còn là người có bệnh liệu; nên bỗng nhiên thằng Mừng trở thành thằng đàn ông thực thụ, ngang hàng với bà chủ, và đang nghe lời ai đó nói văng vẳng bên tai. Nó đã không thể cưỡng lại những lời hối thúc và liều lĩnh làm những chuyện không nên làm...
Với bà Ba Hạnh lại khác, bà đang giả bộ như đang nằm mơ màng ngủ, nhưng đôi mắt bà vẫn mở ti hí một chút để theo dõi từng hành động của thằng đầy tớ mà bà đang muốn nó thay cho ông Cả. Đến khi tay thằng Mừng đã nhúng chàm, bà Ba vội đưa tay ra nắm lấy, ý đồ của bà nghĩ khác còn thằng Mừng thì lại quá sợ, mặt nó đâm tái hẳn đi trong ánh đèn đêm leo loét.
Thằng Mừng ngỡ bà Ba Hạnh sẽ hét toáng lên hô hoán chuyện nó đang bậy bạ với bà chủ, nên vội đưa tay ra bịt lấy miệng bà Ba rồi khẩn thiết van nài :
- Con lạy bà Ba, con lỡ dại, xin bà đừng có la rồi sau này bà sai bảo gì con cũng nghe theo. Con thề cắn cỏ ngậm vành trung thành với bà Ba, bảo vệ bà Ba... con không hiểu tại sao con lại như thế này...
Bà Ba Hạnh bị thằng Mừng bịt miệng chỉ còn biết gật đầu như thuận nghe theo lời van xin của nó, còn tay bà đã nhẹ nhàng lôi tay nó ra khỏi miệng, rồi nói :
- Thằng quỷ, mày cũng đâu vừa gì, mới thấy là đã tươm tướp, vậy mà con Nhung nói mày khờ và hiền lắm, tao vừa chợp mắt mà mày đã muốn bậy bạ rồi.
Thằng Mừng vẫn còn sợ, giọng nó cứ lắp bắp :
- Con không hiểu tại sao như có người xúi giục con làm chuyện này, xin bà Ba tha thứ cho con đã xúc phạm vào bà...
Nhưng thằng Mừng đâu ngờ bà Ba đã không la làng hay mắng chửi mà còn nhìn nó tình tứ nói :
- Đồ mắc dịch, bây giờ mày cứ ngồi im như pho tượng như thế hay sao Mừng...
Từ đó bà Ba Hạnh và thằng Mừng cứ quen theo thói cũ, hôm nào ông Cả ngủ bên phòng Năm Phụng thì giữa đêm khuya nó len lén đến phòng bà Ba Hạnh để đấm bóp tay chân cho bà.
Không may đến một hôm Năm Phụng mắc đi tiểu đêm, khi cô đi ngang qua phòng bà Ba Hạnh thấy có tiếng đàn ông đang nói thì thào rất nhỏ, nhưng vẫn không qua khỏi lỗ tai cô.
Năm Phụng biết chắc bà Ba đang tiếp tình nhân ở trong phòng, vì trong căn nhà năm sáu gian này chỉ có ông Cả là đàn ông, còn lại các bà vợ và con Nhung ở đêm, những người làm công khác được cho ra ở trong những căn nhà nhỏ nơi sau vườn.
Lúc đầu Năm Phụng muốn kêu ông Cả đến bắt tại trận đôi gian phu dâm phụ, có như thế cuộc đời cô sẽ thêm tươi sáng hơn. Nhưng là người có nhiều mưu lắm kế, thêm tính dâm đảng mà cô biết đến từ ngày còn ở trên tỉnh; Năm Phụng muốn biết gả nhân tình của bà Ba Hạnh là ai, cũng như muốn khống chế bà Ba phải chịu ơn mà phục tùng cô về sau này.
Nghĩ như thế nên Năm Phụng đã tự một mình mở cửa xông đại vào phòng, thấy ngay thằng Mừng đang ôm ấp lấy thân thể của bà Ba. Và hai người như đã bừng tỉnh cơn mê, đang ngồi ngay dậy tưởng ông Cả đi vào phòng bắt quả tang việc gian dâm của họ, nhưng qua ánh đèn bà Ba Hạnh thấy bà Năm đang đứng nhìn hai người trân trối, còn miệng cô đang định nói gì với bà.
Bà Ba Hạnh chỉ biết ấp a ấp úng mà thốt lên câu :
- Dì Năm Phụng !
Bấy giờ Năm Phụng đưa tay ra dấu cho bà Ba im lặng, rồi mới lên tiếng :
- Tôi biết chuyện chị Ba với thằng Mừng ăn nằm với nhau đã lâu, nhưng không hề nói cho ai biết vì nghĩ chị Ba vì tôi đôi khi đã chịu nhiều nỗi thiệt thòi...

Câu nói của Năm Phụng hết sức đạo nghĩa và hào hiệp, và trong lúc cô đang nói, thằng Mừng do quá sợ hải đã quỳ sụp xuống chân bà Năm mà lạy liên hồi, miệng nó không ngớt cầu xin :
- Xin bà Năm đừng nói cho ai biết, con xin làm trâu làm ngựa phục vụ cho bà Năm...
Nghe thằng Mừng van xin, ban đầu Năm Phụng đã có ý đồ nên giờ đây cô tỏ ra hào hiệp ngay với nó, bèn nói với nó cũng đồng thời muốn bắn tiếng luôn với bà Ba Hạnh :
- Thôi thằng Mừng mặc quần áo về đi, tao ở lại với bà Ba còn có chút chuyện riêng. Để xem hai người đối xử với tao ra sao, rồi mới nói hay không chuyện này cho ông Cả biết.
Thằng Mừng vội vả đứng lên ôm lấy quần áo rồi lại vội vàng thoát ra cửa một cách mau lẹ.
Trong phòng chỉ còn hai người đàn bà một trung niên một trẻ trung đang nhìn nhau không chớp mắt, một người đang ngồi lo sợ còn một người đang manh nha những ý tưởng mới trong đầu.
Bà Ba Hạnh vì quá mắc cỡ nên từ nảy giờ bà ngồi chết trận trên giường, không dám mặc lại quần áo vì tội lỗi vừa bày ra cho bà Năm thấy hết mọi thứ, đến khi Năm Phụng ôm lấy bà Ba mà an ủi :
- Thôi chị Ba yên tâm, tôi không nói chuyện này ra đâu. Mình phận đàn bà đi lấy chồng chung nên phải thông cảm lẫn nhau. Cũng như tôi, chị Ba rất bức xúc mỗi khi thấy thiếu vắng ông Cả nên không thể chống lại sự cám dỗ trước thằng con trai mới lớn, khoẻ mạnh như thằng Mừng...
Đêm nay đã gần canh ba nhưng đến giờ bà Ba còn thao thức vì chưa thấy thằng Mừng đến như mọi khi, nó biết đêm nay bà chỉ có một mình trong phòng.
Bà Ba Hạnh hiểu con trai tân như thằng Mừng đã quen mùi vị đàn bà sẽ khó có thể quên được, khi bà đang phòng không gối chiếc.
Nằm thao thức chờ đợi thằng Mừng đã lâu khiến cho bà Ba đâm sốt ruột, cứ nằm xuống đứng lên, đôi tai nghe ngóng xem có bước chân thằng Mừng đã đi tới chưa, nhưng không gian hoàn toàn im ắng, chỉ có tiếng ểnh ương hay tiếng dế kêu buồn bã bên tai bà mà thôi.
Cuối cùng không thể chờ đợi lâu hơn, bà Ba Hạnh quyết định đi đến chỗ thằng Mừng ngủ, để xem nó có bệnh hoạn không mà không thấy bóng dáng. Bà bước đi thật nhẹ nhàng trong đêm tối, khi đến căn nhà nhỏ nơi thằng Mừng ăn ngủ, chợt nghe có tiếng động lạ trong căn nhà phát ra, như dự tính ban đầu bà chỉ muốn ghé mắt nhìn vào để xem xét rồi mới tính tới.

Mắt chưa nhìn rõ mà bên tai bà Ba Hạnh đã nghe rõ tiếng nói của thằng Mừng đang nói với một người :
- Bà ơi, giờ này chắc bà Ba đang chờ tui, sao bà đến bất ngờ quá vậy ?
Rồi một giọng nói phụ nữ phát ra, y như giọng nói của bà Năm :
- Tao thấy chán ông Cả quá, mấy hôm nay ổng bị bà Ba hớp mất hồn nên tối nay vừa đến là đã ngủ say, làm tao thấy bức xúc quá mới đi tìm mày.
- Bà cũng biết tui còn phải đến đấm bóp cho bà Ba mỗi khi ông Cả qua ngủ với bà mà.
- Cái thằng này, mày không biết cứ lâu lâu để bà Ba phải chờ thì mày mới được bả thương hơn chớ.
Nghe tiếng thằng Mừng tỏ giọng lo lắng hơn :
- Nhưng lỡ bà Ba đi tìm tui như bà Năm đi tìm tui, thì tui biết tính sao đây ?
Tiếng Năm Phụng liền đã đớt trả lời :
- Mày đừng lo chuyện đó, chị em tao không lấy chuyện bé xé ra to đâu, bà Ba có tới đây gặp tao với mày cũng cười trừ thôi.
Đúng là như vậy, khi biết Năm Phụng đang hú hí với thằng Mừng, bà Ba liền quay trở về phòng vừa đi bà vừa nuốt nước bọt hay buông ra tiếng thở dài như chán nản cảnh thế thái nhân tình.
Bà Ba thấy cảnh Năm Phụng với thằng Mừng ở trong căn nhà nhỏ đó, bà hiểu tại sao bà Năm lại đỉ thỏa đến như thế, hết ông Cả, đến bà, rồi đến thằng Mừng, có lẽ vì ông Cả đa dâm háo sắc không biết giữ gìn sức khoẻ để chia đều cho các bà vợ, nên từ bà cho đến Năm Phụng như còn thấy thiếu thốn, phải kiếm thêm cơm thêm cháo là lẽ dĩ nhiên.
Dù biết Năm Phụng làm những chuyện động trời như thế bà cũng đành phải câm lặng, vì bà cũng chẳng khác bà Năm bao nhiêu. Nhưng biết đâu ngoài ông Cả, thằng Mừng trong nhà, không rõ Năm Phụng có còn thêm ai ở ngoài nhà nữa không ?
Rồi bà Ba Hạnh nghĩ đến đi tìm thầy Chín Bồng Lai để trị bà Năm một trận cho bỏ ghét, nhưng nghĩ đến số tiền phải bỏ ra cho “cô Chín” lập đàn là quá lớn, mà hiện giờ bà chỉ có mấy trăm đồng, không còn bà Hai Huệ hỗ trợ như trước, và cũng sợ lại diễn ra cảnh Năm Phụng về báo oán như Tư Cúc hiện giờ, nên bà đành bỏ qua ý nghĩ này.
Trở về phòng bà Ba Hạnh không tài nào chợp mắt được, bà cứ nằm thao thức mà thở dài từng lúc, bỗng nghe có tiếng cửa phòng mở ra rồi khép vào. Bà Ba nhìn ra thấy thằng Mừng đang lấm la lấm lét đi tới bên giường.

Đêm nay bà Ba mới thấy thằng Mừng như thứ đỉ đực, vừa hết bà Năm giờ lại chạy đến bà Ba. Bà muốn nổi giận ngay với nó lúc đó, đuổi cổ không cho nó đến gần bà nữa, nhưng lại thấy bỏ thì thương vương thì tội, nên bà đành làm bộ như không biết gì :
- Sao mày đến trể vậy Mừng, làm tao chờ lâu sốt ruột quá, tưởng mày trúng gió hay bị kinh phong giật chết rồi.
Thằng Mừng bẽn lẽn, nó phải nói dối :
- Dạ đâu có, tại tui ngủ quên nên khi thức giấc mới nhớ đêm nay bà ngủ một mình, nên vội vàng đi đến chỗ bà Ba ngay.
Thấy thằng này giờ đây biết nói dối khiến bà Ba Hạnh chợt nổi giận trở lại, bà không kềm chế được sự việc đã nghe thấy ban nảy trong căn nhà của nó, nên bà liền nguýt dài một cái rồi nói huỵch tẹt ra hết :
- Mày mà ngủ quên cái gì, mày ngủ với con Năm Phụng coi nó hơn tao, giờ còn cơm cháo gì mà đến đây để gặp tao nữa.
Thằng Mừng hiểu bà Ba Hạnh biết hết chuyện ban nảy nó với bà Năm, nên lo lắng lẫn sợ hãi nói :
- Xin bà Ba tha cho tui, tui nào có muốn vậy, tại mấy lần trước bà Năm vô nhà hăm dọa, nói tui trước đây có thề thốt với bả như thế nào có còn nhớ không. Tui nhớ có hứa với bà Năm hôm bả bắt gặp tại đây là, xin làm thân trâu ngựa phục vụ cho bả...
Bà Ba nghe thằng Mừng kể chuyện Năm Phụng đến rù quyến nó, bà muốn tìm hiểu thêm nên nói :
- Mày lại ngồi đây kể chuyện đó cho tao nghe, tao mới hết giận.
Thấy bà Ba đã nguôi cơn giận, thằng Mừng đi đến bên giường đưa tay ra đấm chân cho bà Ba, còn miệng kể tiếp :
- Nên tui nói với bà Năm y như vậy, làm bà Năm cười ré lên rồi nói “mày đúng là thằng biết điều, nhớ dai. Vậy hôm nay mày có chịu làm ngựa cho tao cỡi không Mừng”...
... Tui biết bà Năm đòi hỏi y như bà Ba, và biết không thể từ chối nhưng cũng cố nói :
- Dạ thưa bà Năm, nhưng ở đây giường chiếu dơ dáy sợ không tiện.
Bấy giờ Năm Phụng kéo nó vào người rồi nói :
- Chỗ này có dơ dáy như ở đằng ao cá tra không, tao thấy mày với con Nhung còn nằm chung ngoài đó.
Thằng Mừng kể đến đây nó biết vừa nói lỡ lời nên im lại ngay, còn bà Ba Hạnh trố mắt mà nhìn nó :
- Trời cái thằng này cũng trở thành hạm như ông Cả rồi, quá sức rồi Mừng ơi.
Thằng Mừng không biết phải ăn nói làm sao, cuối cùng nó đành miễn cưỡng nói tiếp :
- Con Nhung có tâm sự với tui, hôm thấy bà Tư với thằng Mạnh nằm xà nẹo trong quán bà xẩm, từ đó đêm nào nó cũng bị ám ảnh bởi những hình ảnh ấy, mà mỗi khi bị ám ảnh là nó thấy trong người nôn nao, khó chịu, nên khi ở bên tui ngồi nói chuyện là nó không cưỡng lại nổi, thành ra lâu lâu tụi tui có hẹn hò ở đằng chỗ ao cá tra, ban đêm ít có người ra đó.
- Vậy mà bà Năm cũng biết, rồi mày nói với bà Năm ra sao ?
Thằng Mừng biết không thể giấu giếm, vì chuyện nó với bà Ba, với bà Năm hay với con Nhung, cuối cùng cũng có người biết nên thành thật nói ra :
- Lúc đó tui đành trả lời, tình yêu của tụi tui là đồng giai cấp nghèo khổ nên nơi sướng khổ nào cũng được, còn bà Năm là bà chủ sống sang trọng quen rồi, như vậy chỗ này tui e không xứng đáng để bà nằm...
... Bà Năm nghe tui nói xong bả chỉ nói :
- Thằng này ăn nói văn hoa quá, nhưng không còn chỗ nào khác hơn chỗ này đâu Mừng ơi.
Rồi bà Năm nói tiếp bằng giọng thật ngọt ngào :
- Mày đấm tay chân cho tao như đã đấm cho bà Ba tối hôm nọ đi Mừng, tao cũng đang đau nhức lắm.
Bấy giờ bà Ba Hạnh mới chửi lên được một câu :
- Mẹ kiếp cái con ngựa cái đó... làm bây giờ mày hết hơi sức rồi phải không Mừng ?
Thằng Mừng dù có mệt mỏi và buồn ngủ nhưng không dám để bà Ba buồn lòng, nó liền lắc đầu đáp :
- Dạ thưa bà Ba tui còn khoẻ lắm.

---oOo---

Mọi người nghe nói Tư Cúc chết vào ngày trùng tang và vào giờ linh sẽ bắt đi một người, nhưng là ai không được thầy Ba Trà Vinh cho biết, khiến những người có mặt trong buổi triệu hồn đều cảm thấy lo sợ.
Nhưng rồi mọi người ngó về hướng bà Hai Huệ đang ngồi ngơ ngẩn mà dự đoán, có lẽ người đó chính là bà Hai. Bởi thần sắc của bà Hai Huệ càng ngày càng đi xuống, bị hồn ma Tư Cúc về dọa dẫm đến mấy lần, bà Hai chính là thủ phạm gây ra cái chết cho mẹ con Tư Cúc khi nhất quyết xúi chồng đuổi Tư Cúc ra khỏi nhà.
Nghĩ đến bà Hai Huệ là người phải hứng chịu sự báo oán chứ không ai khác, lúc đó mọi người mới từ từ lấy lại bình tĩnh và cảm thấy yên tâm hơn.
Thầy Ba Trà Vinh tiếp tục nói với ông Cả :
- Bây giờ tui chỉ giúp trong nhà ông được yên ổn cho đến ngày đại tường của má con bà Tư, sau đó đành phải cáo lỗi. Vụ ông nhờ làm phép phá cái trang thờ má con bà Tư, tui xin không dám, nói tui dở tui đành chịu vì còn phải giữ lấy thân.
Thấy thầy Ba dứt khoát phủi tay khiến ông Cả thêm hoang mang lo lắng, ông không ngờ cái chết của Tư Cúc đã gây ra những hậu quả khôn lường, hồn ma đang giận dữ đòi báo oán mọi người, gây ra những xáo trộn trong nhà từ bấy lâu và không biết còn kéo dài đến bao giờ mới dứt.

Ông Cả còn nghe chúa ma vòng mượn xác đồng giáng về nói nhà họ Trần đang suy đồi, đang sống lẫn lộn là sao đây ? Nói suy đồi chắc muốn ám chỉ ông, vì ông có tính đa dâm háo sắc, mà đàn ông có đa thê là chuyện thường tình được xã hội chấp nhận, còn ai về nhà làm vợ ông cũng có mai mối cưới hỏi đàng hoàng, ông chưa ép buộc ai phải lấy ông bằng vũ lực hay lấy lộn giống cùng chung huyết thống. Câu nói này khiến ông Cả muốn làm cho ra lẽ.
Nhưng nhớ đến thầy Ba Trà Vinh vừa từ chối việc trừ tà và phá cái trang thờ mẹ con Tư Cúc, làm ông Cả quên đi mau chóng ý nghĩ vừa thoáng qua đầu. Khiến ông phải buộc miệng than thở :
- Thật oan nghiệt ! Oan nghiệt !
Nói đến pháp sư hay thầy pháp nào giỏi, cao tay, hai bà vợ lớn của ông Cả rất rành, sau khi nghe thầy Ba Trà Vinh kể chuyện hồn ma Tư Cúc đòi báo oán, cũng như thầy lên tiếng từ chối phá cái trang thờ của mẹ con Tư Cúc, làm bà Ba Hạnh cũng thấy lo sợ trong lòng. Bà muốn đề nghị ông Cả đi tìm thầy Chín Bồng Lai về thay chỗ của thầy Ba Trà Vinh trong vụ trừ tà này, nhưng lại sợ ông biết hết chuyện hai bà đã bỏ ra hơn ba ngàn đồng nhờ bọn thần vòng đi trừ khử Tư Cúc năm xưa, nên đành phải nín lặng.
Rồi nhìn thấy bà Hai Huệ đang ngồi trong dáng vẻ rất đáng thương, trong khi mọi người đang nghĩ Tư Cúc sẽ trả thù bà Hai trước sau sẽ đến bà, vì thế bà Ba Hạnh chợt nhớ đến một nơi có thể nhờ cậy được.
Bà Ba Hạnh liền nói nhỏ vào tai chồng :
- Ông thử qua nhà ông bà Hội đồng Lễ nhờ họ xem có giúp được không ?
Ông bá hộ Cường như người sắp chết đuối bám được phao cứu sinh, ông thấy nhờ cha mẹ vợ sẽ được lợi đủ điều. Nên vừa thở phào vừa khen bà Ba :
- Bà nghĩ đến việc nhờ ba má Hai Huệ là quá hay quá đúng, vậy mà tui quên mất.
Ông bà Hội đồng Lễ chính là cha mẹ vợ của ông tức ba má ruột của bà Hai Huệ, nhà giàu đến nứt đố đỗ vách ở tỉnh Định Tường, ông Cả được giàu sang phú quý như bây giờ cũng nhờ bên nhà Hai Huệï.
Bây giờ con gái đang gặp nạn không lẽ họ ngồi khoanh tay nhìn con chết mà không thương xót.
Thêm nữa ông bà Hội đồng tuy đã già nhưng về giao thiệp trong xã hội khi còn đương quyền rất rộng rãi, chắc sẽ biết thầy pháp nào hay thầy bùa nào giỏi để rước đến trừ bọn ma thần vòng này.
Nói là làm, ngay ngày hôm sau ông bá hộ cùng bà Ba Hạnh lên đường về Mỹ Tho, đến nhà cha mẹ bà Hai Huệ cầu cứu.

Thấy ông con rể đến nhà cùng bà vợ nhỏ, ông Hội đồng Lễ đang ngồi trên tràng kỷ uống trà nhìn ra hết sức ngạc nhiên. Tuy ông già gần bảy mươi tuổi nhưng vóc dáng vẫn thấy tráng kiện khoẻ mạnh, da dẻ vẫn hồng hào tươi tốt.
Trông thấy ông con rể đang đến cúi chào, ông Hội đồng mới cất tiếng lên hỏi :
- Còn con Huệ đâu sao tao không thấy bóng dáng của nó, bay?
Ông Cả lật đật quỳ xuống bên chân ông Hội đồng Lễ mà lễ phép nói :
- Cũng vì vợ con đang lâm bệnh nặng mà con phải đến cầu cứu với cha mẹ...
Nói xong ông Cả để tuông rơi hai dòng nước mắt, tuy không khóc thành tiếng nhưng tiếng nói có mang âm điệu đang nghẹn ngào. Làm ông Hội đồng Lễ bắt đầu phải lo lắng, thấy câu nói của ông con rể có phần nghiêm trọng hơn ông tưởng, liền hỏi lại dồn dập :
- Nó làm sao mà bay nói con Huệ đang lâm bệnh nặng ? Sao không kêu thầy thuốc tây thuốc ta đến chữa chạy mà phải xuống tận đây kêu cứu, bộ bay đã tán gia bại sản hết tiền rồi hay sao ?
Rồi không để cho ông con rể phân trần, ông Hội đồng Lễ lại nói tiếp :
- Hồi con Huệ ưng bay, tao thấy bay háo sắc lắm nên đã ngăn ngừa, 50 mẫu ruộng tao mua cho bay đâu có bán được trừ khi con Huệ chết đi, vậy bay đâu có thiếu tiền để mời thầy chạy chữa cho nó !
Ông Cả phải nói chen vào để giải thích cho cha vợ hiểu tình cảnh gia đình của ông hiện giờ :
- Thưa cha, không phải chuyện tiền nong mà vì Huệ đang bị ma ám mấy tháng qua, người cứ ngẩn ngơ nói năng lảm nhảm, con mời thầy pháp có tiếng tận miệt Cầu Kè về trị chúng cũng không xong, Hạnh vợ kế với Huệ đây nói, cha mẹ quen biết nhiều các vị pháp sư thầy pháp giỏi cao tay hơn, có thể trị được bọn ma quỷ này, nên chúng con lật đật đến đây xin cha cứu mạng cho Huệ.
Lúc này mấy bà vợ của ông Hội đồng Lễ đã ra đến sảnh, thấy ông con rể đang quỳ dưới chân cha vợ khóc lóc kể lể, một bà lên giọng nói :
- Tao nghe chuyện xảy ra ở gia đình thằng Cường rồi, mày đuổi con Tư ra khỏi nhà khiến nó nói bị hàm oan nên thắt cổ tự tử chết ở bên nhà cha mẹ, rồi mấy năm nay hiện về hay phá con Huệ. Tao cũng nghe nói thằng Cường có mời thầy về trị ma xong rồi mà !?

Ông Cả nhìn lại thấy bà Tư Hoàng người vợ thứ ba của cha vợ, đang nói mọi chuyện xảy ra trong nhà ông. Bà Tư Hoàng nguyên là người của xóm Vườn Tre được cha Hai Huệ cưới về làm bé sau khi má ruột Hai Huệ vừa qua đời, nên chuyện gì xảy ra trong nhà ông cũng không qua nổi mắt bà Tư Hoàng là vậy.
Ông Cả liền quay sang bà Tư Hoàng mà đáp :
- Dạ đúng y lời má Tư nói, nhưng đó là chuyện của năm rồi khi Hai Huệ bị con Cúc làm á khẩu lần đầu, lúc đó thầy Ba Trà Vinh lập đàn trị được, còn mới đây thầy Ba tuyên bố rút lui không dám làm tiếp.
Người trong nhà ông Hội đồng Lễ đều nhìn ông Cả ngạc nhiên, thấy câu chuyện đã trở nên nghiêm trọng. Còn ông Hội đồng vẫn ngồi tại chỗ để cho ông Cả quỳ dưới sàn nhà, mới đưa mắt nhìn con rể mà hỏi :
- Chuyện ra làm sao ?
Bà Ba Hạnh muốn nói thay cho chồng nhưng sợ bên nhà bà Hai chấp nhất nên im lặng nhìn ông Cả kể :
- Ngày hôm qua thầy Ba Trà Vinh từ bên Cầu Kè đến nhà định làm phép phá cái trang thờ con Cúc, khi triệu vong bà nội con về để hỏi nhưng có một vong nam đã nhập xác hăm dọa ai phá trang thờ sẽ biết tay chúng và sau ngày đại tường sẽ bắt đi một người để trả thù...
Nói đến đây hình như ông Cả quá xúc động nên cứ nghẹn ngào nói không thành lời, bà Ba Hạnh thấy chồng không thể kể tiếp nên mới mạnh dạn kể thêm :
- Sau khi vong nam xuất khỏi xác thầy Ba, thầy mới nói đó là chúa ma vòng cai quản bọn người thắt cổ tự tử chết mà chưa đến số, nên quanh quẩn trên dương trần. Mà hiện nay trong nhà chỉ có chị Hai Huệ đang bệnh nặng vì con Tư về phá, mọi người sợ chị Hai Huệ sau ngày đại tường của con Tư sẽ lâm nguy.
Ông Hội đồng Lễ nghe xong thấy con gái của ông đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, nên vội hỏi :
- Thầy Ba Trà Vinh có tiếng mà phải chịu đầu hàng bọn ma quỷ này hay sao, bay ?
Nghe cha vợ hỏi đến mình, ông Cả cố nén cơn xúc động mà trả lời :
- Thầy Ba Trà Vinh nói con Cúc chết vào giờ linh lại thuộc ngày trùng tang, thế nào cũng về bắt đi một người, vì đằng sau con Cúc có chúa ma thần vòng hỗ trợ, ai muốn xen vào sẽ gặp họa lây, cho nên thầy Ba không dám làm vì muốn giữ lấy thân.
Mấy bà vợ của ông Hội đồng nghe xong ai cũng đều rợn tóc gáy, chỉ có ông Hội đồng Lễ còn giữ được bình tĩnh, ngồi trầm ngâm suy nghĩ rồi mới lên tiếng :
- Bọn ma quỷ này lộng hành quá tay, tao phải cho người lên Thất Sơn để thỉnh mấy ông Lục về hóa kiếp cho chúng biết tay.

Nói xong ông lặng lẽ hỏi thêm ông Cả :
- Nhà bay cũng đông người mà sao con quỷ cái đó chỉ quậy phá có mình con Huệ, bay có biết lý do tại sao không ?
Ông Cả định trả lời nhưng bà Ba Hạnh đã đáp :
- Kỳ trước thầy Ba Trà Vinh có triệu hồn bà nội nhà con về nói, tại con và chị Hai ganh tỵ nó được chồng thương, nên vu cáo tụi con sắp đặt cho nó bị đuổi khỏi nhà rồi vì uất ức tự tử mà chết. Nhưng bà nội nhà con nói nó chỉ hiện về để dọa cho tụi con sợ thôi. Ai dè kỳ này cũng theo lời thầy Ba nói, bà nội nhà con đang đi học thành thần nên không ai coi nhà, bọn thần vòng lợi dụng cơ hội đến quậy chị Hai đến thập tử nhất sanh.
Càng nghe ông Hội đồng Lễ thấy máu nóng trong người ông đang bốc lên dữ dội, làm ông dang tay đập bàn một cái thật mạnh rồi nói như thét :
- Tao thề trị bọn ma quỷ này đến tuyệt gốc, tao sẽ thỉnh thầy về xóm Vườn Tre đào mồ xới mả cái con quỷ cái đó mới hả được cơn giận.

CHƯƠNG BA

CÁC ÔNG LỤC RA TAY

Cúc đã trở thành thứ cô hồn uổng tử nên hồn nàng cứ phải vất vưỡng nơi chốn trần gian, bọn quỷ canh cửa nơi quỷ môn quan không cho Cúc và con vào nhận tội trước các phán quan, bởi nàng chưa tới số để chết, trong sổ Nam Tào Bắc Đẩu chưa thấy ghi tên Phạm Thị Cúc.
Còn bọn thần vòng bắt nàng đi xuống âm ty đã bị ma vương quỷ sứ trị về tội nhận hối lộ, lợi dụng bản năng ma quỷ bắt người phi pháp. Đồng thời ma vương cũng đưa hết những thứ ma trành ma xó trước đây được “cô Chín” bảo bọc nuôi dưỡng đày xuống 18 cửa địa ngục; còn với “cô Chín” cho ma quỷ ám nên không còn ai gỏ cửa đến nhờ.
Đây là ma pháp dưới Diêm Phủ trừng trị những kẻ lợi dụng công năng ma quỷ để làm điều xằng bậy, ác đức, tất cả đều nhận nhậu quả theo quy luật quả báo nhãn tiền.
Chúa ma vòng trước đây từng nói với Tư Cúc, trần sao âm vậy, nếu dưới âm ty không có luật lệ như trên chốn trần gian sẽ gây ra loạn âm binh, con người sẽ bị ma quỷ lộng hành, sống không được yên ổn nữa. Ma pháp chỉ cho phép loài ma quỷ trừng phạt những kẻ sống trên dương trần, đã và đang làm những điều thất đức mà thôi.
Tư Cúc khi sống là một cô gái hiền lành hiếu thảo, biết nghe lời cha mẹ, đi lấy chồng chỉ biết có chồng con. Nàng muốn sống yên bên ông Cả để làm tròn bổn phận làm vợ, làm mẹ, và muốn quên đi hình bóng của Mạnh qua mối tình đầu tiên trong đời, để mang tròn tâm nguyện là gái chính chuyên theo câu “tam tòng tứ đức”.
Nhưng cây muốn lặng gió chẳng muốn dừng, hai bà vợ lớn ông Cả quá ác độc đã khiến nàng phải tử biệt sinh ly với người thân, gia phong mang nhiều tai tiếng.
Và nếu Tư Cúc chết đi nàng chỉ có một thân một mình, có lẽ không được bọn thần vòng bảo bọc; do có đứa con vô tội cùng chết theo nàng, bọn thần vòng mới có nhiệm vụ chuộc lại lỗi lầm từ đồng bọn gây ra.
Hôm nay Tư Cúc còn nghe thêm câu nói của ông Hội đồng Lễ, muốn đào mồ xới mả nàng lên cho hả cơn giận vì con gái bị nàng và bọn thần vòng làm cho bệnh nặng trầm kha, và nàng phải hứng chịu.
Tư Cúc biết, nàng chân ướt chân ráo bước vào thế giới ma vương, mọi thứ còn bỡ ngỡ trước mọi hạng người uổng tử, nàng phải dựa vào bọn thần vòng để tránh lũ đầu trâu mặt ngựa khi thấy nàng lang thang cô độc, là cô gái trẻ quê mùa có vóc dáng đẫy đà son sắc chúng sẽ động lòng tà dâm.
Nàng được bọn thần vòng đưa về khu tạm cư không tên không số trước cổng quỷ môn quan, chờ ngày được bước qua con cầu Thê Húc.
Sống ở đây Tư Cúc mới hay ngoài bọn thần vòng còn có chúa ma cai quản để giữ trật tự kỷ cương trong cõi âm ty, không cho làm náo loạn dương trần.
Khi chúa ma biết bọn thần vòng ăn hối lộ của “má Chín” mà dùng bản năng ma quỷ bắt ép nàng đi xuống cõi âm, để thỏa mãn nguyện vọng hai bà vợ của ông bá hộ Cường. Chúa ma thề sẽ trị tội hai bà vợ của ông Cả không tếc thương, bởi những tội trời không tha đất không dung như thế.
Hôm nay Tư Cúc lại tâm sự với chúa ma về lời tuyên bố của ông Hội đồng Lễ, khiến nàng quá bức xúc, bởi con người chỉ có hồn và phách, khi sống thân xác được con người bảo vệ để tránh mọi tai nạn bệnh tật xâm phạm, khi chết hài cốt tuy trở về với đất nhưng với người đời nó linh thiêng vô cùng.
Bởi xương cốt một con người chứng minh cho sự hiện hữu của một hình hài từng hiện diện trên đời, hài cốt còn chứng tỏ sự di truyền cho một dòng họ và cuối cùng là đạo lý mà từ khi khai thiêng lập địa đến nay hay cả về sau, mọi người đều tôn trọng một cách thành kính không ai xâm phạm, dù là xương cốt của kẻ tử tù.
Nay ông Hội đồng Lễ tuyên bố sẽ đào mồ xới mả nàng lên cho hả giận, làm chúa ma cũng giận không kém ông ta, và biết không thể ngăn cản được con người không được làm điều này.

Nói xong ông lặng lẽ hỏi thêm ông Cả :
- Nhà bay cũng đông người mà sao con quỷ cái đó chỉ quậy phá có mình con Huệ, bay có biết lý do tại sao không ?
Ông Cả định trả lời nhưng bà Ba Hạnh đã đáp :
- Kỳ trước thầy Ba Trà Vinh có triệu hồn bà nội nhà con về nói, tại con và chị Hai ganh tỵ nó được chồng thương, nên vu cáo tụi con sắp đặt cho nó bị đuổi khỏi nhà rồi vì uất ức tự tử mà chết. Nhưng bà nội nhà con nói nó chỉ hiện về để dọa cho tụi con sợ thôi. Ai dè kỳ này cũng theo lời thầy Ba nói, bà nội nhà con đang đi học thành thần nên không ai coi nhà, bọn thần vòng lợi dụng cơ hội đến quậy chị Hai đến thập tử nhất sanh.
Càng nghe ông Hội đồng Lễ thấy máu nóng trong người ông đang bốc lên dữ dội, làm ông dang tay đập bàn một cái thật mạnh rồi nói như thét :
- Tao thề trị bọn ma quỷ này đến tuyệt gốc, tao sẽ thỉnh thầy về xóm Vườn Tre đào mồ xới mả cái con quỷ cái đó mới hả được cơn giận.

Từ cơn giận của chúa ma mà Tư Cúc hiểu ra, gia đình nhà họ Trần sẽ tan nát, trước đây bọn thần vòng chỉ mới ra tay hành động làm bà Ba Hạnh lẫn Năm Phụng lừa dối ông Cả, trốn chồng để ăn nằm với đầy tớ, người không cùng giai cấp giữa chủ tớ trong nhà.
Những tội trên đều có trong bảy tội “thất xuất” mà trước đây nàng phải chịu cảnh oan trái, oan tình.
Tư Cúc không hiểu về sau bọn thần vòng sẽ còn làm rối rắm thêm những gì trong nhà ông bá hộ Cường nữa. Nhưng xem thái độ của chúa ma, Tư Cúc cũng đoán được phần nào những xáo trộn sẽ diễn ra trong nhà họ Trần, mà qua ngày đại tường khi đó nàng sẽ trở về với họ Phạm của mình.

---oOo---

Hôm nay nhà ông bá hộ đi xuống Mỹ Tho nhờ cha mẹ vợ tìm thầy giải cứu cho Hai Huệ, tránh cảnh phải tử biệt sinh ly khi chúa ma giáng vào xác thầy Ba Trà Vinh ra lời hăm dọa sẽ báo thù cho Tư Cúc.
Trước khi đi ông Cả giao bà Lành, thằng Mừng ở lại nhà trông chừng cho bà Hai Huệ, còn con Nhung đến hầu bà Năm Phụng.
Sở dĩ ông Cả không cho Năm Phụng đi theo vì sợ ông Hội đồng thấy Năm Phụng còn trẻ đẹp, sinh mối nghi ngờ là ông quá thương yêu bà Năm mà ruồng rẫy bà vợ béo mập mới thành bệnh tâm thần.
Một khi ông Hội đồng Lễ sinh nghi và nổi giận, ông dám ra Hội Đồng Xã xóm Vườn Tre rút lại 50 mẫu ruộng trước đây làm của hồi môn cho con gái, lúc đó ông Cả sẽ gần trắng tay, đâu còn tư thế một ông bá hộ giàu có nhất trong vùng.

Ở lại trong căn nhà trống vắng, Năm Phụng thấy buồn chán, cô muốn đi xuống quán nước bà Mai chuyện trò để giết thời gian, khi trong nhà vắng lặng không một tiếng người.
Để giữ ý Năm Phụng kêu con Nhung đi theo hầu hạ, còn cho gọi bà Lành, thằng Mừng đến nói :
- Ông Cả bà Ba nếu về sớm có hỏi, nói tôi với con Nhung đi xuống dưới chợ mua một ít đồ rồi ghé quán nước bà Mai, lâu ngày hai chị em tôi chưa gặp để thăm hỏi sức khoẻ của nhau.
Bà Lành người trông coi việc bếp núc trong nhà ông Cả, lớn tuổi hơn thằng Mừng rất nhiều nên tự coi mình là người đại diện cho bọn đầy tớ, nghe bà Năm dặn xong bà ta liền nói :
- Bà Năm cứ yên tâm mà đi, ở nhà tui lo cơm nước cho bà Hai đàng hoàng, còn thằng Mừng cho nó canh cửa phòng trừ trộm đạo.
Yên tâm với những sắp xếp, Năm Phụng mới cùng con Nhung đi ra xóm chợ, cô cũng chẳng có chủ ý nào trong đầu chỉ cốt cho trôi qua thời gian buồn chán.
Vừa đi đến đầu chợ, Năm Phụng chợt nghe có tiếng người gọi giật lại :
- Phụng ! Phụng !
Nhìn lại Năm Phụng trông thấy Tuấn đang đứng ở một góc hẹp trong một quán tạp hóa, khiến cô ngơ ngẩn bàng hoàng khi gặp lại người tình cũ.
Linh tính như báo cho Năm Phụng biết cuộc gặp gỡ này không mang lại điều tốt lành. Đồng thời Năm Phụng từng nghe kể lại về chuyện bà Tư bỗng dưng gặp lại người yêu xưa ngay trước cổng chùa. Khiến Năm Phụng khi gặp lại Tuấn, cô liên tưởng đến những hình ảnh của bà Tư với Mạnh, cùng những chuyện xảy ra về sau đó.
Biết không thể trốn Tuấn vì anh ta từ trên tỉnh xuống đến đây tìm cô là có mục đích. Nhưng ngặt nổi bên cạnh Năm Phụng hiện giờ có con Nhung theo hầu, để nó biết được cô nói chuyện với người đàn ông trẻ trung xa lạ, chắc sẽ không giữ kín được chuyện này mà đến tai ông Cả.
Đang tiến thối lưỡng nan, Năm Phụng bỗng thở phào khi nghe con Nhung lên tiếng thưa bẫm :
- Thưa bà Năm cho con ra đàng kia một chút, hình như có ba má con đang ngồi. Bà Năm cứ lại đàng quán nước trước, con xin năm phút sẽ đến hầu bà.
Năm Phụng người trần mắt thịt, đâu biết cô đang bị bọn thần vòng sắp đặt để diễn ra cảnh gặp gỡ với Tuấn hôm nay.
Khi con Nhung đã đi khá xa bấy giờ Năm Phụng mới vội vàng đi đến chỗ Tuấn đứng và kéo anh ta ra xa mọi người, đồng thời tránh đôi mắt dòm ngó của con Nhung, một loại “ăng ten” của ông Cả.
Lúc này Tuấn đã mở lời :
- Anh nhớ Phụng, nhớ con quá !
Năm Phụng liền trừng mắt nhìn tên sở khanh năm xưa, cô muốn hét vào mặt hắn cho hả giận, nhưng ở nơi đông người cô không muốn ai chú ý, đành phải hạ giọng nhỏ nhẹ hỏi lại anh ta :
- Anh xuống đây làm gì ?
- Thì anh mới nói, anh nhớ Phụng, nhớ con.
- Con nào ? - Năm Phụng biết Tuấn hỏi đến cái thai trong bụng lúc cô đến báo tin, làm anh ta phải cao bay xa chạy cho đến tận bây giờ.
Tuấn vẫn đưa đôi mắt nhìn Năm Phụng đắm đuối rồi mới trả lời :
- Thì con của hai đứa mình từ hồi còn ở trên tỉnh.
Năm Phụng càng thêm giận với bộ mặt tráo trở của Tuấn, cô biết anh ta chỉ là tên lừa đảo tình tiền các cô gái nhẹ dạ, một tên sở khanh nghèo rớt mồng tơi, rồi hôm nay tự nhiên đi tìm cô để hỏi đến đứa con lúc đó vừa hình thành trong bụng.
Năm Phụng phải đáp lại ngay :
- Không có đứa con nào hết, lúc đó tôi đã phá nó.
Tuấn biết Năm Phụng đã phá cái thai mang giọt máu của anh ta từ lâu, nhưng do mang sẵn nhiều ý đồ trong đầu nên bắt buộc phải mở miệng hỏi ra câu đó. Nghe xong câu trả lời của Năm Phụng, anh ta với giọng nói nham nhở, tiếng nói càng lớn hơn không chỉ đủ cho hai người nghe được :
- Nhưng anh đang nhớ Phụng quá !
Tiếng nói to của Tuấn làm Năm Phụng lo sợ có người nghe được câu chuyện mà cô muốn chôn chặt xuống đáy mồ từ lâu, vội vàng đưa ngón tay lên môi ra dấu cho anh ta hãy nói khẽ lại, rồi mới nói tiếp :
- Nhớ thì làm sao, anh biết giờ tôi là gái đã có chồng, không thể như hồi còn sống độc thân.
Tuấn vẫn lì lợm, anh ta vẫn bằng giọng nham nhở đểu cáng :
- Nhưng anh biết là Phụng không thể từ chối, anh còn giữ nhiều lá thư khi xưa Phụng đã viết cho anh, nếu anh gửi chúng đến cho ông bá hộ Cường đọc, chắc lúc đó Phụng không còn làm bà Năm ở trong căn nhà của ông ta nữa.

Nghe Tuấn đưa ra câu nói hăm dọa, Năm Phụng thật không ngờ anh ta lại quá đểu cáng đến vậy, đã đi tìm hiểu đến mọi gốc rể, biết cô đang làm bà vợ thứ tư của ông bá hộ Cường.
Biết như thế nhưng Năm Phụng cũng đã mạnh dạn nói với anh ta :
- Thư tình thời con gái ai mà chẳng có, chồng tôi cũng biết khi xưa ở tỉnh tôi có quen biết nhiều người, nhưng chưa lấy một ai.
Tuấn không vừa, anh ta có chủ định khi đi tìm gặp Năm Phụng, đã tìm hiểu kỷ người tình cũ hiện giờ đang sinh sống ra sao, biết người tình xưa đang làm vợ bé một ông bá hộ, đang có đời sống sung sướng, có tiền bạc dư thừa hơn mọi người khác.
Vì thế Tuấn quyết tâm phải gặp Năm Phụng để tống tiền, và chưa biết phải tiếp cận với Năm Phụng ra sao khi trong nhà ông Cả có quá đông người ăn kẻ ở, anh ta muốn chỉ gặp riêng cô để biết anh ta đang có mặt ở xóm chợ Vườn Tre.
Mấy ngày qua Tuấn đang suy nghĩ cách tìm gặp Năm Phụng để nói hết ý đồ của mình, anh ta đã thuê một căn phòng nhỏ dùng ở tạm vài ba hôm, hằng ngày đến trước nhà ông bá hộ Cường theo dõi từng bước chân của Năm Phụng hầu tìm ra cách tiếp xúc.

Hôm qua Tuấn thấy trong nhà ông bá hộ Cường có rất đông người đang bao quanh một ông thầy pháp vừa mới đến. Tuấn thấy Năm Phụng quá sang trọng, quá đẹp đẻ hơn thời còn trên tỉnh, cô đang ưởn ẹo trong bộ đồ may đúng kiểu thị thành.
Lúc nhìn thấy dáng vẻ của Năm Phụng làm Tuấn đâm ra thèm muốn, từ ý nghĩ chỉ muốn tống tiền, bấy giờ anh ta còn muốn tống thêm cả tình.
Nên sau câu nói của Năm Phụng, tức khắc Tuấn đã chìa ra một xấp thư rồi nói :
- Đúng là thư tình đâu có giá trị gì, đâu bằng lá thư cuối cùng Phụng viết cho anh, hay những lá thư Phụng tâm sự thấy nhớ nhung những giây phút đang say đắm bên anh...
Nhìn xấp thư trên tay Tuấn, Năm Phụng mới chợt nhớ đến những bức thư năm xưa lúc còn học may trên tỉnh, lúc đó cô quá lãng mạn đi đến viết dâm thư, viết cho anh ta mỗi khi nằm cô đơn trong căn phòng trống vắng, diễn tả lại những cảm xúc đầu đời con gái, hay kể về tâm trạng đang muốn có anh ta ở bên trong những lúc nhớ nhung.
Còn lá thư cuối cùng Năm Phụng đã viết khi anh ta đang cao bay xa chạy, đang trốn trách nhiệm làm cha với cái thai đang nằm trong bụng, cô viết van xin Tuấn trở về với cô với con, cô không cần đám cưới, chỉ cần có anh ta trong những ngày bụng mang dạ chửa.
Nhớ lại tất cả, Năm Phụng dù có ân hận cũng không kịp với tên sở khanh, lừa đảo này.

Đang quá chán ngán với những lời lẽ của tên sở khanh, chợt Năm Phụng nhận ra xấp thư đang trên tay Tuấn không giống với nét chữ viết của cô, làm Năm Phụng có chút tia hy vọng, liền cười mỉa nói :
- Anh lộn với thư của cô nào rồi, đây đâu phải là thư tôi viết cho anh.

Tuấn cũng chẳng vừa, anh ta đáp lại ngay :
- Đúng, không phải chữ viết của Phụng nhưng còn nội dung thì không khác một chữ, vì anh đã sao chép nhằm đưa cho Phụng đọc để nhớ lại.
Nói xong Tuấn dúi vào tay Năm Phụng nguyên xấp thư đó, rồi nói tiếp :
- Những lá thư mang chữ viết của Phụng anh còn đang giấu kín một nơi...
Năm Phụng giờ đã hiểu ra ý đồ của Tuấn đang muốn làm tiền, nên cô hỏi :
- Vậy anh giữ chúng để muốn gì ở tôi ?
Tuấn vừa cười đểu vừa nói :
- Phụng bây giờ đã đẹp hơn xưa rất nhiều, nếu Phụng cho anh được giải tỏa niềm nhớ nhung ấy...
Tuấn đã ngửa con bài, Năm Phụng thấy đề nghị của anh ta cũng không vượt quá sức của cô, dù gì nếu có thêm Tuấn cho anh ta một lần thì cũng chẳng ảnh hưởng đến cuộc sống giữa cô với ông Cả. Năm Phụng từng chung chạ với thằng đầy tớ trong nhà huống chi là Tuấn, một người tình xưa cũ của cô.

Năm Phụng nghe xong liền nhìn dáo dác khắp mọi nơi trong xóm chợ, rồi thấy con Nhung đang ngồi tíu tít nói chuyện với cha mẹ nó ở đàng xa, cô liền đáp :
- Với điều kiện anh phải trả hết những bức thư do chính tay tôi viết đã gửi anh khi xưa.
Tuấn đáp lại ngay :
- Nếu Phụng bằng lòng điều kiện của anh.
Năm Phụng tuy nói với Tuấn như thế nhưng cô thấy giữa nơi phố chợ không có nơi nào cho Tuấn và cô thực hiện được điều kiện do anh ta đưa ra, nơi đây còn nhiều người biết mặt nhau, nên cô ngập ngừng nói :
- Ở đây không được, nếu chồng tôi biết sẽ rồi đời cả hai đứa.
Tuấn lại nham nhở trả lời :
- Anh đâu có ngu đi tìm nơi phố chợ cho người ta nhận thấy em, anh có thuê phòng trọ ở cuối xóm Vườn Tre, tụi mình đến đó đi Phụng.
Năm Phụng còn ngập ngừng nên lại nói :
- Đi lâu không được đâu, cái con nhỏ ở nó sẽ đi tìm, chi bằng mình hẹn nhau hôm khác đi.
Tuấn nào chịu, anh ta đã bỏ công sức mấy ngày qua chỉ muốn được gặp riêng Năm Phụng vừa tống tình lẫn tống tiền. Nghe Năm Phụng muốn hẹn gặp lại sau, anh ta sẽ mất một cơ hội tốt như hôm nay, và theo người xưa từng nói đừng để “đêm dài lắm mộng”.
Tuấn lắc đầu rồi tán tỉnh lại Năm Phụng :
- Anh chỉ cần gặp riêng em một chút thôi cho đỡ nhớ, còn nếu con nhỏ ở có đi tìm thì em nói đi lạc xuống xóm dưới. Với lại những bức thư tình kia anh còn để ở nơi đó.
Năm Phụng rất muốn đi theo Tuấn đến nơi anh ta đang trọ để lấy lại mấy lá thư, nhưng còn ngại ngùng vì trong thời gian đó con Nhung sẽ hớt hãi đi tìm rồi có thể sẽ sinh chuyện.
Bỗng Năm Phụng nghĩ đến một điều sẽ làm cho con Nhung nghe theo lời cô. Năm Phụng liền nói ngay với Tuấn :
- Anh chờ ở đây, để tôi đi gặp con nhỏ ở dặn nó mấy câu rồi mình đi luôn.
Nói xong Năm Phụng đi đến chỗ con Nhung ngồi nói chuyện với gia đình, tuy vậy mà mắt nó không quên nhiệm vụ phải theo dõi và hầu hạ bà Năm chu đáo, nếu để xảy ra chuyện gì là bị ông Cả tống cổ ra khỏi nhà. Khi thấy bà Năm đi đến, nó đã vội đứng ngay dậy.
Hai bên chủ tớ gặp nhau, Tuấn thấy Năm Phụng nói mấy câu với con ở và thấy nó xịu ngay mặt xuống đất không dám ngẩng nhìn chủ nhân, sau đó là mấy cái gật đầu lia lịa. Những hình ảnh ấy làm cho anh ta thấy hài lòng, vì bao nhiêu mưu kế đã đi đúng hướng.

Tuấn nắm rõ tâm lý của Năm Phụng sẽ đi theo anh ta về phòng trọ, cho anh ta thực hiện mục đích ban đầu nhằm lấy lại những lá thư tình “chết người” kia.
Tuấn đâu có ngu dại, anh ta từng là tên lừa đảo tình và tiền phụ nữ, đâu phải chỉ có như thế rồi đưa hết cho Năm Phụng cả một xấp thư tình, có thể cho anh ta kiếm đến vài ngàn đồng tiền Đông Dương, bởi anh ta đang đói khổ, mắc nợ bọn đầu gấu trên tỉnh.
.....
Năm Phụng dù có chán ghét Tuấn đến cỡ nào, nhưng những phút giây vừa qua với người tình năm cũ khiến thể xác lẫn tâm hồn cô mang những cảm giác, từ ông Cả đến thằng Mừng chưa cho cô gặp lại lần nào, quả những thanh niên nơi thành thị có nhiều kiến thức và sự hiểu biết hơn những người dân ở nơi mộc mạc thường sống với tập quán truyền thống xưa cũ.
Dù đang mệt mỏi rả rời, Năm Phụng cũng không quên mục đích đưa chân cô đến căn phòng trọ của Tuấn. Nhìn anh ta đang nằm bên, cô vội hỏi :
- Mấy lá thư đâu anh Tuấn ?
Tuấn uể oải đáp lại :
- Thì khi nào em về anh đưa.
Tuy còn muốn tận hưởng hương vị tình yêu mà bao ngày đã xa cách nó, nhưng Năm Phụng không muốn kéo dài tình trạng giữa hai người như thế này, cô phải xuống xóm chợ kẻo con Nhung lại ngóng trông rồi sinh ra ý nghĩ bậy bạ.
Bởi vậy Năm Phụng làm như đã thực hiện xong điều kiện của Tuấn, cô nói :
- Bây giờ tôi phải về, con nhỏ ở đã đợi lâu rồi, anh nói chỉ cần một chút xíu mà đã gần một tiếng đồng hồ rồi. Tôi sợ lắm !
Tuấn không nói gì, anh ta móc trong túi áo ra đưa cho Năm Phụng một lá thư, rồi hỏi :
- Thư này phải do chính tay Phụng viết cho anh ?
Nhận ra nét chữ đúng là của cô, Năm Phụng liền gật đầu, còn Tuấn chỉ đưa đúng một lá thư ấy rồi nói :
- Mai mốt Phụng đến đây để lấy tiếp những lá thư còn lại.

Quá bất ngờ với sự lật lọng của Tuấn, làm cho Năm Phụng nổi điên liền tát anh ta ngay một bạt tai, đoạn nức nở khóc nói :
- Anh thật đểu cáng, dụ tôi đến đây cho anh được thỏa mãn rồi chỉ đưa có một lá thư vô giá trị như thế này hay sao ?!
Tuấn vừa nhận xong một cái tát, bấy giờ anh ta mới ngồi bật dậy, tay còn xoa bên má miệng đã nói :
- Phụng cũng thông cảm cho anh, lúc này em vừa đẹp vừa sang giàu, không lẽ chỉ một lần anh đã đưa đủ thư cho em sao ?
Biết Tuấn sẽ có thêm điều kiện, Năm Phụng liền trừng mắt nhìn anh ta đoạn hỏi :
- Vậy anh còn muốn gì nữa ?
Bộ mặt đàng điếm lừa đảo của Tuấn đã hiện rõ :
- Anh đề nghị, cứ mỗi lần tụi mình gặp nhau anh sẽ trả lại Phụng một lá thư đến khi nào hết, hai là em lo cho anh có được năm ngàn đồng Đông Dương, anh sẽ giao hết chúng cho em ngay một lần.
Nghe xong điều kiện của Tuấn làm Năm Phụng thấy bàng hoàng, dù chân tay còn đang trên giường mà cô thấy nó đang rả ra từng khúc một.
Không nén được cơn giận đang kéo đến, Năm Phụng định cho Tuấn ăn thêm một bạt tay nữa, nhưng anh ta đã đứng dậy còn mắt liếc qua thân thể Năm Phụng rồi cười nham nhở nói :
- Thôi Phụng mặc quần áo về đi, anh để Phụng suy nghĩ trong ba ngày, muốn điều kiện nào thì cho anh biết. Anh không có đủ tiền phòng để ở đây lâu.
Năm Phụng nghe Tuấn đề nghị phải đưa anh ta đến năm ngàn đồng tiền Đông Dương, một số tiền quá lớn và quá sức của cô, dù có cạy tủ chồng cũng không đủ để đưa cho Tuấn. Lại thêm ông Cả đâu để nhiều tiền mặt ở nhà, đã gửi chúng vào hết trong nhà băng Huyện để phòng ngừa trộm cướp. Còn điều kiện mỗi lần hai đứa gặp nhau, Tuấn sẽ trả dần những lá thư đó. Năm Phụng suy nghĩ còn có thể thực hiện được.
Mang những ý nghĩ như thế nhưng Năm Phụng không trả lời ngay cho tên lừa đảo, cô muốn trở về nhà suy nghĩ thêm xem còn có giải pháp nào nữa không.
Bởi thế Năm Phụng thấy khinh miệt Tuấn, không thèm nhìn anh ta mà vội vả mặc lại quần áo định ra về. Trong lúc đó Tuấn đã nói thêm :
- Phụng phải thông cảm, anh đang hết tiền lẫn hết tình, nếu muốn gặp anh mỗi lần đến em nhớ “bố thí” vài trăm để anh có tiền mà trả tiền phòng, tiền ăn uống để còn gặp nhau vui vẻ.
Thấy Tuấn quá trắng trợn vừa tống tình bây giờ thêm tống tiền, Năm Phụng liền nói ngay :
- Anh biết tôi làm bé người ta, đâu giữ tay hòm chìa khóa để có tiền đưa cho anh mỗi lần vài trăm đồng.
Tuấn vẫn nụ cười đểu cáng, đã đáp lại :
- Chuyện này đâu quá sức đối với Phụng, em về suy nghĩ kỹ trong ba ngày đó đi.
Trước khi ra về, Năm Phụng không nén được sự khinh miệt, cô liền buông ra câu nói hằn học ngay trước mặt của tên sở khanh :
- Anh là thằng hèn, đồ thối tha... rác rưởi.

---oOo---

Từ hôm ông bà Hội đồng Lễ cùng vợ chồng ông con rể về đến xóm Vườn Tre đến nay đã tròn ba ngày, trong ba ngày nhà ông Cả luôn bận rộn trăm thứ. Thứ nhất mọi người đang bắt tay lập một đàn tràng thật lớn ở trước sân nhà, chờ các ông Lục đến đăng đàn trừ tà giải hạn cho bà Hai Huệ.
Còn những việc như phá trang thờ mẹ con Tư Cúc, ngay khi ông Hội đồng Lễ vừa bước vào nhà, đã đạp tung nó lên rồi thách thức :
- Cái con quỷ cái, bay ngon thì về phá tao nè, con Huệ mắc tội tình gì mà bay làm nó trở thành người vô tri vô giác như vậy ?
Mọi người đều kinh hải trước việc ông Hội đồng đưa chân ra phá nát cái trang thờ mẹ con Tư Cúc, mà lâu nay ai cũng xem như nơi ở của mẹ con người quá vãng, nhất là hồn ma Tư Cúc rất linh thiêng, thường hiện ra quấy rối mọi người vào những đêm tối trời, nhưng không ai lâm bệnh như bà Hai Huệ.
Vì thế mọi người đang nghĩ đến, một trận chiến giữa người và bọn thần vòng sắp xảy ra trong nhà ông Cả, và không rõ ông Hội đồng Lễ có bị bọn thần vòng trả thù cho hành động này không ?
Tuy nhiên lúc ấy mọi người nghe bà Tư Hoàng bào chữa cho hành động của chồng :
- Tụi bay đừng lo con Cúc nó sẽ trả thù được ông Hội đồng, người ổng đeo đầy bùa chú thỉnh từ trên núi Tà Lơn, không con ma con quỷ nào hại được ổng đâu.
Rồi sau vụ phá trang thờ Tư Cúc, ông Hội đồng Lễ còn đi đến đào mả Tư Cúc chôn trong nghĩa địa .
Hai mươi mấy năm trước ông Hội đồng Lễ từng làm Xã trưởng trông coi xóm Vườn Tre, nên với tiếng tăm từ xưa còn được nhiều người trong thôn xã biết đến, nay tiếng nói của ông Hội đồng vẫn còn có trọng lượng với các hương chức địa phương.
Phần khác ông Hội đồng tỏ ra hào phóng với ban trị sự thôn ấp lẫn huyện xã, bỏ ra một số tiền gọi là chút quà trở về thăm chốn cũ, đồng thời để trị bệnh cho con gái đang bị bọn ma hành xác.
Hội đồng Lễ viện cớ Tư Cúc chết đi, các thầy bùa pháp sư đã coi thấy nàng chết vào giờ thiêng, còn gặp ngày trùng tang nay đã thành ma thành quỷ, hay hiện ra phá phách mọi người, cụ thể Hai Huệ con gái ông bị Tư Cúc quấy phá đến phải lâm bệnh nặng, bọn ma còn hăm dọa sau ngày đại tường của Tư Cúc sẽ về bắt Hai Huệ xuống âm ty để trả mối hận oan tình.

Các giới chức địa phương biết việc ông Hội đồng Lễ đào mả người chết là không hợp đạo lý, cũng như không được phép nếu không có phép từ trên Huyện. Nhưng họ có lý do để phê duyệt theo yêu cầu chồng của người chết, muốn bốc mả lấy hài cốt đi nơi khác.

Ông giáo Liêm cha Cúc biết hết các ý đồ từ gia đình ông Cả, biết họ chỉ muốn đào mả hốt cốt con gái ông rồi bỏ vào hố xí. Bởi thế ông đã khẩn khoản van xin mọi người :
- Người chết chỉ còn lại nấm mồ, sao mấy người lại độc ác đòi đào mồ xới mả không cho linh hồn con tôi được yên ổn nơi chín suối. Hài cốt con Cúc nào có tội tình gì với những lời đồn đại hoang đường, còn nếu mấy người phải đào mồ lấy cốt, gia đình tôi xin được đưa về nhà thờ cúng, để linh hồn con Cúc đỡ phải tủi thân nơi chín suối.

Bà Tư Hoàng đanh đá trả lời :
- Ông giáo còn nói là lời đồn đại hoang đường nữa sao, chồng nó cũng đối xử tốt với vợ con mà, khi con Cúc chết cũng bỏ tiền làm ma chay rồi đưa vong về nhà thờ cúng, nhưng chết rồi mà nó không biết điều, về hại con gái tôi đang sống dở chết dở vì nó.

Ông giáo Liêm cố phân trần :
- Thưa bà Hội đồng, người chết còn hại được ai.

Bà Tư Hoàng đưa ánh mắt sắc như lưỡi dao nhìn ông giáo, còn tay vỗ đen đét vào nhau cùng sự giận dữ bà nói tiếp :
- Mấy người tin hay không tin thì tùy, còn gia đình chồng nó thỉnh thầy về ai cũng nói, nó sắp thành thứ quỷ sứ, không sớm trừ khử sẽ bị nó bắt đi hết, trước mắt là con Huệ, và chưa biết chừng nó bắt hết người nhà xong sẽ bắt đến người trong xóm trong làng nữa !

Ông giáo Liêm biết với tư thế của người nghèo hèn, ông không thể can ngăn được kẻ nhiều thế lực lẫn nhiều tiền của, đành bất lực nhìn người nhà ông Cả đào xới mồ mả con gái mà phải cắn răng chịu đựng.
Ngày đào mả Tư Cúc, ông Hội đồng Lễ không ra tận khu nghĩa địa trông coi, vì đã có bà Tư Hoàng tuy là mẹ kế của Hai Huệ nhưng bà thương bà Hai như con dứt ruột đẻ ra. Bà triệt để làm theo lời chồng, cứ mỗi cái xương hốt lên là cho người giả nát thành bột, cuối cùng gom lại vất đi vào nơi ô uế.
Sau khi đã hả cơn giận phá tan cái trang thờ cùng việc đào xới mồ mả Tư Cúc. Hôm nay nhà ông Cả vừa đón thêm năm ông Lục từ trên Thất Sơn mới thỉnh về.
Theo lời mô tả của ông Hội đồng, năm ông Lục biết rất nhiều quyền phép và bùa ngải, từng trấn ếm bọn ma xó, ma lai đến bọn vô thường quỷ sứ không còn hiện về quấy phá cư dân lương thiện.
Mấy ông Lục này thuộc hàng sư phụ của nhiều pháp sư, thầy cúng đang hành nghề trừ ma bắt quỷ ở mọi nơi, chuyện trấn áp hồn ma Tư Cúc hay bọn thần vòng chỉ nằm trong bàn tay. Bởi với những năm tu luyện thuật ngoại cảm, các ông nhìn thấy được ma quỷ hơn hẳn những pháp sư, thầy pháp khác chỉ chuyên trò đón gió bẻ măng.
Mấy ông Lục có quyền phép ra sao, thì để xem bà Hai Huệ có bị lũ thần vòng bắt đi như lời hăm dọa của chúng không, mới biết được pháp thuật trừ tà của các ông Lục cao hay thấp.

Ông Hội đồng còn đưa ra khoe một cái nanh cọp được ông cẩn vàng luôn đeo ở trước ngực :
- Bay có biết, cái nanh cọp này là từ năm ông Lục dùng bùa tay không đả hổ, giết chết một con cọp muốn thành tinh sát hại nhiều người vùng núi Cấm. Giết cọp tinh xong, mấy ổng bẻ lấy hai cái răng nanh của nó rồi cho tao một nanh để hộ thân...
Kể xong những ứng dụng về cái nanh cọp, ông Hội đồng Lễ còn nói thêm :
- Bay còn chưa biết, khi mấy ông Lục cho tao cái nanh này, mấy ổng đã niệm bùa ếm ngải đến 49 ngày để nó có công dụng trừ tà ma quỷ dữ, tránh được bùa mê hay thư ếm. Nên tao có phá cái trang thờ hay đào mồ xới mả con quỷ cái kia, tao chớ hề phải sợ nó.
Năm ông Lục khi đến nhà ông Cả thấy khu đàn tràng đã dựng lên tươm tất, đầy cờ phướn ngũ hành, cờ đuôi nheo xanh đỏ được mắc quanh vườn, nhưng còn thiếu tám lá cờ bát quái trấn ở bốn phương tám hướng, thiếu các hình nhân cầm lệnh tiễn, cùng các voi, ngựa, thuyền bè nên sai gia đình phải làm gấp mới có thể đăng đàn cho kịp.
Ông Cả là người bận rộn, hết sai người này đi việc này đến người khác đi việc nọ, cuối cùng ông thấy vắng bà Năm trong nhà, hỏi đến ai cũng không biết bà Năm đang ở đâu, khiến ông lo cuống cuồng cho người gọi con Nhung đến hỏi :
- Bà Năm đi đâu rồi Nhung ?
Con Nhung lấm lét, miệng ấp a ấp úng đáp :
- Con không biết bà Năm đi đâu hết !
- Tao sai mày theo hầu bà Năm mà mày nói không biết bà Năm đi đâu, tại sao vậy ?
Ông Cả trong lúc giận dữ nên nói rất to tiếng, khiến nhiều người chạy đến nơi xem đã xảy ra chuyện gì với con Nhung, mới hay Năm Phụng không có mặt trong nhà không biết vì lý do gì.
Còn con Nhung khi thấy đủ mặt mọi người đang xúm quanh, mỗi người hỏi một câu về bà chủ mà nó phải phục dịch, làm con Nhung đành líu lưỡi trả lời :
- Hồi nảy bà Năm có nói, nhà đang lu bu mà bà thấy trong người không được khoẻ hình như xảy ra bệnh đàn bà, bà Năm muốn đi khám bệnh gấp nên không tiện báo cho ông Cả hay, bà cũng dặn con nên ở nhà để phụ mọi người đi theo mất công.
Bà Ba Hạnh nghe xong liền lên tiếng hỏi thêm :
- Nhung, mày có nghe bà Năm nói bà khám bệnh ở tận đâu không ?
Con Nhung như còn muốn giấu điều gì không muốn nói ra, nhưng thấy ánh mắt ông Cả đang long lên vì nó, là đứa con gái quê mùa có gia cảnh nghèo khổ từ nhỏ, nên rất sợ bị đuổi ra khỏi nhà ông Cả, gia đình nó mất nơi tìm ra miếng cơm hằng ngày. Vì thế mà đâm ra sợ, con Nhung bèn thật thà kể lại :
- Mấy hôm trước con với bà Năm đi ra chợ cũng nghe bà Năm nói đang bị bệnh đàn bà gì đó, rồi nói con ngồi chờ cho bà đi khám bác sĩ. Rồi con thấy bà Năm đi xuống xóm dưới với một người.
Ông Cả vừa hạ bớt cơn giận, giờ nghe nói Năm Phụng đi xuống xóm dưới với một người, lại sinh thêm mối nghi ngờ, ông đã dồn dập hỏ tới :
- Người đó là đàn ông hay đàn bà ?
Con Nhung liền mô tả :
- Con chỉ thấy dáng vừa tầm với bà Năm, ăn mặc như người ở trên thành thị mới xuống, quần tây áo sơ mi bỏ bên trong thôi, còn không thấy mặt mũi gì.

Bà Ba Hạnh biết tính của Năm Phụng nên chỉ khẽ thở dài và nói trống không cho mọi người nghe :
- Ở xóm trên xóm dưới có ông bà bác sĩ nào đâu mà đến khám bệnh !
Cơn ghen bùng đến, ông Cả liên tưởng đến cô vợ trẻ của mình lấy cớ đi khám bệnh để đến chỗ hẹn với tình nhân. Ông liền cho gọi thằng Mừng và mấy tên gia đinh đi theo xuống xóm dưới, không quên bắt con Nhung dẫn đường đi trước.
Bà Ba Hạnh có linh cảm sẽ xảy ra chuyện chẳng lành, nên vội đến báo cho ông bà Hội đồng Lễ đang ngồi tiếp chuyện với năm ông Lục biết được sự tình đang xảy ra trong nhà, khiến ông Hội đồng ngơ ngẩn một hồi rồi tự buộc miệng nói :
- Chắc con quỷ cái này đang ra tay trả thù rồi !

---oOo---

Xóm dưới khu Vườn Tre có rất đông dân cư đến sinh sống, tuy xóm nghèo nhưng không khí ở đây luôn tấp nập và đầy rẫy những phức tạp.
Năm Phụng thấy ngày hẹn với Tuấn đã đến, nếu không đi gặp anh ta để điều đình lấy lại mấy lá thư năm xưa thì với tâm tính của kẻ lừa đảo, khi ăn không được sẽ phá cho hôi, lúc đó cô chỉ còn nước xách quạt mo che mặt đi ra khỏi nhà chồng.
Mấy ngày qua sau khi ở căn phòng trọ của Tuấn ra về, gặp con Nhung còn ngồi trong quán nước chờ đợi bà Năm. Thấy nó Năm Phụng đành phải sạo sự cho nó tin chuyện mà im miệng :
- Mấy người ở quê không biết giữ gìn vệ sinh gì hết, ông Cả làm tao bị viêm nhiễm tử cung rồi.
Con Nhung chẳng biết viêm nhiễm tử cung ra sao, nhưng thấy vẻ mặt bà Năm khi nói đã trở nên nghiêm trọng, nên nó tò mò hỏi bà chủ trẻ :
- Làm sao ông Cả làm bà Năm mang bệnh đó.
- Thì giống như mày với thằng Mừng nằm ngoài chỗ ao cá, rồi nó dơ dáy không biết giữ vệ sinh, tao nghi mày cũng sắp mang bệnh như tao thôi, để hôm nào tao dẫn mày đi khám cho biết.
Con Nhung nghe bà chủ hăm mấy câu và hồi nảy trước khi đi khám bà Năm cũng đã nói với nó :
- Tao biết mày với thằng Mừng hay ra chỗ ao cá tra ăn nằm, hú hí với nhau. Nhưng vì thương mày nhỏ dại nên không mét cho ông Cả biết, nếu biết ổng đuổi cổ cả hai đứa ra khỏi nhà.
Con Nhung sợ quá khi nghe bà chủ lên tiếng hù dọa, nó liền xịu mặt xuống rồi thành thật nói :
- Tại tụi con thương nhau quá, mỗi lần ngồi bên nhau anh Mừng cứ đòi hỏi con không cho thì ảnh giận, đến khi con thấy hình ảnh bà Tư với anh Mạnh nằm trên giường, từ đó con bị ám ảnh và cứ thấy nôn nao trong người, nên con không cưỡng lại được. Bà Năm có thương xin đừng mét với ông Cả, chúng con sẽ khổ.
Năm Phụng tỏ ra độ lượng, cô mỉm cười rồi nói :
- Trai chưa vợ gái chưa chồng có hú hí với nhau cũng chẳng có tội gì, chỉ ngặt gia pháp nhà ông Cả quá ngặt mà thôi. Nhưng tao biết mà không nói chứng tỏ tao thương hai đứa bay rồi. Giờ tao muốn con Nhung giúp một chuyện nhỏ có được không ?
- Dạ là chuyện gì thưa bà Năm ?
- Thì mày cứ ngồi nói chuyện với gia đình, khi nào xong ra quán bà Mai ngồi đợi, tao đi xuống xóm dưới khám bác sĩ, vì thấy hình như tao đang mang bệnh đàn bà nguy hiểm đến tính mạng. Vậy mày ngồi chờ tao có được không ?

Con Nhung liền gật đầu lia lịa, thứ nhất nó đang chịu ơn bà Năm đã bắt gặp nó với thằng Mừng đang hú hí bên nhau mà không mét lại cho ông Cả biết, sau được ngồi chuyện trò cùng cha mẹ mà ít khi gia đình nó được gặp nhau như thế này.
Bấy giờ con Nhung càng thêm lo sợ cái chứng bệnh mà bà Năm nói, có thể làm chết người. Và nó im lặng không kể chuyện bà Năm phải đi khám bác sĩ cho ai nghe kể cả ông Cả.
Còn Năm Phụng sau khi trở về nhà cô đã tính cả trăm phương ngàn kế để đối phó với Tuấn. Mười lá thư anh ta đang muốn tống tình lẫn tiền. Muốn lấy lại thư, Năm Phụng phải đi gặp và thỏa mãn gần chục lần, như vậy thời gian không biết sẽ kéo dài đến bao lâu mới dứt và tại đâu, vì Tuấn đâu phải là người ở xóm Vườn Tre. Thêm nữa, anh ta còn đòi hỏi mỗi lần gặp gỡ phải dúi cho từ một đến hai trăm đồng tiền Đông Dương, nếu cộng lại cũng đã trên dưới hai ngàn đồng.
Nếu Năm Phụng không thực hiện giải pháp đó, cô phải chi ra một lần năm ngàn đồng theo lời yêu cầu của Tuấn, một số tiền quá lớn cô không thể tìm ra trong lúc này, khi ông Cả vừa mời ba má bà Hai Huệ cùng mấy ông Lục về nhà, đang tốn kém vì lập đàn tràng trừ ma ếm quỷ cho bà Hai sớm khỏi bệnh.
Mà ngày hẹn đã đến, trong người Năm Phụng chỉ có hơn một ngàn, cô đã để dành mỗi lần ông Cả cho tiền để tiêu xài hay mua đồ dùng. Vì vậy trong mấy ngày qua, trong đầu Năm Phụng suy nghĩ mông lung, để rồi tìm được cách để đối phó với Tuấn.
Trưa nay thấy trong nhà từ ông Cả đến mọi người, lu bu vì chuyện lập đàn cho mấy ông Lục ra đàn trừ ma theo lệnh ông bà Hội đồng Lễ.
Năm Phụng tính đi gặp Tuấn chỉ hơn nửa giờ là về tới nhà, nên thấy con Nhung luôn để mắt theo dõi bà Năm, cô đành phải nói nhỏ với nó :
- Tao đau phải đi khám bệnh gấp, mà nhà đang lu bu bao nhiêu thứ công việc, nên nói ra lại sợ ông Cả thêm lo lắng. Mày cũng nên ở lại phụ giúp mọi người, nếu ai có hỏi tao đi đâu mày nói là không biết, vì tao đi nhanh chỉ nửa tiếng là về. Mày ngoan ngoản mai mốt tao sẽ thưởng tiền.
Con Nhung không biết phải ăn nói làm sao, khi bà Năm đi đâu mà không có nó đi theo phục dịch. Rồi lại nghĩ đến cái tội giữa nó với thằng Mừng, bà Năm còn để yên trong bụng nên đành phải gật đầu.

Khi gặp lại Tuấn trong căn phòng trọ, Năm Phụng liền nói ngay với anh ta :
- Tôi không có nhiều tiền để chuộc lại mấy lá thư kia, cũng không có thời gian cho anh thỏa mãn xác thịt trên cả chục lần rồi mỗi lần phải đưa thêm tiền cho anh tiêu xài. Tôi chỉ có đúng một ngàn để lấy lại những lá thư anh đang cất giữ thôi.
Tuấn đúng là một thanh niên sở khanh lại thêm tính lừa đảo, vừa nghe Năm Phụng nói xong tức thì anh ta chỉ cười khì rồi mau mắn trả lời ngay :
- Theo anh nghĩ giải pháp tụi mình gặp nhau sẽ giúp cho Phụng đỡ gánh nặng về tiền bạc, mà tụi mình còn có dịp gặp nhau tâm sự như khi xưa. Anh nhớ đến Phụng nên mới bày ra trò này, vì nếu không, đời nào em chịu như thế.
Năm Phụng liền dứt khoát nói :
- Anh phải thông cảm cho tôi, giờ là gái đã có chồng, anh đừng phá hoại hạnh phúc tôi đang có. Một ngàn đồng đâu phải nhỏ, từ đó anh trang trải nợ nần và còn dư để đi dụ dỗ các cô gái khác.
Tuấn cũng không vừa :
- Nếu Phụng nói như vậy thì một ngàn đổi lấy ba lá thư, cứ sau hai tháng mình gặp nhau một lần đến khi em lấy hết số thư này.
Năm Phụng đã có chủ ý, cô nghĩ tối nay phải trừ ngay tên ma cô này, nên gật đầu và nói :
- Vậy tối nay mình hẹn ở chỗ đình, tôi đưa tiền còn anh đưa thư.
- Được thôi, nhưng còn bây giờ Phụng không cho anh thỏa mãn niềm nhung nhớ hay sao ?
- Nhà tôi đang lu bu tôi phải trốn ra đây gặp anh, anh còn muốn nữa sao ?
Tuấn nham nhở đáp lại :
- Chỉ vì anh nhớ Phụng mới bày ra vụ này, em chỉ cần cho anh năm phút là đủ.
Năm Phụng nghe Tuấn nói chỉ cần năm phút, tự nhiên thấy trong lòng nôn nao hẳn lên, tính dâm đảng cố hữu đang dâng trào trong máu trong thịt cô, và suy nghĩ chỉ năm phút để tận hưởng niềm vui bên người yêu xưa mà mấy ngày trước cô vừa gặp lại, và cũng có thể đây là ân huệ cuối cùng cô dành cho anh ta.
Thấy Năm Phụng im lặng không trả lời, Tuấn biết cô đã chiều theo ý muốn của anh ta...
.....
Rồi cũng như lần bắt gặp Tư Cúc đang nằm bên Mạnh, ông Cả không còn tin vào đôi mắt mình, khi thấy người con gái đang nằm lõa thể lại là người vợ trẻ được ông thương yêu nuông chìu trong số các bà vợ.
Từ lúc đi đường đến đây như có ai đang nói bên tai ông những câu :
- Đáng đời, năm xưa mày gieo oan tình nay sắp gặp lại cảnh xưa rồi đó. Lần này chẳng còn oan trái nữa đâu Cường ơi !
Nhưng người đi nhanh hơn ông Cả lại là thằng Mừng, nó cũng đang nổi máu ghen, chỉ có bà Ba Hạnh đi sau với ông bà Hội đồng Lễ khi nghe tin ông Cả đi tìm Năm Phụng. Bà Ba biết thằng Mừng đang nghĩ gì, làm gì, còn ai khác cũng tưởng nó đang xăng xái đi tìm tình địch dùm cho ông chủ.
Bà Ba Hạnh hiểu tâm lý những thằng con trai mới lớn như thằng Mừng, thường mang tính ích kỷ không muốn ai ngoài ông Cả là lẽ đương nhiên, rồi đến nó được ôm ấp bà Năm. Từ tính ích kỷ sẽ sinh thành tính ghen tuông đến độ điên cuồng.

Vừa đến xóm dưới gần như xóm nhà của thằng Mừng, nó hỏi mọi người thấy ai là người lạ vừa đến ở đây hay bà Năm Phụng vợ ông Cả cũng được.
Dân thôn xóm quê mùa nên ai cũng sống chơn chất thật thà, liền thẳng thắn hỏi lại :
- Mày đi tìm Năm Phụng phải không ?
Thằng Mừng mừng rỡ nên liền hỏi lại ngay :
- Dạ đúng rồi, bác Sáu thấy bà Năm ở đâu không ?
Người trong xóm liền chỉ tay về phía nhà trọ, rồi đáp lại câu hỏi của nó :
- Tao thấy con Năm Phụng đi vô trong nhà đó.
Tức thì mọi người hùng hổ kéo đến căn nhà trọ, ông Cả đi đầu rồi đến bọn gia đinh ập ngay vào căn phòng nơi bà Năm cùng tên Tuấn đang kề cận bên nhau chưa rời.
Bấy giờ ông Cả đã hét toáng lên :
- Tụi bay vô còng đầu hai đứa gian phu dâm phụ này lại cho tao.
Bà Tư Hoàng không cho ông Hội đồng chạy vào, khi trên đường nghe bà Ba Hạnh rỉ tai nói :
- Cái con Phụng này lẳng lơ dâm đảng lắm, chắc nói ông Cả không đủ sức nên đi tìm thêm nhân tình để thỏa sức cho nó đây.
Vì thế vào đến trong phòng lập tức bà Tư Hoàng giật lấy tóc Năm Phụng, tiện đà đưa cái kéo đã giấu sẵn trong người ra cắt gọn mái tóc cô vợ trẻ của ông Cả, vừa sởn tóc bà Tư vừa nói :
- Cái con dâm loàn, mày yêu thương gì chồng, chỉ yêu tiền của nó thôi. Mày chê thằng Cường già rồi để đi tìm thằng trẻ thỏa mãn, phải vậy không hả Phụng ?
Năm Phụng quá bất ngờ khi thấy ông Cả, ba má bà Hai Huệ cùng đám gia đinh đang ùa kéo nhau vào phòng, cô không kịp mặc lại bộ đồ đã bị bà Tư Hoàng túm lấy tóc và đang cắt từng lọn trên đầu.
Dù lì lợm nhưng trước hoàn cảnh này cũng khiến cho Năm Phụng bậc khóc nức nở, và cô thấy không cần phải giấu giếm nữa, nên phân trần :
- Xin mọi người thương, cái thằng ma cô này - Năm Phụng đưa tay chỉ ngay vào tên Tuấn - nó đang tống tiền lẫn tống tình con đây, chớ con đâu có phản bội lại chồng.
- Hứ ăn no ấm cật dậm dật lung tung, mà còn nói thằng này đang tống tình tống tiền. Nhưng tại sao nó biết cách để tống tình, tống tiền mà mày phải hứng chịu, mày nói cho tụi tao nghe coi.
Bà Tư Hoàng trở thành quan tòa đang hỏi tội phạm nhân, còn ông Cả thấy bà Tư đang chủ động nên không dám nói ra tiếng nào, bênh vực cho Năm Phụng không được rồi còn kết tội cô vợ trẻ thì bà Tư Hoàng đang hành xử. Ông Cả chỉ biết nói cho hả cơn giận :
- Bay đâu đi kiếm vôi bôi lên đầu con này cho tao, còn thằng nào chạy đi báo quan xã, tao phải trừng trị đôi gian phu dâm phụ này mới hả giận.
Từ nảy giờ bà Ba Hạnh không dám xuất hiện, đồng thời ra dấu cho thằng Mừng đừng đi vào bên trong phòng để bọn gia đinh làm theo ý ông bà Hội đồng Lễ hay ý của ông Cả.
Bà Ba muốn tránh mặt Năm Phụng, vì bà cũng hiểu tâm lý của kẻ bị dồn vào thế đường cùng, Năm Phụng mà thấy bà ắt sẽ nhớ đến chuyện bà với thằng Mừng, như cô đang cùng tên ma cô trên giường, sẽ nói ra tất cả mọi chuyện, bởi ai có tật cũng hay giật mình.
Nghe ông Cả sai đi báo quan, bà Ba nhân cơ hội này sai ngay thằng Mừng, trước để tránh những điều tai tiếng cho bà, sau là tính khí của nó khi thấy bà Năm nằm trên giường với kẻ lạ, nó không biết giữ gìn lời lẽ sẽ sinh nguy cho cả bọn. Còn con Nhung nghe ông Cả sai đi tìm vôi là nó đã chạy đi ngay.

Bọn gia đinh đã đến trói Năm Phụng và tên Tuấn lại, khi đó Năm Phụng vẫn nức nở khóc trả lời từng câu hỏi của bà Tư Hoàng :
- Thằng sở khanh đểu cáng này trước đây phá nát đời con, khi biết con có thai nó liền cao bay xa chạy, rồi còn giữ mười mấy lá thư lúc trước con gửi cho nó, nay đem ra bắt con phải làm như vầy nếu không phải đưa cho nó đến năm ngàn đồng. Con sợ những lá thư này đến tay chồng sẽ gãy đổ hạnh phúc, nên đành khứng chịu nghe theo lời nó.
Ông Cả nghe cô vợ trẻ nói, ông muốn xây xẩm mặt mày, thì ra Năm Phụng trước khi về làm vợ ông đâu còn con gái, từng mang thai với thằng sở khanh kia, những giọt máu hồng lăn tăn trên giường chỉ là trò bịp bợm để qua mắt cả nhà.
Giờ đây ông Cả chỉ còn biết than trời :
- Trời ơi ! Tui bị cái con khốn nạn này nó lừa cả năm trời mà không hay biết gì !
Ông Hội đồng Lễ bấy giờ mới lên tiếng :
- Cũng tại bay háo sắc thích đèo bồng cưới vợ trẻ, hết con Tư Cúc đang hại nhà hại cửa giờ đến con Năm Phụng đang bôi tro trát trấu vào nhà. Thật là oan nghiệt cho nhà họ Trần của bay. Nhưng tao biết tại sao lại diễn ra cảnh này rồi...
Ông Hội đồng không nói thêm, ông chỉ thẳng tay vào mặt tên Tuấn mà nói :
- Cái thằng này phải cho nó rủ tù, còn con Phụng trả nó về cho gia đình, không thể thương hại bọn bịp bợm này được.
Bà Tư Hoàng nghe chồng nói đã giẫy nảy lên :
- Tui không chịu, cứ đưa bọn này ra trước quan trên phân xử cho chúng chừa cái thói lừa đảo đi đã.
Tên Tuấn không có gì để nói với mọi người nên cứ ngồi ngậm tăm, những tội lỗi do anh ta gây ra đều bị Năm Phụng phanh phui ra hết, với ý để chuộc tội dâm loàn, tội này trong “thất xuất” nếu ra cửa quan cô nghĩ bất quá chỉ bị đuổi ra khỏi nhà ông Cả, lúc đó đi lên tỉnh làm lại cuộc đời, vì cô còn trẻ đẹp, còn có nghề thợ may, chỉ tiếc cuộc sống ăn sung mặc sướng trong nhà ông Cả sẽ không còn nữa.

---oOo---

Chuyện Năm Phụng có nhân tình cắm sừng lên đầu ông Cả chỉ trong phút chốc đã loan ra khắp đầu trên xóm dưới, ai ai cũng thấy bọn phú-lít dẫn Năm Phụng và tên Tuấn đi rảo khắp xóm chợ, trên ngực mỗi người mang theo tấm biển “đây là con dâm phụ bị bắt quả tang đang gian dâm” và “đây là tên gian phu bị bắt quả tang vì tội gian dâm”.
Mặt mày của tên Tuấn bị bọn gia đinh ông Cả đánh cho bầm dập trước khi giao anh ta cho lính dẫn đi, còn đầu Năm Phụng bị cạo trọc bị bôi vôi trắng đỏ kín trên đó, làm cô thấy rát bỏng nhưng đành phải mím môi chịu đựng, vì tay bị cột ra sau. Năm Phụng vừa đi mà mặt cúi gầm xuống không dám nhìn mọi người nơi xóm chợ đang đứng bàn tán về hai người.
Ông Cả về đến nhà không còn tha thiết nhìn cảnh mọi người đang tấp nập lập đàn tràng, cho mấy ông Lục đêm nay ra hành lễ. Khiến ông Hội đồng Lễ phải lên tiếng khuyên can :
- Bay buồn gì chuyện con Phụng, tao biết bọn thần vòng đang trả thù bay, chúng không làm được gì trong nhà nên bày ra đến ngoài đường, để tối nay mấy ông Lục sẽ cho chúng biết tay.
Bà Ba Hạnh cũng nói :
- Cái con Năm lẳng lơ cả nhà ai cũng biết, nhưng không ngờ có thủ đoạn giả còn trinh tiết qua mắt mọi người, tới tui đây mà còn lầm.
Bà Tư Hoàng lại háy mắt nhìn ông Cả :
- Chắc con Tư sống khôn chết thiêng, ra tay trị con Năm cái tội qua mặt thằng chồng đây !? Già đầu mà còn háo sắc, cho con nít nó vừa lừa vừa cắm cho mấy cái sừng làm ê mặt cả nhà.
Ông Hội đồng Lễ liền cất tiếng cắt ngang :
- Mấy người biết gì, con Tư Cúc cùng bọn thần vòng bày ra việc này để trả thù thằng Cường đó, chớ làm sao mà trùng hợp vào thời gian tao đến đào mồ xới mả nó lên.
Thấy lời ông Hội đồng nói nghe chí lý khiến bà Tư Hoàng và Ba Hạnh ngồi im không dám bàn thêm.

Riêng ông Cả vừa tức giận chuyện Năm Phụng vừa hận cả hồn ma Tư Cúc, nghe cha vợ nói xong ông đùng đùng đứng lên nói với cha vợ :
- Cái con Tư Cúc này quá lắm, phá cái trang thờ đào mả nó rồi tui cũmg chưa hả, cha nói mấy ông Lục tối nay ra đàn diệt trừ bọn chúng cho Hai Huệ tỉnh trí, con mới yên tâm được.
- Bay khỏi lo, tao lo cho con gái tao hơn cả bay nữa, nhưng để tao nói mấy ông Lục làm phép đừng có nương tay với bọn ma cỏ này.
Chuyện đăng đàn có đến năm ông Lục cùng đồng tế, quả thật hiếm thấy trong xóm Vườn Tre hay ở nơi nào từ bao giờ, nên khi gần đến canh ba trời đã về khuya mà người dân xóm trên xóm dưới đã đứng đầy ngoài hàng rào, tò mò chờ đợi xem các ông Lục ra tay trừ ma yếm quỷ.
Năm ông Lục không mặc áo cà sa như người tu hành, dù đầu mấy ông đã cạo trọc nhẵn thính. Trên người mỗi ông khoác áo đạo tràng mang các màu sắc khác nhau, trước áo vẽ hình bát quái thái cực, trên đính vỏ sò hay lông thú, các thanh kim loại va nhau nghe lẻng kẻng; đầu đội mũ, chân đi giày vải.
Ngoài bộ đạo tràng, trên tay mỗi ông đều cầm cây phương trượng, còn phất trần, kiếm gỗ và mấy cây cờ lệnh được giắt sau lưng. Trước mặt mỗi người có bày một cái bàn nhỏ ở trên có mỏ, hoặc chiêng, trống, và đầy giấy bùa vàng, một xấp giấy bìa cắt thành hình chữ Vạn để bên những lọ bông, bình rượu và một tấm gương làm bằng đồng thau to hơn cái đĩa bàng thật sáng láng. Tấm gương chiếu bằng đồng thau có tác dụng dùng để soi thấy ma quỷ hiện về trong lúc đăng đàn.
Trước mặt ông Lục mặc áo đạo tràng màu vàng đang đốt một đống rơm rạ, không thấy ngọn lửa mà chỉ có khói bốc lên mịt mùng trong thứ ánh sáng mù mờ từ các ngọn đèn cầy đang cắm quanh sân, vì đêm tối bọn ma quỷ mới chịu xuất đầu lộ diện, chứ với ánh đèn điện bọn chúng khó hiện về.
Bà Hai Huệ là nhân vật được nhóm năm ông Lục dùng để nhữ bọn thần vòng đến nhà, theo như lời chúng hăm dọa trước đây vào ngày đại tường của Tư Cúc sẽ về bắt đi. Bà Hai vẫn còn ngơ ngẩn, nhìn buổi lễ với đôi mắt trân tráo vô hồn.
Mọi sự chuẩn bị đã xong, các ông Lục mới đăng đàn, tay cầm trống hay chiêng mỏ, tay cầm dùi, ngồi xếp chân băèng tròn trên vị trí đã định trước đàn tràng, trên đó bày đủ loại thịt như heo bò dê được quay nướng, tôm cá cũng nướng nghe mùi thơm nức cả sân, còn những hình nhân được tết bằng rơm cho mặc áo giấy kẻ cầm kiếm, người cầm bùa đứng bên những chum rượu đầy tràn.
Sau hồi đọc kinh kệ bằng tiếng Phạn, các ông Lục lại chuyển sang niệm chú bằng tiếng Miên, tay gỏ chiêng, trống mang nhịp điệu đồng bộ. Bỗng đôi mắt các ông trở nên lim dim miệng ngáp liền mấy cái, rồi bắt đầu gỏ mỏ đánh trống đánh chiêng liên tục.
Tiếng mỏ tiếng chiêng trống càng lúc càng nhanh càng to dần, là lúc các ông Lục đang đưa hồn đi xuống Diêm phủ.
Có lẽ lúc mấy ông Lục đi xuống âm ty tức lúc mấy ông đang đứng lên, tay cầm phương trượng như thầy địa tạng, múa nhịp nhàng uyển chuyển đến sinh động lạ thường, chân nhún nhảy còn tay ẻo lã như đang bắt ấn theo thứ âm nhạc siêu nhiên mà đôi tai người thường không nghe thấy được. Lâu lâu các ông lại dừng nhảy múa mà đứng lại đốt giấy tiền vàng bạc hay bùa sớ, vẫy rượu ra bốn phương tám hướng.

Đến khi miệng bắt đầu nói năng bằng tiếng Miên nghe lảm nhảm, thân hình cứ lảo đảo lắc lư, giống người đang nhập đồng cốt.
Đột nhiên trời đang lặn gió đã có những cơn gió mạnh thổi qua, làm những ngọn lửa đang cháy trên thân cây đèn cầy bỗng lập loè lúc sáng lúc tối.
Tất cả năm ông Lục đều ngồi xuống, lại bắt chéo chân bằng tròn. Ông Lục áo vàng liền xoay người 180 độ, trực diện với bà Hai Huệ rồi chợt đưa tay chỉ vào mặt bà Hai mà nói bằng tiếng Việt nghe lơ lớ :
- Dớ, mi đã vào xác nữ chưa ?
Còn bà Hai Huệ cũng không kém, người trước đây ngơ ngẩn thất thần bỗng nhiên ăn nói chững chạc, với giọng ồ ề của người bán nam bán nữ :
- Ta đã đến rồi đây, bọn tăng lữ từ phương xa đến đây tưởng bọn ta sợ hay sao ?
Đúng là bà Hai Huệ đang được mượn xác, hình như chúa ma vòng đang trả lời ông Lục áo vàng.
Ông Lục áo vàng vừa nghe chúa ma về nhập xác lên tiếng, ông ta lại lên tiếng hỏi :
- Dớ, sao bọn mi trước đây xâm hại bà lớn rồi lúc trưa hại đến bà nhỏ nhà họ Trần ?
Xác bà Hai Huệ tự vỗ vào ngực mà đáp :
- Con nữ này gieo quá nhiều tội lỗi.
- Hừm, vậy tội gì nói ta nghe ? - Ông Lục lại hỏi.
- Còn tội gì, con nữ này nhờ bọn thần vòng bắt xác má con một con nữ ở đây để diệt trừ tình địch.
- Còn bà nhỏ hồi trưa ?
- Cái con nữ đó tuy không hại má con con nữ kia, nhưng nó đòi phá trang thờ, đòi anh nam đi mời bọn thầy bùa về trị bọn ta, mà con nữ này sống đâu có đạo đức, nó dối trên lừa dưới, trị là để cộng hưởng cho biết phúc đức nhà họ Trần đã hết.
Người và ma đang đối đáp qua hình thức “cầu hồn nhập xác” mà mấy ông Lục vừa xuống âm ty triệu về để vấn tội. Làm mọi người từ trong gia đình ông Cả đến dân trong xóm, thấy sự huyền bí không thể diễn tả được, vì trước đây bà Hai Huệ thường nói năng lảm nhảm bỗng nhiên ăn nói chửng chạc, đúng là có người đang dựa rồi.
Ông Lục áo vàng liền đứng dậy, tay rút cờ lệnh quăng ra phía trước, còn thanh kiếm gỗ chỉ ngay vào xác bà Hai Huệ đoạn thét lớn :
- Hừm, ta mượn lệnh Thành Hoàng bổn địa ra lệnh bọn thần vòng chúng bay phải bỏ chuyện đi bắt người trong nhà họ Trần, bọn mi có nghe lời không ?
Xác bà Hai Huệ lắc đầu, miệng đáp :
- Ta phải bắt đủ người gây ra cái chết, đào xới mồ mả má con con nữ kia rồi mới tha cho nhà họ Trần.
- Dớ, bọn mi đã hại đủ rồi ?
Xác bà Hai Huệ chợt phá lên cười, rồi đáp :
- Chưa bắt được đứa nào đi mà nói đã đủ, mới hành có hai con nữ, bọn ta còn phải trị thêm mấy đứa nữa mới giải được oan tình cho má con con nữ kia đở phải tủi thân tủi phận.
Ông Lục áo vàng thấy chúa ma không chịu khuất phục dù đã mượn lệnh Thành Hoàng bổn địa ra hăm dọa, biết gặp bọn ma hiếu chiến, ông nói :
- Vậy bọn ta sẽ ra tay đây !
Nói xong ông Lục áo vàng liền quơ thanh kiếm gỗ về hướng đàn tràng, đâm vào mấy tờ sớ rồi đốt lên cho bắt qua các hình nộm người, voi, ngựa, thuyền làm cháy sáng bừng bừng. Bốn ông còn lại đang trấn bốn hướng Đông Tây Nam Bắc cũng đã đứng lên, tay cầm thanh kiếm gỗ cũng đốt hết các tờ sớ ngay trước mặt.
Lúc này bà Hai Huệ sau khi cho mượn xác đang lảo đảo lắc lư, người bắt đầu run rẩy một hồi, sau đó rùng người co vai, biết chúa ma vòng đã thăng ra khỏi xác. Lúc đó bà Hai mới ngã vật người xuống đất.
Gió lại thổi đến sân vườn mỗi lúc mỗi mạnh, làm cho những ngọn lửa trên thân đèn cầy, có ngọn còn cháy bập bùng có ngọn đã tắt ngấm, làm không gian trở nên u tối hơn.
Khung cảnh nơi sân nhà ông Cả thật ma quái và hoang tưởng nếu không được chứng kiến bằng mắt thấy tai nghe. Bên tai mọi người nghe thấy tiếng khóc, tiếng hú, tiếng rú sau những chữ Vạn được ném lên cao trở thành những tia lửa sẹt. Có lúc có lá cờ phướn ngũ sắc tự nhiên bùng cháy ở một góc sân, hay tự ngã đổ nghe rào rào.
Bốn ông Lục đứng thế tứ trụ vẫn tấn công bọn ma quỷ, thần vòng đang hiện diện trong sân vườn qua tấm gương đồng, mà mắt trần không nhìn thấy được. Riêng ông Lục áo vàng đi đến chỗ bà Hai Huệ đang nằm, cầm nguyên nhánh bông huệ mà đánh tới tấp vào người bà Hai khi miệng vẫn niệm chú.

Một lúc ông Lục mới đốt một đạo bùa rồi hòa tan trong rượu đưa cho ông Cả, ra dấu cho bà Hai uống.
Những người đang đứng coi ngoài hàng rào tỏ ra sợ hãi đã chạy về gần hết, không dám xem tiếp chiến trận giữa người và ma. Số ít người tỏ ra gan dạ còn ở lại, biết ông Lục áo vàng đang đuổi đánh ma trên xác bà Hai Huệ. Còn người nhà ông Cả ai cũng đang co rúm người lại, mắt nhắm kín cũng vì quá sợ, nhưng không ai dám chạy khỏi khu đàn tràng do sợ ông Cả biết được sẽ la rầy hay đuổi việc.
Trận chiến giữa năm ông Lục với bọn thần vòng kéo dài có hơn mười phút, đến khi những ngọn gió thoảng thổi đến mọi người mới ngưng tay. Tức thì cả năm ông lại ngồi xuống vị trí của mình mà tham thiền, miệng đọc kinh Phạn, không ai nói năng gì.
Ông Hội đồng Lễ biết trận thư hùng đã chấm dứt và buổi đăng đàn trừ ma cũng đã xong, liền kêu người nhà đưa bà Hai Huệ vào trong, những người khác tháo gở tất cả cờ quạt xuống cùng dọn dẹp bàn hương án.
Sau khi ngồi thiền chỉ độ năm ba phút để lấy lại khí lực, cả năm ông Lục đều đã mở bừng mắt. Biết các ông đã tỉnh táo, bấy giờ ông Hội đồng Lễ mới cất tiếng để hỏi :
- Dạ thưa mấy sãi, đã trừ xong bọn ma chưa ?
Ông Lục áo vàng có lẽ là sãi trưởng, ngồi ngẫm nghĩ lại hồi lâu mới lên tiếng trả lời :
- Khó nói lắm, bà già họ Trần mới vừa thành thần còn không dám xuất hiện trong cửa quyền nhà mình, phải nhờ đến Thành Hoàng bổn địa cũng không hỏi tội được bọn chúng. Bọn thần vòng này vừa dữ lại vừa đông, cả năm chúng tui cùng bọn âm binh cưỡi voi cưỡi ngựa đi thuyền rượt bắt mà không xuể...
Ông Cả nghe nói bà nội ông đã trở thành thần, muốn về giúp con cháu trừ ma còn không dám xuất hiện, trong lòng ông cảm thấy lo sợ nên liền hỏi lại :
- Thưa sãi, vậy nhà tui có được yên ổn không ?
Ông Lục tư lự một lúc rồi mới trả lời :
- Tui chỉ biết vợ ông sẽ khỏi bệnh vì con ma hành xác đã bị đuổi ra khỏi người, còn nhà không phải lo sợ chúng hiện về quấy phá nữa, chúng tui đã yểm bùa các nơi rồi, nhưng...
Bà Ba Hạnh nảy giờ đang ngồi khép nép một chỗ, dáng ngạc nhiên như chồng, miệng lắp bắp lên tiếng :
- Nhưng là sao, thưa sãi ?
- Bọn này không quậy được từ trong nhà nên sẽ phá từ ngoài vào, tức phá gián tiếp như vụ bà Năm hồi trưa vậy, bởi tên chúa ma đã chạy thoát, cũng như mẹ con bà Tư Cúc tối nay không thấy xuất hiện trong đám thần vòng đó, tui nghĩ những chuyện không hay còn xảy đến nữa.
Ông Hội đồng Lễ chợt cắt ngang, ông nói :
- Hồi nãy chúa ma vòng có hăm dọa đến tui, nói ai phá mồ mả con quỷ cái Tư Cúc sẽ bị chúng trả thù !?
Ông Lục mặc áo vàng liền khoát tay đáp ngay :
- Ông Hội đồng không phải sợ, ông có thần hổ là chiếc nanh cọp hộ mạng cho rồi, bọn ma quỷ không dám xâm phạm đến đâu.

Bà Tư Hoàng giờ mới cất tiếng hỏi câu đầu :
- Thưa sãi, nghe sãi nói con Huệ nhà tui sẽ khỏi bệnh, tức không còn ngơ ngẩn, ăn nói lảm nhảm như trước nữa phải không ?
Ông Lục gật gật đầu đoạn đáp :
- Sẽ trở lại bình thường trong vài ngày nữa thôi, lúc nảy tui đã đuổi con ma hành xác ra khỏi người cô Hai và cho uống bùa rồi, bà Hội đồng đừng lo lắng.
Cuối cùng ông Lục áo vàng tỏ ra bâng khuâng nói cùng mọi người với vẻ mặt nghiêm túc hơn :
- Trận chiến tối nay chưa phải đã kết thúc, chưa có kẻ thắng người bại, nhưng tụi tui lực bất tòng tâm không thể ở lại giúp thêm được gì, đến Thần Hoàng bổn cảnh còn phải bó tay trước đám cô hồn uổng tử này, nên sóng gió chỉ êm khi chúng trả được mối hận oan tình cho mẹ con bà Tư Cúc mà thôi.

CHƯƠNG BỐN

OÁN NẦY QUYẾT TRẢ

Trời mới vừa hừng sáng, tiếng gà còn đang gáy đến tai mọi người, nhưng nhà ông Cả mọi người đều mệt mỏi sau một đêm dự buổi đăng đàn trừ ma của năm ông Lục, nên chưa một ai tỉnh giấc.
Bỗng có tên phú lít vừa đạp xe đến nhà đã gọi tên ông Cả ầm ỉ :
- Ông Cả Cường ơi có tin báo khẩn đây !
Làm cả nhà ông Cả mới chịu thức giấc, mọi người ngơ ngác không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Người chạy ra đầu tiên là ông Hội đồng Lễ, vì ông đã già nên thường hay mất ngủ hoặc ngủ rất ít. Ông nhìn tên phú lít mang vẻ mặt hớt hải mà hỏi :
- Có tin khẩn gì mà chú em mày chạy đến đây hớt hơ hớt hải đến như vậy ?
Tên phú lít liền đáp ngay không suy nghĩ :
- Bà Phụng đã thắt cổ chết trong nhà lao rồi !
Hung tin đến khiến ông Hội đồng Lễ cũng thấy bàng hoàng và bủn rủn tay chân, mặc dù Năm Phụng là vợ bé của con rể, nhưng tin Năm Phụng thắt cổ tự tử làm ông Hội đồng không thể không liên tưởng đến bọn thần vòng, và những lời ông Lục nói đêm qua : "Trận chiến tối nay chưa kết thúc, chưa có kẻ thắng người bại, nhưng tụi tui lực bất tòng tâm không thể giúp thêm được gì, đến Thần Hoàng bổn cảnh còn bó tay trước đám cô hồn uổng tử này, nên sóng gió chỉ êm khi chúng trả được mối oan tình cho mẹ con bà Tư Cúc mà thôi".
...
Năm Phụng tuy có tính lì lợm nhưng rất xấu hổ khi bị người nhà ông Cả đem ra cạo đầu bôi vôi, trên ngực còn cho đeo tấm bảng "đây là con dâm phụ bị bắt quả tang tội đang gian dâm", rồi bọn phú lít dẫn cô cùng tên Tuấn đi rảo từ xóm dưới lên tận xóm trên.
Tình cảnh này Năm Phụng không lường nó sẽ xảy ra bị ông Cả bắt tại trận, và có lẽ cũng chỉ bị ông Cả đuổi ra khỏi nhà. Nhưng không ngờ phải nhục nhã đeo tấm bảng đi khắp xóm chợ, cuối cùng bây giờ đang ngồi trong nhà lao. Còn tên Tuấn có bị xử ra sao Năm Phụng không màng đến, đáng đời một tên sở khanh lừa đảo.
Năm Phụng đâu ngờ tình hình diễn biến đến độ nếu cô có chui xuống đất cũng không hết mắc cỡ, và nếu ra khỏi nhà lao cô cũng phải bỏ đi biệt xứ luôn.
Không còn cái nhục nào hơn, không còn sự trơ trẻn nào hơn, và đến khi cô vào ngồi trong nhà lao, mới thực sự tin rằng ông Cả không đếm xỉa đến phận làm bé của cô, không bảo lãnh về nhà rồi dùng gia pháp để đuổi đi như Tư Cúc năm xưa.
Bà mẹ kế của Hai Huệ còn nói "cứ đưa hai đứa ra trước quan trên nhờ phân xử, cho chúng chừa thói lừa đảo đi đã " !
Càng ngồi trong nhà lao Năm Phụng càng nghĩ viễn vông, nếu ra trước quan chức địa phương không chắc cô được tại ngoại, ông bà Hội đồng Lễ không dễ buông tha, họ từng nói cô là gái lẳng lơ dâm loạn, nhờ quan xử vài năm trong tù là cô sẽ hết đời.
Càng nghĩ Năm Phụng lại nhớ đến bà Ba Hạnh hay thằng Mừng, không một ai xuất hiện giữa đám người nhà ông Cả, nói giúp cô một tiếng, nhưng không biết lý do gì mà không thấy mặt.
Bấy giờ Năm Phụng mới chợt hiểu, hai người này không dám lộ mặt, do sợ cô vì phẩn uất mà phanh phui đến bọn họ cũng gian dâm như cô với tên Tuấn lúc đó.
Nhớ đến việc gian dâm giữa cô với tên Tuấn, hoàn toàn do khách quan, tên lưu manh này đã dùng các lá thư tình năm xưa để tống tình và tiền, khiến cô phải cam chịu. Còn bà Ba Hạnh gian dâm có mục đích nhằm thỏa mãn thân xác trước sự bất lực của chồng, tội này còn lớn hơn tội của cô.
Năm Phụng thấy cô đã quá ngu dại hay là vì lúc đó đang mất tinh thần trước vụ việc, đã quên hẳn chuyện bà Ba với thằng Mừng, thường ăn nằm cùng nhau mỗi khi không có ông Cả đến, cho vơi bớt tội lỗi mà cô đang gây ra. Nếu cô có tội năm thì bà Ba Hạnh tội đến mười phần.
Càng nghĩ Năm Phụng thấy càng muốn nói ra cho mọi người được biết, dù gì cô cũng đã trắng tay, cô có mệnh hệ nào thì bà Ba Hạnh cũng phải trả giá theo.

Nằm suy nghĩ mông lung như thế cho đến tối khuya, Năm Phụng quá mệt mỏi nên chợp mắt lúc nào không hay, bỗng thấy có người gọi tên :
- Phụng, Phụng dậy đi, tao nói cho nghe cái này.
Năm Phụng dụi mắt thấy ở bên một cô gái cùng trang lứa đang ngồi, nên vội hỏi :
- Cô là ai ?
- Tao là bạn của mày mà Phụng, chắc mày quên tao rồi, mình từng ở chung nhà đó mà.
Cô gái không nói tên nên Năm Phụng cố moi óc suy nghĩ xem cô ta là ai lại nói như thế, cùng chung nhà nhưng ở đâu, lúc còn đi học hay lúc đi may, nhưng cô gái đã nói tiếp :
- Bà Ba Hạnh không dám lộ diện cho mày thấy mặt đâu, bả sợ mày mét với ông Cả vụ bả với thằng Mừng, rồi bả với mày, là đời bả cũng đi theo mày luôn.
Năm Phụng thấy có người đồng cảm, nên quên cả việc muốn tìm hiểu thân phận của cô gái, nên nói :
- Đúng vậy, tao bị đưa vào nhà lao mà không thấy bóng bà Ba với thằng Mừng đâu hết, tao chỉ cần họ nói giúp một câu cũng hả lòng hả dạ, nhưng cả hai đều trốn mất biệt.
Cô gái nhìn Năm Phụng như thông cảm với lời tâm sự vừa rồi, rồi lắc nhẹ đầu mà nói :
- Tao thấy bà Ba đối xử với mày như vậy là quá cạn tàu ráo máng, có lẽ trừ được mày như ngày xưa bả trừ được Tư Cúc. Tao thấy mày nên viết đơn tố cáo hành động gian dâm giữa bả với thằng Mừng, cho mày được nhẹ tội hơn.
Câu nói của cô gái rất hợp với ý nghĩ trước đây của Năm Phụng, làm cô tâm đắc trả lời :
- Ngu gì không tố cáo bà Ba Hạnh gian dâm với thằng Mừng, giờ tao đã trắng tay không còn gì, nên ăn không được phải phá cho hôi chớ !
Nghe Năm Phụng đòi tố cáo việc gian dâm của bà Ba Hạnh, cô gái liền hối thúc :
- Vậy mày viết đơn ngay đi, kẻo trời sáng là quan làng đến xử vụ mày với thằng Tuấn rồi.
Có người đồng cảm với tâm trạng của mình, Năm Phụng đâu ngờ cô gái đang ngồi bên chính là Tư Cúc, ở bên cô với mục đích báo oán oan tình năm xưa.
Năm Phụng thấy trong phòng giam không có giấy viết, nên tìm một viên gạch để thay, để viết lên tất cả những chuyện đã xảy ra trong nhà ông Cả không thiếu ai, từ vụ bà Ba Hạnh lôi kéo thằng Mừng vào con đường hoan lạc, đến con Nhung thất thân với thằng Mừng ra sao. Trong lúc bốc đồng hay vì ma đang ám mà Năm Phụng nói luôn việc cô ăn nằm với thằng Mừng.
Năm Phụng vừa viết xong những lời tố cáo lên tường phòng giam, tức thì Tư Cúc cười vào mặt Năm Phụng mà nói :
- Mày chết chắc rồi Năm Phụng ơi, ai biểu mày xúi ông Cả phá cái trang thờ của tao...
Năm Phụng mới hốt hoảng chợt nhớ chưa biết cô gái đang ở bên là ai, tại sao vào được bên trong nhà lao giữa đêm khuya như thế . Thấy thái độ của cô gái đang trở nên kỳ quặc Năm Phụng liền cất tiếng hỏi cho rõ :
- Vậy mày là ai ?
Cô gái lại cười lên nức nẻ, rồi mới trả lời :
- Tao là Tư Cúc đây, đến trả thù mày về tội đòi phá cái trang thờ mà ông Cả mua cho má con tao đến ở, trị cả tội dâm loàn của mày với bà Ba, với thằng Mừng trong nhà.
Năm Phụng cũng không vừa :
- Bất quá ông Cả đuổi tao đi như khi xưa đã đuổi mày, tao còn đẹp còn có nghề may, và đâu có bụng mang dạ chửa như mày mà sợ phải chết đói, không lấy được chồng khác.
Tư Cúc lại cười phá lên rồi nhìn Năm Phụng nói :
- Cái tội gian dâm với thằng Tuấn có thể mày chỉ bị xử đuổi đi khỏi nhà như tao năm xưa, nhưng cái tội dối gạt còn trinh tiết với chồng, rồi tội cho ông Cả mọc sừng với thằng đầy tớ mới là lớn chuyện...
Phụng ơi, mày có biết ông Hội đồng Lễ là người có máu mặt ở đây không, ông Hội đồng không khoanh tay ngồi nhìn con rể bị cắm mọi thứ sừng trên đầu, tội này khi xưa là bị tùng xẻo đủ ba ngàn sáu trăm lần cho đến chết, nhưng nay chắc ở tù đến mục xương...
Năm Phụng nghe Tư Cúc nói khiến cô đâm run sợ, không ngờ những tội do cô gây ra ghê gớm đến nổi phải chịu hình phạt đến chung thân suốt đời.
Nghĩ đến đây khiến Năm Phụng bật khóc rồi muốn chạy lại chỗ tường để bôi đi những lời vừa viết, nhưng không tài nào bước nổi đến bức tường chỉ gần ngay tầm tay mà với không đến, còn đôi chân như nặng cả ngàn cân, kéo ghịt cô ở lại.
Trong khi Tư Cúc vẫn cười nhỡn nhơ, nhẹ nhàng lượn lờ bên Năm Phụng rồi tiếp tục thì thào bên tai :
- Phụng ơi mày hãy theo cách tao năm xưa, chết đi cho tâm hồn được nhẹ nhàng, thanh thản; một thiếu nữ xinh đẹp như mày mà hết đời ở trong tù thì còn gì là cuộc sống..
... Mày hãy xé áo quần ra mà bện thành dây, mày hãy đứng lên ghế rồi...
Bấy giờ Năm Phụng mới biết đang gặp một giấc mơ dữ nên vùng vẫy thật mạnh, vì cô không muốn chết, nhưng toàn thân cô đã treo lơ lững giữa phòng giam, càng vùng vẫy sợi dây càng siết chặt lại.
Lúc này bóng Tư Cúc đã mờ dần sau song sắt, trên môi nàng như đang nở nụ cười mãn nguyện.
....

Từ trên Huyện bọn quan Pháp đã xuống điều tra về cái chết của Năm Phụng. Họ không tìm thấy dấu vết chứng tỏ cô bị sát hại mà thật sự đây là một vụ tử tử, trên người không còn áo quần do nạn nhân xé nát để bện thành dây treo cổ, và trên tường còn đầy những chữ Năm Phụng viết để lại, kể về những vụ loạn dâm trong nhà ông bá hộ Cường, nói về án tù cô phải trả, nên đã tìm đến cái chết để giải thoát cuộc đời cho thanh thản.
Trường hợp của Năm Phụng có lẽ do quá sợ phải ngồi tù mà sinh nông nổi, đi tìm cái chết cho thanh thản bản thân.
Ông Hội đồng Lễ lại nghĩ khác với khoa học vừa chứng minh, ông biết bọn thần vòng đã đến xúi giục Năm Phụng tự tử theo như cách chết của Tư Cúc năm nào. Chúng đang bắt đầu trả thù từng người, sau Hai Huệ là Năm Phụng rồi bây giờ đến lượt bà Ba Hạnh, thằng Mừng.
Biết như thế nhưng ông Hội đồng Lễ không thể nguôi được cơn giận đang kéo đến bừng bừng trên khuôn mặt, ông chỉ tay vào tường mà thét vào tai ông con rể đa dâm háo sắc :
- Bay thấy chưa, gặp quả báo nhãn tiền rồi con ơi, nhà họ Trần của bay đang suy đồi, tan nát hết rồi, con nào của bay cũng đều ăn nằm với đầy tớ hết, không biết con Huệ có như vậy không ?
Ông Cả sau khi đọc hết những dòng chữ Năm Phụng viết nghuệch ngoạc trên tường, ông cũng giận dữ không kém gì cha vợ, nhưng ông tin Hai Huệ chưa bị sa lầy vào bùn nhơ như Ba Hạnh, Năm Phụng, cho nên ông Cả đã đáp lại lời ông Hội đồng :
- Có lẽ Huệ không giống như con Hạnh, con Phụng đâu cha, vợ con đau yếu suốt từ khi con Cúc hiện về quấy phá cho đến giờ, không thể nói Huệ đi tìm thú vui như mấy đứa kia.
- Hừ cũng tại bay mà ra, không còn sức đèo bồng mà còn ham cưới thêm bà ba, bà tư để con Huệ, con Hạnh sanh ganh tỵ đi tìm thầy hại chết con Cúc, mới sanh ra nông nổi như ngày hôm nay.
Nghe cha vợ không tiếc lời nhiếc mắng, ông Cả chỉ còn nước cúi đầu chịu trận, bỗng nghe ông Hội đồng lên tiếng quát tháo :
- Giờ bay còn đứng đây, sao không mau về mà trị tội cái con Ba cùng thằng đầy tớ khốn nạn kia.
Trị tội thằng Mừng thì quá dễ dàng, còn Ba Hạnh ông Cả không biết phải xử ra sao, bởi bà Ba sống chung với ông đã bao năm, có ba mặt con trong nhà, đuổi đi thì thằng Mừng quá nhẹ tội, còn còng đầu đưa hai đứa ra làng xã xử như Năm Phụng với thằng Tuấn, ông e càng thêm mất mặt nhà họ Trần.
Riêng chuyện con Nhung dù có thất thân với thằng Mừng, nhưng đây là chuyện riêng tư giữa đầy tớ với nhau không ảnh hưởng đến đạo đức gia phong nhà ông, chỉ cảnh cáo nó là được.
Ông Cả đành ngập ngừng nói với ông Hội đồng :
- Con không biết phải xử hai đứa này ra sao, xin cha về phân xử giúp con.
Ông Hội đồng Lễ từng làm quan nên hiểu đời nhiều, trước khi ra về cùng ông con rể, ông đã cho tiền bọn lính để bôi sạch những dòng chữ do Năm Phụng viết trước khi chết, không cho mọi người lấy đó mà bàn tán. Dù gì ông bá hộ Cường cũng cưới con gái ông về làm bà lớn trong nhà, sau này hai vợ chồng phải chịu bẻ mặt với đời bởi những chuyện loạn dâm trong nhà, ông thấy không đành lòng.
Đồng thời ông Hội đồng cũng đưa tiền cho xã chôn cất Năm Phụng, bởi ông Cả đã có đơn từ hôn do tính lăng loàn của vợ ngủ với trai.
Từ nhà lao cha vợ với con rể kêu xe kéo chạy băng băng về nhà. Vừa về đến cổng rào ông Cả đã hét lớn cho mọi người nghe :
- Tụi bay kêu bà Ba với thằng Mừng ra cho tao hỏi.
Bọn gia đinh lập tức theo lời ông bá hộ, chúng đi mời bà Ba Hạnh đến, còn một số đi tìm thằng Mừng ở phía sau nhà.
Còn bà Ba Hạnh khi thấy tên phú lít đến nhà báo tin Năm Phụng tự tử trong nhà lao, rồi ông Hội đồng cùng chồng đi ngay đến xã. Linh tính như báo cho bà biết sắp có chuyện chẳng lành, không hiểu Năm Phụng trước khi chết đã nói những gì, nhưng bà cũng đoán có thể là những chuyện đã xảy ra trong nhà...
Suy diễn như thế nên bà Ba Hạnh cho gọi ngay thằng Mừng đến rồi nói nó nên trốn đi để xem sự thể ra sao rồi hãy trở về. Riêng bà nghĩ rằng với thân phận sống với ông Cả đã có ba mặt con, chắc ông sẽ giơ cao đánh khẽ không đến nổi đuổi đi như Tư Cúc hay Năm Phụng, bởi nếu ông Cả hành xử như thế ông càng mất mặt thêm với làng xóm khi để xảy ra những chuyện tày đình trong nhà.
Ra đến sảnh, bà Ba Hạnh mới thấy người đứng ra hỏi tội lại là vợ chồng ông Hội đồng Lễ.
Thấy bà Ba Hạnh được bọn gia đinh mời đến, ông Hội đồng Lễ đã giận dữ đập bàn mà hỏi ngay :
- Hạnh, bay có biết mắc tội gì không ?
Bà Ba Hạnh giả như không biết, bà đứng yên tại chỗ mắt ngơ ngác nhìn mọi người rồi mới đáp :
- Thưa ông, tui không biết !
Thấy bọn gia đinh còn đứng, bà Tư Hoàng nói nhỏ vào bên tai chồng một câu rồi nhìn bọn chúng hỏi :
- Còn thằng Mừng đâu rồi bay ?
Một tên gia đinh liền khoanh tay trả lời :
- Thưa bà Hội đồng, tụi con tìm khắp nơi nhưng không thấy bóng dáng thằng Mừng ở đâu.
Ông Hội đồng lúc đó phẩy tay ra ý cho chúng đi ra, còn miệng dặn :
- Bay ra hết đi, khi nào tao gọi hay có dẫn thằng Mừng đến thì mới được vào.

Thấy cha mẹ vợ đang ngồi giải quyết chuyện bà Ba với thằng Mừng, ông Cả ngồi im lặng đầu óc miên man suy nghĩ, bởi ông không ngờ được hai bà vợ ông trở nên đồi bại, loạn dâm ngay trong nhà, bà chủ đi ăn nằm với thằng đầy tớ dơ bẩn, còn gì luân lý của người Á đông, đạo đức gia phong nhà họ Trần.
Trong sảnh ngoài ông bà Hội đồng Lễ, ông Cả còn có cả năm ông Lục đang ngồi, trở thành một phiên tòa xử kín trong gia đình.
Thấy bọn gia nhân đã ra hết không còn tên nào bén mảng ở trước cửa, bà Tư Hoàng tiếp tục thay ông Hội đồng xỉa xói vào mặt bà Ba Hạnh :
- Tao tưởng mày chính chuyên lắm, thứ đàn bà như mày nên đóng gông như con Phụng cho rồi...
Ba Ba Hạnh vẫn cố tình như không biết chuyện gì, nên đưa mắt nhìn bà Hội đồng mà cãi lại :
- Bà Hội đồng nói gì tui không hiểu ?
Quá giận với thái độ của bà Ba Hạnh khiến bà Tư Hoàng không kềm chế được tính nóng nảy, liền đi đến nắm lấy tóc bà Ba gịt xuống, đoạn nói lớn bên tai :
- Mày cũng cắm sừng chồng như con Phụng mà giờ còn cãi à ? Con Phụng đã nói hết rồi Hạnh ơi !
Ba Ba Hạnh tuy ăn học ít hơn mọi người nhưng có đầu óc nhạy bén, thấy ông Cả ngồi cùng ông Hội đồng trước bàn không có gì ngoài tách trà, bà hiểu hai người chỉ nghe kể khi đến nhà lao nhận xác Năm Phụng, tức không có chứng cớ rõ ràng.
Vì thế mà bà Ba Hạnh vẫn cứng cõi nói :
- Con Phụng đã nói gì với ông bà và chồng tui ?
Ông Cả không thể ngồi im lặng lâu hơn, mắt đã đỏ lên vì giận, ông tiến đến bên bà Ba rồi giơ chân đạp thẳng cho vợ ngã xuống sàn nhà, đoạn hét to :
- Mày còn lẽo lự nữa hả Hạnh ?! Con Phụng chết rồi còn nói được gì, nhưng nó có để lại mấy dòng kể tội loạn dâm giữa mày với thằng Mừng. Mày hiểu chưa ?
Bấy giờ bà Ba Hạnh thấy không thể chối tội, nên òa lên khóc nức nở, nhưng cũng còn cố phân bua :
- Con Phụng chỉ vu oan giá họa cho tui thôi, mấy người đi hỏi thằng Mừng coi tui đối xử với thằng này ra sao, khi thấy con Phụng đang ăn nằm với nó.
Bà Ba đỗ hết mọi sự lên đầu Năm Phụng vì biết cô đã chết trong nhà lao, còn thằng Mừng đang trốn chạy khỏi nhà chưa bắt được.
Ông Hội đồng Lễ bây giờ đã cao giọng hỏi :
- Vậy chớ bay thấy con Phụng ăn nằm với thằng Mừng, sao không báo cho chồng bay biết ?
Bà Ba Hạnh còn ngồi bệt dưới đất, đưa tay lau vội nước nước mắt, đoạn nức nở khai :
- Thưa ông bà Hội đồng, con Phụng biết con và chị Hai sắp đặt chuyện mượn tay thằng Mạnh ép con Cúc ăn nằm với nhau, sau nhờ thầy pháp ếm bùa khiến con Cúc tự tử chết. Con Phụng nói tui mà tiết lộ chuyện nó với thằng Mừng thì sẽ khui hết, nên phải làm ngơ.
Ông Cả không ngờ ông đã cưới lầm một đứa con gái mất nết đưa vào nhà làm vợ bé, bây giờ đang làm tan nát gia phong. Ông chỉ còn biết ôm đầu ngồi rên rỉ :
- Thật oan nghiệt cho tui !
Ông Lục người được xem là sãi trưởng, nghe được mọi đầu đuôi câu chuyện, bèn chấp tay vừa niệm Phật vừa nói :
- Mô Phật ! Nạn tai ! Nạn tai ! Đây là sự báo oán của mẹ con bà Cúc, nhà họ Trần không thể tránh được sợi dây oan nghiệt kia rồi...
Nói xong ông Lục ngồi tham thiền tay bắt ấn, mọi người biết ông Lục đang đưa hồn đi tìm hiểu chuyện Tư Cúc báo oán trả thù, nên không ai nói câu nào sợ gây xáo trộn trong lúc hồn ông rời khỏi xác. Tất cả chỉ biết ngồi thở dài và chờ đợi.
Rất lâu mới thấy ông Lục đưa tay lên vuốt mặt, nhìn mọi người mà nói :
- Thiên cơ bất khả lậu, nhưng tui cũng có thể nói ra một đôi điều cho mọi người tự suy gẫm lấy, mẹ con bà Tư Cúc do chết vào giờ linh nên được bọn thần vòng dưới âm ty giúp sức báo oán trả thù, trong đó có cả chúa ma vòng như mọi người đã biết...
Ông Lục thấy mọi người đang nhìn ông như chờ đợi được nghe thêm câu chuyện ông vừa đi tầm về, nên đã nói tiếp :
- Tội lỗi ! Tội lỗi ! Hai bà lớn trong nhà đã ám hại bà Tư Cúc nên giờ phải trả giá, còn phải trả thế nào thì thiên cơ bất khả lậu. Chuyện bà Năm Phụng cũng do chính bọn thần vòng đưa đẩy để xảy đến, làm ông bá hộ tình cờ gặp được rồi đưa về nhà chung sống vợ chồng, nhờ vậy bọn chúng mới có dịp ra tay làm đảo lộn luân thường đạo lý mọi thứ trong nhà, chủ ngủ với tớ...
... Để rồi khi ông Hội đồng phá cái trang thờ và đào mồ mả bà Tư Cúc lên, chúng ra tay ngay nhằm dằn mặt mọi người, cho tên lưu manh trước đây có quan hệ với bà Năm Phụng đến tống tiền lẫn tống tình. Cái tội bà Năm Phụng xúi chồng phá trang thờ; đến khi bị bắt vào trong nhà lao, chính hồn ma bà Tư Cúc đã ám bà Năm Phụng để đưa đến cái chết...
Tuy chưa dứt câu chuyện nhưng ông Lục đã buông tiếng thở dài. Đến đoạn này người lo lắng hơn không phải bà Ba Hạnh mà lại là bà Tư Hoàng, người đứng ra đào xới mồ mả Tư Cúc, khi nghe ông Lục kể chỉ vì Năm Phụng xúi chồng phá cái trang thờ mà phải nhận ngay sự báo thù khủng khiếp.

Bà Tư Hoàng bỗng dưng níu cả lưỡi, giọng của bà trở nên lắp bắp không còn hùng hổ như trước :
- Thưa sãi... vậy con đào mồ mả con Cúc nó sẽ trả thù đến con ?
Ông Lục sãi trưởng nhìn bà Tư Hoàng rồi nhìn ông Hội đồng Lễ, ông chưa trả lời ngay mà lấy tay bấm độn, bấm xong mới lên tiếng đáp :
- Mạng của bà do chồng quyết định, nhưng ông Hội đồng nhờ có cái nanh cọp được yểm bùa của chúng tui, có lẽ bọn thần vòng không làm gì được ông bà đâu.
Nghe câu nói này mới làm bà Tư Hoàng thấy lòng nhẹ nhõm lại, không còn lo lắng như trước. Bà mới nhìn qua chồng rồi nhìn sang ông Cả lên tiếng hỏi :
- Vậy bây giờ giải quyết chuyện con Hạnh như thế nào đây ?
Ông Hội đồng Lễ chỉ khẽ thở dài nói :
- Xem thằng chồng con Huệ tính sao đã, tui thấy chỉ giơ cao đánh khẽ là được, hết con Tư, đến con Năm giờ tới con Ba gian dâm với đầy tớ, nếu làm lớn chuyện hai vợ chồng con Huệ còn mặt mũi nào ở lại xóm Vườn Tre này sinh sống.
Ông Cả vẫn chưa hả giận, ông bèn nói :
- Con còn giận con Ba này lắm, nó đẻ một lúc thành họa "tam nương" trong nhà mới để xảy ra nhiều chuyện trái khuấy như thế này. Mà chưa chắc con Ba không ăn nằm với thằng Mừng như lời con Năm kể, không có lửa làm sao có khói ?!
Rồi ông Cả nhìn bà Ba nói tiếp :
- Bây giờ không có thằng Mừng ở đây, con Năm cũng đã chết, lấy ai làm chứng. Tao nghĩ không thể tha thứ được, mày cùng Hai Huệ khi nghe con Cúc nói đã có chửa với tao, và vì lo sợ mất phần trong nhà nếu con Cúc sanh được con trai, nên mới nhờ thầy ếm ma làm con Cúc cứ bị ám ảnh mà tự tử chết, để con Cúc oán hận mới để xảy ra những chuyện như ngày hôm nay.
Lời buộc tội của ông Cả không còn nể nang sự có mặt của cha mẹ Hai Huệ đang còn ngồi đó.
Nghe con rể cũng quy tội cho con gái, ông Hội đồng Lễ thấy không thể bênh vực cho con, nhưng con gái ông chỉ vì nghe lời Ba Hạnh mà phải chịu chung sự báo oán, làm ông cũng rất giận bà Ba Hạnh. Tuy vậy ông muốn vụ việc này nên giải quyết trong nhà hơn để người ngoài biết. Nên ông lại ôn tồn phân tích :
- Đúng là con Ba mang nhiều tội lớn, tao cũng không biết phải xử ra sao. Con Ba cứ nói nó chưa ăn nằm với thằng Mừng, cũng chỉ biết vậy nên chưa thể kết luận nó dâm loạn. Qua đó xét trong "tam bất khả xuất" con Ba còn có điều kiện được cho ở lại nhà, nó cũng đã để tang cho cha mẹ bay đủ năm, đủ lễ, cũng sanh con cho bay, còn tội lắm điều nhiều chuyện chỉ là tội nhỏ có thể khoan dung uốn nắn được.
Nghe cha Hai Huệ trình bày rành rẻ các tội của bà Ba Hạnh, lúc đó ông Cả mới thấy nguôi ngoai, ông mới nói với bà Ba :
- Hạnh ! mày nghe cha của Hai Huệ xin cho chưa. Được, tao cho mày ở lại trong nhà, thứ nhứt là chờ bắt được thằng Mừng để hỏi cho ra mọi sự, sau là vì con cái tao không muốn chúng biết má nó hư đốn đến như vậy. Mày đừng vội mừng, vì từ giờ tao sẽ cạo đầu bắt mày ngồi nhà để sám hối những tội lỗi đã gây nên.
Bà Tư Hoàng nghe ông Cả định tội cho bà vợ hai, bà liền gật gù đầu nói :
- Thằng Cường xử như vậy là hay rồi, không ai biết nó đang trị con vợ lắm điều nhiều chuyện, tưởng con Hạnh muốn đi tu để tạo lại phúc đức trong nhà.
Bà Ba Hạnh cũng thấy mừng trong lòng, vì bản án có phần nhẹ nhàng, nhưng nghe ông Cả bắt bà phải cạo đầu tu tại gia làm bà thấy tủi thân. Bà biết mình đã gây ra những chuyện như ngày hôm nay, lòng tràn hối hận, nhưng phải cạo đầu cho thấy ông Cả đã hết yêu thương bà, tức không còn muốn chăn gối với bà như xưa. Cuối cùng đành cam chịu, bởi gieo giống nào phải nhận quả đó, đúng như luật "nhân quả" mà bà đã hiểu.

CHƯƠNG NĂM

CHƯA HẾT OÁN THÙ

Bẵng đi hơn một tháng trong nhà ông bá hộ Cường không xảy ra một biến động nào, không biết có phải trước khi trở về núi Cấm, năm ông Lục đã ếm bùa các cửa ra vào, bọn thần vòng hay ma xó sợ mà không dám bén mảng đến phá quấy.
Giờ đây trong nhà ông bá hộ thiếu vắng nhiều người, tuy nói bà Hai Huệ sẽ khỏi bệnh nhưng sau mấy ngày các ông Lục dùng mọi phép, mọi phương thuốc để trị nhưng bệnh tình thuyên giảm không nhiều, bà Hai chỉ nói ít lảm nhảm lại chỉ hay ngồi trầm lặng tại chỗ.
Ông bà Hội đồng Lễ đành phải nói với ông Cả :
- Tao đưa con Huệ về Mỹ Tho một thời gian tìm thầy trị cho nó lành hẳn bệnh rồi đưa trả về nhà bay. Ở đây xóm quê không thầy không thuốc, mà nhà bay nay cũng thiếu người săn sóc, nó khó lòng mà lành bệnh.
Ông Cả thấy lời cha vợ nói rất hợp tình hợp lý nên bằng lòng để ông bà Hội đồng đưa Hai Huệ về Mỹ Tho ở tạm một thời gian.
Còn bà Ba Hạnh do ông Cả cạo trọc đầu nên đêm ngày lấy tiếng kinh kệ thay cho lời nói và việc làm, cũng như muốn mượn qua tiếng kinh để tự chuộc lỗi lầm và quên đi tính tham sân si, ái tình lục dục trong người.
Con Nhung vẫn giữ vai trò quét nhà, giặt giũ làm những công việc vặt, nên không thể trông coi loại người bệnh như bà Hai Huệ. Thằng Mừng đã đi biệt xứ từ độ đó đến nay, không ai thấy bóng dáng xuất hiện từ đầu trên đến xóm dưới.
Ba đứa con gái ông Cả từ lâu ông đã gửi chúng đến học nội trú trên Huyện, một phần ông sợ họa "tam nương" giáng xuống nhà, để ba cô con gái đi xa tránh cái họa xấu không còn hiện diện cho bớt gặp tai ương.
Hằng đêm ông Cả chỉ nằm một mình lẻ bóng trong căn phòng rộng thênh thang, lại nhớ đến những ngày chung sống với các bà vợ. Nên những đêm sống cô độc thế này, ông thấy cần có một người đàn bà ở bên cho đỡ lạnh lẽo căn phòng. Cho bà Ba trở lại vai trò làm vợ nhưng ông không muốn, một phần để trị tội mà cho đến nay ông không thể nào quên được.
Mấy đêm nay ông cứ vơ vẫn nghĩ về con Nhung, một đứa đầy tớ gái đang tuổi dậy thì ở trong nhà từ nhỏ, nay nó đã trở thành một thiếu nữ, tuy con Nhung không duyên dáng, không đẹp nhưng khi nhìn lâu ông thấy nó có duyên ngầm, chỉ tội đã lỡ làng hiến đời con gái cho thằng Mừng, còn nếu không ông sẽ cho người mai mối đến nhà hỏi cưới rồi.
Nghĩ đến con Nhung mà ông Cả đâm nuốt nước bọt, lâu lâu ông lại thở dài tiếc nuối.
Đêm nay ông lại nhớ đến con Nhung, thấy tính tình nó rất sợ oai ông, sai bảo làm việc gì nó cũng một lòng tuân theo. Có hôm ông đã hăm dọa nó :
- Mày thất thân với thằng Mừng lâu chưa, nếu mà có chửa ở trong nhà tao là không được đâu.
Lúc đó con Nhung quá sợ mà khóc nấc lên, nói với ông tất cả sự thật :
- Con với anh Mừng ăn nằm cùng nhau mới mấy lần, tụi con đâu có nhiều thời giờ làm chuyện đó, ảnh bận từ sáng cho tới khuya, về đến nhà là ngủ rồi.
Ông Cả tỏ ra khoan dung mà nói :
- Thì tao chỉ nói vậy thôi. Mày thất thân với nó rồi làm sao đi lấy chồng đây ?!
Con Nhung đâu được học hành, từ nhỏ đã đi ở đợ trong nhà ông Cả, nó không hiểu gì hơn ngoài những công việc hằng ngày, và mới biết chuyện ăn nằm ra sao khi thấy bà Tư Cúc nằm bên Mạnh hồi năm xưa, để rồi tâm hồn cứ ám ảnh mãi bởi hình ảnh đó.
Cái hôm ông bà Cả đi Mỹ Tho, nó cùng bà Năm Phụng đi xuống xóm chợ, sau khi bà Năm nói đã thấy nó cùng thằng Mừng nằm hú hí bên ao cá tra; khi trở về nó đã tâm sự với bà Năm :
- Con cũng không biết tại sao, con cứ thấy hình ảnh bà Tư với anh Mạnh lúc đó là lòng con cứ nôn nao lên, đến khi hẹn hò thấy anh Mừng nắm lấy tay hay ôm lấy con, là con xà vào lòng của ảnh ngay...
Bấy giờ bà Năm Phụng chỉ cười rồi vỗ vai nó nói :
- Con gái vào tuổi dậy thì là như vậy, không phải mày thấy hình ảnh bà Tư với thằng Mạnh mà sinh ham muốn đâu. Thời tao còn con gái cũng vậy, tự nhiên thấy thân thể phát triển rồi khi có thằng con trai nào đến sát bên, là người cứ nóng rang rang, lúc đó nó mà đụng đến người chưa chắc tao đã muốn hất nó ra.
Từ đó con Nhung mới hiểu trong tuổi dậy thì, người con gái như nó phát triển từ thể xác đến tâm hồn ra sao. Giờ đây nghe ông Cả nói làm lòng nó có chút xáo động, nên nó chỉ biết trả lời cho ông Cả :
- Con cũng không biết nữa, bây giờ còn nhỏ nên con chưa nghĩ đến việc lấy chồng.
Ông Cả lại dịu giọng nói với con Nhung :
- Tuy thất thân rồi mà chưa có chửa, mày cũng còn kiếm chồng được, đâu đưa ông xem bụng coi mày đã có chửa chưa.
Nghe ông Cả nói, con Nhung bẽn lẽn đứng im cho ông đưa tay ra khám bụng, trong lòng vái van cho đừng cho có chửa với Mừng để sau này còn đi lấy chồng. Bởi thằng Mừng đi mất biệt hơn tháng nay, nó không còn hy vọng hai đứa sau này thành chồng vợ với nhau nữa.
Còn ông Cả cứ lấy tay mà xoa vào vòng bụng của con Nhung, thấy nó không có thái độ nào trái lại đang lấm lét để ông tự do khám, có lẽ nó đang sợ nếu có chửa thì sẽ bị ông Cả đuổi việc.

Khám xong cho con Nhung, ông Cả lại nói :
- Chưa chắc chắn lắm, thường mấy người có chửa con so phải hai ba tháng sau mới thấy cái bụng bự ra.
Rồi ông nghiêm sắc mặt nhìn nó, lên tiếng hỏi :
- Bấy lâu nay thằng Mừng có về kiếm mày không hả Nhung ?
Con Nhung lật đật lắc đầu đáp :
- Ảnh trốn đi biệt xứ rồi, có lẽ anh Mừng nghe tin bà Năm khai có ăn nằm với ảnh, nên sợ ông Cả thấy mặt cho người đến còng đầu.
- Vậy thì dễ biết mày có chửa hay chưa, cứ chừng mấy ngày mày đến để tao khám lại, nếu không có thì không sao còn nếu có chửa rồi, tao không nuôi trong nhà đâu vì người ta nói là sẽ gặp xui xẻo.
Con Nhung nghe xong càng sợ tái xanh mặt lại, miệng ấp a ấp úng nói :
- Chắc không có đâu, thưa ông Cả.
- Thì để tao khám vài lần mới biết, mới một lần làm sao sờ thấy hình dáng đứa nhỏ nằm trong bụng.
Lần đó ông cho con Nhung ra về, và hôm nay đã nhắn với nó đến cho ông khám bụng một lần nữa.
Vì thế ông Cả có hơi sốt ruột, bởi giờ này đã hết canh hai sắp qua canh ba mà chưa thấy con Nhung đến. Mấy ngày qua trong đầu ông Cả suy nghĩ về con Nhung rất nhiều, ông tính toán lợi hại việc nó ở trong nhà và quyết định đêm nay phải giải quyết cho xong.
Nhưng ông Cả không phải chờ đợi lâu, vì đúng đầu giờ canh ba đã thấy con Nhung bước rón rén vào phòng và vòng tay thưa :
- Dạ thưa ông Cả con mới tới.
Ông Cả quá nôn nóng, liền đưa tay cho gọi nó đến bên rồi nói :
- Có biết vì sao ông cho gọi con Nhung đến vào giữa đêm khuya khoắt như vầy không ?
Con Nhung thành thật trả lời :
- Dạ để ông khám xem con có chửa với anh Mừng hay không.
- Ừ cũng đúng, nhưng ông còn muốn không cho ai biết con Nhung đi vô phòng của ông giờ này.
- Dạ tại sao vậy, thưa ông Cả ?! Con vô phòng ông để dọn dẹp hoài mà.
Thấy con Nhung vừa chất phát thêm sự ngu dốt, làm ông Cả thêm phần hứng khởi, ông nói :
- Chút nữa ông sẽ giải thích cho con Nhung nghe, giờ đến đây cho ông khám xem bụng có lớn hơn hôm trước không cái đã.
Con Nhung ngoan ngoãn đi đến bên ông Cả đưa bụng ra như hôm trước cho ông khám, hôm nay nó tin chắc là không có chửa với thằng Mừng, vì ngày nào nó cũng theo cách của ông Cả mà xoa vào bụng, để tìm xem có đứa nhỏ nào đang nằm trong đó không, nhưng không thấy có biến động gì.
Lúc ông Cả vừa đưa tay vào khám bụng cho con Nhung, ông vừa hào hển hỏi nó :
- Nhung, em có chịu lấy qua không ?
Con Nhung quá đổi ngạc nhiên thấy thái độ của ông Cả đang từ ông chuyển sang qua, một cách xưng hô gần như ngang hàng, còn gọi nó bằng em, nhưng điều làm cho con Nhung kinh ngạc nhất khi nghe ông Cả đòi cưới nó làm vợ.
Và con Nhung đang người run lên không phải vì câu nói vừa rồi của ông Cả, mà vì ông đang đi quá trớn hơn hôm trước khiến toàn thân nó đang nổi da gà. Tuy run cả người nhưng con Nhung không dám có thái độ rút người ra khỏi tay ông Cả, mà chỉ lắp bắp hỏi lại khi nghĩ rằng bên tai nó đã nghe lầm :
- Ông Cả muốn cưới con làm vợ ?!
Mắt ông Cả đã híp lại, từng thớ thịt ở trên dưới đôi mắt như muốn che kín lấy mắt. Khi nghe con Nhung hỏi lại, ông Cả hiểu nó gần như bằng lòng, nên đôi tay ông vòng qua người nó mà ôm lấychặt lấy. Rồi vẫn giọng hào hển ông trả lời không chút nghĩ ngợi :
- Nếu chịu thì qua cho em lên làm bà Sáu Nhung ngay tức thì, không còn phải khổ như trước nữa !
Câu nói xác định của ông Cả làm con Nhung thật sự xúc động, nó muốn òa lên khóc để cho vơi bớt niềm sung sướng hoan hỉ đang tràn ngập trong lòng.
Con Nhung là gái quê, không có học nên tính tình mộc mạc, trước đây ừng lo lắng khi nghe ông Cả hăm đuổi nếu có chửa với thằng Mừng, và không thể lấy được chồng. Để bây giờ chỉ cần một cái gật đầu nhẹ nhàng là trở thành bà Sáu Nhung, có cuộc sống sung sướng như các bà Hai, bà Ba, bà Tư, bà Năm trước đây.
Đang nghĩ đến đây, tự nhiên con Nhung bỗng khựng lại, nhớ đến những lời thề thốt giữa nó với thằng Mừng hôm nào, nếu một trong hai đứa mà không chung thủy, sẽ bị chết đâm chết chém !
Dù có nhớ lại những lần thề thốt với thằng Mừng như thế, nhưng con Nhung lại nghĩ nếu được làm vợ ông Cả là phúc đức ba đời để lại cho cả nhà nó. Và nếu nó có lấy ông Cả cũng chẳng mắc phải lời thề với thằng Mừng, vì thằng Mừng đã phản bội nó trước, đã ăn nằm với bà Năm và nghe đâu còn ăn nằm với cả bà Ba.
Vì thế mà con Nhung cứ nhắm nghiền mắt lại, để dấu sự e lệ sau cái gật đầu nhẹ trước mắt ông Cả.

Từ hôm ông bá hộ Cường ra mắt bà vợ thứ năm tức Sáu Nhung, cả xóm trên xóm dưới đều biết tin, ai cũng cho rằng con Nhung quá tốt số, ở hiền gặp lành, một bước đi hia đã trở thành bà Sáu.
Tin này cũng đến tận Mỹ Tho, đến tai gia đình ông Hội đồng Lễ và bà Hai Huệ.
Ông Hội đồng chỉ còn biết tức tối, ra tay đập bàn đập ghế mà chửi đổng ông con rể :
- Mẹ cái thằng Cường, nó đa dâm háo sắc quá mà, bị mấy con vợ làm cho thất điên bát đảo giờ đây vẫn chưa sợ, chứng nào tật ấy không chừa. Lại đi lấy con đầy tớ để làm vợ nữa chớ, coi có nhục không ?!
Bà Tư Hoàng đang ngồi bên cùng chồng, bà cũng giận ông con rể không kém, nên nói :
- Ông về xã đòi lại hết ruộng đất cho nó biết tay.
- Đòi sao được, nó có hất hủi gì con Huệ đâu; mình đưa con Huệ về đây trị bệnh, còn con Hạnh bị nó cạo trọc đầu để sám hối, trong nhà không còn đàn bà nên mới hú hí qua con đầy tớ đây mà.
Giải thích cho vợ hiểu xong, ông Hội đồng lại khẽ thở dài nói :
- Mà phải chi con này còn con gái tân, nó đã thất thân với thằng Mừng, có khi đang có chửa với thằng đó không chừng. Thiệt với tư cách của một ông chủ, một ông bá hộ như thằng Cường mà đi hưởng của thừa trong thiên hạ coi sao đặng.
Bà Hai Huệ cũng đang ngồi với cha và mẹ kế, tuy bệnh tình đã thuyên giảm, nhưng bà còn ở lại Mỹ Tho để trị thêm cái bệnh bị béo mập. Có lần bà Tư Hoàng nói với Hai Huệ :
- Con phải cho ốm bớt người lại, nặng gần cả tạ thằng chồng nào cũng thấy chán. Về lại xóm Vườn Tre thằng Cường cũng không muốn ngó ngàng tới con đâu. Con biết tính nó háo sắc mà.
Nên bà Hai Huệ nghe lời mẹ kế mà ở lại, nay nghe tin chồng mới cưới thêm vợ bé, lại cưới con ở đã qua tay đàn ông, làm bà muốn nổi điên, miệng bắt đầu nói năng lảm nhảm, còn chân bước lê về phòng :
- Con Nhung... mày lấy chồng của bà... mày lấy chồng của bà...
Thấy con gái quá xúc động muốn trở lại bệnh cũ, ông Hội đồng Lễ cứ ngồi yên một chỗ mà suy nghĩ mông lung, nghĩ cách chữa bệnh cho con, rồi cách làm cho ông con rể một trận cho hả giận.
Còn đang suy tính chợt ông Hội đồng Lễ nghe người nhà vào báo :
- Thưa ông bà Hội đồng có cô Ba Hạnh đến thăm.
Ông Hội đồng Lễ nghe tin Ba Hạnh đến thăm, đã khẽ nhíu mày như đang nghĩ đến một tin tức nào khác đang xảy ra tại nhà ông con rể quý, và mặc dù không thích Ba Hạnh do có mặc cảm với tin đồn, con vợ bé của thằng Cường thích cảnh đồng tính ái, lẹo tẹo với cả thằng Mừng chứ không riêng gì với Năm Phụng; tuy vậy ông muốn biết Ba Hạnh đến gặp ông để nói việc gì.
Khi bà Ba Hạnh vừa bước chân vào sảnh, đầu vẫn còn trọc nên đã quấn khăn che, quần áo không có thay đổi vẫn màu mè sang trọng như những bà vợ giàu có. Ông Hội đồng Lễ thấy bà Ba đến nơi, đã? lên tiếng hỏi :
- Bay đến tìm tao có việc gì, sao không ở nhà tu hành sám hối và giữ thằng Cường ?
Nghe được mấy câu của ông Hội đồng, bà Ba Hạnh chợt oà lên khóc ngay, miệng mếu máo đáp lại câu hỏi cha của Hai Huệ :
- Thưa ông bà Hội đồng con cũng muốn tìm tiếng kinh để sám hối những việc con làm, nhưng không thể bình tâm trước con Nhung, nay nó đã quá đáng lắm.
- Quá đáng là sao ? - Ông Hội đồng vẫn bình tĩnh hỏi lại bà Ba.
- Dạ, từ hôm chồng con tuyên bố con Nhung là bà Sáu trong nhà, bộ mặt nó trở nên vênh váo, dù vẫn còn nể mặt con nhưng thấy thái độ xấc xược của nó trước mọi người khiến con đâm khó chịu quá.
Rồi bà Ba Hạnh kể, từ ngày ông Cả tuyên bố đưa con Nhung lên làm bà Sáu trong nhà, nó nói trước mọi người, trong nhà không ai có quyền bằng nó kể cả chị Hai và con. Chưa hết con Nhung còn nói, sở dĩ có những chuyện xảy ra trước đây là do con với chị Hai gây ra, nếu chị Hai có về nhà ông Cả cũng sẽ cạo đầu như con.
Như đỗ thêm dầu vào lửa, ông Hội đồng không còn giữ được bình tĩnh, lập tức ông lên tiếng chủi thề :
- Mồ *** cái con này, đúng là gái đỉ già mồm, nó không biết phận đã thất tiết với thằng Mừng, giờ mới có chút địa vị đã lên mặt với mọi người rồi.
Bà Tư Hoàng ngồi nghe chuyện về con Nhung từ nảy giờ, thấy chồng thật sự giận dữ bà mới nói thêm :
- Phải trị con Nhung này mới được. Ông đã có cách nào chưa ? Chớ ban nảy tôi thấy con Huệ nghe tin con Nhung làm bé cho thằng Cường, con Huệ như muốn trở bệnh lại.
Ông Hội đồng Lễ nghe vợ hỏi một câu, khiến ông đâm trầm ngâm suy nghĩ một lúc, rồi mới nói :
- Tui mà ra tay thì nó bỏ đời, nhưng thấy cách nào mình cũng thất đức nên không muốn...
Bà Tư Hoàng cũng đang nghĩ cách để trị con Nhung hay ông con rể, nhưng không phải những cách như ông Hội đồng vừa nói. Bà nói lấp lững :
- Phải nhờ đến tay thằng Mừng thôi.

Bà Ba Hạnh nghe nói đến thằng Mừng chợt thấy chột dạ, liền nhìn bà Tư với ánh mắt ngạc nhiên mà hỏi :
- Nhờ thằng Mừng ? Nhưng nó đang trốn biệt xứ làm sao mà tìm ? Và nhờ thằng Mừng như thế nào, xin bà Hội đồng nói xem con có góp thêm ý được không ?
Ông Hội đồng Lễ cũng đang đưa mắt nhìn sang chờ đợi bà Tư Hoàng nói rõ chi tiết. Bà Tư mới nói :
- Tui biết thằng Mừng thương con Nhung nhiều lắm, và nó có tính ghen kinh khủng, hôm đi bắt con Năm Phụng thấy nó xăng xái tưởng nó lo cho chủ, ai dè sau đó mới hiểu nó đang ghen với thằng lừa đảo.
Ông Hội đồng thấy vợ rất tinh tế nên vừa nghe ông vừa gật đầu như để khen ngợi, còn bà Tư Hoàng tiếp tục nói lên kế sách của mình :
- Nếu tui hay con Hạnh biết thằng Mừng ở đâu sẽ đi đến tìm, xúi nó trở về hỏi tội cái con người yêu mất nết đó - rồi bà Tư nhìn sang bà Ba Hạnh hỏi - Con Hạnh mày biết thằng Mừng đang ở đâu không ?
Nghe bà Tư Hoàng hỏi khiến bà Ba Hạnh muốn nổi da gà, bà đã cố giấu chuyện giữa bà với thằng Mừng chỉ khai có quan hệ với Năm Phụng, giờ nói biết chỗ thằng Mừng đang trốn, tức lạy ông con ở bụi này trước ông bà Hội đồng Lễ rồi.
Bởi vậy bà Ba Hạnh lắc đầu liền đáp :
- Hiện giờ con không biết thằng Mừng đang trốn ở đâu, nhưng cố hỏi thăm chắc sẽ tìm ra nó, bởi con nghĩ cũng nên đi tìm thằng Mừng về để trị con Nhung, nếu không ngày rộng tháng dài con này dám bước qua mặt hai chị em con lắm.
---oOo---
Thật sự bà Ba Hạnh rành chỗ ở của thằng Mừng, chính bà bỏ tiền ra thuê nhà và đưa tiền ăn uống cho thằng Mừng để tránh mặt ông Cả; cũng như lấy cớ đi chùa để tìm đến điểm hẹn để có thể tìm thú vui qua nó, cho vơi bớt những ngày bà Ba vị ông Cả hất hủi bỏ bê nhằm trị tội bà.
Sau khi được ông bà Hội đồng Lễ bật đèn xanh cho bà đi tìm nơi thằng Mừng đang trốn, để báo về cho ông bà Hội đồng hay đến thuyết phục thằng Mừng về nhà hỏi tội con Nhung.
Bà Ba Hạnh không mất nhiều công sức đã tới ngay phố Huyện, nơi thằng Mừng đang ở trọ.
Gặp thằng Mừng bà Ba liền tuông nước mắt, rồi nức nở khóc nói qua giọng nghẹn ngào :
- Mừng ơi, ngày xưa tui đâu đối xử tệ với con Nhung, nay ông Cả lấy nó làm bà Sáu, tự nhiên nó lên mặt với mọi người trong nhà kể cả tui và còn hăm luôn cả Mừng nữa !
Tin con Nhung lấy ông Cả như sét đánh bên tai thằng Mừng, bởi không ngờ con Nhung từng thề thốt bên tai nhau hôm nào. Đã vậy nay còn lên tiếng hăm dọa nó. Cho nên thằng Mừng quá bức xúc liền nắm lấy vai bà Ba mà lắc mạnh hỏi tới :
- Con Nhung đã hăm dọa gì tui ?
- Thì nó nói ông Cả bị Mừng cắm sừng, nên đang ra sức kiếm Mừng để đưa ra quan làng trị tội loạn dâm với Năm Phụng trong nhà, đồng thời cũng có ý nghi giữa tui với Mừng cũng làm chuyện này, nên muốn bắt Mừng về hỏi cho ra lẽ. Nếu Mừng mà bị bắt thì tội gian dâm với hai bà chủ, Mừng sẽ chết mục xương trong tù, còn tui cũng chết theo Mừng luôn.
Bà Ba Hạnh đóng kịch thật khéo, vừa kể bà vừa khóc thật thảm thương làm thằng Mừng phải mũi lòng.
Những giọt nước mắt của bà Ba, theo người đời thường nói là "giọt nước mắt cá sấu", nhưng với thằng Mừng thì đây là những giọt nước mắt chứng tỏ bà Ba vì thương nó nên bà mới tâm sự hết các ức chế có từ trong lòng, gặp nó mới tràn tuông ra như thế.
Cũng vì quá bức xúc mà thằng Mừng đứng ngồi không yên, dù bà Ba cố níu nó ngồi xuống bên để vuốt ve và nói bên tai :
- Tui nói vậy thôi Mừng đừng về làm bậy, tui biết tính Mừng nóng và hay ghen, nếu có mệnh hệ nào Mừng bỏ tui lại cho ai đây.
Nói xong bà Ba Hạnh âu yếm nhìn nó, thấy đôi mắt thằng Mừng đang long lên vẻ căm hờn, bà lại nói :
- Còn nếu Mừng có về nhà thì chỉ nên xem qua cho biết con Nhung giờ đang làm bà chủ ra sao, để thấy hành động, cử chỉ nó đáng ghét đến cỡ nào. Chớ con Nhung mà thấy bóng Mừng nó sẽ la làng để mọi người đến bắt Mừng theo lệnh ông Cả là hết đường chạy trốn.
Lời bà Ba nói như muốn ngăn cản thằng Mừng nhưng thực tế lại đang kích động nó trở về nhà giải quyết vụ con Nhung dùm cho bà.
Thằng Mừng như con Nhung không có học hành, chỉ to con lớn xác, còn đầu óc chỉ như hạt đậu hạt tiêu không biết suy nghĩ sâu xa. Nghe tin con Nhung phản bội để rửa chân làm bà chủ, coi người ăn kẻ ở trong nhà bằng nửa con mắt, khiến thằng Mừng vừa ghen vừa giận run, trong đầu nghĩ cách về hỏi tội người yêu.
Trong lúc thủ thỉ cùng thằng Mừng, lâu lâu bà Ba Hạnh lại khẽ thở dài rồi nủng nịu nói, như muốn cho thằng Mừng thấy hậu quả về sau này :
- Tui thề với Mừng, nếu tui không trị được con Nhung thì sau này khó bảo vệ được cho Mừng. Sau này nó được ông Cả giao cho giữ luôn chìa khóa tủ là tui không có tiền để đưa cho Mừng đâu.

Thằng Mừng càng nghe bà Ba nói, nó càng thấy bóng tối đang che phủ cuộc đời nó, bởi hiện nay nó chẳng có nghề nghiệp, không có văn hóa, lại đang trốn chạy ông Cả, nên phải sống bằng những đồng tiền từ bà Ba Hạnh lén lút đưa cho. Vì vậy trong đầu thằng Mừng đã nghĩ đến một điều, nên nó hỏi lại bà Ba :
- Bà có thương tui thiệt tình không ?
Nghe hỏi, bà Ba Hạnh lại nủng nịu nói :
- Tui không thương Mừng thì làm sao tui lại đến đây đưa tiền cho Mừng. Tui mà không thương Mừng thì sao cái đêm đầu tiên Mừng làm bậy tui không la làng, mà lại cùng Mừng lén lút đến ngày nay. Nhưng nghĩ đến lúc con Nhung giữ luôn cái tủ tiền của ông Cả, lúc đó sợ Mừng lại hiểu lầm là tui đã hết thương...
Lời nói của bà vừa nủng nịu vừa ngọt ngào khiến thằng Mừng không còn tự chủ được, nó thấy lời bà Ba nói là đúng, nếu con Nhung...

---oOo---

Bà Ba Hạnh không phải chờ đợi lâu, biết sau khi bà về là thằng Mừng sẽ sửa soạn đi tìm con Nhung để hỏi tội. Trước đó tuy không trực tiếp nói ra nhưng cũng làm cho thằng Mừng phải liên tưởng đến :
- Cái con Nhung lúc này nó đỏng đảnh lắm, không biết nghe ai mà mới sáng tinh mơ chưa hết canh năm mọi người còn đang ngủ, nó mặc quần đùi áo thun đi ra sau vườn để tập thể dục thể thao gì đó, chắc ông Cả chê nó lép nên nó muốn tập thể thao cho thân hình được cân đối như tui hay Năm Phụng chớ gì.
Bà Ba Hạnh biết thằng Mừng không thể chờ lâu hơn, sáng sớm nay biết chắc thằng Mừng sẽ xuất hiện sau vườn chờ con Nhung ra tập thể dục như mọi ngày.
Bà cũng đoán biết thằng Mừng sẽ hành động ra sao với người yêu đã phản bội lại nó, cũng như lúc đó bà phải hành động như thế nào để trừ đi mối nguy hiểm cho chính bản thân bà. Nên mới giữa canh năm bà Ba đã ra sau vườn tìm một nơi khuất tất để nhìn.
Khi tiếng gà vừa gáy sáng, đêm tối còn mịt mờ trong sương lạnh; một bóng người đã hiện ra mà bà Ba Hạnh biết không ai khác ngoài thằng Mừng. Nó đang bước thật chậm rồi tìm một chỗ để ẩn thân chờ đợi.
Cũng như mọi ngày cứ đúng lúc chuông đồng hồ reo vào 5 giờ sáng, con Nhung liền thức giấc rồi rời khỏi giường ông Cả để thay bộ đồ ngủ mỏng manh lấy từ trong tủ bà Năm Phụng, bằng bộ quần đùi áo thun.
Nhớ lại khi con Nhung gật đầu trước ông Cả chịu làm bà Sáu, nó miên man nghĩ đến những cách hưởng thụ giàu sang phú quý mà trong đầu hằng mơ tưởng, bởi bà vợ nào của ông Cả cũng đều đẹp, đều sang, một tiếng nói ra làm ai cũng nể sợ phục tùng, phục dịch. Nó muốn sau khi trở thành bà Sáu Nhung, nó cũng sẽ hành xử như thế với mọi người cho đúng là bà chủ trong nhà.
Từ hôm đó con Nhung đi tìm những bộ đồ của Năm Phụng còn để lại mà mặc, vì kích thước giữa nó với bà Năm không chênh lệch bao nhiêu. Nhưng khi ông Cả thấy nó mặc những bộ đồ này đã nói ngay :
- Em mặc bộ này qua không thấy hợp mắt, vì Năm Phụng người đẫy đà nên mặc vào có sức hấp dẫn hơn, muốn được như Năm Phụng vậy sáng sáng em ráng dậy mà tập thể dục, chỉ vài tháng là thân thể em sẽ nở nang ngay.

Do tầm hiểu biết có hạn, nghe ông Cả lại chê thân hình nó không được đẫy đà bằng Năm Phụng, cần phải tập thể dục cho được nở nang là y theo lời, nó để chuông đồng hồ reo đúng giờ mỗi sáng, và dù có mệt mỏi cũng ráng thức dậy đi ra sau vườn để tập thể dục.
Sáng nay vừa dứt canh năm, con Nhung đã xuất hiện với bộ đồ tập thể dục, mới vừa đi tới đầu hè thì thằng Mừng đã nhảy ra đưa tay bịt miệng con Nhung lại, rồi lôi tuột vào một bụi rậm, mặc cho con Nhung ra sức vùng vẫy hay muốn la hét.
Lôi đến nơi thằng Mừng đã chọn, nó mới bỏ tay ra khỏi miệng con Nhung rồi nói :
- Anh là Mừng đây Nhung.
Con Nhung chưa hết hốt hoảng, nó giương đôi mắt ngạc nhiên nhìn thằng Mừng, đoạn lắp bắp nói :
- Sao anh Mừng dám về, anh không sợ ông Cả hay sao ? Ổng đang cho người đi bắt anh đó.
Thằng Mừng trở nên giận dữ, dù buổi sáng sớm còn đầy bóng tối nhưng thấy rõ đôi mắt nó đang đỏ ngầu. Rồi nghiến chặt răng đưa tay ra tát vào mặt con Nhung một cái thật đau, nó nghĩ đến lời bà Ba là con Nhung cũng muốn nó bị bắt để tự do sống với ông Cả.
Tát xong thằng Mừng còn muốn hét to vào mặt người yêu, nhưng sợ gây động nên chỉ nói vừa đủ cho con Nhung nghe được :
- Đồ con đỉ phản bội, mày nói thương tao mà mới một sớm một chiều đã chịu lấy ngay ông bá hộ, rồi còn đỏng đảnh ra mặt làm bà chủ chửi mắng mọi người, vào hùa với ông Cả đi tìm bắt tao hả ?!
Sự uất ức của thằng Mừng đang lên đỉnh điểm, làm con Nhung bấy giờ mới thật sự sợ hãi, nhưng đang nghĩ địa vị của nó hiện giờ, nên đáp :
- Ai phản bội ai, anh đi lấy một lúc hai bà chủ thì sao không tính, còn tui mới lấy ông bá hộ mà anh đã ghen ầm lên rồi.
Thằng Mừng vẫn cố chấp, nó nói tiếp :
- Gái chính chuyên chỉ lấy một chồng, mày đúng là con ngựa cái ăn quen nên nhịn không quen, lại thèm muốn cái bả sang giàu trong nhà ông bá hộ. Còn tao không lấy bà chủ nào hết, mấy bả trốn ông Cả o ép tao làm cho mấy bả vui, nên tao có được làm ông chủ như mày đâu, giờ phải trốn chui trốn nhủi ở khắp mọi nơi.
Con Nhung nhìn thằng Mừng với đôi mắt vừa thương hại vừa dửng dưng, nó nói :
- Thì anh Mừng chịu ra đầu thú đi.
- Đầu thú để ở tù mục xương như cái thằng cha Tuấn với bà Năm Phụng à, còn mày được ở ngoài hết phải sợ tao, phải vậy không Nhung ?!
Lúc con Nhung nói ra câu đó, nó cũng tính nếu thằng Mừng chịu đầu thú là một ná bắn trúng hai chim, thằng Mừng đi ở tù cũng hết năm bảy năm như tên Tuấn, còn bà Ba Hạnh bị tống cổ ra khỏi nhà, lúc đó nó mặc sức tung hoành, mà thời còn làm đầy tớ nó luôn mơ ước. Khi nghe thằng Mừng phản đối, nó nói :
- Thì tui sẽ đi thăm nuôi chớ có bỏ anh đâu, còn anh đi trốn liệu bà Ba có bảo bọc nổi anh không ?
Thằng Mừng thấy con Nhung đã thay đổi hoàn toàn, bả sang giàu làm cho mờ mắt, giờ còn nói đến bà Ba đang bảo bọc cho nó, đúng như bà Ba than thở có ngày con Nhung giữ được chìa khóa tủ là bà không còn tiền lo cho nó nữa.
Quá tức giận làm thằng Mừng lại dang tay ra cho con Nhung thêm cái tát vào mặt, còn mắt long lên đỏ như máu, bắt đầu thằng Mừng không còn biết sợ hét to :
- Câm miệng, mày không được nói đến bà Ba !
Con Nhung bị đánh đau nên đanh đá trả lời lại :
- Thì ra đúng theo lời đồn, anh với bà Ba Hạnh đã có ăn nằm với nhau nên tui mới nói, anh sợ bả phải chịu liên lụy rồi.
Nói xong con Nhung lại lên tiếng hỏi tiếp với vẻ mặt trịch thượng :
- Giờ anh tính sao ? Muốn chạy trốn hay ra đầu thú với ông Cả để hưởng khoan hồng ?
Rồi miệng nó muốn hét lên để dọa thằng Mừng.
Thằng Mừng không còn kiềm chế được tính nóng, tay nó rút từ sau lưng quần ra một con dao phay dài cả hai tấc mà chém vào người con Nhung không còn đắn đo suy nghĩ, miệng thét lớn :
- Đồ con đỉ, tao phải ra đầu thú à ?! Mày đã phản bội tao thì mày phải chết... phải chết chém...
Con Nhung không kịp la kêu cứu tiếng nào, vì lưỡi dao đầu tiên của thằng Mừng đã phạt qua cuống họng, rồi những nhát dao sau thằng Mừng muốn băm vằm con Nhung ra từng mảnh.
Bỗng nhiên thằng Mừng thấy người choáng váng mắt hoa lên, trên đầu máu tuông xối xả xuống người, nhìn lại nó thấy bà Ba Hạnh tay đang cầm cây búa chẻ củi đang giơ lên, còn miệng đang la làng :
- Bớ người ta thằng Mừng về giết con Nhung rồi !
Thằng Mừng nhìn trân trối vào bà Ba, nó chỉ nói được mấy câu trước khi ngả gục bên xác con Nhung :
- Bà Ba... tại sao... bà...
Bà Ba Hạnh bây giờ đâu còn là người tình của nó, bà trở thành con hồ ly muốn ăn tươi nuốt sống thằng Mừng, để mọi chuyện lại trở về với điểm khởi đầu trong nhà chỉ có bà Hai với bà, mà bà Hai lại đang mắc chứng tâm thần.

Bà không thương yêu hay thương tiếc gì thằng Mừng, ở đời thiếu gì đàn ông con trai háo sắc tại sao bà lại không tìm được người để thay thế. Vì vậy mà bà Ba Hạnh đã tặng thêm một búa thứ hai vào thằng Mừng cho nó vĩnh viễn câm miệng lại, phải chôn chặt quá khứ giữa bà với nó vào sâu dưới ba tấc đất.
Đập xong nhát búa thứ hai, tiếng bà Ba Hạnh vẫn lanh lãnh thét gào inh ỏi :
- Thằng Mừng muốn giết tui nữa, bà con ơi !
Mọi người từ nhà trước đến nhà sau đã thức giấc hết, chạy nhanh ra vườn sau mấy tiếng kêu cứu của bà Ba Hạnh. Thấy xác thằng Mừng con Nhung đang nằm bên nhau, đứng bên là bà Ba Hạnh tay còn cầm cây búa chẻ củi đang run rẩy tay chân.
Và không ai nhìn thấy có một bóng trắng đang treo lơ lững trên cành tre cao, miệng đang mỉm cười tỏ ra khoái trá rồi tan dần trong làn sương buổi sớm mai.

---oOo---

Ông bá hộ Cường ngã gục trước thảm cảnh khủng khiếp xảy ra trong nhà, ông không thể tin bằng đôi mắt sợ đây chỉ là cơn mộng dữ, khi thấy bà vợ thứ năm gục chết bởi những đường dao hận thù của người tình cũ.
Ông bá hộ không ngờ thằng Mừng còn dám trở về để giết chết con Nhung, một người vợ chỉ mới sống chung với ông chưa được bao ngày.
Phải chăng lại hồn ma Tư Cúc về báo oán ?!
Bọn phú-lít từ trên Huyện đã đến đầy nhà ông Cả để làm "ăng-kết", vì vụ án đã ngoài sức làm việc của các hương chức địa phương.
Các tên phú-lít đang tìm thêm bằng chứng hay hung khí, nhưng thực tế chỉ gói gọn gồm một con dao phay loại chặt thịt còn nằm trong tay thằng Mừng, cùng cây búa chẻ củi nằm cạnh vấy đầy máu đỏ mà bà Ba Hạnh dùng để đập chết hung thủ.
Mấy tên lính phú-lít Pháp cũng bắt bà Ba Hạnh diễn lại toàn cảnh xảy ra, những gì bà đã thấy và đã làm để ghi vào bản "ăng-kết".
Bà Ba Hạnh vẫn nức nở ngồi khóc, trả lời câu hỏi :
- Lúc đó tui không ngờ người trong bụi rậm lại là thằng Mừng, vì sau khi thức dậy tui liền ra sân vườn muốn xem bà Sáu tập thể dục như thế nào. Thấy trong bụi rậm có tiếng thì thào, tưởng bọn trộm đạo đang rình nhà nên tiện tay cầm lấy cây búa chẻ củi để phòng thân. Lúc vừa đến thấy thằng Mừng đang chém bà Sáu, tui liền la lên cho nó ngưng tay :
... - Mừng, sao mày lại chém chết Sáu Nhung ?
Thằng Mừng liền quay lại tui rồi lớn tiếng hăm :
- Con đỉ chó này đã phản bội tui, nên tui chém chết nó và chém luôn cả bà và ông Cả nữa.
Lúc đó tui sợ quá đã hô to "bớ người ta thằng Mừng về giết con Nhung rồi !". Sau đó lại kêu "thằng Mừng muốn giết tui, bà con ơi !", đang la hét thấy thằng Mừng đang sấn sổ lại chỗ tui đứng, sợ nó ra tay theo như hăm dọa, nên tui phải tự vệ phang ngay một búa chẻ củi vào đầu nó khiến máu ra xối xả, vậy mà nó đâu chịu đứng yên còn nhảy đến bên, khiến tui phải đập thêm cho nó một nhát búa nữa, không ngờ hai nhát búa ấy đã làm nó chết luôn bên Sáu Nhung.
Ai nghe lời tường thuật của bà Ba Hạnh đều thấy đúng trình tự hợp lý, còn ngợi khen bà Ba giỏi ứng biến trước một tên hung thủ đang giết người.
Nhưng tên phú-lít Pháp có lẽ là viên biện lý đang làm thủ tục ghi "ăng kết", đã nhìn thẳng vào bà Ba Hạnh và lên tiếng hỏi lại :
- Những gì bà vừa diễn lại và khai báo là hoàn toàn đúng với sự thật mắt thấy tai nghe ?
Bà Ba Hạnh liền gật đầu trong đôi mắt còn đầy nước mắt đang tuông.
- Vậy bà hãy ký vào tờ biên bản nhân chứng này.
Không chờ viên biện lý Pháp nói đến tiếng thứ hai, bà Ba Hạnh cầm luôn cây viết ký vào tờ "ăng kết".
Bất ngờ thay, bà Ba Hạnh tưởng chừng những lời tường thuật mà bà đã nặn sẵn trong đầu là rất hợp lý, nhưng viên biện lý Pháp đã nói :
- Bà đang trở thành nghi phạm trong vụ án thảm sát này, chúng tôi phải tạm giữ bà để điều tra thêm.
Bà Ba Hạnh bấy giờ mới mở tròn đôi mắt, miệng há hốc hỏi lại giọng đầy vẻ bức xúc lẫn ngạc nhiên :
- Tại sao ? Tại sao ? Tui mưu sát ai hay đã trừ được một tên giết người ? Các ông có bằng chứng để buộc tội tôi không ?
Viên biện lý Pháp chỉ đáp :
- Về ty cảnh sát chúng tôi sẽ nói rõ cho bà Hạnh được biết, và qua điều tra giám định thi thể nếu thật sự bà vô tội chúng tôi không giam giữ làm gì.
Bấy giờ mọi người đều chung hửng không biết bà Ba Hạnh có công hay có tội, vì ở đây mấy tên phú-lít không nói thêm lời nào, chỉ thấy mấy tên lính đưa xác thằng Mừng và con Nhung đưa về nhà xác nói là để khám nghiệm, còn bà Ba Hạnh tay bị còng được đưa lên xe Jeep chạy thẳng về Huyện.
Ở lại nhà chỉ còn mỗi mình ông Cả tay đang ôm lấy đầu, người vật vả một cách khổ sở. Ông không ngờ oan gia cứ tương báo, đến giờ phút này vẫn chưa yên với hồn ma của mẹ con Tư Cúc và lũ thần vòng. Nhà họ Trần của ông thật sự đã chấm dứt, bên ông không còn một bà vợ nào, nếu tính ra cả bốn bà vợ của ông đều bị báo oán, bởi những ganh tỵ nhỏ nhoi từ bản tính ích kỷ của đàn bà.

Giờ ông Cả mới thấy hồn ma Tư Cúc quá linh thiêng, nhưng linh thiêng không phải để phù hộ ông hay mọi người, mà thiêng về sự báo oán trả thù. Cái chết thảm của thằng Mừng, con Nhung chắc hẳn đều do bọn ma quỷ gây ra, chúng đã mượn tay bà Ba Hạnh để thực hiện công việc này.

---oOo---

Bà Ba Hạnh vẫn không khuất phục trước các bằng chứng để buộc tội mà viên biện lý Pháp đưa ra :
- Bà Hạnh có gian mà không ngoan, bà quá sơ sót trong lời khai cung cũng như khi diễn lại hiện trường vụ án, cho thấy bà đã đập chết tên Mừng là có chủ ý chứ không do tự vệ. Nên mới buộc bà vào tội mưu sát.
Bà Ba Hạnh vẫn chai lì trước câu nói, bà hỏi lại :
- Đó là cảm nhận của mấy ông, còn tui đập chết thằng Mừng là vì phải tự vệ.
- Không đâu, làm việc theo pháp luật phải có tính khoa học thì tòa án mới tin. Để tôi giải thích cho bà Hạnh nghe, trước đây có dư luận cho rằng bà và tên Mừng đã vụng trộm tình ái với nhau. Vì qua biên bản nói về cái chết của bà Phụng tại nhà lao có đoạn, trước khi bà Phụng thắt cổ tự tử đã viết lên tường những chuyện bà vụng trộm với tên Mừng, cả chuyện bà Nhung từng thất thân với tên này.
Tên Mừng trốn đi khỏi nhà cũng do chính bà sắp đặt, để chồng là ông Cường không đủ chứng cớ buộc tội bà gian dâm với tên đầy tớ mà đưa cả hai ra tòa, hay đuổi bà ra khỏi nhà theo như tập quán. Mái tóc bà bị cạo trọc cũng từ nghi vấn này mà ra, và đến trước khi tên Mừng chết, ông Cường vẫn cho người đi tìm tên hắn để hỏi tội của bà. Bà Hạnh chắc quá hiểu rõ điều này.
Bà còn hiểu ông Cường quyết tâm đi tìm tên Mừng là có lý do, chồng bà đang say mê cô vợ trẻ thứ năm tức bà Sáu Nhung mới lấy chỉ gần nửa tháng nay, có lẽ ông Cường nghe theo lời cô vợ trẻ nếu bắt được tên Mừng, là tên này sẽ khai có gian dâm với bà, lúc đó bà bị đuổi khỏi nhà, sẽ trắng tay tất cả.
Bà Hạnh cũng biết tên Mừng với bà Nhung từ trước đã yêu nhau tha thiết, bà Nhung còn thất thân với hắn, nên đi tìm tên Mừng để kích động.
Ông bà Hội đồng Lễ cũng xác nhận với chúng tôi, hôm trước ngày xảy ra án mạng bà có về Mỹ Tho kích động cả cha mẹ bà Huệ, về thái độ xấc xược của bà Nhung đối với bà và bà Huệ, được ông bà Hội đồng nhờ đi tìm tên Mừng để về làm ầm lên chuyện hai đứa ngày xưa yêu nhau ra sao cho chồng bà bỏ bà Nhung.
Vì bà là người bỏ tiền thuê nhà cho tên Mừng ở, nên biết mà tìm tới ngay, có lẽ do bà đã kích động hắn, cho biết giờ giấc bà Nhung sáng dậy tập thể dục. Nên ngay sáng hôm sau tên Mừng đã có mặt tại hiện trường, nổi ghen và chém chết bà Nhung.
Bà dự đoán do tên Mừng có tính nóng sẽ đến gặp bà Nhung vào sáng hôm đó, nên ra vườn chờ đợi, thấy tên Mừng vừa giết xong bà Nhung, nhân cơ hội này bà lấy búa chẻ củi đập chết luôn hắn, để phi tang chuyện gian dâm giữa bà với hắn không còn ai biết đến. Tức một ná bắn hai chim, lại còn được tiếng khen là giết được tên hung thủ đang giết người trong nhà.
Nói đến đây viên biện lý ngừng lại nhìn bà Ba Hạnh, như chờ bà chấp nhận lời buộc tội. Bà Ba vẫn không bằng lòng, bà cãi lại :
- Là chỉ do suy luận của mấy ông.
- Không phải do suy luận đâu bà Hạnh, trong lời khai bà nói lúc đó vì quá sợ đã hô lên "bớ người ta thằng Mừng về giết con Nhung rồi !", rồi thấy tên Mừng sấn sổ lại sợ nó ra tay theo như lời dọa, nên bà phải tự vệ mà phang ngay một búa chẻ củi vào đầu nó làm máu chảy ra xối xả, vậy mà tên này còn muốn nhảy đến khiến bà phải đập thêm cho hắn nhát búa thứ hai, và? hai nhát búa đó đã làm cho tên Mừng chết luôn bên bà Nhung. Phải vậy không ?
- Dạ đúng, tôi đã khai báo như vậy.
- Theo khoa hình sự thì bà đã đập lén tên Mừng từ phía sau khi tên này đang quay lưng về bà, có lẽ hắn không ngờ còn có người thứ ba trong bụi rậm, nhát búa đầu tiên là ở sau đầu. Còn nếu như tên Mừng đang sấn sổ lại chỗ bà thì mặt phải đối mặt, bà phải đập nhát búa đầu tiên từ phía trước, nhưng với vóc dáng của bà và sức khoẻ của tên Mừng đang cầm dao, chắc bà không làm được điều này.
Nên khi bà đập xong nhát búa thứ nhất thấy tên Mừng đã ngã quỵ chưa chết, nên bà đập thêm nhát búa thứ hai ở phía trước trán để hắn vĩnh viễn rời khỏi trần gian cho bà được yên tâm. Mặt khác, nếu bà không có chủ ý giết tên Mừng để bịt miệng, thì nhát búa đầu tiên tên này đã không thể làm gì được bà, cần gì phải đập thêm nhát búa thứ hai khi hắn không thể bước đi nổi. Phải vậy không bà Hạnh ?!
Bà Ba Hạnh hết đường chối tội, vì viên biện lý đã minh chứng động cơ giết người của bà, đồng thời đưa ra hành vi giết người có chủ ý. Bà Ba Hạnh bấy giờ mới chịu nhận tội đã giết thằng Mừng để bịt đầu mối về sự gian dâm giữa bà với nó.
Ra tòa hai lần, lần sơ thẩm và thượng thẩm, bà Ba Hạnh đều nhận đúng bản án tù 15 năm khổ sai, bị đày đi biệt xứ.

---oOo---

Sau cái chết của thằng Mừng và con Nhung, cũng như án tù dành cho bà Ba Hạnh. Nhà ông bá hộ Cường đã trở nên vắng vẻ, những người ăn ở trong nhà ông cũng lần lượt bỏ đi, vì lo sợ bị vạ lây trong chuyện hồn ma Tư Cúc về báo oán.
Theo mọi người, những chuyện đã xảy trong nhà ông Cả có nhiều điều dù họ không muốn tin cũng không được. Mọi người đã từng chứng kiến cảnh năm ông Lục chiến đấu với bọn ma thần vòng, chuyện bà Hai Huệ đang mất thần trí bỗng nhiên trở nên oai vệ có tiếng nói oang oang, chuyện bà Năm Phụng thắt cổ chết trong nhà lao y như cái chết của bà Tư Cúc năm nào, chỉ vì bà Năm đòi phá cái trang thờ.

Mọi người còn nói, cái chết của thằng Mừng và con Nhung cũng từ chuyện bà Tư Cúc mà ra. Cả hai đứa trước đây theo lời bà Hai, bà Ba gài bẫy cho bà Tư gặp lại thằng Mạnh ở trước cổng chùa, rồi cả hai đưa bùa mê thuốc lú cho thằng Mạnh sử dụng, để bà Tư phải chịu án oan tình. Cả hai bị chết đâm chết chém không phải vì tình, mà vì bị bà Tư Cúc báo oán trả thù.
Có điều mọi người còn không hiểu tại sao, với tội lỗi của bà Hai Huệ và Ba Hạnh sao lại quá nhẹ nhàng, chính hai bà mới là thủ phạm xô đẩy bà Tư đi đến con đường cùng tự vận, để chết gặp giờ linh lại vào ngày trùng tang nên trong nhà ông Cả sẽ có người chết tiếp theo; họ mới thấy có bà Năm, sau này là thằng Mừng, con Nhung, còn bà Hai chỉ loạn tâm thần, bà Ba chỉ nhận án tù 15 năm khổ sai.
Nếu bà Tư Cúc thật sự muốn báo oán, thì bà Hai bà Ba phải chịu chết trước ba người kia, như thế mới công bằng đúng theo luật "nhân quả" gieo quả nào nhận quả đó. Nhưng đến nay cả hai bà đều còn sống chỉ chịu khổ thân thôi.
Rồi họ lại nghĩ đến vụ đào mồ xới mả bà Tư Cúc, chính ông bà Hội đồng Lễ cha vợ ông bá hộ Cường. Hai người này đã đứng ra làm chuyện tày đình, nếu bà Tư Cúc không trả được thù thì trời đất cũng không dung tha. Nhưng cả hai vẫn sống trên gấm vóc lụa là, phải chăng ông Hội đồng Lễ nhờ có chiếc nanh cọp trở thành lá bùa hộ mệnh, thiên địa trời đất cũng phải tránh mặt nể nang với chúa sơn lâm ?
Mọi người thấy có những chuyện hiện thực đã xảy đến, có những chuyện được chờ đợi nhất nhưng chưa thấy có biến chuyển gì lớn. Họ không hiểu tại sao...
Rồi đúng ngày giỗ của Tư Cúc một năm sau...
Ba người gồm ông bà Hội đồng Lễ cùng con gái là bà Hai Huệ, thuê nguyên chiếc Traction Queen màu đen bóng lộn để trở về xóm Vườn Tre.
Hơn một năm qua bà Hai Huệ đã ốm đi rất nhiều và cũng hết cả bệnh suy nhược thần kinh. Bà đang vui vẻ muốn trở về bên chồng để quán xuyến mọi việc.
Bà Hai Huệ nghe nói, từ ngày xảy ra những chuyện không hay, trong nhà vắng vẻ không còn ai ở chung, ngoài bà Lành già cả lo chuyện cơm nước, ông Châu lo quản lý tá điền. Ông Cả đã đầm tính không màng đến sắc dục, tuy không ăn chay niệm Phật nhưng có cuộc sống đạo đức hơn, luôn ở trong nhà không đi đâu, lâu lâu vào những ngày rằm lớn ông cũng làm nhiều việc thiện để cho nhẹ đi những tội lỗi do các bà vợ gây ra.
Ông cầu mong bà Hai, bà Ba cũng nên ăn năn sám hối để hồn ma Tư Cúc hỉ xả mà tha mạng, cho về sống với ông qua lúc tuổi già.
Khi chiếc xe chở gia đình ông Hội đồng Lễ đến bến phà Rạch Miểu, phải dừng lại để chờ đến chuyến phà sau. Bởi xe cộ không nhiều nên bến phà chỉ có một chiếc sà lan nhỏ đưa người qua con sông Tiền này.
Trời gần trưa nắng gắt, ngồi trong xe ông Hội đồng thấy nóng nực nên muốn thò đầu ra ngoài cửa để hóng chút gió sông thổi đến. Ở bến phà thường có mấy đứa bán trà đá, trái cây bu quanh mời mọc, bất ngờ trong bọn có một đứa đã đưa tay ra giật trên cổ ông Hội đồng sợi dây chuyền vàng nặng trên một lượng, có đeo thêm cái nanh cọp cũng cẩn bằng vàng.
Chúng giật sợi dây chuyền đem bán cũng được trên vài trăm đồng; ông Hội đồng Lễ nhà giàu đâu tiếc của mọn, ông chỉ tiếc cái nanh cọp là bùa hộ mạng cho cả gia đình nhằm tránh nạn quỷ ma. Giật xong chúng đã chạy biến trong dòng người xe đang chờ trên bến.
Vì thế mà ông Hội đồng Lễ cứ như người mất hồn, linh cảm có chuyện không lành xảy đến. Bà Tư Hoàng hiểu tâm trạng của chồng, bà phải nói cho qua :
- Ối, chuyện con Tư Cúc đã hết từ lâu rồi, cả năm nay đâu thấy xảy ra chuyện gì nữa. Mai mốt mình lên núi Cấm nhờ mấy ông Lục tầm cho cái nanh khác.
Ông Hội đồng không nói thêm câu nào ngoài những tiếng thở dài nuối tiếc cho cái nanh cọp vừa mất. Rồi chuyến phà đưa qua sông để đến Bến Tre đã cập cầu tầu, chiếc Traction đang xếp đầu được cho lên phà đầu tiên.
Gả tài xế thấy cầu tầu không được bằng phẵng, nên chỉ vào số 2 cho xe đủ lực vượt dốc lên chuyến sà lan đang đợi. Nhưng không hiểu sao gả tài xế không làm chủ được tốc độ, làm chiếc xe cứ lao nhanh xuống phà, chạy phá đứt luôn sợi dây xích mắc ngang ở mũi, rồi vọt thẳng xuống dòng sông nước đang chảy siết.
Bốn người trên xe không ai còn kịp nhảy ra ngoài nên đều chìm theo chiếc xe. Thấy có tai nạn mọi người trên phà đã la toáng lên, lúc đó nhóm cứu hộ mới đến nơi và có hơn mười phút mới xuống đến chỗ chiếc xe chìm, thấy cả bốn người không còn ai sống sót vì đã quá muộn, họ ngạt thở chết đã lâu.
Nhà ông Cả ở xa bờ bên kia, ông không hay biết tin cả nhà cha vợ, trong đó có bà Hai Huệ vợ của ông đã thiệt mạng tại bến phà trên đường đi về nhà. Tuy không nhận được tin này nhưng ông Cả lại có một tin buồn khác đưa đến.
Một người từ Côn Đảo vừa mãn hạn tù đã đến nhà tìm ông, khi gặp đã đưa cho ông một cái hủ nhỏ và một tờ giấy nhàu nát rồi nói :
- Trước khi chết bà Hạnh có nhờ tui đem về nhà cho ông số hài cốt của bà theo nguyện vọng, cùng với lá thư này.
Ông Cả chết điếng cả hồn phách khi nghe tin Ba Hạnh đã chết ngoài Côn Đảo, ông cầm lấy lá thư mà đọc vội vàng...
Cha con Sương, con Nguyệt, con Hồng yêu mến,
Tui biết rất có lỗi vì đã sống gian dối với ông, tui biết có lỗi với cả dì Tư Cúc và những người khác như thằng Mừng, con Nhung.
Có thể ông sẽ tha thứ cho tui, nhưng còn má con dì Tư, thằng Mừng, con Nhung không ai chịu tha thứ cho những tội lỗi tui đã gây ra, dù tui đã chịu sự trừng phạt bởi án tù khổ sai nơi Côn Đảo này trong 15 năm dài. Họ không tha thứ nên đêm ngày tui thấy toàn bóng hình của họ luôn đeo đuổi ở bên; dì Tư thì cổ tròng sợi dây thừng, còn thằng Mừng con Nhung người đầy máu me, cứ khóc bên tai, tả oán tả thù, nói phải sống vất vưỡng như người tứ cố vô thân. Đòi tui phải trả lại mạng sống cho họ.
Nên dù tui có ăn năn hối hận bao nhiêu, dù tui có ăn chay niệm Phật để sám hối đi nữa, cũng không được ba người đón nhận. Làm sao tui có thể sống sót mà về với chồng với con. Nếu không chết đi thì cũng héo mòn trong sự đày ải tinh thần, và sự khổ cực ở nơi đảo tù xa xôi không người thăm hỏi.
Giờ đây tui quẩn trí quá rồi, nợ máu phải trả thôi để tâm hồn được thanh thản, không còn bị dày vò nữa.
Vậy tui xin lạy ông ba lạy vì đã không làm tròn nghĩa vụ làm vợ, làm mẹ, sớm đi trước ông để tâm hồn cho được bình yên. Và xin ngàn lần được ông tha thứ cho các tội tình. Tui cũng xin ông đừng vì cái họa "tam nương" mà bỏ rơi con cái, chúng nào có tội tình gì, cũng từ giọt máu của ông mà hình thành ra con người như ông như tui ngày hôm nay...
Lá thư nhòa gần hết chữ bởi những giọt nước mắt bi thương, hối lỗi.
Đọc xong ông Cả khẽ nấc lên nghẹn ngào, nghĩ đến những cảnh bi đát đã xảy đến cho ông, gia đình họ Trần của ông. Trong khi người tù mãn hạn đã nói tiếp :
- Tụi tui không ngờ bà Hạnh lại quẩn trí đến phải treo cổ tự tử chết, trước khi chết bà viết thư cho chồng và cho cai ngục, xin cho xác bà được hỏa táng và nhờ ai mãn hạn tù đưa hài cốt của bà về nhà, cho bà được hưởng hơi ấm bên chồng bên con...
Gấp thư lại ông Cả Cường như người mất hồn. Miệng cứ lảm nhảm :
- ...Tất cả tại tôi... Tất cả tại tôi...
Từ đó về sau người ta thấy ông lang thang khắp các nẻo đường làng, miệng hay la lớn "sao không cho tôi chết để đền tội tôi gây ra..."
Từ trong trong thoáng sương mờ hoàng hôn khuôn mặt Tư Cúc hiện ra với một nụ cười khinh miệt, nhưng đắc chí. Thoáng bên tai ông Cả Cường là chính giọng nói của Tư Cúc :
- Hãy sống để ngấm cái đau mà tội ông đã gây ra cho mọi người...

LÊ HOÀNG NGUYỄN

hello top chef sda

thanks sda ha

hihi, You're.. "quẹo cằm" Wow, lâu quá mới thấy lynnee nha Sis lynnee khoẻ không hở? Dạo nầy sao ít thấy lên tiếng trong chuồng dzịt? Muốn nghe may kể chuyện ma hông? Đi theo mũi tên nầy nghen --> http://www.vietlove.com/board/index.php?sh...ic=64478&st=420